Khi trời sáng, Ralph thức dậy và bước vào sảnh của quán trọ, và vừa lúc chàng bước vào thì cửa ngoài mở ra, Roger cùng Richard bước vào (vì chàng đã thức dậy từ rất sớm); và Roger, người mặc giáp từ đầu đến chân và khoác chiếc áo choàng mang huy hiệu Cây Khô, cất tiếng kêu lớn: "Nào, thưa Lãnh chúa, tốt hơn hết là ngài hãy mặc chiến bào vào, bởi vì chẳng mấy chốc ngài sẽ làm chủ tướng của một đạo quân." "Phải, Roger," Ralph đáp, "và ngươi đã làm ăn suôn sẻ cả chứ?" "Khá suôn sẻ," Richard nói; "quân số của ngài sẽ không lớn lắm, nhưng chẳng có kẻ nào trong số đó là kẻ hèn nhát, bởi vì tất cả đều là những chiến binh dũng cảm của Cây Khô."

"Phải," Roger tiếp lời, "chuyện là Stephen a-Hurst đã đưa ta đến với một nhóm chiến hữu cũ, và tất cả chúng ta cùng nhau diện kiến Thủ lĩnh của Phố Thành (chính là vị Thủ lĩnh của Cây Khô, người mà những ngày gần đây đã được tôn làm tổng tư lệnh), và tâu cho ngài ấy biết rằng ngài đang cần người; và vì ngài ấy, cũng như tất cả chúng ta, đã nghe kể về những nhát gươm mà ngài đã vung lên trong khu rừng vào cái ngày mà vận may của ngài bắt đầu rạng rỡ (thật là một thời khắc đáng nhớ!), ngài ấy không ngần ngại cho phép một số chúng ta cùng đi sát cánh chiến đấu với ngài. Nhưng khoan đã, thưa Lãnh chúa! Đừng vội cảm ơn ta vội, hãy nghe ta nói hết đã. Vị Thủ lĩnh ấy có lẽ đã nhiễm ít nhiều tính toán của một kẻ buôn bán nhờ việc sinh sống trong thành thị, (xin các thánh thần tha tội cho ta khi nói ra điều này!) và muốn ngã giá với ngài đấy." "Ừ," Ralph mỉm cười nói, "ta lờ mờ đoán được ngả giá ấy ra sao rồi; nhưng ngươi cứ nói đi."

Roger nói: "Ta không thích cuộc ngã giá ấy chút nào, không phải vì ngài mà vì chính bản thân ta; sự tình là thế này: tất cả chúng ta, những kẻ sẽ thuộc quyền phò tá ngài, sẽ phi ngựa đến Lâu đài Scaur vào ngày hôm nay, và tại nơi đó, Nữ chúa của ngài sẽ ngự trên ngai vàng – nơi mà những ngày trước đây Nữ chúa và Nữ hoàng của chúng ta từng ngự trị; và ngài sẽ phải thề trước đầu của nàng rằng, bất cứ khi nào vị Thủ lĩnh truyền lệnh ngài đến cứu viện Phố Thành của Bốn Eo Biển cùng các bộ tộc trồng lúa mì, ngài sẽ phải giáp binh lên đường theo con đường ngắn nhất cùng với lực lượng mà ngài có thể tập hợp được; và nếu ngài chịu làm như vậy, chúng ta – những kẻ thuộc Cây Khô cùng ngài dấn thân trong chuyến hành trình này – sẽ là của ngài, để tùy ngài định đoạt sống chết dẫu qua sông ngòi, đồng ruộng, tường thành, giữa những lưỡi gươm, làn tên hay biển lửa. Ngài nghĩ sao – hỡi con người đang gặp vận son và mới đây đã trở nên khôn ngoan? Và ta nói cho ngài hay, dẫu ta chẳng mong điều đó, nhưng ta lại ước gì ngài hãy từ chối đi; bởi vì sẽ thật khó lòng cho ta khi phải nhìn thấy một người phụ nữ khác ngồi lên ngai vị của Nữ chúa chúng ta: phải, nhìn thấy nàng ta ngồi nơi ấy, kẻ đã đánh cắp vận may của Nữ chúa."

Ralph đáp: "Lời đề nghị này của Thủ lĩnh, ta gọi đó là lời đề nghị thắm tình huynh đệ và đậm chất hiệp sĩ, và ta sẽ vui lòng thề nguyện theo ý ngài ấy; huống hồ là chẳng cần lời thề nào đi nữa, ta cũng sẽ chẳng bao giờ phụ ngài ấy bất cứ khi nào ngài cần đến ta. Còn về phần ngươi, Roger, hãy cùng cưỡi ngựa đi với chúng ta nếu ngươi muốn, và ngươi sẽ được chào đón nồng nhiệt trong đoàn quân, lẫn tại Ngôi Nhà Lớn ở Upmeads bất cứ khi nào chúng ta đặt chân tới đó."

Bấy giờ Roger im lặng nhưng hoàn toàn không hề nao núng; và khi họ đang trò chuyện thì nghe thấy tiếng vó ngựa nện cùng tiếng khí giới va chạm, và họ nhìn qua khung cửa đang mở thấy ba kỵ sĩ đang phi ngựa tiến đến ngôi nhà; thế nên Ralph liền bước ra để chào đón họ. Họ mặc những bộ áo giáp sáng chói rất tươm tất, khoác những chiếc áo hiệu Cây Khô, đều là những tráng sĩ cao lớn và mang dáng dã chiến binh. Họ tung hô Ralph là thủ lĩnh, và chàng chúc họ một ngày tốt lành, mời họ bước vào làm một chén rượu; họ liền làm theo, nhưng vừa mới xuống ngựa thì lại có thêm ba người nữa xuất hiện, rồi sáu người cùng lúc, cứ thế nối tiếp nhau cho đến khi sảnh của quán Flower de Luce ngập tràn ánh thép và tiếng giáp trụ va vào nhau, trong khi các thiếu niên đứng giữ những con ngựa bên ngoài và vui thích ngắm nhìn những tráng sĩ kiên cường ấy. Bấy giờ Ursula từ trên lầu bước xuống, xiêm y lộng lẫy; và khi nhìn thấy nàng, họ liền cất tiếng hò reo mừng rỡ khiến cho những xà nhà vang dội; còn nàng mỉm cười mãn nguyện trước tình cảm của họ, rồi rót rượu mời họ, cho đến khi họ say sưa vì ngắm nhìn nàng còn hơn cả vì thứ rượu ngon.

Đến lúc này, Roger đến gặp Ralph và thưa rằng chàng ta cho là quán trọ đã tiếp đón vị khách cuối cùng rồi. Thế là Ralph mặc giáp vào, và hai thiếu nữ kia dắt ngựa ra cho chàng; tất cả đều lên yên và tập hợp lại tại Quảng trường; rồi Roger cùng Stephen a-Hurst đứng ra sắp xếp hàng ngũ, bởi vì họ được chọn làm những người chỉ huy sát cánh cùng Ralph, bên cạnh Richard – người mà ai nấy đều quen thuộc, ít ra là qua lời đồn. Sau đó, Roger rút từ trong túi ra một tấm da thuộc, đọc to danh sách các tráng binh, và không sót một ai; tổng cộng có đúng sáu mươi trừ đi năm người, chưa tính Roger cùng những kẻ lữ hành; và chưa bao giờ người ta lại thấy một đạo quân có quy mô tương đương mà lại xuất sắc đến thế; Richard nhỏ giọng nói với Ralph rằng: "Nếu chúng ta có thêm vài người thế này nữa, ta chẳng màng bận tâm đến việc mình sẽ chạm trán với kẻ thù nào ở Upmeads: quả thật, thưa lãnh chúa của tôi, bọn chúng thà phi thẳng xuống Địa ngục đỏ lửa còn hơn là xông vào những đồng cỏ xanh tươi của chúng ta." "Đừng sợ, Richard," Ralph nói, "chúng ta sẽ có đủ lực lượng."

Thế là họ phi ngựa rời khỏi Quảng trường, đi qua các con phố để ra Cổng Bắc, nơi có rất đông dân chúng tụ tập ngoài đường để chiêm ngưỡng họ, và họ chúc phúc cho đoàn quân trên mỗi bước đường đi, cả thường dân lẫn phụ nữ; bởi vì lời đồn đại đã lan truyền rằng có một Vị Lãnh chúa nhân hậu, đáng kính và là Bằng hữu của Giếng Thiêng đang cưỡi ngựa trở về để đòi lại cơ đồ từ tay bọn ngoại bang.

Từ đây, họ thong thả giục ngựa qua vùng đất tự do của Phố Thành; và khi đã ra khỏi nơi đó, họ rẽ khỏi con đường mòn trong rừng mà trước kia Ralph từng cưỡi ngựa đi cùng Roger, tiếp tục theo những lối mòn trong rừng một quãng dài cho đến khi qua ngọ, thì họ tiến vào một khu rừng rậm rạp um tùm, nơi chỉ có một lối đi hẹp và ngoằn ngoèo đến mức hai người không thể song mã qua được. Roger cất tiếng nói: "Nào, nếu chúng ta là những người Phố Thành thuở trước, và Cây Khô vẫn đang trấn giữ Scaur, thì lúc này đây chúng ta đã biết thế nào là bữa tiệc đầu mũi thép; nếu người chết có thể trỗi dậy từ nấm mồ để chào đón kẻ thù, thì chẳng mấy chốc chúng ta đã có một cuộc vui ở đây rồi. Nhưng cuối cùng thì họ cũng đã học được mưu mẹo ấy, và thường đi vòng qua Cội Gai Ngỗng, theo cách gọi của chúng ta."

"Được rồi," Ralph nói, "nhưng nhỡ có kẻ mai phục chúng ta thì sao; người Phố Thành có lẽ còn khôn ngoan hơn những gì ngươi tưởng tượng, và biết đâu các ngươi đã dạy cho họ nhiều điều hơn là ngươi đang nghĩ."

"Không đâu," Roger đáp, "ta đã cắt cử nửa chục người rẽ theo lối mòn bên trái chúng ta rồi; điều đó sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối; nhưng quả thực ta không trông chờ có kẻ mai phục nào vào lúc này. Một tháng nữa thì có thể xảy ra, nhưng chưa phải bây giờ; chưa phải lúc này. Nhưng hãy nói cho ta nghe, thưa Hiệp sĩ khả ái, ngài có manh mối nào về việc làm sao để chiêu mộ thêm những người không sợ hãi những trận giao chiến giáp lá cà hay không? Bởi vì Richard vừa bảo với ta rằng có những tin tức đang lan truyền trong gió."

Ralph đáp: "Nếu hy vọng không đánh lừa ta, ta trông đợi sẽ tập hợp được một số tráng đinh lực lưỡng ở Xứ Sở Mục Đồng." "Ừ," Roger nói, "nhưng ta phải nói cho ngài hay rằng họ đã từng có lúc là kẻ thù của Cây Khô đấy." Ralph đáp: "Ta nghĩ họ sẽ là bạn của ta." "Thế thì tốt quá," Roger bảo, "bởi vì họ rất giỏi trong những trận chiến."

Họ cứ thế vừa đi vừa trò chuyện, nhưng Roger mãi chẳng thèm đếm xỉa gì đến Ursula, cứ làm như thể hắn không hề biết nàng có mặt ở đó, mặc dù chốc chốc Ralph lại quay đầu lại để nói chuyện với nàng và giúp nàng vượt qua những đoạn đường hiểm trở.

Cuối cùng thì rừng rậm cũng thưa dần, và chẳng mấy chốc khi họ đi ra khỏi một thung lũng nhỏ hoặc một rãnh dài để lên tới một dải đất cao gần như trơ trụi cây cối, họ nhìn thấy bên dưới mình là một đồng bằng xanh ngắt tuyệt đẹp, và giữa đồng bằng ấy là một khối đá xám khổng lồ nhô lên tựa như một rặng ngầm giữa đại dương; trên rặng đá ấy, bám lấy nó cho tận đỉnh cao nhất, là những bức tường trắng tinh của một lâu đài nguy nga, mà điểm nhấn trên cùng là một tòa tháp tròn to lớn. Dưới chân ngọn đồi là một ngôi làng gồm những ngôi nhà trắng lợp mái tranh nằm rải rác trên một khoảng đất rộng lớn của vùng đồng bằng. Đoàn người kéo cương dừng lại trên đỉnh đồi, và các tráng sĩ cất tiếng hò reo vang dội khi nhìn thấy chốn thành trì kiên cố xưa cũ của mình; Roger quay sang Ralph và nói: "Thưa Hiệp sĩ khả ái, ngài nghĩ thế nào về Lâu đài Scaur?" Nhưng Richard xen vào: "Về phần ta, bằng hữu Roger, ta cho rằng các ngươi chẳng khác nào những kẻ thiếu hiểu biết trong chiến thuật khi để lại một phỏng thủ vững chắc mà không có quân trấn giữ. Đây là một hành động dại dột." "Không, không," Roger nói, "chúng ta không cần phải quá vội vàng, trong khi công việc chính của chúng ta lúc này là sắp xếp ổn thỏa cho đám đông hỗn tạp gồm những người trồng lúa mì và những cư dân khác đang sinh sống trong Phố Thành."

Bấy giờ Ralph lên tiếng: "Nhưng sao ngươi lại chắc rằng những kẻ thù mà chúng ta sắp đối mặt ở Upmeads không phải là chính những kẻ thuộc Phố Thành đó: ngươi có nghe ngóng được liệu chúng đã tìm thấy một nơi nương náu mới giữa đám người khốn khổ nào đó, hay vẫn đang lang thang không? Biết đâu chúng lại thấy Upmeads là một nơi tươi đẹp thì sao."

Michael a-Hurst lên tiếng: "Xin phép ngài, thưa Hiệp sĩ khả ái, chúng ta đã có tin tức về đám kỵ sĩ và bọn cướp ngày ấy rằng chúng đã đi một vòng đường vòng, kiếm được áo giáp, và đã tiến vào vùng rừng rậm phía bắc Rừng Tranh Luận. Vì cũng giống như mọi kẻ cướp ngày khác, chúng rất ưa chuộng chốn rừng rú."

Roger cười lớn: "Phải, y như chúng ta thuở trước, hỡi bằng hữu Michael, khi chúng ta còn là những tên cướp; trong khi giờ đây chúng ta là các lãnh chúa và quý tộc. Nhưng còn về tin tức của ngươi, ta không bận tâm lắm; bởi vì cũng với thông điệp đó, họ từng loan tin rằng bọn chúng đã tấn công Higham bên Vệ Lộ; và chúng ta thừa biết điều đó không thể là sự thật; bởi vì dẫu quả thật Viện phụ đang gặp phải những rắc rối, chúng ta biết rõ kẻ thù của ngài ấy xuất phát từ đâu – cụ thể là từ phía Tây và Liên Minh Nam Tước."

"Phải, phải," Hiền giả thưa, "nhưng liệu đám người Phố Thành có nhận lời đầu quân cho bọn chúng hay không?" "Ừ thì, quả thực là có thể," Roger đáp, "nhưng ta không cho là vậy, bằng không chúng ta đã phải nắm chắc thông tin hơn rồi."

Họ cứ thế trò chuyện, rồi tất cả cùng xuống ngựa để cho những con ngựa được nghỉ ngơi, trong khi Ursula trò chuyện với Ralph khi họ tản bộ trên thảm cỏ xanh cách xa mọi người một chút, và nàng nói: "Người yêu ơi, em cảm thấy sợ ngày hôm nay quá."

"Phải, mình yêu ạ," chàng đáp, "nhưng vì điều gì chứ?" Nàng nói: "Sẽ rất khó khăn cho em khi phải bước vào ngôi nhà ảm đạm kia và ngồi lên chiếc ghế nơi mà trước kia em từng bị mụ phù thủy độc ác với mái tóc như gấu xám đe dọa."

Chàng ôm ấp nàng và nói: "Tuy nhiên, có lẽ một Bằng hữu của Giếng Thiêng cũng có thể vượt qua cả điều này; hơn nữa, sảnh đường ngày hôm nay sẽ hoàn toàn khác biệt so với trước kia."

Nàng đưa mắt nhìn quanh những chiến binh đang nằm nghỉ trên thảm cỏ hoặc quanh quẩn bên những con ngựa của họ; rồi nàng mỉm cười, khuôn mặt bừng sáng, đôi má ửng hồng, hạ mi mắt xuống và nói: "Phải, điều đó là sự thật; vào ngày hôm đó, trong sảnh đường chẳng có mấy người, và toàn là những kẻ già nua có diện mạo hung ác. Đó là một bọn đàn bà đã bắt giữ em trong làng rồi đưa em lên Lâu đài, hành hạ em ở đó, và ném em vào ngục tối; trong khi những người này đều là những bằng hữu tốt bụng, với dáng vẻ cởi mở, phóng khoáng. Nhưng ôi trái tim em ơi, ngài hãy nhìn xem những khối đá chồng chất kia mọc lên đáng sợ nhường nào từ vùng đồng bằng, và những bức tường uốn lượn giữa chúng; cùng với tòa tháp khổng lồ kia, là vương miện của tất cả! Chắc chắn chẳng có nơi nào trên thế giới này lại đáng sợ hơn thế."

Chàng hôn nàng, cười vang đầy sảng khoái và nói: "Phải, mình yêu ạ, và sẽ có một sự thay đổi khác ở những con người trong sảnh đường khi chúng ta đến đó lần này, đó là nàng sẽ không phải cô độc ở nơi đó, dẫu cho tất cả những tráng sĩ này, cùng với Richard và Hiền giả đều không ở bên cạnh nàng. Nàng có muốn ta nói cho nàng biết điều đó sẽ diễn ra thế nào không?"

Nàng quay sang chàng, ôm hôn vàâu yếm chàng, rồi họ quay trở lại phía các chiến hữu, bởi vì lúc này họ đã cùng nhau tản bộ một quãng khá xa dọc theo sườn đồi.

Thế là họ lại lên ngựa và tiến vào làng, nơi có nhiều nam nữ đứng quanh để chiêm ngưỡng họ và kính cẩn cúi đầu chào khi họ đi qua. Họ cứ thế tiến thẳng đến ngoại thành của Lâu đài; và nếu như pháo đài đó trông vô cùng đáng sợ từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, thì diện mạo của nó lúc này khi phần trên bị che khuất bởi những tảng đá xám – những khối đá khổng lồ và nhô ra cheo leo – lại càng trở nên đáng sợ gấp mười lần; và dẫu mặt trời đang rọi sáng xung quanh họ, và họ đang ở giữa những người bạn của mình, thì ngay cả Ralph cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi len lỏi vào tâm trí: thế nhưng chàng vẫn mỉm cười tươi tắn khi Ursula quay sang nhìn chàng với vẻ mặt đầy lo lắng. Họ xuống ngựa ở khu ngoại thành, bởi vì đường dốc lên có tường bao quanh quá dốc đối với móng ngựa; và khi họ bắt đầu leo lên, ngay cả những Tráng sĩ vui tính cũng phải nín bớt tiếng hò hét ngày hội vì sự kính sợ trước pháo đài khổng lồ, còn Ralph nắm lấy tay Ursula, và nàng nép sát vào chàng, khẽ nói: "Phải, chính nơi này là chỗ bọn đàn bà ấy lùa em lên, vừa đẩy vừa đánh đập em; và có kẻ định lột sạch xiêm y của em, nhưng một kẻ có vẻ khôn ngoan nhất đã nói: 'Thôi, hãy để mặc nó cho đến khi diện kiến Nữ Lãnh chúa lớn tuổi, vì trang phục của nó có thể là một dấu hiệu cho thấy nó đến từ đâu, và đi đâu, nếu nó đến làm gián điệp.' Thế là em thoát khỏi bọn chúng trong khoảnh khắc đó. Và giờ đây em tự hỏi chúng ta sẽ tìm thấy gì trong sảnh đường khi bước vào trong đó. Cảm giác trong lòng em lúc này cũng tựa như khi một người thức dậy giữa đêm khuya khi vạn vật tĩnh mịch và trăng đang chiếu rọi, bước ra khỏi phòng ngủ để vào sảnh, và khi quay trở lại, gần như cảm thấy sợ hãi khi phải nhìn thấy một điều kinh hoàng nào đó nằm trên chính chiếc giường quen thuộc của mình."

Và khuôn mặt nàng tái dần đi khi nàng cất lời. Lúc ấy, Ralph an ủi nàng và cố nặn ra một nét mặt vui tươi, nhưng trong lòng chàng lại vô cùng bất an.

Thế là họ cứ thế leo lên mãi, cho đến khi đến một khoảng đất bằng phẳng nơi tọa lạc sảnh đường chính cùng các căn phòng của nó: ở đó họ đứng lại một lát để lấy lại hơi sức trước cánh cửa vốn thấp hơn là lớn; và Ursula nép chặt lấy Ralph và run rẩy, nhưng Ralph thì thầm vào tai nàng: "Hãy vững lòng lên, em yêu, bằng không những người này, đặc biệt là Roger, sẽ có cái nhìn kém hay về em đấy; mà em lại là một Bằng hữu của Giếng Thiêng cơ mà. Nào! chẳng có gì ở đây có thể làm hại em cả! Chỗ này chẳng thấm gì so với những hiểm nguy nơi hoang mạc, hay bọn nô lệ và vị lãnh chúa độc ác của Utterbol." "Về phần em," nàng nói, "nhưng dường như em chưa bao giờ yêu chàng sâu sắc đến thế như lúc này. Ôi người bạn đời của em, em đã trở nên một người phụ nữ yếu mềm và kém cỏi, trong em chẳng có gì ngoài tình yêu dành cho chàng, và tình yêu cuộc sống vì có chàng; và chàng cũng đâu thể hiểu hết những gì đã xảy ra với em trong sảnh đường đó."

Nhưng Ralph quay người lại và cất tiếng hô lớn bằng một giọng vui tươi: "Nào các bạn, chúng ta hãy bước vào! Và kìa, ta sẽ chỉ cho các Tráng sĩ của Cây Khô con đường dẫn vào sảnh đường và chốn tôn nghiêm của chính họ." Nói đoạn, chàng đẩy mạnh cánh cửa vì nó không hề khóa, rồi sải bước vào trong sảnh, tay vẫn nắm chặt tay Ursula, và toàn bộ đoàn quân nối đuôi theo sau, tiếng giáp trụ va vào nhau vang dội khắp tòa nhà rộng lớn. Dù dài, nhưng sảnh đường này không hẳn nổi bật vì chiều dài cho bằng chiều rộng và độ cao vượt trội, đến mức trong ánh chiều chạng vạng của nó, phần vòm trần lớn trở nên mờ ảo và mịt mù. Chẳng có bóng người nào bên trong, không có thảm treo tường, không có ghế dài hay bàn tiệc, chẳng có gì ngoài chiếc bàn đá lớn đứng sừng sững trên bục cao, và chiếc ghế bệ vệ bằng đá ở chính giữa; và nơi đây thực sự trông giống như ngôi nhà và sảnh đường của một dân tộc đã diệt vong trong chớp mắt vì những tội ác của họ.

Họ đứng lặng một lúc khi tất cả đã bước hẳn vào trong, và Roger tiến vội đến bên Ralph, hạ giọng nói: "Người phụ nữ này đang đâm hoảng sợ, mà hoàn toàn vô cớ; nếu không vì lời thề, tốt hơn là chúng ta nên để mặc nàng ta lại trong làng: ta sợ rằng nàng ta sẽ mang lại những ngày tháng bất hạnh cho mái nhà xưa của chúng ta với nỗi sợ run rẩy ấy. Ngày trước, Nữ chúa của chúng ta đặt chân đến đây lần đầu tiên trong hoàn cảnh khác biệt biết bao, khi vị Công tước của chúng ta tìm thấy nàng trong rừng sau khi nàng bị ruồng bỏ khỏi Sunway bởi vị Nam tước mà chính tay ngài đã giết sau đó. Vị Công tước của chúng ta đã đưa nàng vào đây trong tấm áo choàng đỏ nhung của hiệp sĩ, và cùng nàng bước lên bục cao; nhưng khi đến đó, nàng quay người lại, để rơi áo choàng xuống đất, đứng đó với đôi chân trần trong chiếc áo lót đơn sơ hệt như khi bị vứt ra chốn hoang dã, rồi nàng dang rộng đôi tay và cất tiếng kêu vang ngọt ngào như chim hoạ mi tháng Năm rằng: 'Xin Chúa phù hộ Ngôi Nhà này, chốn ngự của những kẻ dũng cảm và nơi nương náu của những mảnh đời khốn khó.'"

Ursula cất lời (và giọng nàng giờ đây đã vững vàng, đôi má đã hồng hào trở lại, trong khi Ralph đứng ngây người kinh ngạc): "Roger, có lẽ ngươi chẳng yêu thương gì ta, dẫu rằng nếu ta làm ít hơn những gì ta đang làm, thì ta đã đi ngược lại với ý nguyện của Nữ chúa ngươi – người từng là Nữ hoàng trong sảnh đường này. Nhưng hãy nói cho ta hay, Roger, kẻ kia đâu rồi – mụ gấu xám đáng sợ của vách đá này, kẻ từng ngồi trên chiếc ghế cao bằng đá kia, gầm rú và chế nhạo ta, rồi trao ta vào tay những kẻ hành hạ ta, để chúng lôi ta đi vào ngục tối mà chính Nữ chúa của ngươi đã giải cứu ta khỏi đó?"

"Thưa Nữ chúa," Roger đáp, kể từ ngày ngài nhìn thấy ả ta ở đây, câu chuyện về ả rất ngắn gọn. Vào ngày chúng ta nhận được tin dữ về cái chết của Nữ chúa, lòng chúng ta vô cùng đau buồn và nhớ lại những tội ác tày trời mà họ từng gây ra cho chúng ta; thế nên chúng ta đã tấn công mụ gấu xám – theo cách ngài gọi ả – cùng đồng bọn nam nữ của ả, kẻ thì chúng ta giết, kẻ thì chúng ta đuổi cổ đi; còn về phần ả, ta đã tiễn ả xuống âm ti cách chỗ ngài đang đứng chưa đầy ba bước chân. Có lời đồn rằng ả vẫn còn vất vưởng lang thang, và điều đó có thể lắm chứ; thế nhưng giữa trưa hè thì ngài chẳng cần phải bận tâm tìm kiếm ả làm gì."

Ralph lạnh lùng nói: "Roger, thôi bỏ qua những câu chuyện của phường ca vũ đi; hãy dẫn ta đến nơi cất lời thề nguyện, vì thời gian không chờ đợi ai."

Lời vừa dứt thì Roger đã sải bước tiến lên bục cao, vội vã đi đến bức tường phía sau chiếc ghế đá bệ vệ, nhấc xuống một chiếc tù và rất lớn, đưa lên môi và thổi vang ba hồi thật mạnh mẽ để âm vang lan tỏa khắp sảnh đường to lớn và cao ngất. Richard giật mình trước tiếng tù và và toan rút gươm; nhưng Hiền giả đặt tay lên đốc kiếm của chàng và nói: "Không có chuyện gì đâu, hãy để yên những lưỡi gươm trong vỏ." Ursula ngạc nhiên trân trân nhìn, nhưng giờ đây nàng không còn run rẩy nữa; nét mặt Ralph không hề thay đổi mảy may, và các tráng sĩ của Cây Khô thì tỏ vẻ như chẳng có chuyện gì bất ngờ xảy ra. Nhưng ngay sau đó, Roger từ trên bục cao cất giọng hô lớn: "Đây chính là hiệu lệnh cho thấy những người con của Cây Khô đã tề tựu vì những việc trọng đại; Đại hội được tuyên bố thiêng liêng từ đây. Hãy bước lên đây, hỡi những người ngoại bang, và cả các chiến hữu trong đoàn, để lời thề được cử hành, và chúng ta có thể lên đường theo đúng mệnh lệnh của vị thủ lĩnh ngoại bang."

Bấy giờ Ralph lại nắm lấy tay Ursula, điềm tĩnh và kiêu hãnh bước lên sảnh đường, theo sau là các tráng sĩ cùng Richard và Hiền giả. Ralph và Ursula bước lên bục cao, chàng đỡ Ursula ngồi xuống chiếc ghế đá bệ vệ, và dẫu trong ánh chiều chạng vạng của sảnh đường, nàng trông vẫn tựa như một bức tranh rực rỡ sắc màu; bởi vì nàng khoác chiếc áo dài màu xanh lục tuyệt đẹp thêu hoa, bên ngoài khoác chiếc áo choàng xanh có viền vàng; mái tóc buông xõa trên đôi vai, và trên đầu là vòng hoa hồng do những phụ nữ ở quán Flower de Luce tặng nàng; nàng cứ thế ngồi đó với khuôn mặt rạng ngời, nơi mọi nếp nhăn của sự muộn phiền và sợ hãi đã hoàn toàn tan biến, trông tựa như hiện thân của chính mùa hạ đầu mùa. Các tráng sĩ ngắm nhìn nàng đầy kinh ngạc, và có người thì thầm với người bên cạnh rằng đó chính là Nữ chúa thuở trước đã quay trở về; chỉ có Roger – lúc này đã lui về phía những chiến hữu khác – cúi gằm mặt xuống đất và lẩm bẩm.

Lúc này Ralph rút gươm ra, đặt trần trụi lên chiếc bàn đá, rồi đứng bên cạnh Ursula và dạo lời: "Hỡi các tráng sĩ của Cây Khô, bằng lưỡi gươm của Upmeads đang đặt trước mặt tôi đây, và bằng cái đầu mà tôi yêu quý nhất trên đời này, người xứng đáng được trân trọng nhất" (nói đoạn, chàng đặt tay lên đầu Ursula), "tôi xin thề rằng bất cứ khi nào Thủ lĩnh của Cây Khô cất tiếng gọi, dù tôi đang ăn hay uống, đang nằm trên giường hay đứng trên đôi chân của mình, dù trong hòa bình hay chiến tranh, vui sướng hay buồn đau, tôi sẽ đem hết khả năng để đến cứu viện ngài ấy ngay lập tức với bất kỳ lực lượng nào tôi có thể tập hợp được. Lời thề này đã đúng đắn chưa, hỡi các tráng sĩ?"

Stephen a-Hurst đáp: "Lời thề vô cùng chuẩn xác và đậm chất hiệp sĩ, và giờ thì đến lượt lời thề của chúng tôi."

"Không," Ralph nói, "tôi không hề có ý định ngã giá với các anh; hành động của các anh sẽ chứng minh tất cả; và tôi chẳng mảy nghi ngờ lòng dũng cảm của các anh."

Stephen nói: "Vâng, thưa Lãnh chúa; nhưng ngài ấy đã bảo chúng tôi phải thề với ngài. Xin hãy trao cho tôi thanh gươm của ngài."

Thế là Ralph trao thanh gươm qua chiếc bàn đá lớn, Stephen đón lấy, đặt môi hôn lên lưỡi gươm và đốc gươm; rồi cất cao giọng tuyên bố: "Bằng đốc gươm và lưỡi gươm, bằng mũi nhọn và đường gươm, chúng tôi xin thề phò tá Lãnh chúa Ralph của Upmeads trong suốt một năm một ngày, và tuân lệnh ngài trong mọi việc. Nguyện xin Chúa và các vị Thánh phù hộ cho chúng tôi!"

Nói đoạn, anh trao thanh gươm cho những người khác, và ai nấy trong số họ đều lần lượt hôn lên lưỡi gươm y như vậy.

Nhưng Ralph liền nói: "Hỡi các tráng sĩ, tôi chân thành cảm ơn tất cả các anh vì lời thề này. Tuy nhiên, ý định của tôi không phải là giữ các anh ở lại bên mình suốt một năm, bởi vì tôi đinh ninh rằng mình sẽ giải quyết ổn thỏa mọi việc mà dòng họ tôi cần chỉ trong vòng ba ngày kể từ khoảnh khắc đầu tiên chúng tôi đặt chân đến Upmeads."

Stephen mỉm cười thân thiện với chàng, gật đầu và nói: "Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; nhưng để kết thúc đại hội này một cách tốt đẹp, tôi xin nói với ngài một điều: đó là vị Thủ lĩnh của chúng tôi, vâng, và tất cả chúng tôi nữa, đều có ý định thử thách ngài qua trận chiến ở Upmeads này, giờ đây khi chúng tôi đã biết ngài đã trở thành một Bằng hữu của Giếng Thiêng. Và nếu ngài thể hiện đúng như những gì chúng tôi kỳ vọng nhất, chúng tôi sẽ trao tặng ngài Lâu đài Scaur này, cho ngài và cho cả dòng dõi hậu duệ của ngài; bởi vì chúng tôi cho rằng một con người dũng lược như ngài mới là người duy nhất xứng đáng nắm giữ nó, và biến nơi đây thành một pháo đài chống lại bạo chúa để bảo vệ những người dân lương thiện; bởi vì quả thực, chúng tôi – những người của Cây Khô – đã nghe ngóng ít nhiều về Giếng Tận Cùng Thế Giới, và hoàn toàn tin tưởng vào uy lực của nó."

Anh dứt lời; còn Ralph im lặng trầm ngâm suy tính sự việc. Nhưng Roger ngẩng đầu lên, xen vào và nói: "Phải, phải! chính là thế đấy: tất cả chúng ta đều đã trở thành những con người chuộng hòa bình, hỡi những kỵ sĩ của Cây Khô!" Hắn cười lớn, nhưng nụ cười ấy trông chẳng giống của một kẻ đang cảm thấy vừa lòng chút nào.

Nhưng trong khi Ralph đang định lượm lặt câu chữ để đáp lời, và Ursula ngước nhìn chàng với vẻ ưu tư hiện rõ trên khuôn mặt, thì một người dân trong làng hớt hơ hớt hải lao vào sảnh đường, kêu lên: "Ôi, các lãnh chúa của tôi! Có những kẻ mang vũ khí đang kéo ra từ khu rừng rậm. Xin hãy cứu chúng tôi, bởi vì chúng tôi toàn là những người chuộng hòa bình và không tấc sắt trong tay."

Roger cười lớn, nói: "Hừm, bác nông dân! Thế ra các người lại muốn chúng ta quay về đấy phỏng? Nhưng thưa Lãnh chúa Ralph, thưa Richard, thưa Stephen, các ngài hãy đến bên ô cửa sổ bắn cung hướng ra phía khu rừng kìa. Chúng ta đang đứng ở vị trí cao thế này, và chúng ta sẽ nhìn thấy mọi thứ rõ mồn một như trong một chiếc gương tốt. Đã đóng các cổng thành lại chưa hả, lão kia?" "Thưa Lãnh chúa Roger, rồi ạ," hắn đáp, "và có khoảng năm mươi người chúng tôi đang tập trung ở khu sân trong."

Ralph, Richard và Stephen nhìn ra từ ô cửa sổ bắn cung, và quả thực họ thấy một nhóm kỵ sĩ đang phi ngựa đổ dốc xuống ngôi làng; và Ralph – người vốn có thị lực tinh tường và xa như đã nói – lên tiếng: "Quả là lạ lùng: nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là những kỵ sĩ của Cây Khô; và ta ước chừng bọn họ phải đến hai trăm người. Này Stephen, này Roger, chuyện gì đang xảy ra thế? Phải chăng Thủ lĩnh của các anh có thói quen tặng quà rồi lại đòi về... kèm theo cả một ít lãi lời nữa sao?" Stephen tỏ ra ngượng ngùng trước lời nói của chàng; còn Roger thì lại cúi gằm mặt xuống.

Nhưng ngay lúc đó, Hiền giả bước tới bên họ và cất lời: "Xin chớ hoang mang, thưa Lãnh chúa Ralph. Ngài vừa định nói gì với các tráng sĩ khi lão nông dân này xông vào thế?"

"Rằng," Ralph đáp, "tôi chân thành cảm ơn Cây Khô vì món quà của họ, nhưng tôi cho rằng việc để pháo đài này trống trải không có quân giữ cho đến khi tôi có thể quay về hoặc phái người từ Upmeads trở lại là điều hoàn toàn không khôn ngoan."

Khuôn mặt Stephen giãn ra sau câu nói ấy, anh ta liền nói: "Tôi xin ngài hãy tin rằng, thưa lãnh chúa, không hề có chút phản trắc nào trong tâm can của Thủ lĩnh chúng ta; và nếu có điều đó thật, tôi sẽ chiến đấu chống lại ngài ấy và quân sĩ của ngài ấy để bảo vệ ngài." Và Roger, dẫu với giọng điệu có phần cộc cằn, cũng bày tỏ y như vậy.

Ralph suy nghĩ một lát, rồi nói: "Thế thì tốt; chúng ta hãy cùng đi xuống và ra khỏi cổng để nghênh đón họ, để có thể nhanh chóng lên đường đến Upmeads." Và không nói thêm lời nào nữa, chàng bước đến bên Ursula, nắm lấy tay nàng rời khỏi sảnh đường, đi xuống cầu thang đục vào vách đá, theo sau là tất cả mọi người. Khi họ ra đến Sân trong, Ralph lên tiếng nói với những người dân trong làng đang đứng túm tụm lại vì sợ hãi: "Hãy mở tung các cổng ra. Những kỵ sĩ khiến các ngươi hoảng sợ này không ai khác chính là các Tráng sĩ của Cây Khô đang quay trở lại pháo đài của họ để bảo vệ các ngươi an toàn trước những kẻ bạo vương độc ác muốn áp bức các ngươi."

Dân làng liếc nhìn nhau đầy vẻ dè chừng, nhưng rồi cũng lập tức tuân lệnh mở toang các cổng thành, và Ralph cùng đoàn tùy tùng bước ra ngoài, đứng đợi những người mới đến trên một gò đất xanh nhỏ cách Lâu đài chừng tầm bắn một mũi tên. Ralph ngồi xuống thảm cỏ và Ursula ngồi bên cạnh chàng, nàng nói: "Trái tim em mách bảo rằng những Tráng sĩ này không phải là kẻ phản bội, dù cho họ có thô lỗ và hung hãn đến đâu đi nữa, và có lẽ vẫn sẽ như thế nếu có cơ hội. Nhưng ôi anh yêu, thảm cỏ xanh ngập tràn ánh nắng này thật đáng yêu và ngọt ngào làm sao sau pháo đài u ám kia chứ. Chắc chắn rằng, anh yêu, nơi đó sẽ không bao giờ là chốn dung thân của chúng ta chứ?"

"Anh không rõ nữa, người yêu của anh," chàng đáp; "chẳng lẽ chúng ta không phải đến sinh sống ở nơi mà định mệnh dẫn lối hay sao? Và bàn tay của Nữ thần Vận Mệnh thật quyền uy biết bao. Nhưng kìa, những người mới đến đã tới nơi rồi kìa!"

Quả đúng như lời chàng nói, chẳng mấy chốc toàn bộ đạo quân đã tiến đến trước mặt họ, và họ đều là người của Cây Khô, những tráng sĩ vạm vỡ và mang vũ khí đầy đủ; họ đã phi ngựa rất nhanh khiến những con ngựa đều có phần mệt mỏi. Một người đàn ông cao lớn giáp trụ vô cùng lộng lẫy, cưỡi ngựa đi đầu, liền nhảy phắt xuống ngựa, tiến đến chỗ Ralph và chào mừng chàng; cả Roger và Stephen đều cúi mình kính cẩn trước vị thủ lĩnh mới. Ralph – người đã đứng dậy – cũng đáp lễ lại, và người đàn ông cao lớn nói: "Tôi là Thủ lĩnh của Cây Khô vì chẳng có ai tài giỏi hơn; ngài có phải là Ralph của Upmeads, thưa hiệp sĩ khả ái?" "Đúng vậy," Ralph đáp.

Vị Thủ lĩnh nói: "Chắc ngài sẽ lấy làm lạ vì tôi lại phóng ngựa đuổi theo ngài sát nút như thế này; xin vắn tắt câu chuyện thế này. Các ngài vừa rời khỏi tường thành của Phố Thành chưa đầy một giờ, thì ba kỵ sĩ của tôi đã áp giải đến gặp tôi một người đàn ông – kẻ đã cung cấp cho tôi những bằng chứng xác thực rằng hắn vừa chạm trán với một nhúm tàn quân của bọn Phố Thành cũ trong Rừng Tranh Luận, nơi có lẽ ngài thừa biết."

"Tất cả người dân Upmeads chúng tôi đều biết rõ nơi đó," Ralph đáp. "Tốt," vị Thủ lĩnh tiếp lời, "trong số đám người Phố Thành đó – những kẻ đang ung dung sinh sống giữa chốn rừng hoang trong mùa hè này – râm ran lời đồn rằng chúng sẽ tập hợp thêm những băng nhóm cướp ngày khác đang lẩn quất trong khu rừng đó, cùng nhau tiến đánh Upmeads; và một khi đã trở nên hùng mạnh hơn từ Upmeads, chúng sẽ tấn công Higham bên Vệ Lộ, rồi với lực lượng còn hùng hậu hơn nữa, chúng sẽ quay lại chiếm đoạt chốn định cư xưa cũ của chúng ở Phố Thành. Giờ đây, vì tôi biết rõ ngài là người của Upmeads, lại biết cả thân thế lẫn những chiến công của ngài, nên tôi đã phi ngựa đuổi theo để báo cho ngài biết cơ sự này. Nhưng nếu ngài đinh ninh rằng tôi mang theo tất cả đám kỵ sĩ này đến đây là hoàn toàn vì lý do đó thì không hẳn vậy. Bởi vì trong thâm tâm tôi chợt nhận ra rằng pháo đài xưa cũ của chúng ta đã bị bỏ hoang không người trấn giữ, và tôi chẳng thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra; hơn thế nữa, khi có không chỉ một người báo tin rằng một băng nhóm khác gồm những kẻ Phố Thành vong quốc đã tấn công Higham hoặc các vùng đất lân cận, mà Higham lại chẳng cách đây bao xa; thế nên khoảng năm mươi kỵ sĩ trong số này sẽ ở lại trấn giữ Lâu đài Scaur của chúng ta, còn phần lực lượng còn lại sẽ theo ngài ra trận. Riêng về phần các chiến hữu khác, ngài đã được báo trước rằng Scaur cùng với Hampton là món quà mà chúng tôi muốn dâng tặng cho ngài; bởi vì từ nay về sau, chúng tôi chính là những chúa tể mới của Phố Thành của Bốn Eo Biển, và chừng đó là quá đủ đối với chúng tôi rồi."

Ralph bày tỏ lòng biết ơn đối với vị Thủ lĩnh vì món quà này, và cho ngài ấy hay rằng chàng sẽ chỉ nhận món quà đó nếu sống sót trở về sau cuộc chiến ở Upmeads: chàng nói: "Với ngài và những người trồng lúa mì ở Phố Thành, cùng với tôi ở Scaur, sẽ chẳng có tên cướp ngày nào dám giơ tay làm càn trên vùng đất này nữa."

Vị Thủ lĩnh mỉm cười, và Ralph nói tiếp: "Và giờ đây tôi buộc phải xin phép ngài lên đường; điều đó lại càng cần thiết hơn khi quân sĩ của ngài đã phi ngựa quá sức, và chúng ta buộc phải di chuyển với tốc độ thong thả cho đến khi tới Higham."

"Phải, ngài định đến Higham ư, thưa hiệp sĩ khả ái?" vị Thủ lĩnh hỏi. "Thế thì tốt quá; bởi vì ngài có thể chiêu mộ thêm binh lính từ nơi đó, và chí ít thì có lẽ ngài cũng sẽ thu thập được tin tức; còn về quân sĩ và những con ngựa của tôi, việc đó đã được tính toán cả rồi. Có tới năm trăm tráng đinh thiện chiến của xứ Trồng Lúa Mì – những người chưa rành nghệ thuật chiến đấu trên lưng ngựa – đang vượt rừng tiến đến đây để giúp ngài trấn thủ pháo đài, hỡi lãnh chúa khả ái; họ sẽ có mặt ở đây trong khoảng ba tiếng nữa và sẽ mang theo ngựa cho năm mươi kỵ sĩ của ngài; thế nên các ngài cứ thong thả tảng bộ đến Higham, và nếu đội quân tiếp viện này bắt kịp các ngài thì tốt, bằng không thì cứ chờ họ tại Higham."

"Xin cảm ơn ngài một lần nữa," Ralph nói; "và giờ đây tôi chẳng còn lời nào khác để thưa với ngài ngoài điều này: tôi sẽ có mặt bên ngài ngay khi ngài vừa cất tiếng gọi, và phục vụ ngài bằng tất cả những gì tôi có, dẫu có phải hy sinh cả tính mạng nếu cần thiết. Dù vậy, tôi vẫn phải thắc mắc rằng tại sao ngài và những người khác lại đối xử với tôi – một kẻ xa lạ chẳng họ hàng thân thiết – như những người anh em ruột thịt." Vị Thủ lĩnh đáp: "Chuyện là thế này, như đã nói từ trước, tất cả chúng tôi đều xem chiến tích chinh phục Giếng Tận Cùng Thế Giới của ngài là biểu hiện của lòng dũng cảm tột bậc, vâng, và cả sự may mắn nữa. Hơn thế nữa, người từng là Nữ chúa của chúng tôi chắc chắn sẽ muốn kết giao làm bạn với ngài nếu nàng còn sống, vậy thì hà cớ gì chúng tôi lại có thể đối xử với ngài kém hơn tư cách bằng hữu được chứ? Hãy lên đường bình an, người bạn của tôi, và chúng tôi mong sẽ gặp lại ngài trong một ngày không xa."

Nói đoạn, ngài ôm hôn chia tay Ralph; và Ralph ra lệnh cho đoàn quân lên yên, họ nhanh chóng ngự trên lưng ngựa rồi thong thả rời khỏi Hampton.

Nhưng khi họ đang đi, Ralph quay sang Ursula và nói: "Và giờ đây có lẽ chúng ta sẽ lại được nhìn thấy Bourton Abbas một lần nữa, cùng ngôi nhà nơi lần đầu tiên anh gặp em. Ôi em thật dịu dàng làm sao! Lúc ấy anh thật hạnh phúc và tuổi trẻ biết bao."

"Phải," nàng đáp, "và em đã khắc khoải ngóng chờ chàng biết bao, để rồi giờ đây chúng ta đã ở bên nhau một khoảng thời gian dài, ngẫm lại như thế; thế nhưng quãng thời gian dài đằng đẵng ấy rốt cuộc cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi trong cuộc đời chúng ta mà thôi. Nhưng, chàng ơi, còn về Bourton Abbas, em e rằng chúng ta sẽ chẳng ghé qua đó đâu; bởi vì có một con đường tắt khác dẫn đến Higham qua những lối mòn mà những người này rành rõi, và chắc chắn chúng ta sẽ đi theo ngả đó: và em lấy làm mừng vì điều đó; bởi vì em phải thú thật với chàng rằng, em có chút e dè cái ngôi làng ấy, sợ rằng nó sẽ níu giữ em lại và đánh thức em khỏi một giấc chiêm bao."

"Phải," Ralph nói, "nhưng dẫu có thế đi chăng nữa, có lẽ em vẫn sẽ tìm thấy anh ở bên cạnh; tựa như thể anh đã thiếp đi trong quán rượu, mơ về Giếng Tận Cùng Thế Giới, rồi bừng tỉnh giấc và nhìn thấy cô thiếu nữ chân trần thân yêu đang bận rộn lo toan cho ngôi nhà cùng mọi việc trong nhà. Cảnh tượng đó đâu có tệ chút nào."

"A," nàng nói, "chàng hãy nhìn quanh những người tráng sĩ của mình đi, và ngẫm lại sức mạnh chiến trận tiềm ẩn trong họ, rồi hãy nghĩ đến những chiến công đang chờ đón phía trước. Nhưng ôi, em ước gì những ngày sắp tới qua đi thật mau, để chúng ta vẫn có thể sống bên nhau dài lâu thêm nữa."