Nhưng trong lúc họ chuyện trò và cười vui như vậy, rạng đông đã gần chuyển sang ban ngày. Khi ấy, Ralph bảo cụ già Giles ngủ trong một tiếng đồng hồ, rồi bước ra gọi Roger và Richard cùng tiến đến đại sảnh. Tại đó, anh giục người canh gác đánh thức Stephen cùng tất cả mọi người, và họ nhanh chóng lên ngựa hết mức có thể, rồi lên đường trước khi mặt trời mọc hẳn. Những tay giáo binh của làng không hề phụ lòng họ, tính tổng cộng là hai mươi ba người. Giles được cấp một con ngựa và cưỡi sóng đôi cùng Ralph.

Họ cưỡi ngựa lên xuống qua những ngọn đồi và thung lũng, nhưng đi băng qua đồng chứ không theo Đường Xanh, bởi đi như vậy con đường sẽ ngắn hơn.

Nhưng khi họ đi được khoảng hai hải lý và sắp tới đỉnh của một dải đồi xanh thấp, họ chợt nghe văng vẳng tiếng người gần đó cùng tiếng khí giới va vào nhau; hơn nữa, theo lời khuyên của Ralph, họ vẫn cẩn trọng di chuyển trong im lặng. Thế nên Ralph, người đang dẫn đầu cùng Giles, liền ra hiệu cho tất cả dừng lại và nấp sau sườn đồi khuất tầm nhìn. Mọi người đều làm theo, còn Giles xuống ngựa, rón rén bò lên đỉnh đồi cho đến khi nhìn xuống được thung lũng bên dưới. Chẳng mấy chốc, ông quay trở lại với gương mặt già nua nhăn nheo vì vui thích, và khẽ nói với Ralph rằng: "Ta đã bảo ngài là kẻ may mắn mà! Đây chính là thành quả đầu tiên đây. Xin ngài hãy cưỡi ngựa qua đỉnh đồi ngay lập tức, và ngài sẽ tóm gọn bọn chúng dễ dàng như bắt cừu trong chuồng thôi."

Thế nên Ralph rút gươm ra hiệu cho đám quân của mình tiến lên, và họ ai nấy đều thủ sẵn vũ khí, phi ngựa qua đỉnh đồi, không chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc, thậm chí chẳng thèm hô hào chiến trận; bởi vì ở phía dưới lòng thung lũng có một nhúm người, gồm bốn mươi sáu tên (như họ đếm sau đó) đang ngồi hoặc nằm quanh đống lửa nấu ăn, hay lảng vảng đây đó, với những con ngựa đứng phía sau, và hầu hết đều không đội mũ giáp. Các Chiến binh nhận ra ngay lập tức đó là kẻ thù cũ của họ, và gần như chẳng có thời gian để nói một lời nào trước khi hơn một nửa số chúng đã ngã gục dưới thanh gươm của Đoàn Cây Khô; bấy giờ Ralph lớn tiếng ra lệnh tha mạng cho số còn lại, trừ khi chúng định chạy trốn. Thế là đám quân địch quăng vũ khí xuống, đứng im tại chỗ, rồi lập tức bị giải đến trước mặt Ralph đang ngồi trên thảm cỏ giữa vòng vây của các Chiến binh. Anh ngắm nhìn chúng một lát và nhận ra diện mạo của những kẻ mà anh từng thấy trước đó trong Thành; nhưng trước khi anh kịp cất lời, Giles khẽ nói nhỏ bên tai anh: "Quả thực đây là người của Thành, thưa ngài, như ngài có thể nhận ra qua cái vẻ mặt chó má của chúng; nhưng chúng không mặc giáp hay mang vũ khí giống như những kẻ chúng ta từng chạm trán trước đây. Xin ngài hãy hỏi xem chúng từ đâu đến."

Ralph cất lời hỏi: "Bay là những kẻ sát nhân, từ đâu đến và định đi đâu?" Nhưng không một tên nào trong số chúng đáp lời. Ralph bèn nói: "Stephen, hãy tước đoạt mạng sống của những kẻ sát nhân này bằng lưỡi gươm; trừ phi có tên nào chịu cứu lấy mạng sống của mình và đồng bọn bằng cách lên tiếng."

Vừa lúc anh nói, một tên trong số những kẻ trẻ tuổi nhất cúi gầm mặt xuống một chút, rồi ngẩng lên: "Ngươi có tha mạng cho chúng ta nếu ta nói không?" "Có," Ralph đáp. "Ngươi có dám thề bằng lưỡi gươm không?" kẻ đó hỏi. Ralph rút gươm ra và bảo: "Được rồi! Ta thề." Tên đó gật đầu và nói: "Nói ít là tốt nhất; và vì ta không biết lời mình có ích gì cho ngươi hay không, nhưng dẫu sao chúng sẽ cứu mạng chúng ta, ta sẽ kể thật cho ngươi nghe. Chúng ta là người của Thành, những kẻ mà bọn trộm áo xanh đã xua đuổi khỏi Thành vào cái ngày đen đủi ấy. À, một số trong chúng ta, và ta là một trong số đó, đã đi đường vòng rồi băng qua con sông chảy qua Upmeads gần Cầu Đỏ, và cứ thế tiến vào Rừng Tranh Biện qua miền Thượng Lands. Tại đó, chúng ta đã thỏa thuận với băng nhóm chính của những tên trộm cướp trong rừng rằng chúng ta cùng chúng sẽ chiếm lấy một ngôi nhà mới ở Upmeads, vốn là một vùng đất màu mỡ và tươi đẹp. Thế nên chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng; nhưng những người dân Rừng bảo với chúng ta rằng dân làng Upmeads, dẫu số lượng không nhiều, nhưng rất kiên cường và bất khuất; và vì trước mắt chúng ta giờ đây là một cuộc sống sung sướng, với những nô bộc ngoan ngoãn làm việc thay, cùng vô số phụ nữ xinh đẹp để làm bạn phòng the, chúng ta cho rằng tốt nhất nên tập trung lực lượng đông nhất có thể, để có thể đè bẹp đám dân làng ấy chỉ trong một đòn, và hạn chế tối đa số người của chúng ta bị giết. Giờ đây, chúng ta biết rằng một nhóm khác của chúng ta đã xâm nhập vào vùng đất của Viện phụ Higham, và chiếm lấy một số lâu đài của ông ta; vì thế các thủ lĩnh đã bàn tính, rồi cử chúng ta đến truyền lệnh cho đồng bào của chúng ta ở phía nam đây hãy hành quân ngay lập tức về hướng chúng ta ở Upmeads, để các cánh quân của chúng ta có thể hội ngộ tại đó và quét sạch mọi thứ trước mặt. Câu chuyện của chúng tôi là thế đấy, thưa ngài."

Ralph nhíu mày và nói: "Hãy nói cho ta biết (và mạng sống của ngươi phụ thuộc vào việc ngươi trả lời thật lòng), liệu đồng bào của ngươi trong những thành lũy đó có biết về âm mưu tấn công Upmeads không?" "Không," tên dân Thành đáp. Ralph lại hỏi: "Và liệu họ có biết được nếu bay không báo cho họ hay chăng?" "Không," tên đó lại đáp. Ralph hỏi tiếp: "Đồng bào của ngươi đã có mặt ở Upmeads chưa?" "Chưa," tên tù binh đáp, "nhưng tính đến lúc này thì họ đã lên đường tới đó rồi." "Tổng cộng có bao nhiêu?" Ralph hỏi. Tên đó đỏ mặt và lắp bắp: "Một nghìn... hai... hai nghìn... Một nghìn, thưa ngài," hắn nói. "Hãy tuốt gươm ra sẵn sàng đi, Stephen," Ralph bảo. "Nói cho trọn mạng sống của ngươi xem, tên dân Thành kia, rốt cuộc là bao nhiêu?" "Hai nghìn, thưa ngài," hắn đáp. "Và bay mong đợi có bao nhiêu người từ vùng đất Higham tới?" Tên dân Thành đáp: "Hơn một nghìn một chút." Đồng thời, hắn lo lắng nhìn quanh những kẻ đồng hành, một vài kẻ trong số đó đang lườm hắn đầy hung ác. "Bây giờ hãy nói cho ta biết," Ralph bảo, "những cánh quân khác của người Thành đang ở đâu?"

Trước khi tên tù binh kịp thốt lời, kẻ đứng cạnh hắn đã giật phắt một con dao chưa trút vỏ khỏi thắt lưng của một chiến binh thuộc Đoàn Cây Khô, và nhanh như chớp đâm thẳng vào bụng người đồng đội của mình, khiến hắn ngã vật xuống chết ngay tại chỗ giữa vòng người. Ngay lập tức, Stephen – người đang cầm trọn thanh gươm tuốt trần trên tay – vung kiếm chém hạ kẻ vừa ra tay sát hại đồng đội, và những lưỡi gươm từ khắp nơi đồng loạt tuốt khỏi vỏ; suýt chút nữa thì toàn bộ đám dân Thành đã bị định đoạt mạng sống ngay tại chỗ. Nhưng Ralph lớn tiếng hô lên: "Hãy cất gươm đi, các Chiến binh! Stephen đã trừng trị kẻ kia vì tội giết chết đồng đội của hắn – người vốn đang nằm dưới sự bảo hộ của ta, và đó là hình phạt đích đáng. Nhưng ta đã ban ơn tha mạng cho những kẻ còn lại, và lời ấy phải được giữ vững. Hãy trói tay chúng ra sau lưng và cùng chúng ta tiến đến Lâu đài Gấu. Vì tình hình lúc này không thể chậm trễ."

Thế là họ lên ngựa, và những bộ binh đến từ Garton trèo lên lưng ngựa của những tên dân Thành đã tử trận, nhận trọng trách canh gác hai mươi tên còn lại. Bọn họ liền cưỡi ngựa phi thẳng về hướng Lâu đài Gấu, và nói ngắn gọn là đã lọt vào tầm mắt thấy được chiến lũy nơi đây trước buổi trưa hai tiếng. Lẽ ra họ đã đến đó sớm hơn; nhưng nhiều lần họ bắt kịp những tốp nhỏ mang vũ khí đang cùng hướng về một ngả; và mỗi lần như thế, Giles đều bảo Ralph rằng đó là những người thuộc tộc Mục Đồng đang trên đường đến hội nghị. Nhưng giờ đây, khi đã đến sát chân lâu đài, họ nhìn thấy cả một dòng người đang đổ dồn về hướng đó, uốn lượn theo sườn đồi tiến lên chiến lũy. Và Giles nói: "Không còn nghi ngờ gì nữa, Martha hẳn đã cho phát đi hiệu lệnh chiến tranh, và chẳng mấy chốc ngài sẽ có trong tay một đạo quân sẵn sàng nghênh chiến với kẻ thù không chút chần chừ; còn những gì thiếu hụt về số lượng sẽ được bù đắp bởi may mắn của ngài, điều mà một lần nữa lại ứng nghiệm khi chúng ta vừa chạm trán toán quân kia cách đây không lâu."

Ralph đáp: "Quả thực là vậy, nhưng giờ ngài hãy nói cho ta biết làm thế nào để ta ứng xử giữa thần dân của ngài, và liệu họ có chấp thuận sự trợ giúp mà ta cầu xin hay không?"

Giles thưa: "Kìa, nhìn kìa, đã có kẻ thay ngài làm sáng tỏ lời thỉnh cầu trước đồng bào chúng ta rồi đấy; và hãy lắng nghe kìa! Trên kia họ đang xướng danh vị Tổ phụ cổ xưa của Chủng tộc chúng ta, nếu không có ngài thì chúng ta chẳng thể làm nên trò trống gì, ngay cả khi có các vị thánh hiển linh phù trợ. Vậy thì câu trả lời cho ngài ở đó chứ đâu, thưa ngài."

Quả thực, vừa lúc ông cất lời thì theo chiều gió vọng xuống tiếng một khúc thánh ca do rất nhiều người cùng hòa giọng, với những lời ca mà anh vẫn nhớ rõ: HÃY ĐÁNH BẬT RÌU ĐI, HỚI CHA-GẤU. Và cùng lúc ấy, một cột khói hòa lẫn với lửa bốc vút lên bầu trời từ cả bốn góc của pháo đài thuộc Cổ Dân ấy. Ralph vô cùng vui mừng khi nhìn thấy cảnh tượng đó, lòng dạ anh dâng trào và thổn thức trong lồng ngực, còn Ursula – người cưỡi ngựa ngay sát phía sau anh – ngước nhìn khuôn mặt anh với vẻ đầy hoan hỉ và hạnh phúc.

Cứ thế, họ cưỡi ngựa lên dốc, qua cây cầu cỏ để tiến vào khoảng đất phẳng của nông trang, và bao nhiêu người có mặt ở đó liền túm tụm lại để chiêm ngưỡng những chiến binh mới tới; nói thật là chỉ có khoảng hai trăm người, trông thưa thớt làm sao giữa khoảng sân vuông rộng lớn, nhưng cứ mỗi phút trôi qua lại có thêm nhiều người ùn ùn kéo đến. Giles dẫn anh và đoàn quân của mình vào góc đông bắc của lâu đài, tại đó họ xuống ngựa và nằm nghỉ trên thảm cỏ để chờ đợi những chuyện sắp xảy ra.