Trước khi trời rạng sáng, tất cả mọi người đã tề tựu tại quảng trường thị trấn. Ralph, Richard, Clement và Stephen a-Hurst nhanh chóng bắt tay vào việc chỉnh đốn đội ngũ. Giờ đây, lực lượng của họ đã lên tới một nghìn không trăm linh ba người, bao gồm đạo quân mà Ralph từng dẫn vào Wulstead, dân binh trong trấn, và những kẻ trốn chạy từ Upmeads (dù phần lớn nhóm sau là người già và thiếu niên). Ralph quyết định đi bộ như ngày hôm qua, nhưng hôm nay chàng cầm trên tay thứ vũ khí cổ xưa của chiến trận: chiếc giáo dài khắc chữ vàng. Chàng hòa mình vào nhóm Mục đồng, những người đồng hành cùng dân nghèo Upmeads — những con người mà chàng từng quen biết từ thuở nhỏ và cũng tường tận về chàng. Trái tim họ dường như bùng cháy theo ngọn lửa nhiệt huyết của chàng, khiến họ tin rằng dẫu quá khứ ra sao, ngày hôm nay ít nhất cũng phải thật hào hùng. Ngay sau đó, Ursula từ tu viện St. Austin tiến đến cùng Hiền triết xứ Swevenham với nụ cười rạng rỡ trên môi. Hôm nay, Ursula mặc áo giáp xích bên dưới váy áo và đội mũ sắt sallet; vì mang giáp trụ nặng nề nên nàng cưỡi một con ngựa nhỏ. Ralph trao nàng cho Hiền triết bảo vệ, lúc bấy giờ vị Hiền triết đã giáp trụ gọn gàng trông chẳng khác nào một chiến binh dũng mãnh. Trong khi đó, Hugh — anh trai của Ralph — đã kiếm được một con ngựa và gia nhập hàng ngũ các Chiến binh, miệng lẩm bẩm rằng anh ta thà tiến xa hơn là đi cùng đám dân chăn cừu và bọn tỵ nạn từ Upmeads.
Về phần Ralph, chàng rảo bước dọc theo các hàng quân của những tráng đinh miền đồi núi, nhận ra họ có rất ít giáp trụ phòng thân, dẫu vũ khí sát thương trong tay trông sắc bén và rất tiện dụng. Chàng bèn quay sang bảo Giles — người như đã nói ở trên đang vác một chiếc áo giáp xích dài: — Bạn hiền, quãng đường chúng ta đi hôm nay rất dài để mang vác nặng, và chỉ một tiếng nữa thôi là trời sẽ nắng gắt. Sao anh không cởi bỏ bớt y phục như tôi? Nói đoạn, chàng cởi phăng áo giáp xích cùng các mảnh giáp khác, chỉ giữ lại chiếc mũ sallet trên đầu. — Thế này mới nhẹ nhõm để ánh mặt trời soi chiếu, giúp người ta thấy tôi từ đằng xa; chứ mấy thứ đồ đạc kia chỉ hợp với kẻ kỵ binh hay người trấn giữ thành lũy, còn bọn mình đi bộ thì chẳng cần đến chúng.
Bấy giờ, từ phía đám đông Mục đồng bùng lên những tiếng hò reo vang dội, mọi người giơ tay chào và ca ngợi tấm lòng dũng cảm của chàng.
Giữa những tiếng reo hò ấy, Giles lẩm bẩm vừa đủ để Ralph nghe thấy: — Đi xuống Upmeads toàn là dốc xuôi; lúc quay về tôi sẽ mặc lại chiếc áo sắt này. Ralphèn vỗ vai anh ta và giục cứ việc giữ gìn thân thể cho vẹn toàn trong mọi hoàn cảnh. — Ừ, và anh nhất định sẽ trở về bình an, — chàng đáp.
Tiếng kèn lệnh cất lên báo hiệu giờ khởi hành, đoàn quân rời khỏi quảng trường, tiến qua bức tường gỗ mới dựng của Wulstead để ra đồng ruộng. Richard dẫn đầu cùng một tá Chiến binh, nhưng anh đi ngựa ở khoảng cách không xa phía trước Ralph — người đang trực tiếp thống lĩnh đội Mục đồng.
Họ bước đi trong buổi sáng trong lành băng qua những cánh đồng quen thuộc từ thuở nào. Với Ralph, thật kỳ lạ khi giờ đây chính chàng đang dẫn đầu một đạo quân tiến vào vùng đất nhỏ bé Upmeads. Họ di chuyển khẩn trương nhưng vẫn giữ trọn kỷ luật hành quân. Chẳng mấy chốc, khi mặt trời vừa ló rạng được một lúc, họ tiến đến sườn ngọn đồi thấp — nơi từ đó họ có thể phóng tầm mắt nhìn xuống những đồng cỏ tươi đẹp, chốn mà Ralph từng hằng mong nhớ qua bao ngày tháng hiểm nguy và mệt mỏi.
Lúc này, Richard cùng đội thám mã đã lên đến đỉnh đồi, bóng ngựa hiện rõ nét trên nền trời. Ralph trông thấy Richard rút gươm khỏi vỏ, giơ cao qua đầu cùng tiếng hò hét của anh và thuộc hạ. Lập tức, toàn quân cất tiếng vang trời rồi ào ạt leo lên dốc. Hòa lẫn trong tiếng hô chiến trận, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng giáp trụ va vào nhau là thứ âm thanh hỗn độn của tiếng gào thét từ đằng xa và tiếng kèn lệnh thổi vang. Khi Ralph cùng đoàn người chen chúc leo lên đến đỉnh đồi, chàng cúi xuống nhìn và thấy những đồng cỏ xanh tươi đang nhung nhúc bóng người mang vũ khí. Áo giáp lấp lánh dưới ánh bình minh, mũi gươm giáo phản chiếu những tia nắng sớm chiếu xiên, chói lọi như những đốm lửa tàn trong đống rơm đang tắt. Chàng ngước nhìn lần nữa, và kìa! Ngôi Nhà Lớn vẫn đứng sững giữa đồng cỏ, hoàn toàn nguyên vẹn chẳng hề hư hại, với lá cây trĩu quả treo phấp phới trên ngọn tháp cao nhất.
Rồi chàng cảm nhận có bàn tay chạm nhẹ lên má mình. Kìa Ursula đang đứng cạnh, đôi má ửng hồng và đôi mắt long lanh. Nàng thốt lên: — Ôi chốn đi về của anh, người em yêu hỡi, quê hương của anh kìa! Ralph quay sang nhìn nàng đáp lời: — Phải, chẳng mấy chốc nữa đâu, em yêu! — A, — nàng thở dài, — liệu có lâu không? Mà bọn chúng lại đông đến thế! — Còn chúng ta thì hùng mạnh biết bao! — Ralph quả quyết. — Không lâu đâu em. Hỡi Hiền triết xứ Swevenham, xin hãy để mắt giúp người thương của ta luôn ở bên ta ngày hôm nay; bởi ngự trị nơi nào có ta, nơi đó sẽ an toàn.
Hiền triết gật đầu mỉm cười đồng thuận.
Ralph đưa mắt nhìn dọc theo dãy đồi sang hai phía trái phải, nhận ra toàn bộ đạo quân đã lên đến đỉnh và trông thấy quân địch. Bên phải, đám Mục đồng đang dán mắt nhìn xuống đồng cỏ, cười vang vì niềm vui chiến trận và sự phẫn nộ trước áp bức. Bên phía trái, các Chiến binh xứ Dry Tree ngự trên lưng ngựa, tay vung vẩy vũ khí và gầm lên như những con sư tử đói mồi. Phía dưới chân đồi, đám đông áo đen đã tụ họp thành hàng ngũ chỉnh tề, tiếng la hét thô lỗ của bọn chiến binh từ dưới đó vẫn dội ngược lên đánh thẳng vào sườn đồi.
Bấy giờ, tinh thần chiến đấu của quân Ralph vô cùng sục sôi và sẵn sàng đến mức suýt chút nữa họ — đặc biệt là nhóm Mục đồng — đã lao ồ ạt xuống đồi trong sự hỗn loạn và không giữ nổi đội hình. Nhưng Ralph kịp cất tiếng gọi Richard sang trái, Giles sang phải để kìm chân cuộc xung phong lại trong chốc lát, đồng thời ra lệnh cho các cấp chỉ huy đến gặp chàng tại nơi chàng đang đứng. Lập tức, sự hỗn loạn trong hàng ngũ dịu xuống. Stephen a-Hurst, Roger cùng ba người khác của xứ Dry Tree tiến đến bên chàng, trong khi Giles dẫn theo ba Mục đồng cùng Clement và một đồng đội của ông ta. Khi tất cả đã tề tựu vây quanh Ralph thành một vòng tròn, chàng cất lời:
— Hỡi các chiến hữu, anh em đều thấy kẻ thù đã giăng trận địa sẵn sàng đón đánh chúng ta, hẳn là chúng có thám tử trong Wulstead đã mang tin báo về kế hoạch của ta. Dù vậy, ta nghĩ điều đó chẳng có gì đáng ngại cho các anh hay cho tôi; bằng không, ta có thể sẽ phải lùng sục chúng tản mát khắp nơi, khiến công sức bỏ ra còn lớn hơn nhiều. Giờ đây, anh em có thể tận mắt thấy quân số chúng đông hơn ta, ngay cả khi Nicholas có xuất binh từ Ngôi Nhà Lớn yểm trợ đi nữa, như ngài ấy chắc chắn sẽ làm nếu cần thiết. Hỡi các chiến hữu, dẫu chúng đông đảo nhường ấy, lòng tôi mách bảo rằng chúng ta sẽ chiến thắng; tuy nhiên, nếu bỏ lợi thế địa hình để lao xuống giáp lá cà, công sức bỏ ra sẽ nhân bội, và một số người trong chúng ta — thậm chí là rất nhiều — sẽ phải bỏ mạng. Thật đau đớn làm sao nếu dẫu chỉ vài chục bằng hữu của tôi ngã xuống ngay trong ngày vui phơi phới này, khi cuối cùng tôi cũng được đoàn tụ cùng Upmeads sau bao phen trắc trở. Vì thế, kế sách của tôi là hãy án binh bất động đón đầu cú đánh của chúng ngay trên sườn đồi này; thế nào chúng cũng buộc phải lao vào tấn công ta, trong khi sau lưng ta là Wulstead cùng bầu bạn hữu tình, còn chúng chẳng có gì ngoài Nicholas cùng cung nỏ của Ngôi Nhà Lớn. Nhưng nếu ai có ý kiến khác, xin cứ nói và hãy nói cho nhanh; bởi tôi đã thấy đội hình chúng bắt đầu xao động, và có lẽ chúng sắp cử người đến khiêu chiến, dụ ta xuống núi.
Stephen a-Hurst liền đáp: — Tôi, và ngỡ rằng tất cả chúng tôi, đều cho rằng ngài đã đúng, thưa Chỉ huy; dẫu thú thật là khi vừa chạm mặt đám chó má này, máu trong người chúng tôi sôi sục đến mức suýt nữa đã vứt bỏ tất cả để lao xuống giáp chiến với chúng.
Richard tiếp lời: — Ngài đang ban cho chúng ta chiến lược khôn ngoan; cứ để chúng phải đối mặt với bất lợi đồi cao.
Clement lên tiếng: — Quả phải thế, vì chúng được huấn luyện bài bản và trang bị tận răng; khác hẳn đám man rợ mà ta từng quét sạch trên núi non.
Những người khác đều đồng thanh hưởng ứng.
Stephen lại cất lời: — Thưa Chúa công, vì ngài quyết định chiến đấu tột bậc bộ binh cùng anh em Mục đồng, chúng tôi thuộc xứ Dry Tree cũng nguyện tòng mệnh, từ bỏ những con ngựa chiến; nhưng nếu ngài từ chối——
— Hỡi Chiến binh, — Ralph đáp, — ta không từ chối điều đó. Anh thấy đấy, bao nhiêu tên trong số chúng cưỡi ngựa, và chính các anh là những kẻ phải truy kích chúng đến cùng; bởi ta muốn không một tên nào trong số chúng có thể trốn thoát.
Họ cười vang đầy phấn khích trước lời tuyên bố của chàng. Chàng tiếp lời: — Giờ hãy đi đi, truyền đạt lại lời của ta cho các đội trưởng quản lý hàng chục, hàng trăm người, rồi nhanh chóng quay lại đây trong chốc lát; vì kia ta thấy ba tên đang tách khỏi đại quân của chúng, một tên tay cầm mảnh vải trắng cột ở mũi giáo; chắc chắn đó là sứ giả khiêu chiến.
Họ lập tức tuân lệnh. Đến khi họ quay trở lại bên Ralph, ba kẻ kia đã đặt chân tới chân ngọn đồi thấp. Ralph bèn bảo các đội trưởng: — Hãy đứng chắn trước mặt tôi, chớ để chúng nhìn thấy cho đến khi một trong các anh cất lời đáp: "Hãy đem chuyện này thưa với thủ lĩnh và chỉ huy của chúng tôi." Quả nhiên họ làm đúng như vậy. Chẳng mấy chốc, ba tên sứ giả tiến sát đến mức có thể nhìn rõ tròng trắng mắt của nhóm người. Cả ba đều được trang bị giáp trụ kỹ càng, nhưng kẻ đi đầu khoác bộ giáp thép trắng từ đầu đến chân trông chẳng khác nào bức tượng thép, ngoại trừ khuôn mặt tái mét, xanh xao và dữ tợn. Khi đến rất gần, hắn cùng hai tên đồng hành chậm rãi cưỡi ngựa lượn đi lượn lại dọc chiến tuyến của Ralph đúng ba bận, không một lời mở miệng, cũng chẳng nói năng gì với ai; nhưng đến lần thứ tư, khi đối diện với nhóm đội trưởng đang đứng che chở cho Ralph, chúng liền dừng ngựa đối mặt, tên thủ lĩnh đẩy chiếc mũ sallet ra sau rồi cất chất giọng ồ ề, vang dội:
— Hỡi lũ người kia! Suốt ba tiếng đồng hồ qua, chúng ta đã nghe tin tụi mày kéo đến, nên mới chủ động tiến ra khu đồng cỏ đã chiếm đóng để tụi mày tận mắt thấy sự đông đúc và dũng mãnh của bọn tao mà khiếp sợ. Thế nên giờ đây, hỡi những kẻ cướp bóc tàn tẫn của xứ Dry Tree, hỡi đám mục đồng ngu ngốc của bầy cừu ngây thơ, hỡi bọn thợ dệt và học việc ở Wulstead, cùng bất kỳ kẻ nào khác ở đây, hỡi những tên ngốc nghếch! Hôm nay bọn tao cho tụi mày hai sự lựa chọn. Hoặc tự nguyện bước xuống bãi cỏ đằng kia để bọn tao ra tay kết liễu đỡ tốn sức, hoặc — cách này tốt hơn cho tụi mày nhiều — hãy giao nộp bọn nô lệ Upmeads đang đi theo tụi mày, rồi quay đầu cút về nhà, ngoan ngoãn trốn trong đó cho đến khi bọn tao đến lôi cổ tụi mày ra, dẫu việc đó có thể phải đợi thêm chút ít. Há! Tụi mày nói sao hả, lũ ngu?
Clement bước lên dõng dạc đáp: — Hỡi những tên sứ giả của bọn cướp bóc và áp bức, cớ sao tụi mày lại tru tréo trước dân thường và binh lính làm gì? Sao không trực tiếp đối thoại với Chỉ huy của chúng tao?
Tên sứ giả hét lên: — Thế Chỉ huy của lũ ngốc đang ở xó xỉnh nào? Hắn trốn rồi à? Hay hắn điếc chẳng nghe được lời tao nói?
Lời vừa dứt khỏi miệng hắn, các đội trưởng liền tản ra hai bên trái phải. Ngay giữa khoảng trống ấy, Ralph xuất hiện đứng một mình, tay cầm chiếc giáo chiến khắc ký tự cổ; đầu chàng để trần vì đã cởi mũ sallet, ánh mặt trời và gió lộng đùa giỡn mái tóc vàng óng. Khuôn mặt chàng rạng ngời, đôi mắt xám lấp lánh uy quyền và phẫn nộ. Chàng cất vang chất giọng trong trẻo, và lập tức toàn bộ chiến tuyến chìm vào tĩnh lặng để lắng nghe:
— Hỡi sứ giả của bọn cướp! Ta chính là thủ lĩnh của đạo quân này. Ta thấy lời lẽ vừa nghẹn lại trong cổ họng ngươi rồi đấy; nhưng điều đó chẳng quan trọng, vì ta đã nghe chán ngấy những lời ba hoa của ngươi, và đây là câu trả lời: chúng ta sẽ không rút lui, cũng chẳng bước xuống dưới đó gặp các ngươi, mà sẽ hiên ngang đón nhận cái chết dưới tay các ngươi ngay tại sườn đồi này. Hãy mang câu trả lời đó về đi.
Tên sứ giả trợn tròn mắt nhìn trân trối vào Ralph khi chàng nói, người chao đảo trên yên ngựa. Rồi hắn sập chiếc mũ sallet che kín mặt, quay đầu quất ngựa phi thật nhanh cùng hai tên tùy tùng chạy tháo thân xuống đồi, trở về với đại quân của bọn tư sản. Không ai đuổi theo hay hò hét chế giễu hắn; bởi lúc này, một khát vọng và sự mong chờ mãnh liệt đã bao trùm lấy toàn quân Ralph, họ bình thản chờ đợi thời khắc quyết định mà không gây ra tiếng động lớn. Ngay khi tên sứ giả quay về đến đại bản của địch, họ nhận thấy sự xôn động trong hàng ngũ chúng; đám đông đang nhanh chóng chỉnh đốn đội hình để tiến đánh ngọn đồi. Cùng lúc đó, họ thấy những chiến binh giáp trụ tề chỉnh xuất phát từ Ngôi Nhà Lớn, tiến đến cây cầu rồi án ngữ tại đó. Dòng suối Upmeads-water chảy qua những đồng cỏ nằm giữa ngọn đồi và Ngôi Nhà Lớn như đã nhắc đến trước kia; nhưng khi uốn lượn, một đoạn của dòng suối chảy sát cạnh Ngôi Nhà Lớn, tạo thành gần một vòng cung tròn trước khi xuôi dòng hướng đông ra đồng cỏ; và tại khúc cua sát nhất ấy tọa lạc một cây cầu rộng lớn được xây bằng đá lớn.
Bọn quỷ sứ thành Burg chẳng thèm đếm xỉa đến nhóm người đang án ngữ ở cầu; sau khi đã tập hợp đầy đủ đội hình, chúng chỉ dừng lại chốc lát (có lẽ để nghe báo cáo từ tên sứ giả) rồi chia thành hai cánh quân tiến thẳng băng qua cánh đồng. Cánh bên phải toàn là kỵ binh, trực diện đối đầu với các Chiến binh xứ Dry Tree; trong khi một đạo quân bộ binh đông đảo tiến thẳng về phía đám Mục đồng và số bộ binh còn lại của Ralph. Bọc hậu cho chúng là một tiểu đoàn kỵ sĩ trang bị vũ khí tận răng. Tất cả đều giáp trụ uy nghi, tiến bước vô cùng trật tự và mang đậm tác phong chiến trận.
Chỉ chừng mười lăm phút sau, họ đã áp sát chân đồi và bắt đầu leo dốc với những tiếng cười cợt, nhạo báng, trong khi quân của Ralph vẫn im lặng như tờ. Lực lượng kỵ binh di chuyển nhanh hơn đám bộ binh đôi chút dẫu chỉ giữ nhịp đi bộ, và khi họ leo được chừng nửa sườn đồi thì bắt đầu chùng bước (bởi dốc tuy không cao nhưng khá đứng), các Chiến binh xứ Dry Tree không thể kìm chế thêm được nữa. Họ gầm lên một tiếng vang trời rồi lao thẳng vào kỵ binh địch, khiến cả hai bên cùng lăn xả vào nhau trượt dài xuống đồi, dẫu rằng các Chiến binh lập tức bị nuốt chửng giữa biển quân thù đông đảo.
Riêng Ralph trụ lại ở tận cùng cánh trái của đạo quân, trong khi quân địch ào ạt leo lên đồi với những tiếng la hét ầm ĩ và vô số lời lăng mạ tục tĩu như đã kể. Số lượng của chúng áp đảo hoàn toàn quân Ralph, và giờ đây khi nhóm Chiến binh đã xông vào hỗn chiến, chúng thừa sức bao vây bọc sườn cả hai phía; vậy mà không một ai trong hàng ngũ Ralph nao núng hay lùi bước, thỉnh thoảng chỉ có vài tiếng thì thầm trấn an nhau hay những nụ cười nghênh chiến vang lên.
Đến đoạn lưng chừng đồi, nơi hai bên đã có thể nhìn rõ tròng trắng mắt của nhau, bọn cướp khựng lại chốc lát để lấy lại sức; đúng vào khoảnh khắc ngàn vàng đó, Ralph bước thẳng ra giữa hai chiến tuyến, leo lên một mô đất nhỏ ven sườn đồi (nơi chàng nắm rõ như lòng bàn tay). Chàng giơ cao chiếc giáo chiến cổ xưa và hô lớn: — Trở về nhà! Trở về Upmeads!
Một điều kỳ diệu liền xảy ra: ngay khi mọi ánh mắt của quân địch đổ dồn về phía chàng, những tiếng hò hét, chế giễu và cười cợt của chúng đột ngột im bặt, nhường chỗ cho những tiếng thét gào và tiếng khóc than thảm thiết. Tất cả những kẻ nhìn thấy chàng đều vứt bỏ vũ khí, hoảng loạn tháo chạy bán sống bán chết xuống đồi, xô ngã bất cứ thứ gì cản đường cho đến khi toàn bộ đội hình tan rã thành từng mảnh. Cả sườn đồi chẳng còn lại gì ngoài những tên hèn nhát và đám Mục đồng chân thanh chạy theo tàn sát chúng trên đường truy kích.
Nhưng Ralph gọi Clement đến, cùng nhau tụ họp một băng chiến binh dũng mãnh. Bỏ ngoài tai việc truy sát bọn tàn binh chạy trốn, họ lao thẳng vào nhóm đang vây hãm các Chiến binh, tơi bời chém hạ quân thù ở cả hai bên. Mọi kẻ đối mặt với Ralph đều co rúm lại, sợ hãi quăng vũ khí và giơ hai tay đầu hàng. Ngắn gọn mà rằng, khi toán kỵ binh này cảm nhận được đợt tấn công mới, và khi ngoảnh lại nhìn đồng đội đang giẫm đạp lên nhau tháo chạy khắp những cánh đồng xanh ngát của Upmeads, bị Mục đồng tru diệt hoặc nhảy ùn xuống những vũng sâu của dòng sông, toàn bộ những kẻ còn ngồi trên yên liền quay đầu tẩu thoát, cắm cổ chạy về phía cây cầu trong khi nhóm Dry Tree đuổi theo sát gót như sấm rền.
Nhưng vừa khi chúng lọt vào tầm bắn của cung tên, một làn mưa tên xối xả trút xuống từ bờ bên kia dòng nước. Lá banner hình cây trĩu quả tung bay ở đầu cầu, theo sau là Nicholas cùng đội cận vệ kỳ cựu của ngài. Và thế là một cuộc tàn sát đẫm máu, kinh hoàng diễn ra; những kẻ kiêu ngạo thành Burg sấp mặt xuống đất, van xin thương xót cho đến khi cả các Chiến binh lẫn quân của Nicholas đều không nỡ ra tay thêm với những kẻ không còn khả năng tự vệ.
Lúc này Ralph đã ra lệnh dừng cuộc truy kích, chàng đang ngồi trên một mô đất giữa đồng cỏ dưới bóng cây táo gai cổ thụ, bên cạnh là Hiền triết xứ Swevenham và Ursula. Nàng đã bớt xanh xao nhưng vẫn mang vẻ hoảng hốt, cất giọng run rẩy thủ thỉ với Ralph: — Ôi chàng ơi! Sao mà thảm khốc quá vậy! Đêm xuống, khi nghe tiếng cú rúc quanh Ngôi Nhà Lớn, liệu chúng ta có dấy lên cảm giác rằng đó là bóng ma của trận chiến và cuộc tàn sát kinh hoàng này đang vẩn vơ trên những đồng cỏ tươi đẹp của chúng ta không? Nhưng Ralph điềm tĩnh cất lời với vẻ mặt nghiêm nghị, sắc lạnh khi đang ngồi đó với mái đầu để trần và chẳng mang giáp trụ ngoài thanh gươm cổ: — Thế sao bọn chúng không tha mạng cho ta? Thà có bóng ma bọn cướp vẩn vơ trên đồng cỏ vào ban đêm, còn hơn là thấy những người nô lệ khốn khổ bị đè nặng xiềng xích vào ban ngày, những người phụ nữ bị roi vọt và đứa trẻ bị tàn sát. Chính chúng đã tự chuốc lấy những điều đó cho ta và giờ đây phải gánh chịu cái chết trên đường đi — hãy để mọi thứ trôi qua!
Chàng cười vang khi nói; nhưng rồi nỗi buồn của ngày tàn cuộc chiến chợt dội về khiến người chàng run lên bần bật. Những giọt nước mắt lớn trào ra từ khóe mắt tuôn rơi trên má, khuôn mặt chàng trở nên đờ đẫn và cứng đờ.
Ursula liền nắm lấy đôi bàn tay chàng, vuốt ve, hôn lên mặt chàng và bắt đầu trò chuyện về chuyến hành trình vượt đèo đến Thung lũng Hạt Dẻ Ngọt. Dần dần, tâm trí và trái tim Ralph trở lại như trong ký ức mà nàng vừa gợi nhắc. Chàng hôn đáp lại nàng và bắt đầu kể về căn phòng cũ của mình trên tháp canh của Ngôi Nhà Lớn.
Bấy giờ có hai chiến binh đang phi ngựa cắt ngang cánh đồng. Họ dừng cương ngay cạnh mô đất, một người nhảy xuống, kìa chính là Già Nicholas! Ông ôm chầm lấy Ralph, hôn lên mặt chàng và khóc nghẹn ngào dẫu bộ râu điểm bạc cùng thân hình gầy guộc; ông chẳng nói được mấy lời ngoài câu: — Tiểu chúa công của tôi, chính ngài là vị chỉ huy khôn ngoan ngày hôm nay, hay là gã bợm cướp tài ba này vậy! Người còn lại chính là Stephen a-Hurst, ông cười vang đáp: — Không đâu Nicholas, tôi mới là kẻ ngốc, còn thiếu niên này mới là vị chiến tướng minh mẫn. Nhưng thưa Chúa công Ralph, mong ngài lượng thứ, chúng tôi không thể tiêu diệt hết bọn chúng vì chúng nhất quyết không chịu chiến đấu nữa; giờ ta phải xử trí thế nào với số tù binh đây?
Ralph nhíu mày trầm ngâm giây lát rồi cất lời: — Các anh bắt được bao nhiêu kẻ? Stephen đáp: — Sợ cũng tầm hai trăm mạng sống sót. — Tốt, — Ralph phán: — Hãy lột sạch giáp trụ và vũ khí của chúng, rồi cắt cử tầm hai chục kỵ mã áp giải chúng trở về con đường chúng đã đến xuyên qua Rừng Tranh Biện. Nhưng hãy chuyển cho chúng lời nhắn cuối cùng của ta rằng chẳng mấy chốc nữa ta sẽ dọn sạch bóng dáng mọi tên trộm cướp khỏi khu rừng ấy.
Stephen tuân lệnh lên đường; chẳng mấy chốc sau, Giles cùng một Mục đồng khác cũng dẫn theo một tốp tù binh với báo cáo tương tự và nhận được câu trả lời y hệt.
Giữa bề bộn những công việc ấy, thời gian vẫn chưa đến ngọ. Chẳng mấy chốc Ralph đứng dậy, kéo riêng Richard sang một bên trao đổi vài lời, rồi quay lại nắm tay Ursula và nói: — Người yêu của anh, Richard sẽ đưa em đến một chốn dừng chân dễ chịu ở bờ bên kia con nước này; vì anh không muốn em phải bước vào Ngôi Nhà Lớn khi vắng bóng anh; phần anh, anh phải phi ngựa về Wulstead để đón cha mẹ tôi đến đây như đã hứa sau trận chiến. Thật tình, tôi cứ tưởng trận này phải kéo dài hơn cơ đấy.
Ursula đáp: — Chàng yêu dấu, đây chính là điều em định thỉnh cầu chàng đấy. Hãy đi nhanh và về sớm nhé; vì em thực sự nóng lòng muốn đặt chân vào ngôi nhà của anh rồi, người yêu hỡi.
Ralph quay sang Nicholas: — Quân số của chúng ta tuy không quá lớn nhưng ngài vẫn có thể lo liệu lương thảo đầy đủ; tôi ước chừng lực lượng bây giờ cũng chẳng kém là bao so với lúc chúng ta rời Wulstead sáng sớm nay.
— Chuẩn xác lắm, tiểu chúa công, — Nicholas đáp. — Hãy nghe một điều kỳ diệu giữa chốn chiến trường: trong số các Mục đồng và bộ binh khác của ngài, không một ai tử trận và chỉ có độ năm người bị thương. Đội Chiến binh mất ba người chết trận và khoảng mười lăm người bị thương; trong đó có anh trai ngài là Hugh, nhưng vết thương không quá nặng.
— Tin tức của ngài còn tuyệt vời hơn cả sự hoàn hảo, — Ralph phán. — Giờ hãy đem ngựa lại đây cho ta. Khi đã ngự trên lưng ngựa, chàng đặt một nụ hôn lên môi Ursula rồi lên đường. Nàng ở lại nhà của Richard gần bờ suối để chờ ngài quay về.
