Việc Hồ đại thiếu nổi danh bị chém đầu, thực tế đã mở ra một kỷ nguyên mới cho Mai Thành. Hơn một tháng sau, Hồ Địa chào đời. Tám tháng sau, Hồ Thiên cũng chào đời. Sự ra đời của hai anh em cùng cha khác mẹ Hồ Thiên và Hồ Địa, đã được định sẵn sẽ trở thành đại sự trong lịch sử Mai Thành. Khác với Hồ Thiên khi còn chưa ra khỏi bụng mẹ đã vang danh thiên hạ, Hồ Địa – cái tên mà sau này khi nghe thấy cũng khiến người ta sợ hãi không kém gì Hồ Thiên – mãi đến ngày giỗ Hồ đại thiếu vào năm con trai lên bảy tuổi, vợ Dụ Thuận mới quyết định đặt tên. Tính theo thứ tự thời gian chào đời, Hồ Địa đáng lẽ phải là anh của Hồ Thiên. Người ta thường quen nói "có trời mới có đất", nay "trời" đã bị cậu em chiếm mất rồi, người anh đành phải ngậm ngùi lùi xuống vị trí của "đất". Hồ Thiên và Hồ Địa dường như ngay từ đầu đã được định sẵn sẽ trở thành những nhân vật tầm cỡ lẫy lừng trong lịch sử Mai Thành. Họ sẽ trưởng thành và lớn mạnh trong những môi trường khác biệt, tuy đi những con đường khác nhau nhưng đều cùng chung một đích đến, đều được định sẵn trong tương lai gần sẽ thống trị vận mệnh Mai Thành trong một thời gian ngắn, nổi danh tứ phương, hiển hách một thời.

Hamors: "Truyền thuyết Mai Thành", Nhà xuất bản Viễn Đông

Nói cho cùng, thổ phỉ chẳng qua cũng chỉ là những kẻ ở vào thế cùng đường, chúng phản ứng lại môi trường xung quanh một cách thích hợp nhất có thể. Trong cái bầu không khí phổ biến dã man và không chút bảo đảm đang lan tràn khắp các tầng lớp xã hội Trung Quốc, thổ phỉ cũng giống như những người khác, chỉ có thể đặt hy vọng vào chính bản thân mình.

Bối Tư Phi: "Thổ phỉ thời Dân Quốc", Nhà xuất bản Nhân dân Thượng Hải

Một buổi sáng sớm tháng năm, mục sư Phố Lỗ Tu mặc trường bào vải đen đi dạo dọc theo con đường vẫn thường đi trong màu xám của buổi bình minh. Đón bình minh bằng cách đi dạo là thói quen ông hình thành trong gần mười năm qua, sau khi nghe theo lời khuyên của một vị danh y ở tỉnh thành. Mùa mưa ẩm ướt bắt đầu sớm hơn dự kiến, tuy đêm qua không mưa, nhưng mặt đất ướt sũng như thể đang rỉ nước. Trên phố gần như không có người, vị mục sư Phố Lỗ Tu già nua lững thững bước đi, vừa đi vừa nhăn mặt nhíu mày. Cơn đau phong thấp trầm trọng hành hạ ông, sau mấy chục năm ở Mai Thành, ông chợt nhận ra xương cốt mình đang âm thầm rỉ sét. Có lẽ tầng hầm nhà thờ quá ẩm ướt, có lẽ là do quanh năm suốt tháng không thấy ánh mặt trời, mỗi khi mùa mưa sắp tới, Phố Lỗ Tu lại cảm thấy tất cả các khớp xương trên cơ thể như bị mốc meo, rệu rã như muốn rời ra từng mảnh, chẳng còn nghe lời nữa.

"Thần phụ, đi dạo ạ." Thỉnh thoảng gặp người quen, ông dừng bước đáp lời chào hỏi.

Phố Lỗ Tu thỉnh thoảng lại vặn cái cổ cứng đờ của mình, dùng tiếng địa phương Mai Thành thuần thục để đáp lại đối phương. Ông đã quen với việc người ta gọi mình là "Thần phụ", vì đối với người dân Trung Quốc mà nói, chẳng ai quan tâm đến sự khác biệt giữa tín đồ Thiên Chúa giáo và Cơ Đốc giáo cả. Trời âm u, dường như đang chuẩn bị đổ một trận mưa lớn. Phố Lỗ Tu thẫn thờ bước đi, các khớp xương khắp người kêu răng rắc, từng đợt đau nhức khiến ông bực bội không yên, hoàn toàn không để ý thấy có hai kẻ lạ mặt đang lén lút bám theo sau lưng mình.

Hai kẻ lạ mặt một cao một thấp đã bám theo sau Phố Lỗ Tu từ khi ông vừa rời khỏi nhà thờ. Kẻ cao đội chiếc mũ rơm rách, vành mũ kéo thấp che ngang lông mày, mắt đảo lia lịa, luôn chằm chằm nhìn vào gáy của Phố Lỗ Tu. Phố Lỗ Tu đang mải mê với cơn đau khớp, cho đến khi buồn tiểu đến mức không nhịn nổi nữa, mới nhận ra sự tồn tại của hai kẻ lạ mặt khả nghi kia. Ông đứng bên góc tường, muốn đợi hai kẻ lạ mặt kia biến mất rồi mới giải quyết nỗi buồn cho thoải mái.

Hai kẻ lạ mặt bị cú quay đầu bất ngờ của Phố Lỗ Tu làm cho giật bắn mình, chúng vội vàng dời ánh mắt sang nơi khác, giả vờ như không có chuyện gì, đứng đó nhìn đông ngó tây. Sau một lúc giằng co, kẻ cao gầy nói nhỏ gì đó với kẻ thấp lùn rồi quay đầu bỏ đi. Bóng dáng hai người vừa biến mất, Phố Lỗ Tu đã vội vàng vén vạt áo trường bào đen lên giải quyết nỗi buồn. Theo tiếng nước ào ào, một nữ tín đồ sùng đạo từ phía kia đi tới, định chào ông, nhưng chợt hiểu ra ông đang làm gì, lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong.

Phố Lỗ Tu cảm thấy xấu hổ vì hành vi thất thố của mình, mặc dù chỗ nào cũng có thể tè được, điều này gần như là đặc quyền của nam giới ở Mai Thành. Huống chi Phố Lỗ Tu đã già nua, mắc chứng viêm tuyến tiền liệt nhẹ thường thấy ở người già, nhưng không thể lấy chữ "già" và chứng tiểu tiện mất kiểm soát làm cái cớ để buông thả bản thân được. Là một tín đồ Cơ Đốc sùng đạo, là một vị mục sư của giáo khu, ông phải luôn chú ý đến sự bất cẩn của mình. Nữ tín đồ kia là một bà lão đã ngoài năm mươi, bà giả vờ như không quen biết Phố Lỗ Tu, hơi ngượng ngùng bước qua người ông.

Trời dường như sáng hơn một chút, Phố Lỗ Tu trút được gánh nặng trong lòng, không kìm được ho khan một tiếng rồi vặn cái cổ cứng đờ. Ông để ý thấy nữ tín đồ đã đi được một quãng xa kia, đi được một đoạn dường như phát hiện ra điều gì bất thường, đột nhiên quay đầu lại, nhìn ông đầy kinh ngạc, rồi đôi chân nhỏ bé bước những bước lạch bạch chạy về phía ông.

"Mục sư, nguy rồi, nguy rồi!" Nữ tín đồ chạy đến trước mặt Phố Lỗ Tu, mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp không nói nên lời.

Hai kẻ lạ mặt khả nghi lại một lần nữa đứng cách đó không xa, trợn mắt nhìn họ.

Nữ tín đồ kinh hoàng quay đầu nhìn lại một cái, hạ thấp giọng nói: "Hai người này là thổ phỉ!"

Đại quân thổ phỉ đã hoàn thành việc bao vây Mai Thành trước khi trời tối. Sau một tràng súng nổ lẹt đẹt, vài cảnh sát trực ban trong đồn cảnh sát huyện chỉ kháng cự tượng trưng rồi hoàn toàn bị tước vũ khí.

Khi tiếng súng vang lên, Phố Lỗ Tu đang đứng trên tháp chuông quan sát bầu trời. Cơn đau khắp các khớp xương khiến ông cực kỳ mong đợi trời mau đổ mưa. Cả ngày nay, trời cứ chực mưa mà không đổ xuống, mây đen cuồn cuộn, không khí như đông cứng lại. Tiếng súng đột ngột vang lên gây ra một trận hỗn loạn trong thị trấn nhỏ. Trời tối sầm lại rất nhanh, Phố Lỗ Tu nghe thấy tiếng khóc than mơ hồ.

Hai kẻ lạ mặt mà Phố Lỗ Tu từng gặp lúc đi dạo sáng sớm, giống như những bóng ma, vẫn luôn canh giữ trước cửa nhà thờ. Phố Lỗ Tu từng có ý tốt mời họ vào nhà thờ nghỉ ngơi, nhưng gã cao gầy tỏ ra rất lúng túng, nói lầm bầm gì đó rồi kéo gã thấp lùn bỏ đi. Chúng rút lui đến chỗ cách nhà thờ khoảng một trăm mét, thản nhiên đứng nhìn đông ngó tây. Cả ngày nay vẫn vậy, khi tiếng súng vang lên, Phố Lỗ Tu lập tức nghĩ ngay hai kẻ này chắc chắn là thổ phỉ. Ánh mắt sợ hãi tột độ của nữ tín đồ lại một lần nữa thoáng hiện lên trước mắt Phố Lỗ Tu.

"Lạy Chúa, rốt cuộc chuyện này là thế nào!" Ông không kìm được kêu lên một tiếng, chậm rãi đi xuống lầu. Ngay lúc đó, ông nghe thấy tiếng đẩy cửa nặng nề, có kẻ lỗ mãng xông vào nhà thờ.

Ở khúc quanh hành lang, Phố Lỗ Tu quẹt mấy que diêm mới châm sáng đèn bão. Tay ông run bần bật, chật vật mãi mới nâng được chiếc đèn lên.

"Ai?"

Không ai trả lời.

Phố Lỗ Tu dọc theo hành lang hẹp tiếp tục đi xuống, ông dường như đã nhận ra sắp có chuyện xảy ra. Nửa tháng trước, ông từng nghe con trai của Bowen quá cố là tiểu Bowen nói rằng, có một toán thổ phỉ lớn đang hoạt động hướng về phía Mai Thành. Để đảm bảo an toàn cho Mai Thành nơi người nước ngoài sinh sống, quân đội đã giáng cho bọn thổ phỉ những đòn chí mạng. Theo lời khai của những tên thổ phỉ bị bắt, chúng nhận lệnh tập kích Mai Thành, chuẩn bị chiếm lấy mọi thứ cần thiết tại thị trấn nhỏ giàu có phía Nam này. "Chúng ta sẽ nhận được sự bảo vệ đặc biệt nhất từ quân đội Trung Quốc," tiểu Bowen cho rằng cái run rẩy do đau đốt sống cổ của Phố Lỗ Tu là vì sợ hãi khi nghe tin có thổ phỉ, nên đắc ý an ủi ông, "Mai Thành chắc chắn sẽ không có vấn đề gì, vì có chúng tôi - những người nước ngoài. Có sự hiện diện của chúng tôi, thị trấn nhỏ này sẽ không xảy ra chuyện gì, đúng không?"

Bàn tay đang nâng đèn của Phố Lỗ Tu đột nhiên ngừng run, ông khựng lại ở mấy bậc thang cuối cùng, cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Có người mạnh bạo nắm lấy cổ tay ông, chiếc đèn bão trong tay ông theo đà rơi xuống, ngay khoảnh khắc sắp chạm đất, nó đã được một bàn tay cực kỳ nhanh nhẹn bắt lấy. Ánh sáng vàng vọt lay động trong nhà thờ tối tăm, cuối cùng một bàn tay đen đúa, vạm vỡ nâng đèn bão lên, soi vào khuôn mặt đang bàng hoàng không biết làm sao của Phố Lỗ Tu. Đứng trước mặt Phố Lỗ Tu chính là hai kẻ lạ mặt cao thấp kia. Kẻ cầm đèn bão là gã thấp lùn, hắn dí đèn bão sát tận mũi Phố Lỗ Tu, cười nham hiểm nói:

"Này, hòa thượng Tây Dương, ông có vinh hạnh được bị bắt làm "con heo béo" đấy, biết không?"

Bắt "con heo béo" chính là bị bắt cóc tống tiền, đây là chủ đề mà người dân Mai Thành gần đây hay bàn tán. Phố Lỗ Tu đờ đẫn một lúc, giống như ngọn lửa nhảy múa trong đèn bão, cơ thể ông lại không ngừng run rẩy. Mùi dầu hỏa xộc thẳng vào mũi, Phố Lỗ Tu không nhịn được hắt hơi một cái. Tên thổ phỉ thấp lùn thản nhiên nhìn ông, cười cợt nói gì đó, đột nhiên, tên thổ phỉ cao gầy vung tay tát Phố Lỗ Tu một cái, rồi bồi thêm một cước, đá ông ngã nhào trên bậc thang, từ trong người rút ra một đoạn dây thừng, cực kỳ điệu nghệ trói chặt Phố Lỗ Tu lại.

Khi trời sáng hẳn, đại quân thổ phỉ do Hồ Thiên dẫn đầu đã nhanh chóng trở thành chủ nhân mới của Mai Thành. Người dân bước ra đường cái, nhìn thấy từng tốp từng tốp thổ phỉ mặc những bộ trang phục kỳ quặc, với trật tự đáng kinh ngạc, vội vã đi qua phố. Như thể chưa từng xảy ra bất kỳ hành vi bạo lực nào, buổi sáng ở Mai Thành dường như vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ ngọt ngào, mang một không khí lễ hội náo nhiệt. Lũ trẻ chạy theo sau đám thổ phỉ đang chở đầy chiến lợi phẩm, nhe răng trợn mắt hét lớn điều gì đó.

Trước khi trời sáng, tin tức Hồ Thiên dẫn người mã đã giết vào trong thành đã âm thầm lan truyền khắp Mai Thành. Kể từ khi Hồ đại thiếu bị chém đầu, mọi người đều tin rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến. Hồ Thiên trưởng thành và lớn mạnh trong ánh mắt khác lạ của mọi người, ngay từ khi còn là một đứa trẻ, trên người cậu ta đã bộc lộ rõ tiềm năng này. Hồ Thiên được định sẵn sẽ làm mưa làm gió ở Mai Thành nhỏ bé, ngay từ khi chơi đùa cùng lũ trẻ, cậu ta đã thể hiện tài tổ chức phi thường. Mặc dù do di truyền từ Đoản Cước Hổ, vóc dáng Hồ Thiên cực kỳ thấp bé, nhưng cậu ta luôn đóng vai trò thủ lĩnh. Đến năm Khôi phục, khi mọi người còn đang do dự không biết nên đứng về phía dân quân sắp tới hay đứng về phía quân Thanh trấn thủ Mai Thành, Hồ Thiên đã dẫn dắt đám bạn bè quỷ quái của mình thành lập đội cảm tử, nghênh ngang xông vào Võ Miếu, bắt sống quản đới Cáp Đô Thích như chơi đùa. Là đảng viên cách mạng có tư cách lão làng nhất trong thị trấn nhỏ, có một thời gian, Hồ Thiên từng kết anh em với vị dân chính trưởng đầu tiên của Mai Thành, cùng nhau ra vào.

Câu chuyện Hồ Thiên sa đọa thành thổ phỉ có thể viết thành một cuốn sách. Mười năm sau, hắn trở thành tên phỉ thủ khét tiếng thường xuyên được nhắc đến trên báo chí. Trong khoảng thời gian này, hắn từ một đảng viên cách mạng đảo Viên, sa đọa đến mức công khai ủng hộ Viên Thế Khải làm hoàng đế, cuối cùng chuyển biến thành một tên thổ phỉ hoàn toàn. Hắn dẫn dắt đội ngũ của mình đi cướp bóc nhà giàu, giết phú tế bần, vừa làm việc tốt đồng thời cũng không ngừng làm việc xấu, hết lần này đến lần khác trỗi dậy, hết lần này đến lần khác thất bại. Vô số lần thất bại không những không làm Hồ Thiên mất đi trí tuệ, trái lại, còn hoàn thiện huyền thoại bất bại của hắn. Tin tức về việc Hồ Thiên đã bị bắn chết được lan truyền hết lần này đến lần khác, nhưng một khi Hồ Thiên tưởng chừng như đã biến mất phát lệnh chiếm đóng Mai Thành, các đợt bao vây tiễu trừ từ phía quân chính phủ hoàn toàn không có tác dụng. Đám thổ phỉ đã chia thành nhiều nhóm nhỏ như trúng tà, đột phá các lớp phong tỏa, tụ tập ba năm người như đi chợ, ồ ạt tiến về phía Mai Thành. Mai Thành trở thành tiêu điểm tụ tập của đám thổ phỉ ô hợp. Khi một bản báo cáo khác về việc bắn chết phỉ thủ Hồ Thiên được điện báo lên Bắc Kinh thông qua tỉnh thành, lúc quân chính phủ đang đắm chìm trong niềm vui chiến thắng bước đầu của việc tiễu phỉ, thì lực lượng của Hồ Thiên - vốn đang ở thế yếu tuyệt đối - đã kiểm soát hoàn toàn cục diện Mai Thành một cách kỳ diệu.

Rõ ràng Hồ Thiên đã chuẩn bị kế hoạch chu đáo từ trước, hắn không chỉ sắp xếp thuộc hạ giám sát Phố Lỗ Tu trước khi đại quân tiến vào thành, mà còn giám sát vợ chồng tiểu Bowen, giám sát mười hộ gia đình giàu có nhất Mai Thành. Phố Lỗ Tu và tiểu Bowen là những nhân vật đại diện nhất trong số những người nước ngoài ở Mai Thành, người trước thì nổi tiếng vì có đông đảo tín đồ, người sau thì khiến người ta ngưỡng mộ và sợ hãi vì vườn nho giàu có của mình. Không xảy ra cảnh cướp bóc quy mô lớn hỗn loạn như mọi người tưởng tượng, mọi thứ đều diễn ra một cách có trật tự. Khi trời sáng, mọi người ra phố, phát hiện ra có không ít thổ phỉ đang gõ cửa từng nhà động viên mọi người đi chia chác tài sản của bọn nhà giàu. Người ta phát hiện từng đội thổ phỉ đang tập trung trên bãi đất trống trước nhà thờ. Nhiều năm trước, bảy tội phạm bị khép tội chết do Hồ đại thiếu cầm đầu chính là bị chém đầu thị chúng ở đây. Mọi người với tâm lý hiếu kỳ tụ tập tại bãi đất trống, xem con trai Hồ đại thiếu là Hồ Thiên, mấy chục năm sau rốt cuộc sẽ làm ra những trò kỳ quặc gì.

Đám thổ phỉ hớn hở từ bốn phương tám hướng đổ về bãi đất trống, vì không có trang phục thống nhất nên thực tế chẳng phân biệt được ai là dân thường, ai là thổ phỉ. Điểm khác biệt duy nhất là thổ phỉ thì đem đồ cướp được chất đống trên bãi đất trống, còn dân thường thì đem đồ do thổ phỉ cướp được trên bãi đất trống chia nhau mang về nhà mà không tốn công sức. Những kẻ bị cướp bóc chỉ là người nước ngoài và mười hộ giàu có nhất Mai Thành. Đám thổ phỉ khoác trên mình chiến lợi phẩm, vui vẻ ngân nga điệu hát nhỏ, túm năm tụm ba nhộn nhịp như đi chợ. Một tên thổ phỉ rất khoa trương khi mặc một chiếc áo hoa chỉ dành cho cô dâu trẻ hoặc thiếu nữ, vừa đi vừa lắc mông loạn xạ. Một tên thổ phỉ khác ôm một chú heo con đang kêu eng éc, không ngừng xoắn tai heo. Nực cười nhất là một tên thổ phỉ không biết lật từ đâu ra chiếc áo ngực khổng lồ của bà Bowen, lại không biết thứ này dùng để làm gì, cứ thế buộc ngang thắt lưng, nhét đầy chiến lợi phẩm bên trong căng phồng.

Cho đến tận trưa, mọi người mới có dịp chiêm ngưỡng chân dung của Hồ Thiên đã lâu không gặp. Hồ Thiên với vóc dáng "ngũ đoản" khoác chiếc áo khoác dạ của tiểu Bowen mà thuộc hạ vừa cướp được, xuất hiện trên bãi đất trống với vẻ mặt như chưa tỉnh ngủ. So với mười năm trước, hắn không còn là loại thanh niên ngây ngô dám đánh dám giết như xưa. Vì viêm nướu, Hồ Thiên nhăn nhó mặt mày, tỏ vẻ rất thâm trầm. Dưới sự hộ tống của bốn tên vệ sĩ cao lớn, hắn leo lên một chiếc bàn chất đầy chiến lợi phẩm xung quanh, ngơ ngẩn với vẻ mặt buồn rầu.

"Hồ Thiên, Hồ Thiên!" Những người nghèo ở Mai Thành nhiệt tình vẫy tay với hắn.

Hồ Thiên lười biếng nhìn mọi người, giống như hoàng đế đang gặp thần dân của mình. "Mẹ kiếp, chẳng phải lão tử nói là về thì về đấy sao?" Hắn nhếch mép, định nói gì đó với đám đông đang vây xem, nhưng cơn đau răng dữ dội khiến hắn lại nhăn mày.

Phố Lỗ Tu cùng với những con tin bị bắt cóc, ngay trong đêm vượt sông, không nghỉ ngơi mà vội vã tiến về phía hang ổ của thổ phỉ là núi Sư Phong. Mọi thứ đều diễn ra theo đúng sự sắp đặt tỉ mỉ của Hồ Thiên. Khi Hồ Thiên đang đón nhận sự chào đón của người dân ở Mai Thành, thì Phố Lỗ Tu - người đã được tháo dải vải đen bịt mắt - phát hiện mình cùng các con tin khác đang dừng chân nghỉ tại một ngôi làng cực nhỏ. Ngôi làng nhỏ này rõ ràng đã cách rất xa Mai Thành, hơn nữa quan hệ giữa dân làng và thổ phỉ không thấy có chút gì là thù địch. Dân làng như nhìn thấy quái vật gì đó, thi nhau chạy đến xem người nước ngoài mà họ chưa từng thấy bao giờ, chen chúc bò lên bệ cửa sổ, đối diện với Phố Lỗ Tu, đối diện với vợ chồng tiểu Bowen cùng một đứa con trai và một đứa con gái của họ mà hét lên những tiếng kỳ quặc.

"Chẳng phải chỉ là một hòa thượng Tây Dương thôi sao, có gì mà xem." Tên thổ phỉ chịu trách nhiệm canh giữ buộc phải chĩa súng vào đám dân làng ngày càng đổ xô đến.

Mọi người vẫn cứ chen lên bệ cửa sổ, trong làng này có rất nhiều đàn ông tham gia thổ phỉ nên hoàn toàn không coi lời đe dọa của thổ phỉ ra gì. Tên thổ phỉ canh giữ quát mấy tiếng nữa, thấy không có tác dụng gì, đành mặc kệ họ chen lấn ồn ào.

Phố Lỗ Tu đã nghe nói nhiều truyền thuyết về thổ phỉ, ông hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình. Mục đích bắt cóc con tin của thổ phỉ chẳng qua cũng chỉ là để tống tiền, vì vậy chỉ cần họ không phản kháng thì sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng quá lớn. Ông chia sẻ suy nghĩ của mình với vợ chồng tiểu Bowen, dặn đi dặn lại họ dù gặp tình huống nào cũng không được hoảng loạn. Chúa sẽ phù hộ họ, con người trong lúc nguy cấp ngoài việc cầu nguyện với Chúa, nên loại bỏ mọi tạp niệm, vì họ không còn sự lựa chọn nào khác. Những người lớn chen chúc xem náo nhiệt trên bệ cửa sổ dần dần được thay thế bằng những đứa trẻ. Sự quan tâm của đàn ông bắt đầu chuyển hướng, họ chạy sang phòng bên, bình phẩm bàn tán về mấy người phụ nữ bị thổ phỉ cướp về. Vài người phụ nữ đàng hoàng ở Mai Thành khóc lóc thảm thiết, không biết vận mệnh đen tối nào đang chờ đợi họ. Nhanh chóng đến trưa, một tên thổ phỉ xách một thùng mì nóng hổi bước vào phòng, đặt mì xuống đất, lớn tiếng gọi con tin ăn cơm. Những người giàu có và phụ nữ bị bắt cóc cũng bị áp giải đi vào, đứng đó ngẩn người không dám động đậy. Phố Lỗ Tu là người đứng dậy trước, đi về phía thùng mì, mặc dù ông không cảm thấy đói chút nào, các khớp xương khắp người đau đớn khiến ông phải nghiến răng từng đợt, nhưng ông tin rằng hợp tác tốt với thổ phỉ là lựa chọn đúng đắn duy nhất.

"Đúng, tất cả học tập theo lão hòa thượng Tây Dương này cho tốt vào," tên thổ phỉ đưa cơm chính là gã thấp lùn chịu trách nhiệm giám sát Phố Lỗ Tu, hắn rất tán thưởng sự biết điều của Phố Lỗ Tu, quát lên với mấy con tin còn đang ngẩn người đứng đó, "từng đứa một mặt mũi khổ sở cái gì, ăn no rồi thì ngoan ngoãn nghỉ ngơi đi, tối còn phải lên đường." Nghe nói tối còn phải lên đường, đám nhà giàu bị bắt cóc lập tức sợ đến mức chân run bần bật. Họ không giống Phố Lỗ Tu, Phố Lỗ Tu vì tuổi đã cao, lại là người nước ngoài nên là đối tượng được thổ phỉ đặc biệt bảo vệ, dọc đường đều ngồi trên kiệu có người khiêng. Ngồi kiệu còn có bà tiểu Bowen cùng một đứa con trai và một đứa con gái của bà. So với người nước ngoài, đám người giàu ở Mai Thành và mấy người phụ nữ bị tiện tay cướp lên núi để giải quyết nhu cầu sinh lý của thổ phỉ chỉ có thể coi là "con tin" bình thường, giá trị không bằng "con tin Tây Dương". Họ không chỉ phải tự đi bộ mà còn phải không ngừng chịu đựng sự nhục mạ và tra tấn của thổ phỉ. Một tên thổ phỉ để mắt đến đôi giày của một người giàu, ép buộc ông ta phải cởi ra, kết quả ông ta phải đi chân trần trên đường.

Khi trời tối, Phố Lỗ Tu cùng những con tin khác lại lên đường, họ tránh đường lớn, băng đèo vượt suối, đi suốt cả đêm. Khi trời sáng hẳn, họ lại trốn trên một ngọn núi nghỉ ngơi, đợi đến khi trời tối mới tiếp tục lên đường. Ba ngày sau, sau bao nhiêu vất vả phong sương, đoàn người cuối cùng cũng đến một thị trấn tên là Long Hưng dưới chân núi Sư Phong. Đây từng là nơi Hồ Thiên ẩn cư lâu ngày, bốn bề là núi, dễ thủ khó công. Sau khi đến đây, họ không đi tiếp nữa mà ở lại, đợi Hồ Thiên dẫn đại quân tới.

Tin tức quân mã của Hồ Thiên chiếm đóng Mai Thành gây ra sự chấn động mạnh ở tỉnh thành. Lãnh sự Anh đưa ra kháng nghị với Đốc quân đại nhân, hy vọng chính phủ Trung Quốc không từ mọi thủ đoạn, lập tức giải cứu con tin nước ngoài bị bắt cóc. Đại diện các đoàn thể giáo hội nhiều lần yêu cầu Đốc quân đại nhân tiếp kiến, làm rõ về việc làm thế nào để đảm bảo an toàn tính mạng cho vị mục sư Phố Lỗ Tu đức cao vọng trọng, và đưa ra câu trả lời thẳng thắn. Những lá thư cấp báo như bông tuyết bay đến phủ Đốc quân, Tiền Đốc quân giận dữ nổi trận lôi đình với thuộc hạ vô số lần, điều binh khiển tướng lao thẳng tới Mai Thành.

Người đảm nhiệm chức Tổng tư lệnh tiễu phỉ là tâm phúc của Tiền Đốc quân, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn hỗn hợp số 1 - Lôi Chấn Khuê. Lữ đoàn trưởng Lôi đương nhiên không coi đám thổ phỉ ô hợp ra gì, nhưng làm thế nào để giải cứu con tin nước ngoài trong tay thổ phỉ một cách an toàn lại là một vấn đề cực kỳ hóc búa. Chuyện Trung Quốc kể từ sau Chiến tranh nha phiến, chỉ cần dính dáng đến người nước ngoài là mọi việc trở nên vô cùng rắc rối. Vốn dĩ không có nhiều lý lẽ để nói với thổ phỉ, Lôi Lữ đoàn trưởng quyết định mặc kệ ba bảy hai mốt, bao vây Mai Thành trước đã. Đầu tiên phải giáng cho thổ phỉ một đòn phủ đầu, làm giảm nhuệ khí ngông cuồng của chúng.