Khi họ lên đường vào sáng hôm sau, Ralph ít lời và có vẻ ít bận tâm, miễn là họ đi được nhanh chóng trên đường: phần lớn câu chuyện là giữa Richard và nhà hiền triết, Ralph chỉ đan xen một vài lời khi mà việc im lặng có vẻ như là thô lỗ.

Thế rồi họ đi qua khu rừng cho đến khi mặt trời đã ngả về tây, họ ra tới Bến Nước Sồi, và Richard liền dừng cương ở đó, rồi cất lời: "Nơi đây thật là một chốn tuyệt vời để nghỉ qua đêm hè, và ta dám chắc rằng cả hiệp sĩ hào hoa lẫn phu nhân xinh đẹp đều từng nằm đây trước kia, và ao ước bóng đêm kéo dài hơn: chúng ta há chẳng nên nghỉ lại đây sao?"

Ralph nhìn chằm chằm vào chàng đầy kinh ngạc, rồi giận dữ thoáng hiện trên nét mặt trong chốc lát, bởi vì, quả thật, khi cả Richard và nhà hiền triết đều biết rõ về nơi diễn ra vụ sát hại vị Phu nhân, và bản thân chàng thì khắc ghi từng thước đất trong tâm trí suốt dọc đường đi, thì có vẻ như đáng lẽ họ cũng phải biết về nơi này và những gì đã xảy ra ở đó: nhưng sự thật không phải vậy, và đối với Richard thì nơi này cũng giống như bất kỳ bãi cỏ nào khác trong rừng.

Nhưng ý nghĩ nhanh chóng trở lại với Ralph, và chàng mỉm cười trước sự ngờ nghệch của chính mình, dẫu cho chàng không thể nào chịu nổi việc phải nằm lại một đêm nữa trên bãi cỏ ấy cùng những người khác với trước kia. Thế nên chàng điềm đạm nói: "Không đâu, bạn tôi ơi, chúng ta chẳng phải nên tận dụng ánh ban ngày này sao? Anh có thấy hãy còn chưa tới một giờ nữa là mặt trời lặn đó ư?"

Richard gật đầu đồng thuận, và nhà hiền triết không nói thêm lời nào nữa; nhưng Ursula lại ái ngại nhìn Ralph như thể nàng hiểu được những chuyển động trong lòng chàng; và theo đó, những người kia liền phi ngựa đi một cách nhẹ nhàng, còn Ralph thì chậm rãi quay đi khỏi cội sồi, không thể kìm lòng mà ngước nhìn thảm cỏ ngắn xung quanh, tựa hồ như mong tìm thấy chút dấu tích nào còn sót lại. Đoạn, chàng ngẩng cao mặt lên như thể vừa bừng tỉnh, giật nhẹ dây cương, rồi phi ngựa đuổi theo những người khác dọc theo dòng nước dài.

Chẳng bao lâu sau, họ rời khỏi dòng nước, ray vào những lối mòn trong rừng, và qua đêm hôm ấy bên một con suối chảy về hướng tây.

Họ thức dậy từ rất sớm vào sáng hôm sau, và vì nhà hiền triết nắm rất rõ các lối đi trong rừng, họ chỉ mất một chặng đường ngắn để đến Lâu đài Sung Túc, và đặt chân đến vùng đồng bằng nhỏ bé chỉ hai giờ sau khi mặt trời đứng bóng, nơi mà ngoại trừ việc lưỡi hái vẫn chưa gặt lớp cỏ cao mọc trong những thửa vườn quanh nhà mà lũ súc vật và cừu chưa tới ăn cỏ, thì mọi thứ vẫn y như trong chuyến đi lần trước. Mọi người đang làm việc trong khu vườn của họ, hoặc chăn thả gia súc trên các đồng cỏ, và cũng như trước kia, gương mặt họ ánh lên niềm vui tươi, y phục chỉnh tề, trông thật đẹp đẽ và hiền hòa.

Kia là những ngôi nhà tranh dễ chịu, ngôi nhà thờ trắng nhỏ nhắn, và những bức tường nguy nga của lâu đài nằm trên gò đất thấp, cùng ánh nắng ngày tươi sáng rực rỡ, tất cả đều y như thuở trước, và Ralph nhìn ngắm tất cả những điều ấy mà chẳng hề tỏ ra xúc động quá mức thường ngày.

Thế rồi họ ra khỏi khu rừng, phi ngựa đến chỗ khúc cạn của dòng sông, và những người nông dân cùng các phụ nữ túa ra từ những khu vườn và đồng cỏ để đón họ, rồi đứng vây quanh ngắm nhìn với vẻ ngạc nhiên; nhưng một lão nông từ trong đám đông bước ra tiến đến chỗ Ralph, chào mừng chàng và cất tiếng: "Ôi, thưa Hiệp sĩ! Ngài đã trở lại với chúng tôi rồi sao? Và ngài có mang tin tức gì về vị Phu nhân của chúng tôi không? Người phụ nữ xinh đẹp đang cưỡi ngựa cùng ngài là ai thế? Có phải là nàng không?"

Ralph cất lời: "Không; hãy đến nhìn nàng cho kỹ vào, và cho ta biết phán đoán của ông về nàng đi."

Thế là lão nông tiến lại gần Ursula, chăm chú nhìn vào khuôn mặt nàng, cầm lấy bàn tay nàng rồi ngắm nghía, sau đó quỳ xuống nhấc chân nàng ra khỏi bàn đạp rồi hôn lên đó, đoạn quay trở lại chỗ Ralph và nói: "Thưa Ngài cao quý, tôi chỉ lo rằng đây có thể là chị của nàng; vì vị lão nhân thông thái đằng kia tôi đã từng gặp ở đây cùng vị Phu nhân thiên giới của chúng tôi rồi. Nhưng dẫu người phụ nữ xinh đẹp này có là chị của nàng đi nữa, thì đây không phải là nàng. Vậy xin hãy cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với nàng, bởi vì đã lâu lắm rồi chúng tôi không được nhìn thấy nàng; và bất cứ điều gì ngài nói với chúng tôi, chúng tôi cũng sẽ tin tưởng tuyệt đối, tựa hồ như ngài chính là thiên thần của nàng vậy. Vì tôi từng trò chuyện với ngài, cũng ngót nghét hai năm về trước, khi ngài đang mong chờ sự trở lại của vị Phu nhân tại tòa lâu đài đằng kia. Nhưng giờ đây tôi thấy ngài trông rạng rỡ hơn, và oai phong lẫm liệt hơn trước kia, và tôi thầm nghĩ rằng vị Phu nhân Sung Túc ắt hẳn đã yêu mến ngài, phù trợ ngài, và ban phước cho ngài bằng một ân huệ vô cùng lớn lao."

Ralph đáp: "Hỡi lão nhân, ông có cảm nhận được nỗi buồn, và ông có chịu đựng được nó chăng?"

Lão nông lắc đầu. "Tôi không biết nữa," lão nói, "Tôi sợ những lời ngài nói quá."

Ralph nói: "Nói ít hơn sự thật thì chẳng có ích gì; và đây chính là sự thật phũ phàng, rằng ông sẽ không bao giờ được nhìn thấy vị Phu nhân của mình nữa. Ta là người sống cuối cùng từng nhìn thấy nàng còn sống."

Đoạn chàng cất cao giọng mà rằng: "Hỡi muôn dân, hãy khóc thương đi! Bởi vì vị Phu nhân Sung Túc đã qua đời; tuy nhiên ta chắc chắn rằng nàng gửi gắm sứ điệp này đến các ngươi: Hãy sống trong hòa bình, và hãy trân quý những sản vật của đất mẹ."

Nhưng khi nghe những lời ấy, lão già liền lấy vạt áo che kín mặt, và tất cả người dân ở đó bật khóc nức nở, cùng cất tiếng kêu than: "Khốn khổ cho chúng tôi thay! Vị Phu nhân Sung Túc đã chết rồi!" Và một số thanh niên ngã lăn xuống đất, oằn oại, khóc lóc và gào thét; chẳng còn ai ở đó có vẻ như biết phải xoay sở thế nào hay nên làm gì nữa; và gương mặt họ ngơ ngác vì đau khổ. Dù vậy, quả thật là những người đàn ông có phần đau buồn lụy tình hơn là phụ nữ.

Cuối cùng lão già cất tiếng: "Thưa Ngài cao quý, ngài đã mang đến cho chúng tôi những tin buồn nặng trĩu, và chúng tôi chẳng biết làm sao để xin ngài kể thêm về câu chuyện đó. Nhưng nếu ngài có thể kể cho chúng tôi nghe cách mà vị Phu nhân đã ra đi? Thật là đau đớn biết bao khi thốt ra điều này!"

Ralph đáp: "Nàng đã bị gươm đâm chết."

Lão già đứng thẳng người lên cứng ngắc, đôi mắt lão lóe lên dưới mái tóc trắng, sự phẫn nộ làm biến đổi nét mặt lão, và những người đàn ông khác xúm lại gần để nghe xem còn điều gì được kể tiếp.

Nhưng vị trưởng b lão lại cất lời: "Hãy cho tôi biết kẻ nào đã sát hại nàng, vì chắc chắn tôi sẽ giết chết hắn, bằng không tôi sẽ chết trong cay đắng."

Ralph đáp: "Hãy bình tâm lại, ông không thể giết được hắn đâu; hắn là một người quyền thế và vĩ đại, một nam tước mang hình mặt trời vàng trên nền khiên xanh. Ông không thể giết được hắn đâu." "Phải," lão già nói, "nhưng tôi sẽ giết, hoặc hắn sẽ giết tôi."

"Hãy sống trong hòa bình," Ralph nói, "bởi vì ta đã tiêu diệt hắn ngay tại chỗ rồi."

Lão già lặng đi một lát, rồi lão nói: "Tôi biết kẻ đó, vì hắn đã từng đến đây trước kia, và cũng chưa lâu lắm đâu. Nhưng nếu hắn đã chết, hắn vẫn còn một người em trai, một kẻ vô cùng quyền thế: hắn sẽ tới đây để quấy nhiễu và đày đọa chúng ta."

Ralph đáp: "Hắn sẽ chẳng thể nhúc nhích khỏi nơi hắn đang nằm cho đến khi xương cốt của Trái Đất tan vụn, bởi vì lưỡi gươm của ta đã cắm sâu vào thân thể hắn ngày hôm qua rồi."

Lão già lại đứng im lặng, và những người nông dân khác vây quanh lấy lão; nhưng những người phụ nữ thì đứng xa xa ngước nhìn Ralph. Bấy giờ vị trưởng lão bước tới chỗ Ralph, quỳ xuống trước mặt chàng và hôn lên đôi chân chàng; rồi lão quay lại gọi ba người lực lưỡng và vạm vỡ nhất trong số đó, lão trao đổi với họ một lúc, rồi lại tiến đến chỗ Ralph, tiếp tục quỳ gối trước chàng và nói: "Thưa Lãnh chúa, ngài đã đến với chúng tôi, và thấy chúng tôi bơ vơ không nơi nương tựa kể từ khi mất đi vị Phu nhân. Nhưng chúng tôi nhận ra ở ngài rằng nàng đã yêu mến và ban phước cho ngài, và chính ngài đã tiêu diệt kẻ sát hại nàng cùng dòng tộc của hắn. Và chúng tôi cũng thấy rằng ngài là một vị chúa tể nhân đức. Ôi, thật là một sự an ủi lớn lao cho chúng tôi biết bao, nếu ngài chịu làm Lãnh chúa của chúng tôi! Chúng tôi sẽ trung thành phụng sự ngài hết sức có thể: phải, ngay cả khi ngài bị kẻ thù vây hãm, chúng tôi cũng sẽ nhấc cung và giáo trên vách xuống, quây quần xung quanh ngài và chiến đấu vì ngài. Chỉ xin ngài đừng bắt chúng tôi phải rời khỏi chốn này: bởi vì chúng tôi chẳng biết gì ngoài Thung lũng Sung Túc, những rìa rừng, và các Tu sĩ thuộc Nhà Gai vốn ở cách đây không xa. Giờ đây, chúng tôi nài xin ngài vì ơn nghĩa của tổ tiên ngài mà đừng từ chối chúng tôi, khi mà trái tim chúng tôi đã tan nát thế này. Hơn nữa, chúng tôi nhìn thấy quanh cổ ngài cặp chuỗi hạt y hệt như vật mà vị Phu nhân vẫn thường đeo, và chúng tôi cho rằng hai người có chung một định mệnh."

Bấy giờ Ralph im lặng một hồi lâu, nhưng nhà hiền triết đã cất lời với vị trưởng lão: "Hỡi lão nhân, sự mất mát vị Phu nhân đối với các người lớn nhường nào?" "Thật là một sự mất mát to lớn, hỡi vị hiền triết thông thái," lão nông đáp, "như chính ngài có thể hiểu được, khi ngài từng quen biết nàng."

"Và nàng đã làm những gì cho các người?" nhà hiền triết hỏi. Vị trưởng lão đáp: "Chúng tôi biết rằng nàng rất nhân từ với chúng tôi; chưa bao giờ nàng áp đặt thuế khóa hay sưu dịch lên chúng tôi, và thỉnh thoảng nàng còn ban phát cho chúng tôi kho lương thực của mình, hết sức thường xuyên và hào phóng. Chúng tôi cũng cho rằng mỗi lần nàng đến với chúng tôi, mùa màng lại trở nên bội thu hơn, điều đó được minh chứng rõ ràng qua việc kể từ khi nàng ngừng ghé thăm, các mùa màng đã trở nên vô cùng khắc nghiệt với chúng tôi."

Nhà hiền triết mỉm cười một chút, và lão già nói tiếp: "Nhưng trên hết, phước lành lớn nhất là được nhìn thấy nàng khi nàng đến với chúng nơi này: vì quả thực có cảm giác rằng nơi nào nàng đặt chân đến thì cỏ mọc xanh tươi hơn, và hoa nở rạng ngời hơn nơi bóng dáng nàng đi qua." Và nói đoạn, lão già lại sụt sùi khóc.

Nhà hiền triết giữ im lặng, và Ralph vẫn lặng thinh; lúc này, tất cả những thanh niên trong số những người đàn ông đó đều dán mắt vào Ursula.

Một lúc sau, Ralph lên tiếng: "Hỡi trưởng lão, và toàn thể người dân của Xứ sở Sung Túc, sự thật là vị Phu nhân đã khuất của các người từng yêu mến ta, và chính qua nàng mà ta đã trở thành một Người Bạn của Giếng Nước. Giờ đây ta thấy rằng dẫu các người đã mất đi vị Phu nhân mà các người hằng yêu mến và kính ngưỡng, Thiên Chúa chứng giám là không phải không có lý do, nhưng ta vẫn không hiểu tại sao giờ đây các người lại kêu gào đòi một chủ nhân, trong khi các người đang sống ở đây trong hòa bình, yên tĩnh cùng mọi sự sung túc, và các Cha xứ Nhà Gai luôn sẵn sàng làm những điều thiện lành cho các người. Tuy nhiên, nếu các người thực sự mong muốn điều đó, ta sẽ nhận làm Lãnh chúa của các người, để tưởng nhớ vị Phu nhân mà các người sẽ không bao giờ được gặp lại nữa. Và theo thời gian, ta sẽ đến thăm các người và lắng nghe những nhu cầu của các người; nếu các người lo sợ có kẻ nào dùng vũ lực đến tấn công, hãy gửi tin nhắn cho ta, Ralph xứ Upmeads, ở tận hạ nguồn con nước, ta sẽ đến với các người cùng đoàn tùy tùng cần thiết. Còn về phần phu dịch, ta chỉ đặt ra một điều này cho các người, đó là hãy trông nom Lâu đài, giữ gìn nó ngăn nắp, bảo vệ nó khỏi trộm cắp và kẻ lang thang lưu vong, đồng thời mở cửa đón tiếp bất kỳ hiệp sĩ lang thang, lữ hành, hay người lương thiện nào ghé qua nơi này. Giờ thì mọi chuyện đã rõ, thưa các bậc chủ nhân, xin hãy để chúng tôi ra đi trong bình an; bởi thời gian không còn nhiều."

Thế rồi tất cả bọn họ (lần này cả phụ nữ lẫn đàn ông) đều reo hò vui sướng: "Muôn năm vị chúa tể của chúng tôi! Và chúc người cứu rỗi của chúng tôi trường thọ." Những người phụ nữ đồng thời xích lại gần chàng hơn, một số tiến sát đến mức tưởng chừng như muốn chạm vào hoặc hôn lên tay chàng, nhưng có vẻ như họ không dám, chỉ đứng đó thẹn thùng trước mặt chàng, còn chàng thì nhìn họ với nụ cười hiền hậu.

Nhưng lão già đặt tay lên đầu gối mình và nói: "Thưa Lãnh chúa, ngài không định xuống ngựa và bước vào Lâu đài của mình sao; vì giờ đây chẳng ai có nhiều quyền ở đó hơn ngài cả. Viện phụ Nhà Gai đã nói với chúng tôi rằng chẳng còn dòng dõi nào của vị Phu nhân ở lại để tranh quyền thừa kế; và cũng chẳng có ai khác có quyền đòi hỏi ngoài vị Nam tước xứ Sunway mà ngài đã tiêu diệt. Bằng không thì chúng tôi cũng đã tự tay giết hắn rồi, vì hắn dám sát hại vị Phu nhân của chúng tôi."

Ralph lắc đầu và đáp: "Không đâu, người bạn già, và cũng là bầy tôi mới của ta, điều này chúng ta không thể làm được: chúng ta phải lên đường thật nhanh, vì có lẽ có những việc đang chờ chúng ta giải quyết gần nhà hơn."

"Vâng, thưa Lãnh chúa," lão nông nói, "nhưng ít ra ngài cũng hãy xuống ngựa và ngồi nghỉ một lát dưới cội sồi tươi tốt này giữa cái nắng oi ả của ban ngày, cùng chúng tôi ăn một miếng bánh, uống một chén rượu, để may mắn của ngài còn đọng lại với chúng tôi khi ngài đã rời đi."

Ralph không đành lòng từ chối; thế là chàng cùng tất cả mọi người xuống ngựa, ngồi phịch xuống thảm cỏ xanh dưới gốc cây sồi: người dân tụ tập xung quanh và ngồi xuống bên cạnh họ, ngoại trừ rất nhiều phụ nữ đã chạy về nhà để lấy thức ăn mang ra. Trong lúc đó, những người nông dân thoải mái trò chuyện với đoàn lữ hành, kể cho họ nghe rất nhiều điều về vùng đất nhỏ bé của mình, dù đó là chuyện nghe đồn hay sự thật rành rành: chẳng hạn như những câu chuyện về các sinh vật kỳ bí sống trong rừng, những người hoang dã, tiên nữ, người lùn, và đại loại như thế, cùng với việc giao thiệp với những sinh vật ấy đáng sợ nhường nào. Trong số những chuyện khác, họ kể rằng một vị tu sĩ ẩn dật, một người thánh thiện, đã đến sinh sống trong khu rừng, tại một bãi đất trống cách đó không xa về hướng Tây Bắc. Nhưng khi Ralph hỏi liệu vị đó có sống trên con đường dẫn đến khúc cạn của dòng Nước Lũ hay không, họ chẳng hiểu chàng đang nói gì; bởi vì khu rừng đối với họ giống như một bức tường thành kiên cố.

Lúc này, nhà hiền triết trò chuyện với một trong những thanh niên trẻ tuổi, chỉ dẫn cho anh ta những gì có thể về con đường đến Thành trì Bốn Eo Biển, để họ thực sự có thể cử người đưa thư đến Upmeads nếu có nhu cầu. Nhưng chàng thanh niên địa phương bảo rằng chẳng cần phải nghĩ đến điều đó, vì không một ai trong số họ dám mạo hiểm vượt rừng, và nếu họ cần người đưa thư, một trong các Cha xứ Nhà Gai sẽ thay họ thực hiện chuyến đi, bởi vì các ngài là những người thánh thiện và biết rất rõ dung mạo của thế giới ngoài kia.

Giờ đây, trong lúc này, dân làng dường như đã lấy lại được can đảm, trở nên phấn chấn và vơi bớt nỗi buồn vì vị Phu nhân; trong số các thiếu nữ quây quần quanh gốc sồi có hơn hai, ba người vô cùng xinh đẹp, cứ đứng ngắm nhìn Ralph như thể họ vô cùng say đắm chàng.

Nhưng giữa lúc ấy, những người phụ nữ đã mang thức ăn trở lại: cụ thể là bánh mì trong giỏ, phô mai cả tươi lẫn cũ, mật ong, dâu rừng, trứng luộc đủ kiểu, những xiên gỗ trắng với những miếng thịt cừu quay thơm phức, và rất nhiều rau trộn. Tất cả những thứ này họ mang đến dâng cho Ralph và Ursula cùng hai người đồng hành trước, sau đó mới chia cho người dân của mình; và họ cùng nhau mở tiệc vui mừng bất chấp câu chuyện mang tin tức buồn bã kia. Họ cũng mang ra những bát và bình đựng vang ngon nguyên chất, cùng loại rượu táo từ những vườn cây ăn trái của họ, và liên tục chúc tụng vị Lãnh chúa mới cùng gia quyến.

Thế là họ cứ ở lại yến tiệc cho đến khi mặt trời xế tà và bóng râm trải dài quanh họ, rồi cuối cùng Ralph đứng dậy và hô hào lên ngựa, những vị lữ khách khác cũng đứng dậy, và những con ngựa được dắt đến cho họ. Bấy giờ các thiếu nữ, được khích lệ bởi niềm vui của buổi tiệc, và bị thôi thúc tận đáy lòng sau khi ngắm nhìn vị Lãnh chúa đáng kính quá lâu, đã vứt bỏ vẻ thẹn thùng mà xúm lại quanh chàng, hôn lên vạt áo và đôi tay chàng; thậm chí có người, dẫu còn run rẩy, phần vì yêu nhiều hơn sợ, đã van xin chàng ban cho những nụ hôn, và chàng, chẳng mảy nhác gì, vui vẻ cười lớn rồi đặt tay lên vai họ hoặc nâng cằm họ lên, áp môi mình vào đôi má ngọt ngào và đôi môi của những người chủ động lẫn những người e thẹn; khiến cho trái tim họ thổn thức vì ngây ngất tình yêu dành cho chàng, để rồi khi chàng đi rồi, họ chẳng biết làm sao để quay về những ngôi nhà của mình, hay những chốn quen thuộc nữa. Theo đó, chàng và những người đồng hành liền leo lên yên ngựa và chậm rãi phi đi, bởi vì đám đông dân làng cứ vây quanh quyến luyến, đi theo họ đến tận bìa rừng, thậm chí còn tiến vào trong một chút; rồi đứng ngắm nhìn Ralph cùng các đồng đội sau khi họ đã quất ngựa phóng đi dọc theo lối mòn trong rừng sâu.