Ta nghe tiếng ai gọi tên mình. Đó là giọng của Joan. Ta giật mình, vì sao nàng biết ta ở đó chứ? Ta tự nhủ: chắc đây lại là mơ; tất cả chỉ là mơ thôi—giọng nói, ảo ảnh, tất cả đều là mộng mị; lũ tiên đã giở trò này. Thế là ta làm dấu thánh và đọc danh Chúa để phá vỡ bùa phép. Giờ thì ta biết mình đã tỉnh và thoát khỏi bùa mê, vì chẳng bùa phép nào chống lại được cách trừ tà ấy. Rồi ta lại nghe tiếng gọi tên mình, ta bước ngay ra khỏi chỗ ẩn nấp, và quả nhiên đó là Joan, nhưng nàng không trông giống như trong giấc mơ. Vì lúc này nàng không còn khóc, mà trông nàng giống hệt như một năm rưỡi trước kia, khi lòng nàng còn thanh thản và tâm hồn còn phấn chấn. Năng lượng và sự nhiệt huyết ngày nào đã trở lại, và một vẻ gì đó như sự thăng hoa hiển hiện trên gương mặt và dáng vẻ của nàng. Cứ như thể nàng đã rơi vào trạng thái xuất thần bấy lâu nay và giờ mới bừng tỉnh. Thật sự, cứ như thể nàng đã đi lạc đâu đó, và cuối cùng đã quay về với chúng ta; ta vui mừng đến mức chỉ muốn chạy đi gọi tất cả mọi người, để họ vây quanh nàng mà chào đón. Ta phấn khích chạy lại phía nàng và nói:

“Ôi, Joan, ta có chuyện tuyệt vời lắm muốn kể cho nàng nghe! Nàng sẽ không bao giờ tưởng tượng ra đâu. Ta đã mơ một giấc mơ, và trong giấc mơ đó, ta thấy nàng ngay tại chỗ này, đứng đúng chỗ nàng đang đứng bây giờ, và—”

Nhưng nàng giơ tay lên và nói:

“Đó không phải là mơ.”

Điều đó làm ta chấn động, và ta lại bắt đầu thấy sợ.

“Không phải mơ ư?” ta hỏi, “làm sao nàng biết chuyện đó được, Joan?”

“Giờ ngươi có đang mơ không?”

“Ta—ta cho là không. Ta nghĩ là mình không mơ.”

“Quả thực là ngươi không mơ. Ta biết ngươi không mơ. Và ngươi cũng không hề mơ khi vạch dấu trên thân cây.”

Ta cảm thấy mình lạnh toát vì sợ hãi, vì lúc này ta biết chắc chắn rằng mình không hề nằm mơ, mà thực sự đã hiện diện trước một thực thể đáng sợ không thuộc về thế gian này. Rồi ta sực nhớ ra rằng đôi chân tội lỗi của mình đang đặt trên vùng đất thánh—nơi chiếc bóng thiên thượng kia đã ngự xuống. Ta vội vã bước đi, sợ hãi thấu xương. Joan đi theo và nói:

“Đừng sợ; thực sự không cần phải sợ đâu. Hãy đi cùng ta. Chúng ta sẽ ngồi bên dòng suối và ta sẽ kể cho ngươi nghe mọi bí mật của ta.”

Khi nàng sẵn sàng để bắt đầu, ta chặn lại và nói:

“Trước tiên hãy nói cho ta điều này đã. Nàng không thể thấy ta trong rừng; làm sao nàng biết ta đã vạch một dấu trên thân cây?”

“Chờ một chút; ta sẽ sớm nói đến đoạn đó thôi; rồi ngươi sẽ rõ.”

“Nhưng hãy nói cho ta một điều ngay bây giờ; cái bóng đáng sợ mà ta nhìn thấy là gì?”

“Ta sẽ kể, nhưng đừng lo lắng; ngươi không gặp nguy hiểm đâu. Đó là bóng của một tổng lãnh thiên thần—Michael, vị thủ lĩnh và chúa tể các đạo binh trên thiên đàng.”

Ta chỉ còn biết làm dấu thánh và run rẩy vì đã làm uế tạp vùng đất ấy bằng đôi chân của mình.

“Nàng không sợ ư, Joan? Nàng có nhìn thấy mặt ngài—nàng có nhìn thấy hình hài ngài không?”

“Có; ta không sợ, vì đây không phải là lần đầu. Lần đầu tiên thì ta đã sợ.”

“Khi nào vậy, Joan?”

“Đã gần ba năm rồi.”

“Lâu vậy sao? Nàng đã thấy ngài nhiều lần rồi à?”

“Phải, nhiều lần rồi.”

“Vậy ra chính điều này đã làm thay đổi nàng; chính điều này đã khiến nàng suy tư và không còn như trước nữa. Giờ thì ta hiểu rồi. Sao nàng không kể cho chúng ta biết?”

“Khi đó chưa được phép. Giờ thì đã được phép rồi, và chẳng bao lâu nữa ta sẽ kể hết mọi chuyện. Nhưng chỉ mình ngươi biết thôi nhé. Chuyện này vẫn phải giữ bí mật thêm vài ngày nữa.”

“Chưa có ai nhìn thấy cái bóng trắng đó ngoài ta sao?”

“Chưa ai cả. Nó đã từng hiện ra với ta trước đây khi ngươi và những người khác có mặt, nhưng không ai thấy được. Hôm nay thì khác, và ta đã được bảo lý do tại sao; nhưng sẽ không ai còn thấy được nữa đâu.”

“Vậy đó là một dấu hiệu dành riêng cho ta—và là một dấu hiệu có ý nghĩa nào đó sao?”

“Phải, nhưng ta không được phép nói về điều đó.”

“Lạ thật—ánh sáng chói lòa đó có thể ngự trên một vật thể ngay trước mắt người ta mà lại không thể nhìn thấy.”

“Đi cùng với ánh sáng đó còn có cả tiếng nói nữa. Có vài vị thánh hiện đến, cùng vô vàn thiên thần đi theo, và họ nói chuyện với ta; ta nghe được giọng nói của họ, còn người khác thì không. Họ rất thân thương với ta—những Tiếng Nói của ta; đó là cách ta tự gọi họ.”

“Joan, họ nói gì với nàng?”

“Mọi thứ—về nước Pháp, ý ta là vậy.”

“Họ thường kể cho nàng nghe những chuyện gì?”

Nàng thở dài và nói:

“Những thảm họa—chỉ là những thảm họa, những bất hạnh và sự nhục nhã thôi. Chẳng còn gì khác để tiên đoán cả.”

“Họ nói với nàng về những chuyện đó trước sao?” “Phải. Để ta biết trước chuyện gì sắp xảy ra. Điều đó khiến ta trầm ngâm—như ngươi đã thấy. Chuyện không thể khác được. Nhưng luôn luôn, vẫn có một tia hy vọng. Hơn thế nữa: Nước Pháp sẽ được giải cứu, sẽ trở nên vĩ đại và tự do một lần nữa. Nhưng bằng cách nào và bởi ai—thì họ không nói. Cho đến tận hôm nay.” Khi nàng thốt ra những lời cuối cùng đó, một ánh sáng sâu thẳm bỗng rực lên trong đôi mắt nàng, ánh sáng mà sau này ta còn thấy nhiều lần nữa khi tiếng kèn xung trận vang lên, và ta học được cách gọi đó là ánh hào quang chiến trận. Ngực nàng phập phồng, và gương mặt nàng ửng hồng. “Nhưng hôm nay thì ta đã biết. Chúa đã chọn tạo vật hèn mọn nhất của Người cho công việc này; và theo lệnh Người, dưới sự bảo hộ của Người, và bằng sức mạnh của Người, chứ không phải của ta, ta sẽ dẫn dắt các đạo binh của Người, giành lại nước Pháp, và đặt vương miện lên đầu tôi tớ của Người, vị Dauphin, người sẽ là Vua.”

Ta kinh ngạc và nói:

“Nàng ư, Joan? Một đứa trẻ như nàng mà lại dẫn dắt các đạo binh ư?”

“Phải. Trong một hoặc hai khoảnh khắc ngắn ngủi, ý nghĩ đó đè nặng lên ta; vì đúng như ngươi nói—ta chỉ là một đứa trẻ; một đứa trẻ dốt nát—dốt nát về mọi thứ liên quan đến chiến tranh, và không phù hợp với cuộc sống khắc nghiệt nơi doanh trại hay sự bầu bạn với đám binh lính. Nhưng những giây phút yếu đuối đó đã qua rồi; chúng sẽ không bao giờ trở lại nữa. Ta đã nhập ngũ, ta sẽ không quay đầu lại, với sự giúp đỡ của Chúa, cho đến khi bàn tay kìm kẹp của người Anh được nới lỏng khỏi cổ họng nước Pháp. Những Tiếng Nói của ta chưa bao giờ nói dối, và hôm nay họ cũng không nói dối. Họ bảo ta phải đến gặp Robert de Baudricourt, thống đốc Vaucouleurs, và ông ấy sẽ cấp cho ta những lính vũ trang hộ tống rồi đưa ta đến gặp Nhà Vua. Một năm nữa, một đòn quyết định sẽ được giáng xuống, đó sẽ là khởi đầu của sự kết thúc, và sự kết thúc sẽ đến rất nhanh.”

“Đòn đó sẽ giáng xuống đâu?”

“Những Tiếng Nói của ta không nói rõ; cũng không nói chuyện gì sẽ xảy ra trong năm nay, trước khi đòn đó được giáng xuống. Ta được chỉ định để giáng đòn đó, chỉ biết có thế thôi; và tiếp nối nó bằng những đòn khác, nhanh và mạnh, xóa bỏ công lao tốn kém suốt bao năm dài của nước Anh chỉ trong mười tuần, và đặt vương miện lên đầu vị Dauphin—vì đó là ý Chúa; những Tiếng Nói của ta đã nói vậy, và lẽ nào ta lại nghi ngờ? Không; mọi chuyện sẽ đúng như họ đã nói, vì họ chỉ nói những điều chân thật.”

Đó là những lời lẽ kinh thiên động địa. Xét về lý trí, đó là những điều bất khả thi, nhưng với trái tim ta, chúng nghe thật chân thực; và thế là, trong khi lý trí ta còn nghi ngờ, thì trái tim ta đã tin tưởng—tin tưởng, và giữ chặt niềm tin đó từ ngày ấy.

Một lúc sau, ta nói:

“Joan, ta tin những điều nàng đã nói, và giờ ta rất vui vì mình sẽ được cùng nàng hành quân đến những chiến trường vĩ đại—nghĩa là, nếu người ta cùng hành quân với nàng chính là ta.”

Nàng tỏ vẻ ngạc nhiên và nói:

“Đúng là ngươi sẽ ở bên ta khi ta ra trận, nhưng sao ngươi biết được?”

“Ta sẽ hành quân cùng nàng, và cả Jean với Pierre nữa, nhưng Jacques thì không.”

“Đúng hết—mọi việc đã được sắp đặt như vậy, đúng như ta mới được mặc khải gần đây, nhưng cho đến hôm nay ta mới biết là mình sẽ hành quân cùng các ngươi, hay chính xác là ta có hành quân hay không. Sao ngươi lại biết được những chuyện đó?”

Ta kể lại cho nàng nghe thời điểm nàng đã nói những điều đó. Nhưng nàng không nhớ gì cả. Vậy là ta biết nàng đã ngủ, hoặc đang trong trạng thái xuất thần hay một cơn mê sảng nào đó vào lúc ấy. Nàng dặn ta giữ kín những điều này cùng các mặc khải khác cho đến lúc thích hợp, ta hứa sẽ giữ kín, và ta đã giữ đúng lời hứa của mình.

Không ai gặp Joan ngày hôm đó mà không nhận thấy sự thay đổi đã đến với nàng. Nàng cử động và nói năng đầy nghị lực và quyết đoán; trong mắt nàng có một ngọn lửa mới lạ lẫm, và cũng có một vẻ gì đó hoàn toàn mới mẻ, đáng kinh ngạc trong dáng đi và cách nàng ngẩng đầu. Ánh sáng mới trong đôi mắt và dáng vẻ mới này sinh ra từ thẩm quyền và vai trò lãnh đạo đã được trao cho nàng vào ngày hôm đó theo sắc lệnh của Chúa, và chúng khẳng định thẩm quyền đó rõ ràng như lời nói, nhưng không hề phô trương hay khoe mẽ. Sự ý thức điềm tĩnh về quyền chỉ huy, và sự biểu hiện ra bên ngoài một cách vô thức, bình thản ấy, đã đi theo nàng từ đó cho đến khi sứ mệnh của nàng hoàn thành.

Giống như những người dân làng khác, nàng luôn dành cho ta sự kính trọng đúng với địa vị của ta; nhưng giờ đây, chẳng cần ai nói lời nào, nàng và ta đã hoán đổi vị trí; nàng đưa ra mệnh lệnh, chứ không phải gợi ý. Ta đón nhận chúng với sự cung kính dành cho cấp trên, và tuân lệnh mà không một lời bình luận. Vào buổi tối, nàng nói với ta:

“Ta sẽ lên đường trước bình minh. Không ai được biết ngoài ngươi. Ta đi để nói chuyện với thống đốc thành Vaucouleurs như đã được lệnh, người sẽ khinh miệt ta và đối xử thô lỗ với ta, và có lẽ sẽ từ chối lời cầu khẩn của ta lúc này. Ta sẽ đến Burey trước, để thuyết phục chú Laxart đi cùng, vì đi một mình thì không tiện. Có thể ta sẽ cần ngươi ở Vaucouleurs; vì nếu thống đốc không tiếp ta, ta sẽ đọc một lá thư để ngươi viết gửi cho ông ấy, và do đó ta phải có người bên cạnh biết nghệ thuật viết lách và đánh vần. Ngươi sẽ rời đây vào chiều mai, và ở lại Vaucouleurs cho đến khi ta cần.”

Ta nói mình sẽ tuân lệnh, và nàng ra đi. Ngươi thấy đấy, nàng có một cái đầu thật sáng suốt, cùng khả năng phán đoán công bằng và thấu đáo. Nàng không ra lệnh cho ta đi cùng; không, nàng không muốn làm hoen ố danh dự của mình trước những lời đàm tiếu. Nàng biết rằng thống đốc, là một quý tộc, sẽ tiếp ta, một quý tộc khác; nhưng không, ngươi thấy đấy, cả điều đó nàng cũng không muốn. Một cô gái nông dân nghèo trình đơn thỉnh nguyện thông qua một quý tộc trẻ—trông sẽ thế nào cơ chứ? Nàng luôn bảo vệ sự khiêm nhường của mình khỏi bị tổn hại; và nhờ đó, phần thưởng cho nàng là giữ gìn được danh tiếng trong sạch cho đến tận cùng. Giờ ta biết mình phải làm gì nếu muốn được nàng chấp thuận: đi đến Vaucouleurs, giữ mình khuất tầm mắt nàng, và sẵn sàng khi cần đến.

Ta lên đường vào chiều hôm sau và tìm một chỗ trọ kín đáo; hôm sau nữa ta đến lâu đài và chào hỏi thống đốc, ông mời ta dùng bữa trưa vào ngày hôm sau nữa. Ông là một người lính lý tưởng của thời đại đó; cao lớn, vạm vỡ, tóc bạc, thô lỗ, đầy những lời thề thốt kỳ quặc nhặt nhạnh đâu đó nơi chiến trường và trân trọng chúng như thể đó là những huân chương. Cả đời ông đã quen với quân doanh, và theo quan niệm của ông, chiến tranh là món quà tuyệt nhất của Chúa ban cho con người. Ông mặc áo giáp thép, đi đôi ủng cao quá đầu gối, và trang bị một thanh gươm khổng lồ; và khi ta nhìn vào dáng vẻ oai phong này, nghe những lời thề thốt kinh ngạc, và đoán rằng chẳng có mấy chất thơ hay tình cảm nào có thể mong đợi ở hạng người này, ta hy vọng cô gái nông dân nhỏ bé kia sẽ không phải đối mặt với cỗ máy chiến tranh này, mà chỉ cần thỏa hiệp với lá thư là được.

Ta đến lâu đài lần nữa vào trưa hôm sau, được dẫn vào đại sảnh ăn uống và ngồi cạnh thống đốc tại một chiếc bàn nhỏ được kê cao hơn bàn chung vài bậc. Tại chiếc bàn nhỏ có vài vị khách khác ngoài ta, và tại bàn chung là các sĩ quan chỉ huy của đồn trú. Ở cửa ra vào đứng một toán lính canh cầm kích, đội mũ sắt và mặc áo giáp ngực.

Về chuyện trò, tất nhiên chỉ có một chủ đề duy nhất—tình thế tuyệt vọng của nước Pháp. Có tin đồn, ai đó nói, rằng Salisbury đang chuẩn bị hành quân chống lại Orleans. Điều đó dấy lên một cơn bão bàn tán sôi nổi, và các ý kiến được đưa ra tới tấp. Người thì tin ông ta sẽ hành quân ngay lập tức, người khác cho rằng ông ta không thể hoàn thành việc bao vây trước mùa thu, người khác nữa lại bảo cuộc vây hãm sẽ kéo dài và bị kháng cự dũng cảm; nhưng về một điểm thì mọi người đều đồng ý: rằng cuối cùng Orleans sẽ thất thủ, và cùng với nó là nước Pháp. Với chừng đó, cuộc thảo luận kéo dài kết thúc, và không gian lặng đi. Dường như mỗi người đều đắm chìm vào suy nghĩ riêng của mình, và quên mất mình đang ở đâu. Sự tĩnh lặng đột ngột và sâu sắc này, nơi mà trước đó đã rất náo nhiệt, thật đầy ấn tượng và trang nghiêm. Lúc này một người hầu đi đến và thì thầm điều gì đó với thống đốc, ông nói:

“Muốn nói chuyện với ta ư?”

“Vâng, thưa Ngài.”

“Hừm! Một ý tưởng kỳ quặc, chắc chắn là vậy. Dẫn họ vào đi.”

Đó là Joan và chú Laxart của nàng. Trước cảnh tượng những nhân vật quyền quý, lòng can đảm của lão nông dân đáng thương tan biến hết, lão dừng lại giữa chừng và không chịu bước tiếp nữa, mà cứ đứng đó với chiếc mũ đêm màu đỏ vò nát trong tay, cúi đầu cung kính hết hướng này đến hướng khác, ngẩn ngơ vì lúng túng và sợ hãi. Nhưng Joan bước thẳng tới, tư thế thẳng tắp và tự chủ, đứng trước mặt thống đốc. Nàng nhận ra ta, nhưng không hề biểu lộ điều gì. Một tiếng xì xào thán phục nổi lên, ngay cả thống đốc cũng góp phần vào đó, vì ta nghe thấy ông lầm bầm: “Chúa ơi, đúng là một tạo vật tuyệt đẹp!” Ông quan sát nàng một lúc lâu một cách khắt khe, rồi nói:

“Chà, nhóc con, cháu có việc gì mà đến đây?”

“Lời nhắn của cháu là gửi cho ngài, Robert de Baudricourt, thống đốc thành Vaucouleurs, và chính là điều này: rằng ngài hãy cử người đi báo cho vị Dauphin hãy chờ đợi và đừng giao chiến với kẻ thù, vì Chúa sẽ sớm ban sự giúp đỡ cho người.”

Lời nói kỳ lạ này khiến cả đám kinh ngạc, và nhiều người lẩm bẩm: “Con bé tội nghiệp bị điên rồi.” Thống đốc cau mày và nói:

“Nhảm nhí gì thế này? Nhà Vua—hay vị Dauphin, như cách cô gọi—không cần lời nhắn kiểu đó. Người sẽ đợi, cô đừng lo lắng về việc đó làm gì. Cô còn muốn nói gì với ta nữa không?”

“Điều này. Cầu xin ngài hãy cấp cho cháu một đội hộ tống gồm những lính vũ trang và đưa cháu đến gặp vị Dauphin.”

“Để làm gì?”

“Để người phong cháu làm tổng chỉ huy, vì đã có lệnh là cháu phải đuổi người Anh ra khỏi nước Pháp, và đặt vương miện lên đầu người.”

“Cái gì—cô ư? Sao chứ, cô chỉ là một đứa trẻ!”

“Dù vậy cháu vẫn được chỉ định để làm việc đó.”

“Thật ư! Và tất cả chuyện này sẽ xảy ra khi nào?”

“Năm tới người sẽ được làm lễ đăng quang, và sau đó sẽ mãi là chủ nhân của nước Pháp.”

Một tràng cười lớn vang lên khắp phòng, và khi nó lắng xuống, thống đốc nói:

“Ai đã cử cô đến với những lời nhắn hoang đường này?”

“Chúa của cháu.”

“Chúa nào?”

“Vua của Thiên Đàng.”

Nhiều người lẩm bẩm: “À, tội nghiệp, tội nghiệp!” và những người khác: “À, đầu óc con bé hỏng rồi!” Thống đốc gọi Laxart và nói:

“Này!—đưa đứa trẻ điên này về nhà và quất cho nó một trận nên thân đi. Đó là phương thuốc tốt nhất cho căn bệnh của nó.”

Khi Joan bước đi, nàng quay lại và nói, một cách giản dị:

“Ngài từ chối cấp binh lính cho cháu, cháu không biết tại sao, vì chính Chúa của cháu đã ra lệnh cho ngài. Phải, chính Người đã truyền lệnh; vì thế cháu sẽ phải quay lại, và quay lại lần nữa; rồi cháu sẽ có được những lính vũ trang.”

Sau khi nàng rời đi, có rất nhiều lời bàn tán kinh ngạc; và lính canh cùng người hầu truyền lời bàn tán đó ra phố, phố xá lại truyền ra vùng quê; Domremy đã xôn xao về chuyện này khi chúng ta trở về.