Hỡi các vị hương lân chòm xóm, hãy lắng nghe những lời chân tình. Chúng ta là người Trung Quốc, làm việc gì cũng phải quang minh chính đại, danh chính ngôn thuận. Triều đình suy vi, lũ quỷ tây kéo đến không ít, làm bao điều đồi phong bại tục, gian dâm vô đạo. Bọn quỷ này hình thù khác hẳn người Trung Quốc, mắt dê mặt khỉ, lòng dạ dâm dật, hành vi thú tính, chẳng phải con người. Ngoài miệng bảo là nhập giáo hành thiện, giảng điều tà đạo, mặt dày vô sỉ, khoác áo loài người nhưng làm chuyện loài chó, chuyên bề gian dâm phụ nữ, ai nghe cũng căm phẫn. Chúng dùng thuốc mê mê hoặc trẻ con, rồi lại lấy tim mắt trẻ con pha vào thuốc mê để mê hoặc người khác. Thấy mặt quỷ là thuốc mê ngấm vào lòng, nam nữ trái đạo thường, lấy sự ô nhục làm đẹp đẽ. Những chuyện đồi bại ấy không sao kể xiết.

Khoảng mồng mười tháng này sẽ đốt nhà thờ, giết người Tây, đánh giáo dân, mọi người buộc phải đồng tâm hiệp lực, nhất tề công phá, một lời đã nói ra, quyết không chần chừ. Mỗi ngõ mỗi nhà thủ sẵn một cây gậy, người đến là quân tử, kẻ không đến là nam trộm nữ đĩ.

Người chủ sự đầu phía đông Tiểu Tây Môn cáo bạch

1

Một cỗ kiệu lụa tía sang trọng được tám người khiêng, dưới sự bao vây tung hô của đám đông dân chúng đang xem náo nhiệt, khí thế hào hùng, hiên ngang tiến đến trước cửa huyện lệnh. Theo sát phía sau cỗ kiệu lớn tám người khiêng là một cỗ kiệu nhỏ hai người khiêng. Vì không có rèm che, kẻ mặt khỉ mồm nhọn ngồi trên cỗ kiệu nhỏ đang quay đầu lại, dùng ánh mắt và thái độ vô cùng ngạo mạn để đánh giá đám đông đang đuổi theo xem náo nhiệt. Kiệu lụa tía là quy cách chỉ dành cho các đại quan hành chính cấp tỉnh khi đi tuần tra, thế nên Tri huyện Đổng lúc ấy đang gà gật trên công án đã bị tiếng báo tin của thuộc hạ làm cho giật nảy mình như bị điện giật. Một tên nha dịch lăn lộn ngã quỵ vào đại sảnh, vì quá căng thẳng mà lắp bắp hồi lâu mới run lẩy bẩy nói rõ được câu chuyện.

“Lão gia, trên tỉnh có đại — quan đến ạ,” nha dịch quỳ rạp dưới đất, tay chỉ ra bên ngoài, “đều — đều đã đến cửa, cửa nha môn rồi ạ.”

Tri huyện Đổng hoảng hốt chỉnh lại y quan, dẫn dắt thuộc hạ cung kính nơm nớp lo sợ ra nghênh đón. Sự xuất hiện của cỗ kiệu lụa tía không phải là chuyện chơi đùa được. Tri huyện Đổng không biết vì sao thượng quan lại đột nhiên ghé thăm Mai Thành, ông thấp thỏm bất an đến trước cửa huyện nha, thấy cỗ kiệu lụa tía đã buông rèm dừng ở đó, còn kẻ mặt khỉ mồm nhọn ngồi trên cỗ kiệu nhỏ phía sau đã nhảy phốc xuống, đang ra vẻ ta đây quát tháo mấy tên nha dịch canh giữ cửa huyện. Mấy tên nha dịch không đoán được lai lịch của kẻ ngồi trong kiệu lụa tía, nhưng đối với kẻ trước mắt thì đã sớm quen thuộc, nên cũng chẳng thèm coi y ra gì. Kẻ mặt khỉ mồm nhọn là một tên vô lại nổi tiếng trong huyện, biệt danh là Chuột Đất, trộm cắp móc túi, trai gái cờ bạc, món nào cũng dính, món nào cũng tinh thông. Nửa năm trước, tiệm cầm đồ của nhà họ Triệu ở phía đông thành bị trộm, ai nấy đều nghi do Chuột Đất làm, nhà họ Triệu đã báo quan, huyện phái người đi bắt nhưng mãi vẫn không bắt được. Nào ngờ ba ngày không gặp đã khác xưa, Chuột Đất nay lại dám ra vẻ oai phong lẫm liệt ngay trước cửa huyện nha.

“Đại nhân Văn đến rồi, các ngươi còn không mau kêu lớn huyện đại gia ra nghênh đón.” Chuột Đất xị mặt, quay người chạy đến trước cỗ kiệu lụa tía, thưa thớt mấy ngón tay gầy guộc thọc qua múc rèm, từ từ rút ra một chiếc phong bì cỡ lớn, giơ chiếc phong bì lên trước mặt đám nha dịch, chỉ vào ấn quan đỏ chót trên nắp phong bì mà bảo rằng, “Thấy chưa, đây là ấn của Đạo đài đấy, nhìn cho rõ vào.” Động tác của y có phần khoa trương, chiếc bím tóc dày đen nhánh bóng loáng quấn trên cổ tuột xuống, y tiện tay chớp lấy chỏm bím, cực kỳ nhanh nhẹn vung một cái, ngoảnh đầu lại là chiếc bím lại quấn lên cổ. Lúc này, y nhìn thấy Tri huyện Đổng đang vội vã chạy ra, bắp chân bỗng mềm nhũn, vẻ đắc ý phi thường vừa rồi chợt bay biến đi đâu sạch từ dưới lòng bàn chân, tựa như chuột thấy mèo, uy phong lập tức tụt đi một đoạn lớn. Chuột Đất dọa nạt nha dịch thì được, nhưng gặp quan thì vẫn không kìm được sự sợ hãi và chột dạ, dẫu sao thì huyện thái gia cũng từng đánh y không ít trượng. Y đâm ra sợ hãi, mắt không dám nhìn Tri huyện Đổng nữa, há hốc miệng không biết nói gì cho phải.

Rèm của cỗ kiệu lụa tía cuối cùng cũng được xốc lên, một tên người Tây tóc vàng mắt xanh thò đầu ra, nhìn ra bên ngoài rồi xuống kiệu, bước về phía Tri huyện Đổng. Đám đông vây xem lập tức xôn xao bàn tán, lòng căm phẫn sục sôi. Từ khi Mai Thành xây nhà thờ và có một đôi vợ chồng giáo sĩ đến chữa bệnh cho người ta, mọi người nhìn thấy người Tây thì không còn quá ngạc nhiên nữa, thế nhưng người Tây ngang nhiên ngồi kiệu lụa tía hệt như đại nhân Đạo đài thì quả là đây là lần đầu tiên được thấy. Tri huyện Đổng cũng thấy có phần bất bình, cảm thấy chuyện này quá hoang đường, sắc mặt từ hoảng sợ bỗng chốc chuyển thành khó chịu. Người Tây vốn là thứ không thể trọc ghẹo, nhưng Tri huyện Đổng dẫu sao cũng là chủ một huyện, ông biết sự hoảng sợ ban nãy của mình đã làm mất thân phận.

Tri huyện Đổng đứng trên bậc thềm không nói năng gì, tên người Tây bước đến trước mặt ông, tay đặt lên ngực, cúi đầu chào sâu một cái. Đám đông vây xem vang lên tiếng xôn xao bàn tán. Tri huyện Đổng không biết mình nên đáp lễ người Tây thế nào, cứ đực mặt ra đó, trong lòng có chút thỏa mãn, ông cảm thấy người Tây ngoan ngoãn cúi đầu chào mình như vậy là bản thân đã vớt vát lại được thể diện. Chuột Đất thấy Tri huyện Đổng và Vincent đứng đối mặt nhau không nói lời nào, đành bất chấp sự mạo muội, liều lĩnh tiến lên giới thiệu.

“Đông đại nhân,” người Tây nghe Chuột Đất giới thiệu, tay đặt lên ngực cúi chào thêm cái nữa, tiếng Trung của hắn phát âm không rõ, gọi họ Đổng thành họ Đông. Thế nhưng lúc này thái độ của hắn đã không còn khách khí cho lắm, hắn nhìn Tri huyện Đổng đang đứng đực ra trước mặt mình bằng ánh mắt khinh miệt.

Đám đông vây xem chỉ lo xem náo nhiệt, có kẻ biết rõ gốc tích của Chuột Đất liền đứng từ xa hùa vào, lớn tiếng la làng: “Chuột Đất, mày con mẹ nó sao lại đi làm việc cho người Tây thế hả?”

“Này, mày có phải đã ăn phải thuốc mê của người Tây rồi không hả nhóc?”

“Chuột Đất, mày làm việc cho người Tây, chắc chắn chết không có chỗ chôn.”

Tên người Tây rõ ràng là nghe hiểu tiếng Trung, liền quay đầu lại, nhìn đám đông đang hùa vào la ó sau lưng mình, trừng mắt liếc một cái đầy bất thiện. Hắn cảm thấy có chút bực bội, bởi vì hắn và Tri huyện Đổng đứng đối mặt nhau đã một lúc lâu, mà đối phương vẫn chưa có ý mời hắn vào nha môn làm khách. Hắn bước lên trước một bước, chợt nhớ đến chiếc phong bì cỡ lớn đang cầm trên tay Chuột Đất, bèn quay người lại, cầm lấy chiếc phong bì từ tay Chuột Đất, mỉm cười nhìn con dấu quan lớn màu đỏ chót trên phong bì, rồi đưa thẳng nó về phía Tri huyện Đổng.

Tri huyện Đổng vẫn còn mơ màng trong sương khói, ngẩn ngơ muốn vươn tay ra nhận nhưng lại không biết có nên nhận từ tay người Tây hay không. Đang lúc do dự, Chu sư gia đứng sau lưng ông vốn là một lão công sự, vừa nhìn thấy tình cảnh này liền thấy không ổn, vội vã khom người hành lễ. Động tác hành lễ ấy của ông ta đã nhắc nhở Tri huyện Đổng, Tri huyện Đổng cứ mãi nghĩ đến chuyện không được để mất mặt trước mặt người Tây mà quên mất rằng bản thân kiêu ngạo như vậy chính là sự bất kính lớn đối với đại nhân Đạo đài, thế là luống cuống tay chân vội vàng đáp lễ. Đáp lễ xong, ông xòe tay ra, thốt lên một tiếng: “Mời”.

Tên người Tây nọ vóc dáng cao lớn, đứng dưới bậc thềm trông cao ngang ngửa với Tri huyện Đổng vóc người thấp bé. Một khi hắn bước lên bậc thềm, đứng sóng vai với Tri huyện Đổng, thì Tri huyện Đổng với tư cách là cha mẹ chi dân của một huyện lại trông giống như một đứa trẻ to xác. Tri huyện Đổng buộc phải ngẩng đầu ưỡn cổ lên mới có thể nói chuyện với tên người Tây đó.

Tri huyện Đổng lại thốt lên một tiếng: “Mời.”

Tên người Tây cũng cười, dùng thứ tiếng Trung gượng gạo đáp lại một câu: “Mời.”

Chuột Đất lon ton đi theo phía sau. Đám đông xôn xao bắt đầu ném ra một tràng chửi rủa nhắm vào Chuột Đất, mọi người thi nhau nhặt cục đất và hòn sỏi bên đường, liên tiếp ném về phía Chuột Đất. Có tên vô lại thừa lúc hỗn loạn cướp mấy quả trứng gà trong giỏ tre của một tiểu thương, hành động của hắn lập tức có kẻ bắt chước theo. Tiếng khóc của tiểu thương và tiếng cười đùa của người xem hòa quyện vào nhau. Những hòn sỏi cục đất rơi xuống cửa nha môn như mưa. Chuột Đất ngoảnh đầu nhìn lại, một quả trứng gà đang bay thẳng vào mặt mình, y vội vã khụy gối né tránh quả trứng gà có khí thế hung hãn ấy. Tiếp theo là quả thứ hai có khí thế còn hung hiểm hơn, nện thẳng vào sau lưng một tên nha dịch. Tên nha dịch vô cớ chịu họa, nổi giận đùng đùng, một tay che mặt, gầm lên lao thẳng về phía đám đông.

Chiếc bím tóc trên cổ Chuột Đất lại một lần nữa tuột xuống, y không dám chần chừ thêm nữa, coi như không nghe thấy gì cũng chẳng nhìn thấy gì, tay túm lấy chỏm bím, cái đầu lắc lư cứng đờ, dùng sức vung tay quấn bím tóc lên cổ rồi cắm cổ chạy thẳng vào trong nha môn.

2

Cảm xúc bài giáo man dại vẫn cứ luẩn quẩn trong lòng người dân Mai Thành, một ngọn lửa hừng hực bấy lâu mong mỏi đang nhen nhóm trong lòng mỗi người. Tin tức giáo sĩ Vincent ngồi kiệu lụa tía đến Mai Thành vừa trong ngày đã lan truyền khắp mọi ngóc ngách Mai Thành, tựa như củi khô gặp đốm lửa, đâu đâu cũng bàn tán xôn xao đầy căm phẫn, thêu dệt thêm thắt đủ điều tội lỗi của giáo sĩ Vincent.

Hồng Vân Chân Ngắn rảnh rỗi không có việc gì làm, cũng ra ngoài phố nghe đám đàn ông bàn tán. Ả ta lùn tịt, người một cục mỡ dày, gương mặt vô cùng đưa tình lẳng lơ, là một người đàn bà lẳng lơ nổi danh khắp Mai Thành. Vì không tận mắt nhìn thấy giáo sĩ Vincent, ả tò mò gặng hỏi người ta xem rốt cuộc tên người Tây mới đến trông mặt mũi ra sao. Mấy tên đàn ông đang ba hoa chích choè, bị ả hỏi dồn thành ra bực bội, bèn cười bảo rằng: “Trông thế nào á, nói cho cô nghe cũng chẳng tin đâu, không tin thì đi mà hỏi Lưu Quê xem, cao ít nhất cũng phải bằng hai đứa tụi cô ghép lại ấy chứ.”

Chân Ngắn không tin trên đời lại thực sự có người cao đến thế, chắc mẩm bọn chúng đang lừa mình liền trừng mắt quát: “Nói nhảm cái gì thế, đừng tưởng lão nương không nhìn thấy mà mang mấy trò ra bịp bợm ta. Con người ta chứ có phải cái gì đâu, sao mà cao dữ vậy, thế nào cũng chẳng có chuyện cao bằng hai người ghép lại được đâu.”

“Người Tây vốn có phải người đâu,” tên đàn ông bị hỏi đáp lại với vẻ nghiêm túc, “Đến cả huyện đại gia nhà người ta, cũng chỉ cao đến rốn của tên người Tây ấy thôi. Còn cô Chân Ngắn à, cao được đến chỗ đũng quần của hắn là may lắm rồi đấy.”

Chân Ngắn phì cười, ác độc chửi một câu cực kỳ khó nghe. Ả là một người đàn bà đanh đá dám nói dám làm, câu gì cũng thốt ra được.

Đám đàn ông vốn đã quen trêu chọc Chân Ngắn, vừa thấy ả có vẻ sốt ruột liền hăng máu lên, dứt khoát lôi ả ra làm trò vui. “Cô Chân Ngắn dù có lợi hại đến đâu, gặp phải người Tây thì cũng biến thành mèo cụt chân mà thôi. Đã bảo rồi mà, cứ tưởng tụi này đang gạt cô cơ đấy.” Chân Ngắn thừa biết cái miệng chó của lũ đàn ông này chẳng thể phun ra được ngà voi, liếc trắng mắt một cái, vừa định thốt ra mấy câu mắng mỏ bọn chúng thì tên được gọi là Lưu Quê đã tiếp lời nói thêm. Lưu Quê miêu tả vô cùng sinh động, khiến mấy tên đàn ông cười ha hả vì sức tưởng tượng phong phú ấy.

Chân Ngắn mặt đỏ bừng bừng đang định mở mồm chửi mắng thì bỗng liếc thấy Hồ đại thiếu gia đang phe phẩy bước tới từ đầu phố bên kia, đôi mắt lập tức sáng rực lên. Ả không còn lòng dạ nào dây dưa với đám đàn ông bên cạnh nữa, cất giọng oang oang vừa hờn vừa oán dở khóc dở cười: “Ối giồi ôi, ghê gớm thật đấy, nay gặp lão nương mà cứ như không quen biết ấy nhỉ, còn cái mắt này này, cứ như chuột thấy mèo, trốn tránh cho bằng được. Hay cho cái thứ vô tình vô nghĩa nhà anh, anh tránh mặt tôi làm gì, lão nương có thèm chết thèm sống đòi cưới anh đâu cơ chứ!”

Hồ đại thiếu gia dọc đường đang mải suy tính chuyện lớn của mình, bỗng bị Chân Ngắn hét lớn ngay trước mặt làm cho giật mình thon thót. Cậu ta đi đến trước mặt mấy người này, liếc Chân Ngắn một cái đầy bất mãn. Chân Ngắn cười hề hề chẳng thèm để tâm, tiếp tục khiêu khích cậu ta: “Cậu đừng có mà lườm nguýt lão nương, tôi đây không thèm sợ bộ dạng ấy của cậu đâu, có bản lĩnh thì đi mà đấu đá với người Tây ấy.”

“Chẳng lẽ tôi đây – Hồ đại thiếu gia lại sợ người Tây hay sao,” Hồ đại thiếu gia bị ả khích tướng liền cuống lên, “Cô không đi ngóng xem tôi là ai à?”

Mấy tên đàn ông vừa đùa cợt với Chân Ngắn đều kính trọng Hồ đại thiếu gia vài phần, bèn sán lại chào hỏi thăm an, liên mồm khen Hồ đại thiếu gia là đại anh hùng không sợ người Tây nhất ở Mai Thành. “Cậu mà sợ người Tây thì chẳng hóa ra thành trò cười à,” Lưu Quê nịnh hót Hồ đại thiếu gia một câu nghe nổi cả da gà.

Hồ đại thiếu gia bị nịnh đến mức đắc ý, nuốt một ngụm nước bọt ở cổ họng, hắng giọng hỏi: “Đang bàn chuyện gì thế? Lại bàn về chuyện người Tây à, mẹ kiếp, chỉ khua môi múa mép không thì tích sự gì cái giống chim gì chứ.”

Lưu Quê cười hề hề mấy tiếng, lại lôi Chân Ngắn ra làm trò đùa: “Đúng thế đấy, khua môi múa mép thì có tích sự gì, như cô Chân Ngắn đây này, cứ muốn hàng thật giá thật được nếm mùi ngoại quốc xem rốt cuộc người Tây có vị gì cơ.”

“Mẹ nhà anh mới muốn nếm mùi ngoại quốc ấy,” Chân Ngắn tức giận đến mức phát điên, thái độ lạnh nhạt phớt lờ của Hồ đại thiếu gia đã khiến ả không vui, ả nhảy tưng lên giáng cho Lưu Quê một cú vào sau gáy, rồi tiện tay túm lấy bím tóc trên đầu hắn, dậm chân giật mạnh mấy cái đầy cay độc. Lưu Quê bị ả giật cho la oai oái, đám đàn ông đứng xem kịch vui bên cạnh trừ Hồ đại thiếu gia ra thì ai nấy đều hùa vào cười khoái chí không kìm được. Lưu Quê cuối cùng cũng giãy ra được, xoa cái da đầu đang tê rần rần, tự giễu cợt bảo rằng: “Đáng đời, đúng là đời đáng đời mà, nói mấy câu thế này mà không bị đánh thì còn câu nào đáng đánh nữa chứ. Ai chẳng biết Chân Ngắn là một người phụ nữ trinh tiết, đối với đàn ông Trung Quốc tụi mình thì ai ả cũng ưng, hai cánh cửa lớn mở toang ra, cứ có tiền là mời vào nhà, nhưng đối với tên quỷ tây kia thì chắc chắn là khác rồi, cho dù có dùng thuốc mê thì Chân Ngắn cũng chẳng thèm mở cửa đâu.”

“Đã trúng thuốc mê thì có mà trời cứu,” nét mặt của một tên đàn ông bộc lộ vẻ ta đây hiểu biết rộng rãi, “Đến lúc đó thì dẫu có trinh tiết thế nào cũng vô ích thôi, chỉ cần cô trúng thuốc mê của người Tây thì chắc chắn khó lòng thoát nạn. Phải biết rằng cái loại thuốc mê ấy thực ra chính là một thứ thuốc kích dục, chỉ cần nuốt vào là dục vọng trỗi dậy ngay lập tức, có cố nhịn cũng không nổi, đừng nói là từ chối người Tây, đến lúc ấy thì chút thể diện cũng chẳng thèm màng tới nữa, tự khắc sẽ mặt dày sà vào cho xem. Không nghe người ta nói mụ già vợ của Dương Hy Bá đã hơn năm mươi tuổi, lại là người ăn chay niệm Phật thế mà vừa vào cái chỗ gọi là cống heo gì đấy, bị tên linh mục dùng nước phun vào chỗ ấy một cái, ối giồi ôi, lập tức biến thành con đĩ cái như lang như sói, cái vẻ đưa tình lẳng lơ bày ra ấy đến cả cô con dâu trẻ tuổi của mụ cũng chẳng tài nào bì kịp. Thế nên, cô Chân Ngắn ạ, chỉ cần cô trúng thuốc mê của tên người Tây kia thì dẫu có muốn không mở cửa cũng chẳng được đâu, lửa lòng bốc cháy phừng phừng, không muốn mở cũng phải mở thôi.”

Chân Ngắn nhe răng trợn mắt lại chuẩn bị nổi giận, người vừa nói sợ bị đánh trúng nên vội vã cười trừ lùi lại phía sau. Hồ đại thiếu gia còn có chuyện lớn đang chờ đi bàn bạc, chẳng thèm tham gia vào thứ trò cười nhạt nhẽo này, cậu ta bỗng thu lại sắc mặt, nghiêm túc nói: “Ngày mùng mười đánh giáo dân đốt nhà thờ, mọi người đều biết hết cả rồi chứ, mẹ kiếp, đến lúc đó đứa nào dám không đi thì không phải do con người sinh ra đâu, nghe rõ chưa.”

“Cái nhà thờ của lũ người Tây ấy, sớm muộn gì chẳng phải mẹ kiếp nên đốt đi.”

“Không chỉ đốt nhà thờ đâu,” Lưu Quê nhiệt tình nói lớn, “Lần này nhất định phải cho đám giáo dân kia một trận nhừ đòn mới được. Lũ chó chết này ngày thường dựa hơi người Tây, đến huyện thái gia mà chúng nó cũng chẳng thèm coi ra gì, thật sự là quá mức hoành hành rồi.” Đối diện nhà Lưu Quê có một đứa đầu trọc lốc tên là Tiểu Thất Tử, ngày thường gặp Lưu Quê vẫn luôn dè chừng vài phần, từ khi nhập giáo xong thì mở miệng cãi lại ra tay đánh đỗi, Lưu Quê đã hơi bất lực với hắn rồi, thế nên vừa nhắc đến chuyện đánh giáo dân là Lưu Quê nghĩ ngay đến việc phải dạy cho Tiểu Thất Tử một bài học nhớ đời.

“Lúc này đừng có nói lời hung ác, đến lúc đó moi được nhiều can đảm ra một chút mới là thật đấy.” Hồ đại thiếu gia nói xong liền định bước đi, Chân Ngắn vội túm lấy cậu ta, rúc thẳng vào lòng cậu ta quấn quít lấy, nằng nặc bắt Hồ đại thiếu gia phải đồng ý dẫn mình đi đốt nhà thờ vào ngày mùng mười thì mới chịu buông tay. Hồ đại thiếu gia thấy phiền phức, liếc ả một cái rồi bảo: “Cô là phận đàn bà con gái, góp vui hùa theo cái nỗi gì.”

“Mẹ anh chẳng là đàn bà chắc,” Chân Ngắn vẫn luôn dành cho Hồ đại thiếu gia cái nhìn khác biệt, nhưng hôm nay đã là lần thứ hai bị cậu ta lườm nguýt, cơn giận bốc xộc thẳng lên đầu, ả không chịu kém cạnh mà đáp: “Lão nương cứ thích đi đấy, cậu làm gì được tôi nào, trời đổ mưa mẹ gả chồng, lão nương đây vui đấy, chẳng lẽ cậu còn dùng tay bóp nổi thứ dưới người tôi, không cho lão nương đi tiểu chắc.”

3

Vincent trọ tại nhà An giáo sĩ. Nhà An giáo sĩ nằm ngay cạnh nhà thờ, là một ngôi nhà theo kiến trúc kết hợp Trung - Tây. An giáo sĩ dẫn theo vợ và cháu gái của vợ là Joanna đến Mai Thành đã mấy năm nay. Vị bác sĩ nông thôn đến từ Hà Lan này vì lòng nhiệt thành truyền bá phúc âm của Chúa mà vào năm bốn mươi tuổi đã kiên quyết từ bỏ cuộc sống sung sướng ổn định, không quản đường xá xa xôi cách trở muôn trùng đến Trung Quốc nghèo nàn lạc hậu hành nghề y truyền giáo. An giáo sĩ không phải là một bác sĩ xuất sắc, cũng chẳng thể coi là một giáo sĩ tận tụy. Dù việc khám chữa bệnh là hoàn toàn miễn phí, nhưng tâm lý bài ngoại nặng nề của người Trung Quốc khiến người ta thà chết bệnh chứ nhất quyết từ chối việc chữa trị của người Tây. Trên thực tế, ở Mai Thành ngoại trừ việc chữa bệnh cho giáo dân ra thì y thuật của An giáo sĩ chẳng có mấy đất dụng võ.

An giáo sĩ và chú của Vincent là linh mục Vincent đã trở thành bạn tốt của nhau. Linh mục Vincent chính là người đã lập nên nhà thờ đầu tiên ở Mai Thành. Trong một lần đến thăm linh mục Vincent, An giáo sĩ đã để lại ấn tượng cực kỳ tốt đẹp về sự yên bình và chất phác của Mai Thành. Chính vì ấn tượng tốt đẹp khó quên ấy mà năm sau An giáo sĩ đã đưa vợ và Joanna đến đây định cư. Bản thân ông không có con cái, Joanna lớn lên cùng họ từ bé, thương yêu như con ruột.

Linh mục Vincent qua đời vào mùa xuân một năm trước. Nhờ những nỗ lực của ông mà không chỉ có hơn hai mươi giáo dân ở Mai Thành phát triển thêm, mà hai nhà thờ nhỏ cũng được dựng lên ở các vùng quê ngoại ô. Sau khi linh mục Vincent qua đời, vì nhất thời không phái được người phụ trách tôn giáo mới đến nên mọi công việc cụ thể của nhà thờ đều do Hồng Thuận – người bộc người Trung Quốc năm xưa của linh mục Vincent – chủ trì. Dưới ảnh hưởng của linh mục Vincent, Hồng Thuận đã rất quen thuộc với các nghi thức của nhà thờ. Đối tượng phục vụ là giáo dân Trung Quốc, trong đó có những tín đồ vô cùng thành kính, nhưng cũng có cả đám lưu manh vô lại lợi dụng nhà thờ để kiếm ăn. Với tư cách là một linh mục tận tụy, Hồng Thuận làm dường như còn xuất sắc hơn cả vị linh mục Vincent quá cố.

Giáo sĩ trẻ tuổi Vincent đến Mai Thành lần này không phải vì nỗi nhớ người chú quá cố, cũng chẳng phải muốn trở thành linh mục mới của Mai Thành. Mục đích đến Mai Thành của anh ta rất đơn giản, chỉ để gặp lại cô tiểu thư Joanna xinh đẹp thêm lần nữa. Joanna đã đến tuổi cập kê, còn Vincent thì từ lâu cũng đã bắt đầu cảm thấy chán ngán cuộc sống độc thân phóng túng. Anh ta đến Mai Thành chỉ để kết thúc hoặc bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới mà thôi.

Năm nay vừa tròn ba bảy tuổi, Vincent đã có một khoảng thời gian trải nghiệm vô cùng bất bình thường. Hậu duệ người Ý sinh ra tại Anh này từ năm mười lăm tuổi đã vì ẩu đả ở quê nhà gây chết người nên phải bôn ba trốn chạy khắp nơi. Những câu chuyện truyền kỳ về anh ta đủ sức để viết thành một cuốn sách dày. Anh ta từng làm thủy thủ, từng làm kẻ buôn lậu, từng đến Úc, thậm chí còn lăn lộn trong quân ngũ hai năm. Anh ta mang tiếng xấu muôn đời, đi đến đâu cũng bị người ta nguyền rủa, từng giết người và không ít lần suýt bị giết. Rất lâu về trước, anh ta chỉ giao du với thuốc phiện và gái điếm. Chỉ có điều, đối với thuốc phiện thì anh ta luôn là kẻ bán lớn, còn đối với gái điếm thì anh ta chỉ là kẻ mua. Sự mê muội một thời đối với thuốc phiện và kỹ nữ đã mang lại cho anh ta hai hậu quả khác biệt nghiêm trọng: thứ nhất khiến anh ta phát tài lớn, nhưng thứ hai lại khiến anh ta nhiễm bệnh giang mai.

Dưới sự dẫn dắt của người chú làm linh mục, Vincent cũng trở thành một giáo sĩ. Anh ta cai thuốc phiện, chữa khỏi bệnh giang mai và bắt đầu hướng thiện. Nhưng anh ta vốn dĩ chẳng phải là một tín đồ thành kính, bởi vì mục đích làm giáo sĩ của anh ta chẳng qua chỉ vì cân nhắc đến việc mang thân phận giáo sĩ sẽ thuận lợi hơn cho những chuyến du lịch ở Trung Quốc của mình mà thôi. Anh ta mặc chiếc áo bào vải dài màu đen đi khắp nơi khoe khoang. Vincent là người nước ngoài đi đến nhiều nơi nhất ở Trung Quốc vào thời đại đó. Ngày ngày anh ta du sơn ngoạn thủy khảo sát khắp nơi, có ý định trở thành một nhà thám hiểm danh chính ngôn thuận. Vincent lên kế hoạch tận hưởng thật tốt số tiền của mình đã tích góp được, lý tưởng vĩ đại gần đây của anh ta là đặt làm một chiếc thuyền gỗ sang trọng, ngược dòng nước đi thẳng lên đến tận thượng nguồn sông Dương Tử. Kế hoạch du lịch của anh ta đối với một cô gái chưa từng trải đời như Joanna quả là một sự cám dỗ tột cùng. Kể từ lần đầu tiên gặp Vincent, Joanna đã mong ngóng bản thân có thể được gả cho anh ta.

Vincent dẫn cô tiểu thư Joanna xinh đẹp đi tham quan cỗ kiệu lụa tía của mình. Ngồi kiệu lụa tía đi chu du khắp Trung Quốc là ý tưởng kỳ lạ bỗng bùng nổ trong một lần Vincent hộ tống một vị quan chức Trung Quốc đi công du. Ở cái đất Trung Quốc cổ xưa cũ kỹ này, kiệu lụa tía chính là biểu tượng của quyền lực, mà tất cả người Trung Quốc đều vô cùng khuất phục trước quyền lực. Vincent chỉ dùng vài viên thuốc chữa hen suyễn cùng một chiếc đai thắt ngang bụng giữ thoát vị là đã dễ dàng đổi được sự tin tưởng và bật đèn xanh của một vị Tuần phủ có thế lực hiển hách. Nhờ có kinh nghiệm chữa khỏi bệnh giang mai, Vincent lại dùng chút thủ đoạn nhỏ đã dễ dàng chữa khỏi bệnh hoa liễu – thứ có thể vừa lấy đi ô sa mạo vừa cướp đi cái mạng nhỏ – cho một vị Đạo đài.

Vincent ngồi trên chiếc kiệu lụa tía, đi lại thông suốt dưới quyền cai trị của vị Tuần phủ mắc bệnh thoát vị nặng nề ấy. Một chiếc phong bì cỡ lớn đóng ấn quan đỏ chót của Đạo đài lại càng khiến anh ta có thể mặc sức làm càn trong một phạm vi không hề nhỏ, thích làm gì thì làm. Joanna dùng ánh mắt vô cùng kinh ngạc để đánh giá cách trang trí hoa lệ trên cỗ kiệu lụa tía. Cô cẩn thận vươn tay chạm vào những chiếc tua rua vàng óng treo trên khung viền, liên miệng thốt lên những tiếng cảm thán ngây thơ vô số tội. Cô đã sớm nhận được tin Vincent sắp đến Mai Thành, để nghênh đón sự xuất hiện của anh ta, Joanna đã lén soi gương không biết bao nhiêu lần. Cô biết mình là một cô gái xinh đẹp tóc vàng mắt xanh, thế nhưng ở một đất nước Trung Quốc hiếm khi nhìn thấy người nước ngoài như thế này thì cơ hội lấy được một tấm chồng như ý không phải là nhiều. Cô biết Vincent dẫn cô đi tham quan cỗ kiệu lụa tía chẳng qua chỉ là tạo ra cơ hội được ở riêng với cô mà thôi. Cả cô và anh ta đều nên tận dụng triệt để cơ hội này.

Cuối cùng họ cũng cùng nhau ngồi lên chiếc kiệu lụa tía. Ý định ban đầu của Joanna chỉ là muốn xem chiếc rèm được cuộn lên kia rốt cuộc là thế nào, nhưng vừa buông tay ra thì chiếc rèm ấy lại sập xuống kín bưng. Hành động nhỏ vô tình ấy khiến tim Joanna đập thình thịch. Khi cô vươn tay định thử cuộn chiếc rèm lên lần nữa thì Vincent bỗng chộp lấy bàn tay thon thả của cô. Joanna hoảng loạn vội muốn rụt tay về, nhưng lực tay Vincent mỗi lúc một mạnh, anh ta kéo tay cô ra bên cạnh miệng hôn dài một hơi rồi tiện đà ôm chầm lấy cô vào lòng.

Joanna giãy giụa vô ích không mục đích, những nụ hôn cuồng nhiệt của Vincent khiến cô không thở nổi. Cô ngửa phắt đầu ra sau đến mức toàn bộ cơ thể nằm rạp lên đôi đầu gối của Vincent. Vincent bỗng dịch cằm xuống dưới, qua lớp quần áo hôn lên bầu ngực đang căng tức của cô. Joanna cảm thấy đầu óc mình choáng váng như sắp ngất đi, cô muốn thốt lên với Vincent một tiếng "không được", muốn bảo anh ta đừng làm thế, thế nhưng đôi tay cô lại bấu chặt lấy mái tóc của Vincent, dùng sức ấn đầu anh ta vào ngực mình.

Trước bữa tối, Vincent long trọng tuyên bố tin tức mình muốn cầu hôn Joanna. Vợ chồng An giáo sĩ trút phào một hơi nhẹ nhõm, kể từ lần đầu tiên Vincent xuất hiện, dường như họ vẫn luôn chờ đợi thời khắc này đến. Để ăn mừng, An giáo sĩ đã khui một chai rượu ngon. Vui vẻ một lúc rồi, vợ chồng An giáo sĩ lại nghĩ đến việc Joanna sau khi kết hôn sẽ bay cao bay xa cùng Vincent, nghĩ đến tuổi già cô quạnh sắp tới của mình, không khỏi cảm thấy có chút xót xa.

Cuộc sống yên bình ở Mai Thành khiến gia đình An giáo sĩ hình thành thói quen đi ngủ sớm. Ăn tối xong, ngồi chơi chốc lát trong phòng khách, vợ chồng An giáo sĩ và Joanna liền ai về phòng nấy đi ngủ. Vincent cũng về phòng mình đọc sách, tâm trạng của anh ta vô cùng bình tĩnh, bởi vì mọi thứ đều suôn sẻ giống như dự liệu. Anh ta biết mong muốn được gả cho mình của Joanna có lẽ còn mãnh liệt hơn cả mong muốn được cưới cô của anh ta.

Vincent đọc sách dưới ánh đèn dầu lờ mờ đến tận khuya. Đến lúc cái bụng cảm thấy đói cồn cào không chịu nổi, anh ta nghe thấy bên ngoài cửa truyền đến những tiếng bước chân nhè nhẹ. Phản ứng đầu tiên của anh ta là Joanna lén lút chạy đến để hội ngộ với mình, thế nhưng khi đẩy cửa phòng ra, anh ta mới hiểu ra hóa ra là cô nữ gia nhân trẻ tuổi vừa thức giấc, phát hiện đèn phòng anh ta vẫn còn sáng nên chợt nhớ đến lời dặn của nữ chủ nhân, đặc biệt chạy đến hỏi xem anh ta có cần ăn uống gì nữa không. Vincent lập tức bày tỏ muốn ăn mấy lát bánh mì và một tách cà phê không đường. Cô nữ gia nhân trẻ tuổi mặc chiếc áo vải rộng thùng thình quay người bước đi, chẳng mấy chốc đã mang món ăn anh ta muốn tới.

Vincent vừa ăn bánh mì cà phê vừa không nhịn được lén lút đánh giá cô nữ gia nhân trẻ tuổi đang đứng một bên đợi anh ta ăn xong. Vẻ cung kính của cô nữ gia nhân trẻ tuổi khiến Vincent nhớ tới một người nữ gia nhân thân cận từng được anh ta sai bảo. Anh ta nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên chiếm đoạt cô ta. Đó là một buổi trưa hè oi bức, nữ gia nhân của anh ta đang dọn dẹp phòng ốc, lúc cô ta cầm cái phất trần lông gà chuẩn bị phủi bụi thì Vincent đã nhào tới quật ngã cô ta lên giường. Đó là lần đầu tiên anh ta quan hệ nam nữ với một người phụ nữ Trung Quốc, anh ta tỏ ra hơi thô bạo và man dại. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh cũng quá đột ngột, khi tất cả đã kết thúc, Vincent phát hiện ra nữ gia nhân có đôi chân vắt vẻo trên thành giường ấy trong tay vẫn còn giơ cao cái phất trần lông gà.

Cô nữ gia nhân trẻ tuổi dường như chú ý tới biểu cảm khác lạ trong ánh mắt Vincent, vẻ hoảng loạn bộc lộ trên người cô ta khơi dậy trong anh ta một sự thôi thúc chiếm đoạt mãnh liệt. Vincent quá đỗi quen thuộc với thứ hoảng loạn đặc trưng của phụ nữ Trung Quốc này rồi, ngoài việc sợ mất đi trinh tiết thì họ còn sợ hơn cả việc mang thai sinh ra một đứa con lai bị người ta chế giễu. Vincent thong thả uống ngụm cà phê cuối cùng, cô nữ gia nhân trẻ tuổi cẩn thận tiến lên thu dọn, đôi tay cô ta run lẩy bẩy suýt làm đổ tách cà phê. Khi cô ta vừa xoay người lại, Vincent quả quyết vươn tay ra, tóm mạnh lên bầu ngực đầy đặn săn chắc của cô nữ gia nhân trẻ tuổi. Cô nữ gia nhân trẻ tuổi đã gia nhập giáo phái này bỗng căng cứng người lại như thể trúng phải đạn. Cô nhẹ nhàng thét lên một tiếng "Chúa ơi", cướp lấy tách cà phê rồi chạy vụt ra ngoài. Vincent không ngăn cô ta lại, dù thừa biết chuyện này vô cùng dễ dàng, thừa biết cô ta chẳng dám lớn chuyện ra ngoài, thế nhưng hôm nay dẫu sao cũng là ngày anh ta cầu hôn Joanna, Vincent không muốn làm chuyện có lỗi với vị hôn thê của mình.

Đêm đã về khuya, Vincent nghe thấy từ không xa truyền đến từng hồi tiếng chó sủa. Anh ta chẳng buồn ngủ chút nào, leo lên giường. Nghĩ đến sự kinh hãi mà mình vừa mang lại cho cô nữ gia nhân trẻ tuổi, anh ta không kìm được mà thầm buồn cười. Gương mặt xinh đẹp của Joanna khiến anh ta cảm thấy có chút say đắm, anh ta không kìm được mà đem cô ra so sánh với những người phụ nữ từng có quan hệ với mình. Joanna vẫn là một thiếu nữ trong trắng thuần khiết, cứ nghĩ đến điều này là lòng dạ Vincent lại xao xuyến không kìm lòng nổi. Cuối cùng anh ta cũng không nén nổi sự bứt rứt trong lòng, hệt như những khi cô đơn lúc làm thủy thủ thường hay xảy ra, Vincent thò tay vào trong chăn, tâm tư dao động mò mẫm, lặp lại hành động mà anh ta từng hối hận hết lần này đến lần khác. Anh ta tưởng tượng ra dung mạo của Joanna, bắt đầu thở hổn hển.

4

Khi Hồ đại thiếu gia đến quán trà Xuân Tại thì phát hiện ra chỉ có một mình Gia Cát Cẩn đang ở đó cung kính chờ đợi, trong lòng lập tức có chút không vui. Gia Cát Cẩn là gia nhân từ thời ông nội của Hồ đại thiếu gia còn làm Tri huyện. Sau khi nhà họ Hồ sa sút, Gia Cát Cẩn tự lậpMôn hộ, lấy một cô vợ góa bụa, làm dăm ba cái buôn bán nhỏ, ngày ngày uống vài chén rượu. Vì kiến thức rộng rãi lại khéo ăn khéo nói nên trong tầng lớp tiểu thị dân ở Mai Thành, ông ta được coi là một nhân vật rất đặc biệt. Gia Cát Cẩn vẫn dành cho Hồ đại thiếu gia sự tôn trọng nhất định, một mặt vì cậu ta dẫu sao cũng là tiểu chủ nhân ngày trước, mặt khác vì Hồ đại thiếu gia đã trở thành thần tượng trong lòng những kẻ thù ghét giáo phái phương Tây ở Mai Thành, là một đại anh hùng phản giáo phái phương Tây, hô mưa gọi gió, thoắt cái lại thành một nhân vật có máu mặt. Trên người Hồ đại thiếu gia, Gia Cát Cẩn dường như lại nhìn thấy cái uy phong của ông nội cậu ta thời làm Tri huyện ngày trước.

“Thiếu đông gia, cậu ngồi xuống uống trà trước đã.” Gia Cát Cẩn vô cùng ân cần chào hỏi Hồ đại thiếu gia ngồi xuống, bảo tiểu chủ quán trà Dụ Thuận dâng trà.

Ở Mai Thành chỉ có một mình Gia Cát Cẩn là gọi Hồ đại thiếu gia là thiếu đông gia. Trên thực tế, cơ ngơi bạc vạn từng có của nhà họ Hồ đã sớm bị cha của Hồ đại thiếu gia nướng sạch từ lâu rồi. Ông nội của Hồ đại thiếu gia sinh ra trong một gia đình tiểu địa chủ chắt bóp từng tí một, ôm khư khư mấy chục mẫu ruộng, một lòng muốn đọc sách thánh hiền để thi thố nên danh vọng. Thi mãi đến năm hơn bốn mươi tuổi vẫn chỉ là một tú tài, thấy tiền đồ mịt mờ, một hơi giận liền bán nhà bán đất quyên góp mua một chức quan để làm. Chiếc ô sa mạo này có được chẳng dễ dàng gì, thế nên ông nội của Hồ đại thiếu gia buộc phải ra sức kiếm chác tiền tài. Làm quan chưa đầy năm năm mà bạc trắng kiếm được không ít. Lão nhân gia cuối cùng cũng chết trên nhiệm sở, thế là đến lượt cha của Hồ đại thiếu gia đứng ra làm gia chủ. Cha của Hồ đại thiếu gia hoàn toàn mang phong cách trái ngược với ông nội, tuổi còn trẻ, phàm là chuyện xấu gì thì chẳng cần dạy dỗ nhiều cũng học được hết rất nhanh. Hồ đại thiếu gia vớ được một người cha phá gia chi tử như thế nên chẳng được sống sung sướng mấy ngày thì trong nhà đã nghèo đến mức không nổi lửa nấu cơm nổi. Mẹ của Hồ đại thiếu gia dẫu sao cũng là thiên kim tiểu thư của một gia đình lớn, từ khi đi theo cha của Hồ đại thiếu gia, bà trơ mắt nhìn người đàn ông của mình ăn chơi trác táng, sống sờ sờ phung phí sạch cơ ngơi gia sản. Khi Hồ đại thiếu gia lên tám tuổi, người cha bất tài vô dụng ấy vì không trả nổi tiền nợ cược nên đã xách một sợi dây thừng mảnh, treo cổ tự tử ngay trước cửa nhà chủ nợ. Cái chết của ông ta có vẻ hơi bi tráng, khiến chủ nợ sợ đến mức không dám nhắc lại chuyện thiếu nợ nữa.

Tên thật của Hồ đại thiếu gia là Hồ Tuấn Thụy, nhưng người lớn kẻ nhỏ ở Mai Thành đều gọi cậu ta là Hồ đại thiếu gia. Gọi nhiều thành quen tai, kết quả là Hồ đại thiếu gia cũng suýt quên mất tên thật của mình là gì. Cậu ta lớn lên cùng lũ trẻ con nhà nghèo, múa gươm múa gậy đánh nhau kìm kẹp lông gà trộm gà bắt chó, dần dà trở thành cái gai cứng đầu nổi danh khắp Mai Thành. Điều khiến Hồ đại thiếu gia nổi tiếng nhất chính là vụ việc từ hai năm trước dẫn theo vài đồng minh anh em kết nghĩa đi đánh giáo dân, đánh tới đánh lui cuối cùng Hồ đại thiếu gia dẫn đầu xông thẳng vào nhà thờ làm loạn. Lần này Hồ đại thiếu gia đã phải chịu khổ, vì huyện thái gia lúc bấy giờ là Tri huyện Tạ là một vị quan nhát gan sợ người Tây. Hồ đại thiếu gia đang dẫn đám anh em làm loạn tưng bừng trong nhà thờ thì Hoắc quản đái phái Tiếu quan sát đưa theo bảy tám quan binh chạy đến, không nói hai lời, dùng xích sắt trói tuột Hồ đại thiếu gia rồi kéo đi. Bị áp giải lên đại sảnh, Tri huyện Tạ ấy cũng chẳng phân biệt trắng đen, lệnh cho nha dịch lôi xuống ấn đè người xuống mà đánh đòn. Đánh từng trượng từng trượng một, đau đến mức ai nấy hét lác như heo bị chọc tiết. Hồ đại thiếu gia cứng đầu không phục, cãi lại vài câu, Tri huyện Tạ thét lớn tát miệng, thế là một gã đại hán mặt đen lại xô tới, vươn cái lòng bàn tay lông lá đánh qua đánh lại tát cho Hồ đại thiếu gia đầy mồm máu tươi. Mối thù giữa Hồ đại thiếu gia và tà giáo phương Tây từ đó ngày càng sâu đậm. May thay Tri huyện Đổng mới đến về bản chất cũng rất chán ghét tà giáo phương Tây, thế nên khí diễm của giáo dân Mai Thành so với thời Tri huyện Tạ đã không còn hống hách như trước nữa. Hồ đại thiếu gia ngày ngày nghĩ cách rửa sạch nỗi nhục lớn bị đánh đòn và tát tai trên công đường, nghĩ trăm phương ngàn kế để đấu với giáo giáo. Chiêu thức hiệu quả nhất của cậu ta là chiêu vừa mới nghĩ ra gần đây: để đám đồng minh anh em thu gom xương mèo xương chó chết lén lút chôn dưới chân tường rào nhà thờ, rồi trước mặt mọi người đào lên, từ đó chứng minh người trong nhà thờ đã hấp ăn thịt trẻ con. Chuyện hấp ăn thịt trẻ con vốn dĩ là điều không thể nói bừa, thế nhưng vì mọi người đều căm ghét đạo giáo, cho dù thật hay giả thì cái tin tức này cũng mọc cánh bay tứ tung, ai nấy lập tức tin sâu sắc, những lời đồn đại vẩn vơ quẩn quanh trong lòng người ta, tâm tình căm ghét đạo giáo tựa như củi khô gặp lửa, bỗng chốc bùng cháy phừng phừng. Không chỉ bách tính trong thành Mai Thành hầm hè nắm đấm mà người dân ở các vùng quê xung quanh cũng căm phẫn sục sôi. Hồ đại thiếu gia quyết định thừa thắng xông lên, lợi dụng hội chùa mùng năm tháng năm để làm loạn một trận cho thỏa thích. Đã hẹn với các đầu mối triệu tập tập trung tại quán trà Xuân Tại vào ngày hôm nay, thế nhưng Hồ đại thiếu gia không ngờ rằng người đang đợi cậu ta ở quán trà lại chỉ có một mình Gia Cát Cẩn.

“Đã giờ nào rồi cơ chứ,” Hồ đại thiếu gia không có tâm trạng uống trà, cằn nhằn với Gia Cát Cẩn, “Lũ chó chết này, đến giờ mà vẫn chưa chịu đến.”

“Thiếu đông gia, nóng vội thì không ăn được đậu hũ nóng đâu, uống trà trước đã,” Gia Cát Cẩn vừa liếc thấy tiểu chủ quán trà Dụ Thuận khập khiễng xách theo chiếc ấm đồng đi tới liền vội hớp một ngụm, uống cạn chén trà để Dụ Thuận châm nước vào, “Mặc kệ ba bảy hốt mười gì đã, cậu cứ uống một hơi trà đã rồi tính.”

“Hôm nay đứa nào mà dám không đến thì đúng là loại không phải do mẹ sinh ra rồi. Này, anh dời cái lồng chim kia ra chỗ khác đi,” Hồ đại thiếu gia uống một ngụm trà, nhổ mấy cái xác lá trà dính trên môi ra, trừng mắt nhìn chiếc lồng chim đang treo ở đó của Gia Cát Cẩn, “Cứ nhìn thấy cái lồng chim của ông là tôi lại thấy bực mình. Đã nuôi chim thì kiếm cái lồng nào to to một chút không được à, nhìn con chim của ông kìa, to đến mức ở trong đó nó xoay người cũng sắp không xoay nổi nữa rồi kìa.”

Gia Cát Cẩn biết cậu ta đang mượn gió bẻ măng, bèn tiến lên hạ tấm vải che lồng chim xuống. “Cái lồng này thì có hơi nhỏ thật, nhưng con chim này lại hơi to, cũng đành chịu thôi, đành phải ủy khuất con chim một chút vậy. Những năm ông nội cậu làm Tri huyện ấy à, cái lồng chim của tôi ông biết to thế nào không, không giấu gì cậu, đến nuôi gà cũng được ấy chứ.”

Trong quán trà chẳng có mấy người, Dụ Thuận nghe thấy lời Gia Cát Cẩn liền phì cười khó hiểu. Gia Cát Cẩn lại bảo: “Dụ Thuận, cậu đừng có cười, cậu vừa cười như thế thiếu đông gia lại tưởng tôi đang lừa cậu đấy.”

Hồ đại thiếu gia lười thèm đếm xỉa đến Gia Cát Cẩn, quay đầu lại thì thấy vợ Dụ Thuận đang ngồi ngay ngắn ở quầy hàng. Vợ Dụ Thuận về nhà chồng cũng đã mấy năm nay rồi mà đến giờ vẫn chưa sinh được đứa con nào. Người phụ nữ này cứ luôn khơi gợi lên trong lòng Hồ đại thiếu gia một thứ tình cảm đặc biệt nào đó không kìm chế nổi. Mỗi lần nhìn thấy ả, Hồ đại thiếu gia đều cảm thấy có một vẻ thuận mắt lạ lùng không sao tả nổi. Cậu ta thích làn da trắng ngần của ả, thích đôi mắt vừa rụt rè như chẳng dám nhìn ai nhưng thỉnh thoảng lại bộc lộ vẻ bứt rứt không yên ấy. Lúc Hồ đại thiếu gia nhìn ả thì ả cũng vô tình quay đầu lại, nhìn thấy Hồ đại thiếu gia đang đẫn đờ nhìn mình liền vội vàng dời mắt sang chỗ khác.

“Dụ Thuận, tôi nói cho anh biết, quán trà này của anh từ nay về sau không được phép cho giáo dân vào uống trà nữa,” Hồ đại thiếu gia chợt vỗ mạnh một cái lên bàn, xị mặt nói với Dụ Thuận, “Lão tử đây lát nữa sẽ bảo người viết cho quán trà của anh một cái biển hiệu, viết thẳng lên đó là người Tây và giáo dân không được vào. Anh mà còn dám làm ăn với người Tây và giáo dân nữa thì tôi đập nát quán trà của anh luôn đấy.”

Dụ Thuận lập tức có hơi cuống quýt, hắn bẩm sinh bị gù lưng, vừa định thẳng người nịnh nọt nói gì đó thì Viên Xuân Phương với gương mặt hồng hào rạng rỡ đã bước vào, cười hỏi: “Hồ đại thiếu gia muốn đập quán trà cơ à, chuyện gì thế này?” Hắn ta nghênh ngang ngồi xuống, đảo mắt nhìn bốn phía xung quanh một lượt, “Không được đâu, quán trà này không đập được đâu, đập quán trà rồi thì chúng ta biết đi đâu uống trà chứ?” Dụ Thuận vừa nghe hắn nói thế liền như tìm được chỗ dựa, tiếp lời Viên Xuân Phương bảo rằng: “Viên công tử nói đúng đấy, quán trà này vốn dĩ là mở rộng tám bàn tiên, tiếp đón khách bốn phương mà. Mấy người Tây với giáo dân kia nếu cứ khăng khăng đòi ngồi xuống uống trà thì chẳng lẽ tôi còn đuổi họ đi được chắc.”

Hồ đại thiếu gia lườm Dụ Thuận một cái. Gia Cát Cẩn bỗng nghiêm túc lên tiếng: “Dụ Thuận đã nói với cậu rồi đấy, việc cho người Tây với giáo dân uống dăm hớp trà này có lẽ chẳng tính là gì. Thế nhưng cậu mà thực sự nhập vào cái gọi là giáo cống heo giáo cống dê gì đó thì đừng có trách mọi người trở mặt không nhận người quen đấy nhé. Cậu nói thật đi, mấy hôm trước vợ cậu đến nhà thờ làm gì thế?”

Dụ Thuận giật nảy mình, vội vàng khăng khăng chối đây đẩy, quả quyết tuyệt đối không có chuyện đó. Gia Cát Cẩn cười lạnh bảo: “Vợ tôi tận mắt nhìn thấy đấy, vợ tôi với vợ cậu chẳng có thù oán gì sất, chẳng lẽ mụ ta còn muốn hãm hại vợ cậu chắc?” Dụ Thuận ấp úng tiếp tục chối quanh chối co. Gia Cát Cẩn lại bảo: “Cái chỗ nhà thờ ấy là nơi đàn bà con gái có thể tùy tiện bén mảng tới chắc, một đứa vợ xinh đẹp cứ xông đầu vào cái chỗ như thế mà cậu cũng buông tay cho được à.” Dụ Thuận bị Gia Cát Cẩn nói cho cảm thấy vô cùng mất tự nhiên. Hồ đại thiếu gia mặt xanh như tàu lá trừng trừng nhìn hắn, rồi lại quay đầu chăm chú nhìn vợ Dụ Thuận. Quầy hàng cách chỗ này còn một khoảng cách nhất định, vợ Dụ Thuận biết bọn họ đang bàn tán chuyện gì nhưng nghe không rõ, mà cô ta cũng chẳng muốn nghe. Cô ta phát hiện ra mấy tên đàn ông đang nói chuyện bỗng nhiên đều quay đầu lại nhìn mình. Khi cô ta chú ý tới sắc mặt nghẹn đến đỏ lựng của Hồ đại thiếu gia, trong ánh mắt như sắp bốc ra lửa thì chút tò mò trong lòng bắt đầu chuyển hóa thành sợ hãi.

Đúng lúc này, Lão Nhị và hai anh em họ Dương cùng bước vào quán trà. Hai anh em họ Dương là những nông dân trồng rau ở Thất Lý Trang vùng ngoại ô, hai anh em đều thích võ nghệ, người anh cả tên là Dương Đức Hưng, người em thứ tên là Dương Đức Võ. Bọn họ đã hẹn trước một đám đông hùng hậu, chuẩn bị vào thành làm loạn vào ngày mùng mười. Hôm nay, hai anh em bọn họ chỉ đến với tư cách là người triệu tập của một cánh quân, tới quán trà Xuân Tại để bàn bạc đối sách với Hồ đại thiếu gia. Sau khi bước vào, hai anh em họ Dương chắp tay chào hỏi từng người một với những kẻ đã có mặt từ trước. Gia Cát Cẩn mỉm cười xã giao với hai anh em họ Dương, đoạn quay sang bảo Lão Nhị đến muộn: “Lão Nhị, sao cậu cũng đến tận giờ này mới tới, không giống hai anh em nhà họ Dương người ta ở xa cơ chứ, cậu nhóc nhà cậu kéo dài đến tận bây giờ để mặc tôi với Hồ đại thiếu gia ngồi đực ra đây thế này à, như thế có ra thể thống gì không?”

Lão Nhị ở cùng một con phố với Hồ đại thiếu gia và Gia Cát Cẩn, mặt đỏ bừng vừa định giải thích gì đó thì Mã Gia Ký cũng hớt hải chạy đến. Mã Gia Ký là một gã đồ tể mổ lợn cách Mai Thành mấy chục dặm đường, vóc người cao lớn, mặt bóng nhẫy, sát khí đằng đằng. Giống như hai anh em họ Dương, hắn ta cũng đã triệu tập được một mẻ người mã, chỉ chờ thời gian đến là xông thẳng vào trong thành. “Tụi mày mẹ kiếp đến từ đời thuở nào rồi hả,” Mã Gia Ký cướp lấy chén trà trước mặt Hồ đại thiếu gia, bưng lên ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, nói năng không đầu không đuôi, “Giết người Tây, đánh giáo dân, lão Mã ta đây tuyệt đối không lề mề. Còn gì phải bàn nữa, ngày mùng mười tới, anh em mình liều mạng luôn, buông hết gan dạ ra, mẹ kiếp làm luôn một mẻ là xong. Nào, Hồ đại thiếu gia, tôi dẫu sao cũng là một gã thô kệch, cậu nói xem ngày hôm đó phải làm thế nào đây?”

5

Vừa về đến nhà, Lão Nhị liền nổi trận lôi đình với vợ là Ngưu thị, trước là quát thói đói bụng sao đến giờ vẫn chưa chuẩn bị cơm nước xong xuôi, ngay sau đó lại chê cơm rang mới nấu quá nóng.

“Cô muốn bỏ đói chết lão tử rồi đi tái giá chứ gì?” Hắn túm phó lấy tóc vợ, giáng cho mấy đấm không phân biệt phương hướng vào sau gáy ả.

“Lão tử đánh chết cái đồ đĩ bỉ ổi nhà cô. Nói cho cô biết, đừng có mà trong lòng vẫn còn tơ tưởng đến cái lão già họ Dương kia, đến ngày đó, tôi mà không cắt thứ làm chuyện đồi bại của họ Dương đem hầm canh ăn thì tôi không phải do cô sinh ra.”

Ngưu thị không dám hé răng nửa lời, kể từ khi chuyện gian dâm giữa ả và Dương Hy Bá bị vạch trần, ả đã không biết bao nhiêu lần nếm đòn roi của Lão Nhị. Lão Nhị vốn là một gã không nói lý lẽ, lăn lộn trên một con phố, ngoại trừ Hồ đại thiếu gia nổi danh đình đám ra thì kẻ cứng đầu dám làm dám chịu thứ hai chính là hắn. Ngưu thị có dính chút họ hàng xa với Dương Hy Bá, ngày thường nhà nghèo nhà giàu khác biệt nên cũng chẳng qua lại gì. Có một lần Lão Nhị chơi bài cào với người ta, thua sạch vốn liếng, ngay cả tiền mua đậu nành làm đậu phụ cũng nướng sạch vào đó. Lão Nhị dựa vào việc bán đậu phụ để sống qua ngày, không có tiền vốn mua đậu nành nên đành phải cắn răng đi vay mượn khắp nơi. Con phố hắn ở toàn là người nghèo, chẳng ai có dư dả đồng nào trong tay, lại biết Lão Nhị thua bạc nên cho hắn vay khác nào thay hắn trả nợ cược, thế nên đừng nói là không có, cho dù có thì họ cũng chẳng thèm cho hắn vay.

Lão Nhị liền nhớ tới người họ hàng giàu có của Ngưu thị, hắn mặt dày mày dạn đến phòng khách nhà Dương Hy Bá, mở miệng ra là đòi vay số tiền lớn. Dương Hy Bá bảo: “Ta và vợ cô là họ hàng, nếu vợ cô đến cầu xin ta, cháu gái tìm cậu ruột để vay tiền thì họa may ta còn có thể đồng ý.” Lão Nhị không nói hai lời, quay về nhà bảo vợ sang vay tiền. Vợ bảo rằng: “Anh là chủ gia đình, chuyện vay tiền thế này tự nhiên anh phải ra mặt chứ, sao lại có thể để một người đàn bà con gái như em xông pha lên đầu thế này.” Lão Nhị nổi giận đùng đùng quát: “Lắm lời nhảm nhí thế làm gì, cái gì gọi là cô xông pha lên đầu, lão tử không phải đã đi qua rồi đấy thôi, bảo cô đi thì ngoan ngoãn mà đi, bằng không thì đừng trách tôi giáng cho mấy cái bạt tai đấy.” Ngưu thị đành mặt nặng mày nhẹ đi vay tiền. Mấy lần vay tiền, Dương Hy Bá thấy thời cơ đã chín muồi nên đã dỗ dành ả vào phòng gia nhân, đường hoàng chiếm đoạt cơ thể ả.

Lão Nhị vì thế mà kết mối thù không đội trời chung với Dương Hy Bá. Dương Hy Bá nhập giáo nên trở thành giáo dân, mối thù giữa Lão Nhị và Dương Hy Bá vì thế cũng bị phóng đại thành thù hận với giáo dân. Dương Hy Bá nhập giáo không những ngày càng lắm tiền mà còn ngày càng có thế lực, hoàn toàn không coi Lão Nhị ra gì. Lão Nhị xách theo dao phay định xông thẳng vào nhà họ Dương làm càn, nào ngờ gia nhân nhà họ Dương đứa nào cũng hung hãn như lang như sói, hắn vẫn luôn chưa tìm được cơ hội đánh nhau giải khuây, thế mà Lão Nhị lại ngu ngốc tự dâng tận cửa cho người ta luyện tay nghề. Lão Nhị bị đánh cho rạp xuống đất, Dương Hy Bá bước ra cảnh cáo hắn rằng lần này chỉ cho hắn một bài học nhỏ, lần sau mà còn dám đến quậy phá nữa thì sẽ trói gô lại đem dâng quan.

Lão Nhị ngẩng đầu lên từ dưới đất, nghiến răng nghiến lợi nói: “Dương Hy Bá, mày địt vợ tao, lão tử mà không địt lại vợ mày thì không phải con người.”

Dương Hy Bá ngay tại chỗ gọi mụ vợ đã già lom khom của mình ra, lôi ả đến trước mặt Lão Nhị, cười lạnh bảo: “Vợ tao ở đây này, vợ mày tao địt rồi đấy, mày muốn địt vợ tao thì mụ ta đang đứng sờ sờ ra đây này, mày trưng đồ chơi ra xem nào, tao thành toàn cho mày đấy, thế nào?”

Lão Nhị về nhà nằm liệt giường suốt ba ngày. Ngưu thị vừa vừa chăm sóc hắn vừa thở dài nói: “Biểu cữu của em nhập giáo rồi, đừng nói là anh, đến cả huyện thái gia cũng phải nhường ông ta vài phần đấy.” Lão Nhị giận dữ ngút trời, đành trút giận lên những cái tát giáng vào mặt Ngưu thị: “Cái con đĩ mặt dày vô sỉ nhà mày, sao mày biết huyện thái gia gặp ổng cũng phải nhường vài phần, có phải cái lão chó già đè lên người mày lúc nãy nói thế không.” Ngưu thị bị đánh cho hoa mắt chóng mặt, rành rành ra là với hạng người như Lão Nhị thì chẳng có lý lẽ nào để nói cả. Nhưng dù sao thì Lão Nhị cũng là chồng của ả, Ngưu thị trong lòng quả thực có chút sợ hãi, sợ Dương Hy Bá sẽ giống như những gì ông ta khoác lác, chỉ cần chào hỏi một tiếng với tri huyện là có thể tống Lão Nhị vào quan phủ. Cô từng nghe người ta kể đoạn "bức thượng Lương Sơn" trong Thủy Hử, Dương Hy Bá nếu thực sự là Cao Cầu thì chuyện chồng ả là Lão Nhị giống như Lâm Xung bị sung quân đi đày rất có khả năng sẽ xảy ra.

Lẩm bẩm ăn xong bữa tối, Lão Nhị nghĩ đến việc mười một tháng Giêng tới nơi, bản thân có thể báo thù rửa hận, tâm trạng lập tức tốt lên. Ngưu thị đang rửa bát ở bếp lò, hắn đi qua đi lại trong phòng, hầm hừ nói: "Lần này, tao mà không trị cho ra trò cái con chó già họ Dương kia, mày bảo tao làm gì cũng được." Ngưu thị cắm cúi rửa bát, những lời hung ác kiểu này của Lão Nhị nói quá nhiều rồi, cô ta hoàn toàn không để tâm vào lòng. Lão Nhị chìm đắm trong tưởng tượng về ngày báo thù, đầy chí khí tự mình lên giường đi ngủ. Hai đứa con trai của hắn không hiểu hôm nay sao cha chúng lại vui như vậy, liền cùng nhảy lên giường đùa giỡn với người cha hiếm khi vui vẻ ấy. Lão Nhị sức dài vai rộng, đùa giỡn một lúc liền dùng một tay tóm chặt một đứa, khiến cả hai đứa không sao nhúc nhích được. Đứa nhỏ dùng không hết sức, sốT ruột liền há miệng cắn Lão Nhị, Lão Nhị đau quá vội buông tay, tiện tay tát cho con trai út một cái bạt tai, thằng bé vui quá hóa buồn, cất tiếng khóc tướng lên. Đứa lớn thấy tình hình không ổn, cũng không dám đùa nữa. Lão Nhị khó chịu nói: "Đồ tạp chủng, đùa thì đùa, mày cắn bố mày làm gì?"

Ngưu thị dọn dẹp xong, bưng nửa chậu nước ấm vào bồn tiểu rửa ráy chuẩn bị đi ngủ. Thấy con trai út đang khóc, cứ ngỡ là anh lớn bắt nạt nó, liền ngồi trên bồn tiểu giáo huấn đứa lớn. Đứa lớn oan ức kêu oan, Ngưu thị nghe ra là do Lão Nhị ra tay thì cũng đành chịu chết trân không nói gì nữa. Lão Nhị thấy mất hứng, quát lớn bắt hai đứa con lập tức đi ngủ, không được phát ra tiếng động nào nữa. Ngưu thị rửa ráy xong xuôi, định đi đổ nước, Lão Nhị bỗng nổi cơn tam bành, vươn tay kéo thốc Ngưu thị lên giường. Ngưu thị thiếu kiên nhẫn nói: "Hai đứa nhỏ còn chưa ngủ kìa, phát điên cái gì?" Lão Nhị nghiêng đầu nhìn, thấy hai đứa con đều trân trừng mở to mắt nhìn mình, bản thân cũng phì cười, bèn “phụt” một tiếng thổi tắt đèn, trong bóng tối lầm bầm: "Tao đụ má mày chứ, có gì mà nhìn."

Hôm sau, nhân lúc Lão Nhị không có nhà, Ngưu thị lén lút chạy sang nhà họ Dương, báo cáo với Dương Hy Bá kế hoạch mùng Mười của bọn Lão Nhị. Dương Hy Bá vê vê chòm râu dê ngắn ngủn, cười nói: "Đến ngày mùng Mười, chúng nó còn làm được trò trống gì nữa. Đốt nhà thờ, đánh giáo dân, tao họ Dương đây không tin vào tà ma, cứ để chúng nó thử xem." Ngưu thị mếu máo nói: "Lần này e là thật đấy, Lão Nhị nhà chúng tôi nói có sách mách có chứng cơ." Dương Hy Bá hừ mũi một tiếng: "Chồng mày có lần nào là không nói có sách mách có chứng đâu?"

Dương Hy Bá hoàn toàn không coi Lão Nhị ra gì, khi còn trẻ, hắn cũng là một tên côn đồ tung hoành đầu đường xó chợ. Ngưu thị ăn nói lộn xộn đầu đuôi không rõ, càng nói, hắn càng cảm thấy sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Đại thiếu gia họ Hồ chống đối với giáo dân chưa từng vớt vát được chút lợi lộc nào lớn bao giờ, chẳng lẽ Dương Hy Bá hắn lại còn sợ cái tên Đại thiếu gia họ Hồ đó hay sao. Thế nhưng, khi Dương Hy Bá nghe Ngưu thị nói công tử Viên Vi Xuân Phương — con trai của Viên cử nhân — cũng nhúng tay vào, trong lòng không khỏi giật thót. Nếu như công tử của lão cử nhân mà cũng tham gia vào âm mưu này thì mọi chuyện e là thực sự có chút nghiêm trọng. Viên cử nhân dẫu sao cũng là nhân vật có tiếng nói với quan huyện. Dương Hy Bá nhíu mày nói với Ngưu thị: "Mày có chắc chắn là cái thằng Viên Vi Xuân Phương đó cũng ở cùng chồng mày và cái tên Đại thiếu gia họ Hồ kia không?"

Ngưu thị đỏ bừng mặt nói: "Nếu không có Viên công tử, hà cớ gì tôi phải đến báo cho biểu cữu biết chứ?"

Dương Hy Bá trầm ngâm gật đầu, hắn vẫn có chút hoài nghi nói: "Chồng mày thực sự muốn giết tao, chẳng lẽ mày lại không muốn sao?"

Sắc mặt Ngưu thị càng đỏ hơn, cô ta sốt ruột đến mức cứng họng, không biết giải thích với Dương Hy Bá thế nào cho phải. Dương Hy Bá chợt hiểu ra, hắn vươn tay véo mạnh vào má Ngưu thị một cái. "Tao biết mày nghĩ gì rồi, mày sợ mọi chuyện không thành công, còn chồng mày thì vướng vào vòng lao lý chứ gì? Cái đồ tạp chủng Lão Nhị đó, với cả cái tên Đại thiếu gia họ Hồ gì kia nữa, sớm muộn gì tao họ Dương này cũng có màn hay cho chúng nó xem." Dương Hy Bá thấy Ngưu thị sợ hãi đến mức mặt từ đỏ chuyển sang trắng, lại hung ác bồi thêm một câu: "Bố mày lát nữa sẽ lên thẳng huyện nha kiện tụng chúng nó."

6

Quản đới Hoắc đang nằm trên sập hút thuốc phiện cho đỡ thèm, Tiểu Hỉ Tử ở bên cạnh châm tẩu. Tiểu Hỉ Tử từng là một cô kỹ nữ hạng bét ở quán rượu Túy Tiên Cư, Quản đới Hoắc thích cách cô ta nấu thuốc phiện khéo nên đã đón cô ta từ lầu xanh ra, thuê cho một căn phòng nhỏ ở nơi cách Võ Miếu không xa để bao nuôi. Sư gia Chu phụng mệnh tri huyện Đồng, đến mời Quản đới Hoắc, xuống kiệu ở trước doanh phòng. Mấy tên lính đồn trú vừa nhìn thấy sư gia Chu liền thoái thác nói Quản đới Hoắc đã dặn lại là thân mình không được khỏe, không tiếp khách, mặt nặng mày nhẹ định đuổi sư gia Chu đi. Quản đới Hoắc là quan quân sự địa phương, theo lý mà nói thì cũng thuộc quyền quản lý của tri huyện Đồng, nhưng Quản đới Hoắc dựa vào việc mình là người kỳ binh, lại có một người anh họ làm việc ở kinh thành, nên hoàn toàn không coi một ông quan huyện quèn ra gì. Sư gia Chu biết tú tài gặp lính, có lý cũng chẳng nói rõ được, với mấy tên lính chuyên ăn lương triều đình này thì chẳng có gì để nói cả, bèn quay đầu đi thẳng về phía ngõ Liễu Hoa, hắn chắc mẩm Quản đới Hoắc chắc chắn đang ở đó.

“Đại nhân họ Hoắc,” Sư gia Chu năm xưa cũng từng có quan hệ mập mờ với Tiểu Hỉ Tử, sau khi Quản đới Hoắc giấu vàng cất người đẹp, hắn không dám tranh giành tình phu thê với Quản đới Hoắc, thế nhưng nơi này hắn cũng không phải là lần đầu đến, thế nên cứ nghênh ngang bước vào. “Tôi biết đại nhân họ Hoắc chắc chắn ở đây mà, thế nào, tôi đoán trúng chứ.”

Quản đới Hoắc vừa thấy là sư gia Chu, có chút lúng túng, gượng chống người dậy. Sư gia Chu là kẻ bụng đầy mưu kế, vội nói: “Đại nhân họ Hoắc mau nằm xuống, nằm xuống đi, hút đã cơn thèm rồi hẵng hay.”

“Sư gia Chu, có chuyện gì thế, mà nhọc lòng ngài cất công lóc cóc chạy đến chốn nhỏ bé của tôi thế này,” Tiểu Hỉ Tử uốn éo làm nũng nói, “Vô sự bất đăng tam bảo điện, có chuyện gì ngài cứ nói đi.”

Sư gia Chu cười nói: “Không vội, không vội, chuyện tày trời đi nữa cũng đợi đại nhân họ Hoắc thỏa cơn thèm đã rồi tính tiếp.”

Quản đới Hoắc rít mạnh một hơi, tinh thần phấn chấn hẳn lên, ngồi dậy. “Có phải tri huyện Đồng có mời không? Ngươi xem, ta biết ngay là tên họ Đồng đó có chuyện mà.” Hắn cầm chén trà lên, thong thả hớp một ngụm trà, tiếp tục nói: “Vẫn là ngươi — sư gia Chu — hiểu rõ tính cách của ta. Nào, việc công không khẩn cấp bằng việc tư, ngươi cũng qua đây nằm xuống làm vài hơi đi. Đúng như câu nói của ngươi, mặc cho nó là chuyện tày trời gì đi nữa, chúng ta cứ thỏa cơn thèm đã rồi tính sau.”

Sư gia Chu biết hôm nay nếu muốn mời cho được Quản đới Hoắc thì hai hơi thuốc phiện này là không thể tránh khỏi. Hắn vốn không quá nghiện thuốc phiện, thế nhưng cung kính không bằng tuân mệnh, khách tùy chủ nhà, bèn ngồi lên mép sập. Tiểu Hỉ Tử đã đưa tẩu thuốc tới, sư gia Chu nhận lấy tẩu thuốc, nằmườn trên sập như con tôm luộc, hít một hơi vừa phải, nào ngờ lại bị sặc, ho liên hồi một trận, hắn cười nói với Quản đới Hoắc: “Thổ ngon thật đấy, đây là thổ ngoại, hay là thổ Tứ Xuyên, thổ Vân Nam thế? Đô nặng thật đấy! Hàng của hãng Jardine Matheson cũ có khác, thảo nào thảo nào, chỉ có thổ ngoại mới có đô mạnh thế này chứ. Ngươi biết đấy, đại nhân họ Hoắc, vốn dĩ tri huyện Đồng muốn tự mình đến mời, nhưng nghĩ đến nơi thế này, sợ đại nhân họ Hoắc có điều bất tiện, tri huyện Đồng ngài ấy tự nhiên không dám tùy tiện ra vào.”

“Không sao đâu, không sao đâu,” Quản đới Hoắc cười ha hả.

“Đối với đại nhân họ Hoắc mà nói, thì đương nhiên là không sao cả, nhưng đối với tri huyện Đồng thì địa bàn của đại nhân họ Hoắc đây, ngài ấy không thể không kiêng dè đôi chút. Tôi đây thì chẳng quản được nhiều thế lôi thôi ấy nữa, đã có việc gấp phải mời đại nhân họ Hoắc bằng được trong ngày hôm nay, thì tôi đành phải liều lĩnh làm đại nhân họ Hoắc nổi giận một phen, mạo muội chạy một chuyến này vậy.”

Quản đới Hoắc bị mấy lời của sư gia Chu nịnh cho ngứa ngáy cả người, vừa hay cơn thuốc phiện cũng ngấm tới nơi, liền đắc ý quên hình cười ha hả. “Mày cái đồ rùa đen này khéo nịnh thật đấy, thực ra huyện gia mà thực sự muốn ta đi, ta vẫn sẽ đi mà. Mọi người đều ăn lương nhà nước cả, có chuyện gì mà không dễ thương lượng chứ? Tiểu Hỉ Tử, bộ dụng cụ hút này cũng không cần dọn đâu, lát nữa ta về, còn phải phê pha với mẹ nó một trận đấy.”

Sư gia Chu và Quản đới Hoắc mỗi người ngồi một cỗ kiệu đến huyện nha. Tri huyện Đồng và Viên cử nhân đã đợi từ lâu trong hoa sảnh, đợi mãi không thấy tới, trên mặt tri huyện Đồng lộ rõ vẻ khó chịu. Ở bên cạnh chờ còn có một vị sư gia Lỗ, vị sư gia Lỗ này từ trước tới nay vẫn luôn có xích mích nhỏ với sư gia Chu, Quản đới Hoắc đến muộn, sư gia Lỗ liền nhân cơ hội chê bai sư gia Chu mấy câu. Viên cử nhân cũng có thành kiến với Quản đới Hoắc, trong lời nói cũng lộ ra vẻ bất kính. Viên cử nhân này có thể coi là mưu sĩ của tri huyện Đồng, là vị cử nhân lão gia duy nhất trong thành Mê Thành. Hắn vốn cũng xuất thân từng làm quan, làm quan ở kinh thành, tiếc là thời gian quá ngắn, còn chưa thành khí gì đã bị giáng chức một cách khó hiểu. Đường làm quan gặp trắc trở, Viên cử nhân đành phải dựa vào công danh quá khứ trong bổn thành để làm thân sĩ, theo thâm niên thì hình như hắn còn lớn tuổi hơn cả tri huyện Đồng, thế nhưng dẫu sao hắn cũng là vị quan bị giáng chức, không tài nào cứng cỏi lên được.

Quản đới Hoắc bước vào hoa sảnh, vừa chào hỏi mọi người vừa chắp tay tạ lỗi. “Đã có việc gấp tìm kiếm thì huyện gia triệu gọi, tôi đây đành mang bệnh chạy đến,” Quản đới Hoắc với sắc mặt nghiêm nghị nói, “Huyện gia có phân phó gì thế?”

Tri huyện Đồng dở khóc dở cười nói: "Quản đới Hoắc đại nhân à, đến nước này rồi, ngài e là không thể cáo bệnh được nữa đâu. Cuộc chiến giữa dân gian và giáo phái nay đã đến nước nước lửa không dung nạp nhau rồi. Quản đới Hoắc đại nhân chắc vẫn chưa biết, ở Mê Thành này đã xuất hiện mấy tờ cáo thị ẩn danh, nói là vào ngày hội chùa mùng Mười tới sẽ đốt nhà thờ, sát hại người phương Tây, đánh đập giáo dân. Chuyện này ngài ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy, đến lúc chuyện thực sự bùng nổ rồi, ngài và tôi e là gánh không nổi đâu."

“Đúng là hồ đồ,” Quản đới Hoắc nghe xong liền biết là chuyện này, hoàn toàn không để vào tâm trí. “Huyện gia, hạ quan sẽ lập tức phái người đi bắt đám dân gian bỉ ổi dán cáo thị kia, bắt thêm vài tên nữa, đến ngày mùng Mười, ném hết vào đại lao, ta ngược lại muốn xem chúng còn dám làm loạn gì nữa không.”

Sư gia Chu liên tục gật đầu, hắn biết mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy, cười tủm tỉm nói: “Quản đới Hoắc đại nhân nói rất phải, thế nhưng cáo thị này đã ẩn danh rồi, đại nhân họ Hoắc làm sao mà bắt được cơ chứ?”

Tri huyện Đồng quay phắt đầu sang nhìn Quản đới Hoắc, xem hắn đáp lại thế nào. Quản đới Hoắc sững sờ, thấy ánh mắt tri huyện Đồng dán chặt vào mình không chớp, liền cười nói: “Tôi đương nhiên chỉ quản việc bắt người, còn việc hạ quan phải bắt trọng phạm nào, tự nhiên phải do huyện gia chỉ thị chứ. Tôi sao dám hành động lỗ mãng, bắt quàn mấy kẻ để lấp liếm qua loa cho được.”

Viên cử nhân không nhịn được nữa, cười nói: “Trị an địa phương, đương nhiên trước tiên phải nhờ cậy đến ngài Quản đới Hoắc đại nhân đây rồi, nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một giờ mà.”

“Đúng đúng, Viên cử nhân nói phải lắm,” tri huyện Đồng với bộ mặt ủ dột nói, “Đến nước này rồi, ngài và tôi e là đều không thể chối bỏ trách nhiệm được đâu. Theo báo cáo của giáo dân Dương Hy Bá, ngày mùng Mười tới không chỉ bách tính trong thành Mê Thành làm loạn, mà dân chúng ở bốn bề vùng quê cũng sẽ đánh vào trong thành. Theo báo cáo, kẻ cầm đầu chính là Hồ Tuấn Thụy — kẻ từng làm loạn hai năm trước —”

“Thế này thì còn ra thể thống gì nữa, muốn phản thiên chắc, đây gọi là tụ chúng gây rối, là tội chết mẹ rồi.” Quản đới Hoắc cũng có chút hoảng hốt, hắn là tay lão luyện trong việc ăn chặn tiền lương lính, thủ hạ tuy vẫn còn mấy chục tên lính tráng nhưng toàn là thứ hữu danh vô thực. “Báo cáo của huyện gia nếu đã xác thực, thế thì sao không mau chóng đi điều viện binh từ thượng cấp tới, chỉ dựa vào chút nhân mã của tôi kia, e là không trấn áp nổi đâu.”

Sư gia Lỗ vẫn im lặng từ nãy đến giờ dồn hết nội lực, cuối cùng cũng cất lời: “Chẳng phải chỉ là đốt nhà thờ, đánh đạo ngoại quốc, đánh đập giáo dân thôi sao? Tôi thấy chuyện này cũng dễ giải quyết thôi, nhà thờ thì đương nhiên là không thể đốt rồi, còn người phương Tây này thì cũng không thể sát hại được, nếu xảy ra chuyện, trên trách tội xuống, thì ai cũng gánh không nổi hậu quả đâu. Nhưng mà nếu chỉ là đánh đập giáo dân mấy cái, tiểu nhân thấy cũng không phải là chuyện to tát gì. Người xưa có câu lòng dân không thể khinh, cuộc chiến giữa dân gian và giáo phái này không phải ngày một ngày hai, giáo dân dựa vào việc có người phương Tây chống lưng nên làm điều càn quấy họa hại hương lý, lần này nếu chỉ cho cái lũ theo đạo kia ăn chút khổ sở, e rằng chưa chắc đã là chuyện xấu gì đâu.”

Quản đới Hoắc chốc lát không hiểu ý nghĩa trong lời nói của sư gia Lỗ, Viên cử nhân liền nói toạc màn thưa: “Quản đới Hoắc đại nhân, sự việc đã bày rõ ra đó rồi, hiện giờ cho dù có đi viện binh ở tỉnh thành đi nữa thì nước xa không cứu được lửa gần, cũng không kịp nữa đâu, cho nên viện binh vẫn phải điều, nhưng trước khi viện binh đến, để cho dân chúng dạy dỗ giáo dân một trận thì có gì là to tát đâu. Hiện giờ khí thế của người phương Tây cũng quá ư ngông cuồng, giữa ban ngày ban mặt mà dám ngồi kiệu gác tía oai phong lẫm liệt ngay trước cửa huyện nha, đây thực sự là ra thể thống gì chứ, mất mặt đại Thanh quốc chúng ta quá đi mất. Còn cả đám giáo dân này nữa, sau khi bị người phương Tây thay đổi tâm can rồi, thì còn xấu xa hơn cả người phương Tây, thật khiến người ta chán ghét.”

“Giáo dân hiện nay kiêu ngạo đến mức ngay cả quan phủ cũng dám không coi ra gì,” sư gia Lỗ châm dầu vào lửa nói.

Quản đới Hoắc nhìn sắc mặt tri huyện Đồng, chợt hiểu ra mục đích thực sự khi gọi hắn đến hôm nay. “Ý của huyện gia là, dân chúng muốn làm loạn, thì cứ để mặc cho họ làm loạn một trận?” Lời này quá ư trực diện, mấy người có mặt chốc lát không ai dám tiếp lời, Quản đới Hoắc không hề kiêng dè nói tiếp: “Mấy tên giáo dân khốn khiếp này cũng quá ư không biết tự trọng rồi, thực ra cho dù là người phương Tây kia đi nữa, thì có gì là ghê gớm đâu. Nếu hạ quan không vì ăn lộc triều đình, thì đối với đám người tóc vàng mắt xanh phương Tây đó, gặp một tên ta chém một tên.” Quản đới Hoắc bình thường cũng có hiềm khích với giáo dân, cách đây không lâu, một tên thân tín dưới quyền hắn đã trêu ghẹo vợ của một giáo dân, giáo dân đó không đến kiện hắn mà trực tiếp tìm đến linh mục Hồng Thuận của nhà thờ, Hồng Thuận lại trực tiếp bẩm báo lên tri huyện Đồng, kết quả khiến Quản đới Hoắc vô cùng mất mặt.

Tri huyện Đồng dùng ngón tay gõ gõ lên trán, làm ra vẻ trầm ngâm. Hai vị sư gia nhỏ giọng đấu khẩu với nhau, sư gia Chu thâm sâu hơn sư gia Lỗ, hắn biết lợi dụng tâm lý thù địch đạo giáo của dân chúng chẳng khác nào nắm một nắm củi khô trong tay để đùa với lửa, không cẩn thận sẽ gây ra đại họa. Sư gia Lỗ và Viên cử nhân rõ ràng là cá mè một lứa, bọn họ đã rót không ít rót bùa mê thuốc lú cho tri huyện Đồng, tri huyện Đồng vốn dĩ đã căm ghét người phương Tây, hai ngày trước Vincent ngồi kiệu gác tía xông thẳng đến trước cửa huyện nha càng khiến sự căm ghét của ông ta đối với người phương Tây tăng thêm một bậc. Mặc dù Vincent mang theo thủ dụ của đạo đài đại nhân bên mình, chỉ thị các quan chức địa phương không được chậm trễ người phương Tây truyền giáo, thế nhưng sâu thẳm trong lòng tri huyện Đồng thực sự rất hận không thể giết vài tên người phương Tây cho hả giận. Lăn lộn trong quan trường đã lâu, tri huyện Đồng hiểu rõ việc giao thiệp với người phương Tây tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng gì, tri huyện Tạ tiền nhiệm của ông ta nổi tiếng là sợ người phương Tây, thế nhưng cái mũ ô sa của tri huyện Tạ cũng đâu có đội được lâu dài. Mối quan hệ trong này rất vi tế, đắc tội với người phương Tây hay lấy lòng người phương Tây, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi đều sẽ xảy ra sơ hở.

Quản đới Hoắc đợi câu nói của tri huyện Đồng quá lâu, cuối cùng cũng có chút thiếu kiên nhẫn, hắn vỗ tay nói: “Huyện gia chẳng lẽ còn diệu kế gì nữa hay sao. Ta thấy cứ thế này đi, chúng ta nhắm một mắt mở một mắt, tha hồ được thưởng thức một màn náo nhiệt cho đã đời, cái vụ đánh giáo dân này ấy mà, đánh chết mấy tên cũng đáng kiếp. Sau sự việc, thượng cấp quả thực có trách tội xuống, thì cứ bắt bừa vài tên vô lại gây rối là xong chuyện chứ gì?” Viên cử nhân và sư gia Lỗ vô cùng đồng tình, mặt mày hớn hở liên tục gật đầu, đều nói Quản đới Hoắc nói rất phải. Sư gia Chu dẫu sao cũng là một lão công sự, hắn biết Viên cử nhân và sư gia Lỗ sở dĩ hành xử theo cảm tính đều là mang tư tâm không nhỏ. Công tử Viên Vi Xuân Phương của Viên cử nhân dấy dán mật mưu làm loạn cùng đám đại thiếu gia họ Hồ suốt thời gian qua, chuyện này có thể giấu được người khác chứ không thể giấu được một kẻ nắm giữ tin tức linh thông như sư gia Chu. Về phần sư gia Lỗ, vì hắn trước mặt tri huyện Đồng mãi vẫn không được trọng dụng, thế nên cực kỳ muốn làm vài chuyện thuận theo tâm lý của tri huyện Đồng, một là để lấy lòng, hai là cũng muốn nhân cơ hội này đè bẹp sư gia Chu.

Tri huyện Đồng vắt óc suy nghĩ nửa ngày trời, vẫn không đưa ra được chủ ý nào. Viên cử nhân biết ông ta không thể hạ quyết tâm này, liền nhân cơ hội thêm dầu vào lửa nói: “Đồng đại nhân à, ngay cả Quản đới Hoắc đại nhân cũng đã hạ quyết tâm rồi, ngài đây còn chần chừ cái gì nữa?”

Sư gia Lỗ cũng nói: “Khí thế của lũ giáo dân này mà không chịu đè nén xuống nữa, thì đến ngày mai cái Mê Thành rộng lớn này, chỉ e là mọi người chỉ biết có Tây giáo và nhà thờ, chứ không còn biết đến huyện nha nữa rồi.”

“Chuyện này liên quan trọng đại, e là phải suy tính cho toàn diện hơn một chút mới được,” trong lòng tri huyện Đồng đã có chủ ý, ông ta ra vẻ thận trọng và lão mưu thâm toán nói: “Ý của sư gia Chu thế nào—”

“Mọi người nói đều không sai, thế nhưng mọi người đã nghĩ qua chưa, nếu thực sự làm loạn lên, có lẽ sẽ không kết thúc bằng việc chỉ đánh đập giáo dân vài cái đâu,” sư gia Chu thong thả nói: “Lửa mà đã bùng lên rồi thì muốn dập tắt không phải là chuyện dễ dàng gì đâu, nhỡ đến lúc đó thực sự đốt nhà thờ, sát hại người phương Tây thì tính sao đây?”

Sư gia Lỗ không phục nói: “Thực sự giết người phương Tây, đốt nhà thờ thì đã sao nào?”

Tri huyện Đồng không ngờ sư gia Lỗ lại thốt ra cái câu hồ đồ này, rất nghiêm nghị nói: “Thực sự mà giết người phương Tây đốt nhà thờ thì còn ra thể thống gì nữa. Sư gia Lỗ ngài cũng quá không biết nặng nhẹ rồi. Đại sự thế này sao có thể coi là trò đùa được, Quản đới Hoắc đại nhân à, người phương Tây này một sợi lông tơ cũng không được đụng đến, còn nhà thờ thì dĩ nhiên cũng không thể đốt. Ngày mùng Mười tới, ngài dẫn toàn bộ nhân mã của mình tập trung bảo vệ nhà thờ và người phương Tây cho ta, tuyệt đối không được để xảy ra nửa phần sai sót. Ngoài ra,” tri huyện Đồng quay sang Viên cử nhân, trong lời nói mang ý tứ sâu xa: “Phiền huynh Viên đây một chuyện, chính là lập tức tung tin ra ngoài, ngày mùng Mười tới, muốn làm loạn chút ít đánh đập giáo dân gì đó thì bổn quan có thể coi như không biết, nhưng người phương Tây và nhà thờ thì vị huynh đài này chắc đã hiểu ý của bổn quan rồi chứ?”