Ông chủ nhà băng Cac-lôt Mê-nen-đô ít cần đến người hầu con ở. Nói chung ông ta cũng chẳng biết mình có bao nhiêu đày tớ nữa.
Từ khi vợ ông qua đời, vú già của ông, bà Pê-pi-ta, vẫn thay ông quản lý và trông coi mọi việc cho ông. Chỉ riêng nhà nghỉ mát của ông ở San Ra-pha-en là không thuộc trách nhiệm của vú mà thôi. Ở biệt thự đó đã có bà cô của ông là đôn-nho1 I-ren trông coi. Biệt thự xây gần Ma-đrit ở một vùng đầy thơ mộng là nhân chứng câm cho những chuyện ba đào ngắn ngủi của ông chủ nhà băng.
Đôn Cac-lốt mang Ma-ri-a đến đây. Và bà cô đôn-nho I-ren cũng đã quen với thói trác táng của cháu. Bà cô im lặng đóng vai trò tòng phạm trong mọi trò chơi lãng mạn đó. Bà vui vẻ tiếp các cô nhân tình của cháu, cố làm vừa lòng họ và tế nhị bỏ qua mọi lối sống trơ trẽn lố lăng của họ. Nhưng lần này vị khách mới của ông chủ lại là một cô bé di-gan. Người cô ta bé nhỏ non nớt gần như trẻ con. Không, hiện tượng này quả là kỳ lạ có một không hai trong chính cái ngôi biệt thự này. Các lốt Mê-nen-đô có vẻ mê đắm cô bé. Đôn-nho I-ren hy vọng vào những cảm hứng lửa rơm của đứa cháu và tin rằng chỉ vài tuần lễ là Ma-ri-a cũng sẽ từ biệt tòa vi-la này như tất cả mci cô gái khác.
Đôn Cac-lốt đã quen được nuông chiều ngay cả trong những cuộc ăn chơi trác táng. Vì ai mà dám cưỡng lại ý muốn của ông chủ nhà băng. Ngay sau khi mua cô bé di-gan tài hoa bé bỏng này về, ông ta cũng nghĩ thế. Nhưng chuyện xảy ra khác hẳn với điều dự đoán của ông ta và vì vậy ông đâm ra mê say đắm đuối cô gái di-gan nhỏ nhắn ấy.
Có lẽ chính năm tháng và tuổi tác cộng với những khát vọng một cái gì đó lớn hơn tình yêu mua được bằng tiền, hình thành những ý nghĩ trong ông ta. Hoặc có lẽ do lối sống phóng túng tự do kỳ lạ của cô gái gợi lên lòng say đắm hiếu kỳ của ông ta. Cô gái thật là khó tính và kiêu hãnh như một bà hoàng.
— Tôi sẽ trốn khỏi đây đi lang thang! — Cô bé tuyên bố dứt khoát, ngay hôm mới về khi Cac-lôt định dùng bạo lực để chiếm đoạt thân thể cô — Và tôi sẽ thắt cồ ngài trong giấc ngủ với chiếc khăn quàng sặc sỡ này cho mà xem.
Đôi mắt đen giận dữ lóe sáng và Cac-lôt cảm thấy rằng cô gái sẽ thực hiện lời đe dọa không chút do dự.
Và tự dưng ông ta sợ Ma-ri-a trốn ông để trở lại cuộc sống tự do như cánh chim trời của cô ta. Và nỗi lo lắng đến làm ông quẫn trí. Mỗi buổi sáng trước khi tới Ma-đrit ông nghiêm khắc ra lệnh cho bọn gia nhân phải bí mật theo dõi từng bước chân của cô gái. Số người làm vườn được tăng lên gấp đôi với mệnh lệnh nếu thấy đoàn di-gan nào xuất hiện gần ngôi biệt thự phải báo cáo ngay với sở cảnh sát. Không chỉ một lần nhiều lúc đang bận rộn với bao công việc đột nhiên ông đôn Cac-lôt bỏ dở tất cả, vội vã phóng ô-tô về San
Ra-pha-en với nỗi băn khoăn thúc giục. Chỉ khị đã thấy cô gái vẫn chưa bỏ trốn, ông mới thở phào nhẹ nhõm và vui vẻ trở lại với công việc hàng ngày. Ông cho mua vô số quà quí và bánh ngọt để làm đẹp lòng nàng tiên kiêu hãnh bé nhỏ, nhưng vô hiệu... Ma-ri-a vẫn hờ hững đối với mọi việc, ngay đến ánh mắt cũng chẳng sáng lên khi ông chủ trao tận tay nàng nhưng món quà quý vô giá.
Cô gái ngủ chán chê ở chiếc giường lò-xo sang trọng. Càng ngày cô càng có vẻ phiền muộn và chán nản. Đôi lúc cô ngồi bất động nhìn vào những đám mây xám đang lững lờ trôi về phía chân trời. Và khi đám mây mất hút, cô bật dậy giận dữ vứt tất cả mọi thứ lọt vào tầm tay cô, bứt những vòng xuyến, ngà ngọc, kim cương xuống đất và chà đạp lên chúng. Lòng khát khao tự do khiến cô bé càng cảm thấy mình như cánh chim bị nhốt trong lồng, dù đó là chiếc lồng vàng...
Cac-lôt đặc biệt sợ những phút đập phá đó của nàng. Ông sẵn sàng quì xuống dưới chân nàng để nàng bình tâm lại, để nàng mỉm cười.
— Cô ta đã dùng bùa mê quyến rũ ông chủ rồi. Tất cả bọn đàn bà di-gan đều là bọn phù thủy — Bọn gia nhân trong nhà khẽ thì thào vào tai bà cô bất hạnh.
Đôi khi chính đôn-nho I-ren cũng ngả theo giả thuyết kỳ quặc đó. Càng ngày cô gái càng biểu lộ những đặc tính ngạo mạn đến là khó hiểu. Cũng có người lúc đầu làm ra vẻ cao thượng kiêu kỳ, nhưng sau đó ít lâu lại thuần phục như chú cừu non trước sự hấp dẫn của đồng tiền vàng. Còn cô bé di gan này, từ cuộc sống đói khổ lang thang vậy mà cô ta vẫn coi bạc vàng như giấy lộn. Nó kiêu hãnh như một bà chúa nhận quà của đôn Cac-lôt với thái độ ban ơn. Còn đôn Cac-lôt thì ngày đêm quấn quít bên nó như chú thị đồng. Ông ta hoàn toàn mất trí rồi chăng ? Cũng may là cô gái di-gan đó không tham lam, nếu không hẳn Cac-lôt vì cuồng dại mù quáng sẽ dâng hiến tất cả tài sản cho cô ta vì một bài ca, một điệu nhảy.
-----------------
Đôn-nhơ I-ren không thể ngờ được những sóng gió trong tâm hồn ông cháu. Bởi đôn Cac-lôt không chi muốn hiến dâng tài sản cho Ma-ri-a, mà cả tên mình nữa1.
Ông biết rõ nếu ông chủ nhà băng Ma-đrit mà lấy cô gái di-gan mù chữ về làm vợ thì thật là cả một chuyện ngược đời. Và không để ai can thiệp vào kế hoạch của mình, tự dưng ông đâm ra lâm bệnh.
— Cô thử tưởng tượng xem, sức khỏe tôi ở trạng thái xấu mà các tay lang băm ở đây không giúp gì tôi được cả. Cần phải thay đổi không khí và thay đổi cả lối sống nữa — Ông mập mờ nói làm bà cô già phát hoảng lên thật sự vì sự thay đổi tính tình gần đây của cháu.
— Phải, cháu cần được tĩnh dưỡng tốt ở nước ngoài — Bà cô hoàn toàn tán thành — Cần có những ấn tượng và những mối quan hệ mới. Đôn-nho I-ren dừng lại ở đó để đừng lộ rõ mối hy vọng cần thiết. Trong thâm tâm bà nghĩ rời khỏi Ma-đrit cháu bà không những khỏe lên mà còn có thể thoát khỏi những đắm đuối gần như vô lý nữa. « Biết đâu trong cuộc sống ở nước ngoài đó nó lại chẳng tìm đuợc người bạn lòng môn đăng hộ đối thích hợp với chỗ đứng của nó »
Một tháng sau khi chuẩn bị xong, ông bảo Ma-ri-a thu gọn đồ đạc của cô.
— Tôi sẽ mang trả cô về trại — ông nói khô khan.
Đôn-nho I-ren thở dài nhẹ nhõm... Và từ đó trong những lá thư từ nước ngoài gửi về Cac-lôt báo tin rằng ông đã khỏe và nói bóng gió với bà cô giá về những ý định mới mẻ của ông.
Bà cô không đoán được cháu muốn làm gì ? Bà băn khoăn mong cháu gặp được đối tượng xứng đáng trong thời gian nghỉ mát,
Vài tháng sau bà nhận được thư của Cac-lôt, ông báo tin đã cưới cô con gái của một thương nhân Thồ Nhĩ Kỳ giàu sụ làm vợ. Và vì yêu ông, cô ta đã cải đạo trở thành một tín đồ Thiên chúa giáo. Tên cô là Ac-nét. Rồi một năm sau nữa bà cô lại nhận được tin mừng: con gái của Cac-lôt đã ra đời được đặt tên là I-ren để tỏ lòng kính trọng bà cô.
Mãi tới cuối năm 1935, Cac-lôt trở về nước. Ông ta tới gặp bà cô họ, rồi cùng với bà vào phòng làm việc bàn bạc rất lâu, và bà cô không bao giờ tiết lộ bí mật về cuộc nói chuyện tay đôi ấy với bất cứ ai. Chỉ có bọn gia nhân linh cảm thấy được cơn dông tố trong phòng qua tiếng nức nở của bà cô và tiếng thì thầm giận dữ của ông cháu. Rồi Cac-lôt và bà cô chia tay nhau chừng như chẳng có chuyện cãi vã nào xảy ra vậy.
— Nghĩa là tôi giao tất cả cho cô đấy! — Ông Cac-lôt nói và âu yếm hôn tay bà...
Ngay chiều hôm đó đôn Cac-lôt quay trở lại Da-ra- gô-đa, nơi ông đã tạm thời để vợ và đứa con bé bỏng nghĩ lại sau cuộc hành trình. Còn đôn-nho I-ren thì hăng hái chuẩn bị đón cháu dâu và đứa con bé bỏng của nàng. Với lý do là bà chủ mới có mang đầy đủ bọn gia nhân theo, nên bà buộc phải thải tất cả bọn gia nhân cũ với số tiền thưởng hậu hĩnh.
Bà cho mời một kỹ sư kiến trúc tới yêu cầu ông tu bổ sửa chữa lại tòa lâu đài.
Từ sáng đến tối bà bận tíu tít không một phút rỗi rãi và tìm sự lãng quên trong công việc. Nhưng đêm đến những ý nghĩ rầu rĩ lại giày vò bà.
Cac-lôt đã ranh mãnh quá thể trong việc lừa dối. Gần trọn cuộc đời bà dã hy sinh vì cháu, chiều chuộng những sự trái tính trái nết của cháu để nó được vừa ý. Có lẽ chính vì vậy mà thánh mẫu đã trừng phạt bà. Vì những giọt lệ đã rơi của người vợ quá cố của Cac-lôt. Và vì bà đã coi những cô gái Cac-lôt đưa về đây từ trước không phải là con người. Vậy mà bây giờ một trong những cô gái ấy, lại là cô gái di-gan nữa chứ, đã trở thành bà chủ của ngôi nhà này. Một cô gái lang thang! Mặc dù theo lời Cac-lôt cô ta có trở thành tín đồ Thiên chúa giáo đến một trăm lần, thì trong mắt bà, Ma-ri-a vẫn cứ là một mụ phù thủy, một kẻ dị giáo ngoại đạo đến chết cũng không tin Chúa mà thôi. Cac-lôt khẳng định Ma-ri-a muốn đặt tên I-ren cho con. Chắc hẳn sự thật không phải như vậy, chẳng qua Cac-lôt nói như vậy để bà vừa lòng về Ma-ri-a mà thôi. Từ nay bà phải quên cái tên Ma-ri-a và làm quen với tên Ac-net nhà thờ đã đặt cho nàng...
Không phải do ý nghĩ và sự có mặt của người vợ trẻ trong lâu đài đã làm thay đồi cán cân tình cảm của bà cô. Người phụ nữ ăn mặc theo mốt mới nhất của châu Âu, cân đối và tươi tắn này có thể trở thành một trong những người khách tao nhã thanh lịch của bất cứ phòng khách nào ở Ma-đrit.
Chẳng một ai nhắc lại quá khứ khi gặp nhau cả.
— Chúc mừng cháu trong tòa nhà mới này của cháu,
— bà I-ren nói thật lòng — Cô hy vọng cháu sẽ tìm thấy hạnh phúc ờ đây.
— Ô! Hạnh phúc của cháu là ở đây kia! — Ac-net cười hướng mắt về phía đứa con gái nhỏ mình quấn đầy đăng ten — Và cũng thật vất vả vì nó. — Chừng như để chứng minh lời nàng nói, tiếng khóc thét của đứa trẻ lại vang lên ầm ĩ.
— Cháu nó vẫn còn ốm ư ? — I-ren lo lắng hỏi.
— Không đâu, cháu nó đái ướt tã lót đấy thôi !
Cả hai cùng cúi xuống đứa trẻ... Sau khi thoát khỏi đống tã ướt, con bé trở lại tươi tỉnh, nó luôn luôn cựa quậy đôi chân đôi tay nhỏ xíu đỏ hồng và mồm nó... như cũng muốn góp phần vào cuộc vui chung. I-ren cảm thấy lòng mình mềm lại và tràn ngập những âu yểm yêu thương.
— Sao mà con bé đáng yêu đến thế! — Bà cô già kêu lên giọng cảm động — Con bé giống bà nội như lột, lại còn mớ tóc vàng nữa, y như là được các tiên nữ dệt bằng ánh nắng mặt trời vậy
Và I-ren Mê-nen-đô thật sự trở thành ánh sáng mặt trời của những người ở biệt thự San Ra-pha-en.
Những bước ngoặt của số phận trớ trêu như được xóa sạch trong lòng Ma-ri-a. Và niềm yêu thương cháy bỏng đối với con ngày càng rực cháy trong tim nàng. Vì con mà nàng nhượng bộ hết thảy. Cũng vì con nên nàng càng gắn bó với Cac-lôt và bà cô già đã hết lòng tận tụy đối với mẹ con nàng. Thậm chí lòng ngoan đạo của nàng củng bắt đầu từ đó. Bởi ai đã đem đến cho nàng nguồn hạnh phúc và giữ gìn cho đứa bé thoát khỏi những cảnh rủi ro của số mệnh, nếu không phải là Chúa Giê-su và Đức mẹ Đồng Trinh ? Ac-net (từ nay chúng ta gọi tên nàng như vậy), cũng đi lễ thánh Mi-sê thường xuyên và hàng ngày nàng cầu nguyện cho con mình được hạnh phúc. Cho linh hồn của nàng không khỏi tự hào về người con chiên mới ngoan đạo cùng với những tặng phẩm quý giá của nàng đối với nhá thờ.
— Bà hãy tin rằng người con chiên mới này vô cùng quý giá. Tâm hồn của cô ta như bốc lửa vì lòng tin Chúa và còn rọi sáng cho những người khác nữa — Ông ta hồ hởi nói với bà I-ren — Bà cứ thừ nhìn đôn Cac-lôt thay đổi đến thế nào mà xem.
Điều sau này thì không thể chối cãi vào đâu được. Cac-lôt như trẻ hơn đến hai mươi tuổi. Chỉ còn cá đầu hói là không thể giấu giếm dược những tuổi tác và năm tháng ông đã sống mà thôi.
Từ khi về nước, sau nhưng cuộc thăm hỏi xã giao cần thiết, ông náu mình ở biệt thự và hoàn toàn chỉ sống quấn quít bên vợ và con gái. Ông trao quyền lãnh đạo nhà băng và tất cả vấn đề thương mại cho người phụ tá tin cẩn. Ông để tâm vào việc săn sóc Ac-net và I-ren nhỏ nhắn, vị thiên thần của đời ông, vì đứa bé càng lớn và càng xinh đẹp bao nhiêu, thì lại càng ốm yếu bấy nhiêu.
Trạng thái sức khỏe của đứa bé rất đáng lo ngại, nhiều lúc nó khóc thét lên không vì lý do gì cả. Và mỗi ngày chỉ nhấm nháp đôi chút, chứ không chịu ăn thành bữa. Nếu mời một bác sĩ thường tới, chắc chắn họ sẽ được nghe theo lời khuyên: « Không nên nuông chiều thái qua, cho ra ngoài không khí trong lành, và cho ăn theo thời gian biểu nhất định, thì không thuốc đứa bé vẫn khỏe ». Nhưng vì yêu con, đôn Cac-lôt lại cho mời một bác sĩ nồi tiếng nhất của Ma-đrit, người có cái nguyên lý là: con bệnh càng giàu thì bệnh càng nặng !
Từ đó cả hai vợ chồng ông chủ nhà bâng luôn luôn sống trong nỗi lo sợ thường xuyên vì I-ren. Và điều đó biểu lộ ở hai người bằng hai lối khác nhau. Ac-nét càng kiên tâm ăn chay hơn. Và càng cống hiến nhiều tiền hơn cho nhà thờ với những lời cầu nguyên nhiệt thành hơn. Còn Cac-lôt thì chúi mũi vào nghiên cứu sách vở và tuần báo y học. Ngay đến báo chí ông cũng không quan tâm vì không có sự kiện bên ngoài nào thu hút nổi ông ngoài bé I-ren.
Việc Mặt trận bình dân thắng lợi trong cuộc bầu cử, và chính quyền cách mạng ra đời cũng chỉ làm ông ngạc nhiên thôi. Vì chưa có ai xâm phạm đến những tài sản ở hầu khắp xứ sở Tây Ban Nha của ông. Còn vợ con ông thì chưa có chính quyền nào cướp được. Và con gái ông vẫn cứ đang lớn! Đôn Cac-lôt chỉ thị cho người phụ tá chuyển một phần tài sản ra nước ngoài và sau đó không còn chú ý gì nữa.
— Con quái vật mới xuất đầu lộ diện này không có khả năng để thống trị Tây Ban Nha đâu — Ông nói cho bà cô và vợ an lòng. Các bà cứ yên tâm, chỉ một vài tháng thôi, rồi đâu lại vào đấy kia mà.
Song trái với điều tiên đoán ấy, chính quyền cách mạng Tây Ban Nha vẫn đứng vững. Những nhà chính trị nửa mùa kiểu Cac-lôt cũng dần dần hiểu ra là tình thế không đơn giản như lúc ban đầu họ tưởng. Đầu óc Cac-lốt ngày càng căng thẳng và ông ta luôn luôn nhắc gia đình phảỉ chuần bị sẵn sàng để nếu cần sẽ trốn ra nước ngoài.
Sáng 19-7 đôn Cac-lôt phát hoảng khi nghe chính phủ đọc bản thông báo trên đài: « Tất cả tư nhân phải nộp ô-tô cho các tổ chức nhà nước sử dụng ». Cả gia đình đón tin đó như một tai biến nặng nề nhất. Tịch thu ô-tô cùa họ ấy à ? Thật là chuyên quyền có một không hai. Thật ra điều họ phẫn nộ chưa phải vì sợ mất chiếc ô-tô. Nhưng nếu thiếu ô-tô thì làm sao gọi được bác sĩ khi I-ren ốm !
— Không, nhất định tôi không chấp hành lệnh đó đâu! Muốn bắt tôi nộp bao nhiêu tiền phạt cũng được, nhưng còn ô-tô thì xin đủ. Chúng ta cần đến Ma-đrit bây giờ đi, chẳng lẽ họ lại không chú ý đến hoàn cảnh của ta sao ?
Ông chủ gia đình tuyên bố và ra lệnh cho vợ con lên xe. Họ khởi hành ngay sau bữa cơm sáng. Chính tự tay đôn Cac-lôt lái lấy. Ồng nói: — Cần phải thế! — Họ không đi bằng con đường quen thuộc mà qua lối Gu-a-đa-ra-man. Con đường vòng này tuy dài hơn, nhưng lại ít nguy hiểm hơn: ít có khả năng giáp mặt đội tuần tiễu chắc chắn đang săn ô-tô trên các ngả đường chính. Phong cảnh đẹp của cây cối hai bên đường đã làm cho họ khuây đi đôi phần. I-ren bé bỏng đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, còn người vợ trẻ thì tha hồ ngắm nghía vẻ đẹp của màu xanh bất tận trên nền trời cao vút và buông mình trong cái cảm giác say sưa ấy. Ít nhất bây giờ nàng cũng không phải chịu đựng những cái vuốt ve mơn trớn quá đáng của chồng. Nàng có thể ru mình trên mọi làn sóng trong ý nghĩ riêng tư, hoặc xoay mặt về hướng gió nhắm mắt lại, vô tư lự, và cảm thấy hơi ấm của đưa con yêu quí truyền qua người.
— Còn ba ki-lô-mét nữa chúng ta đến Gu-a-đa-ra-ma đấy mình ạ — Đôn Cac-lôt quay lại với vợ vẻ âu yếm. Ac-nét chỉ mỉm cười, rồi ngả đầu trền thành ghế tựa, nhắm mắt lại.
Chắc chắn là nàng đã chợp mắt một tý. Bởi sau đó nàng không thể nào nhớ lại được những việc đã xảy ra như thế nào. Nàng chỉ nghe thấy tiếng súng nổ và đôn Cac-lôt gục xuống chiếc vô lăng, thấy chiếc ô-tô lao tới những tảng đá lớn... và tất cả tối sầm lại trước mắt nàng...
Ac-nét tỉnh lại cách những mảnh vụn của chiếc ô-tô hai mét, Nàng thét lên thất thanh rồi vội đưa mắt tìm con. Và nàng chợt nhận ra con gái đang nằm trong lòng mẹ. Có lẽ theo bản năng, nàng kịp ôm lấy con trước khi bị hất tung ra đường...
Ae-nét đưa mắt nhìn và biết rằng không ai có thể giúp đỡ nàng trong lúe này, ngoài những xác chết và xác chiếc I ô-tô bẹp nát. Nàng cắn răng lảo đảo đứng lên và thất thêu như người mất hồn đi về phía Gu-a-đa-ra-ma...
Nếu không có cha An-ti-ni-ô thì có lẽ người vợ yêu của ông chủ nhà băng quá cố bị nhốt vào nhà thương điên. Trong quá trình điều tra về việc chiếc xe bị tai nạn nàng đã bướng bỉnh như điên dại và khẳng định rằng mình là Ma-ri-a và không có họ. Những bác sĩ chuyên khoa được mời đến xác định: ngươi đàn bà trẻ đó bị suy nhược thần kinh nặng. Và cần phải điều trị lâu dài. Chỉ riêng cha linh hồn của Ac-nét là biết rõ bối cảnh của những cơn điên loạn đó. Chỉ sau này Ac-nét mới biết là Cha An-tô-ni-ô đã vất vả khá nhiều về bản thân nàng và đứa con bất hạnh của nàng như thế nào ? Tất cả mọi việc trong nhà Mê-nen-đô đều do một tay cha tận tụy giủp đỡ. Ông lo gọi thầy thuốc và chạy những loại thuốc hiếm cho I-ren, rồi lo lắng để người ta thực hiện những vấn đề thương mại cấp thiết và đúng lúc. Còn Ac-nét thì không quan tâm tới những vấn đề ấy. Nàng ngồi hàng ngày trên một chiếc ghế bành bên chiếc giường của con và đôi mắt mất hết thần sắc nhìn vào khuôn mặt tái nhợt và đôi chân teo nhỏ bất động của con với nét mặt ngơ ngác của người mất trí... Đến cả tiếng khóc yếu ớt của con cũng không đưa nàng ra khỏi trạng thái đó.
Cha linh hồn đã thử tất cả mọi biện pháp thông thường để thức tỉnh người mẹ bị đánh gục vì đau thương ấy. Nhưng vô hiệu, và cha dành phải dùng đến phương sách sau cùng.
— Chúng ta đi đi ông ta nói giọng ra lệnh.
Người thiếu phụ vẫn không nhúc nhích.
— Đi thôi con! Nhân danh Đức Mẹ ta ra lệnh cho con đấy !
Cha linh hồn dán đôi mắt đen sâu thẳm lên người thiếu-phụ. Và Ac-net gằn như không còn ý thức gì đứng dậy; nàng bước thất thểu như một bổng ma, mắt không hề nhìn xuống đất, theo cha di khá xa. Cha An-tô-ni-ỏ dừng lại trước một túp lều dựng bằng những tấm ván.
— Con vào đi !
Ac-net bước qua ngưỡng cửa. Một mùi hôi thôi khủng khiếp xộc vào mũi nàng. Nhưng cũng không phải do mùi hôi thối làm cho người mẹ trẻ lảo đảo mà chính là cái cảnh đang bày ra trước mắt nàng. Một tạo vật kỳ dị đang ngồi giữa đống giẻ rách trong góc nhà. Cái đầu treo trên chiếc cổ khẳng khiu gầy nhẵn đang lắc lư một cách kỳ quái, các ngón tay dài ngoẵng đang mò mẫm như đang tìm chỗ dựa hoặc chộp lấy một vật gì trước mặt. Chỉ có đôi chân teo quắt bé xíu là đang nằm bất động như cánh hoa mặt tròi héo hắt.
— Con muốn cho I-ren rồi cũng như thế này phải không! Lão cha cố tàn nhẫn hỏi, hất đầu về phía đứa trẻ tàn tật. Lần đầu tiên tiếng khóc bật ra khỏi cổ Ac- net từ khi tai họa xảy ra. Và không để ý đến vị cha cố, nàng hấp tấp chạy về nhà.
Và thế là Ac-net như đã hồi sinh, nàng vẫn là đứa con trung thành của nhà thờ, và là người mẹ giàu lòng mẫu tử đối với đưa con bất hạnh...
Lão cha cố đã thành công. Lúc này người thiểu phụ sẵn sàng tuân theo mọi ý muốn của ông ta. Và cha An-tô-ni-ô lại có những dự định táo bạo là dành cho Ac-net một vai trò quan trọng khi thực hiện nó. Nhưng cha An-tô-ni-ô không vội. Hiện thời người thiếu phụ trẻ đang bận rộn với biết bao công việc khác. I-ren tuy đã đỡ, bé tươi tỉnh hơn, nhưng đôi chân vẫn chưa cử động được. Ac-net đã hơi bình tâm khi thấy bệnh con biến chuyển theo chiều hướng tốt, nhưng lại một cú hiểm độc nữa giáng xuống đầu nàng. Người ta tuyên, bố tịch thu phần lớn tải sản của Cac-lôt đã quá cố... Còn tòa nhà ở Ma-đrit thì nay đã biến thành bệnh viện theo lệnh chính phủ. Dần dần nỗi đau đớn đã đun sôi trong lòng mối căm hờn sâu sắc không phải với những tên cướp đường, mà là với cái chính phủ đã ra lệnh cho chồng nàng phải nộp chiếc ô-tô. Nếu không sẽ chẳng có chuyện đi Ma-đrit bất thường gây nên cái chết của chồng nàng, làm tàn tật đứa con yêu quí của nàng. Và chẳng phải cũng chính cái chính phủ ấy đã ra lệnh tịch thu tài sản và chiếc nhà đồ sộ của gia đình nàng ở Ma-đrit do sao? Cha Ap-tô-ni-ô nói đúng. Bọn cộng sản là những người không có đức tin và là nguyên nhân của mọi tai họa...
...Chính lúc Ac-net chín mùi với ý nghĩ thù hận của mình đối với cái chính phủ bình dân tai quái kia thì cũng là lúc cha An-tô-ni-ô nghiêm nghị bộc lộ với nàng về cuộc chiến tranh thập tự chống những kẻ phản chúa.
— Cuộc chiến đấu này đòi hỏi nhiều hy sinh, nhưng phằn thường cũng nhiêu như thế. Đó là sự mầu nhiệm đối với những kể được Chúa tin yêu. Con có gia nhập cùng chúng ta không ? — Cha An-tô-ni-ô long trọng hỏi.
— Có, thưa cha, con rất vui lòng! — Ac-net thốt lên giọng say sưa cuồng nhiệt.
— Vậy ta hãy chuẩn bị sẵn sàng đợi thời cơ đến gần... Và thời cơ đó đã tới vào tháng ba 1939, khi Phran-cô lên nắm chính quyền.
Ngay ngày hôm sau, khi chính phủ độc tài Phran-cô vừa xuất hiện, thì ngươi vợ góa của ông Cac-lôt Mê-nen-đô thể sẽ trả thù cho cái chết của chồng nàng và sự tàn tật cửa đứa con.
Đó là mục đích duy nhất của quãng đời còn lại của tôi. Vì mục đích đó tôi vui lòng dâng hiến tất cả tài sản và sức lực của mình! — Nàng tuyên bố.
Những ngày sau đó các báo đăng tên Ac-net và những lời tuyên bố đầy hy sinh của nàng.
Hàng chồng điện tín từ Béc-lin, thành Rôm, từ Niu- Oóc, Luân Đôn, cả từ Pa-ri tới tấp gửi đến nàng. Đại diện của tòa thánh Va-ti-căng đã đến thăm nàng tại biệt thự San Ra-pha-en, chuyển tới nàng lời cầu chúc của Giáo hoàng. Phụ tá đặc biệt của Hít-le là thiếu tá Nun-ke đến thăm nàng với tin báo là do yêu cầu công tác, ông ta sẽ còn ở lâu tại Ma-đrit. Trong trường hợp cần thiết ông ta sẽ tận tình giúp đỡ người thiếu phụ Tây Ban Nha có tâm hồn cao thượng với tư cách một cố vấn đặc biệt.
Việc xuất hiện bắt ngờ của Nun-ke lúc đầu làm cha An-tô-ni-ô lo ngại, nhưng họ đã sớm hiểu nhau và thống nhất với nhau cả về hình thức lẫn nội dung và tác dụng của phong trào đã bước vào giai đoạn mở đầu.
Các báo chí phát-xít đăng tin vợ góa của Cac-lôt Mê-nen-độ lập một trường đào tạo sĩ quan cho cuộc chiến tranh thập tự, nhằm chống lại «bọn vô đạo Mat- xcơ-va» và lấy tên trường là «Những hiệp sĩ của thánh linh». Khi trường bắt đầu khai giảng không phải chỉ có những bức điện tín thăm hỏi chúc mừng, mà cả những món quà tặng quý giá, những món tiền lớn được gửi đến góp phần ủng hộ Ac-net Mê-nen-dô.
Ít lâu sau người ta phát hiện tài sản của người vợ góa Cac-lôt đã không cánh mà bay gần hết trong thời gian qua. Những phụ tá của nhà băng trong khi giải quyết các vấn đề thương mại đã không quên phần minh. Những món tiền lớn gửi đi nước ngoài theo lệnh Cac-lôt cũng biến mất một cách bí ẩn...
Ae-net gần như phát diên lên vì sự thật khủng khiếp đó. Thiếu tá Nun-ke lúc này không chỉ là cố vấn, mà còn trở nên một nhân vật không thể thiếu được nữa. Đến cả cha An-tô-ni-ô củng phải thán phục một cách chân thành.
Cái sọ của Nun ke quả là lỗi lạc phi thường. Hắn ta không chút nao núng tuyệt vọng khi được cha An-tô-ni-ô báo tin Ac-net không còn tiền để đầu tư vào trường và số ít ỏi còn lại thậm chí cũng không đủ nuôi dưỡng đứa con ốm yếu tàn phế của nàng. Đúng hơn, giờ đây Ac-net cần sự giúp đỡ của nhà trường, chứ không phải ngược lại. Cha An-tô-ni-ô nói vẻ lo lắng.
— Trước hết tôi đề nghị hãy im chuyện túng thiếu ấy đi — Nun-ke nói Tiền nó sẽ tới nơi nào cần đến nó. Các ngài có hiểu tôi không ? Đối với mọi người bà Ac-net vẫn tiếp tục phong lưu giàu có... Mọi vấn đề cần thiết chỉ phụ thuộc vào hai ta thôi Nun-ke nháy mắt ý nhị với lão cha cố. Và hắn ta quả không hổ danh người phụ tá đắc lực của nàng, đúng hơn là của nhà trường...
Dưới danh nghĩa là cố vấn của nàng, hắn ta gửi hàng nghìn bức thư tới những nơi cần thiết. Và từ khắp các nước tiền bạc tới tấp được gửi đến cho nàng...
