Chúng tôi xuất quân với lực lượng hùng hậu và vẻ huy hoàng lộng lẫy, hướng thẳng con đường về phía Orleans. Phần khởi đầu trong giấc mơ vĩ đại của Joan rốt cuộc cũng đang trở thành hiện thực. Đây là lần đầu tiên chúng tôi, đám trẻ chưa trải sự đời, được tận mắt chứng kiến một đạo quân, và với chúng tôi, đó quả là một cảnh tượng uy nghiêm và choáng ngợp. Thật sự là một hình ảnh đầy cảm hứng: hàng quân dài dằng dặc ấy cứ kéo dài mãi ra tới tận chân trời mờ sương, uốn lượn quanh những khúc quanh co của con đường tựa như một con mãng xà khổng lồ. Joan cưỡi ngựa đi đầu cùng ban tham mưu riêng; theo sau là một đoàn giáo sĩ hát bài Veni Creator, lá cờ Thánh Giá nổi bật giữa hàng ngũ của họ; phía sau nữa là rừng giáo mác sáng loáng. Những phân đội khác nhau đều do các vị tướng Armagnac lừng danh chỉ huy, đó là La Hire, Thống chế de Boussac, Sire de Retz, Florent d’Illiers và Poton de Saintrailles.

Mỗi người trong số họ, theo cấp bậc, đều là những kẻ cứng cỏi. Có ba mức độ cứng cỏi—cứng, cứng hơn, cứng nhất—và La Hire nhỉnh hơn cả, dù chỉ một chút thôi. Thực tình, cả nhóm họ chẳng khác nào những tên cướp chính hiệu được khoác áo quan chức; do đã quen thói vô kỷ luật từ lâu, họ hầu như chẳng còn biết đến hai chữ "tuân lệnh" là gì, nếu như họ từng biết điều đó.

Nhưng nói vậy thì có ích gì? Những con chim bay nhảy tự do này không biết đến luật lệ nào cả. Họ hiếm khi tuân lệnh Nhà vua; và họ tuyệt đối không bao giờ làm theo nếu điều đó không có lợi cho mình. Liệu họ có tuân lệnh Thánh nữ chăng? Trước hết, họ không biết cách tuân lệnh cô hay bất kỳ ai khác, và thứ hai, dĩ nhiên họ không thể nào coi trọng vai trò quân sự của một cô gái thôn quê mười bảy tuổi, người mà kinh nghiệm huấn luyện cho công việc chiến tranh phức tạp và khốc liệt chỉ vỏn vẹn là... chăn cừu.

Họ chẳng hề có ý định tuân lệnh cô, ngoại trừ những trường hợp mà vốn kiến thức và kinh nghiệm quân sự lão luyện cho thấy điều cô yêu cầu là hợp lý và đúng đắn theo các tiêu chuẩn quân sự thông thường. Liệu có thể trách họ vì thái độ này không? Tôi nghĩ là không. Những vị tướng già dạn dày trận mạc vốn là những người thực tế và cứng đầu. Họ không dễ dàng tin vào khả năng lập kế hoạch tác chiến và chỉ huy quân đội của những đứa trẻ ngây ngô. Chẳng vị tướng nào trên đời này có thể coi trọng Joan (về mặt quân sự) trước khi cô giải vây cho Orleans và tiếp nối bằng chiến dịch vĩ đại trên sông Loire.

Có phải họ coi Joan là kẻ vô dụng? Hoàn toàn không. Họ coi trọng cô như mảnh đất màu mỡ coi trọng mặt trời—họ tin chắc cô có thể tạo ra mùa màng, nhưng việc thu hoạch thì phải là công việc của họ chứ không phải của cô. Họ có một sự tôn sùng sâu sắc và đầy mê tín dành cho cô, xem cô như được ban cho một thứ năng lực siêu nhiên huyền bí, có khả năng làm nên những điều vĩ đại mà họ bất lực không thể làm được—đó là thổi luồng sinh khí và lòng dũng cảm vào những xác chết của các đạo quân đang run rẩy sợ hãi để biến họ thành những người hùng.

Trong tâm trí họ, họ là tất cả khi có cô, nhưng chẳng là gì nếu thiếu cô. Cô có thể truyền cảm hứng cho binh lính và giúp họ sẵn sàng xung trận—nhưng tự mình chiến đấu ư? Ôi, thật ngớ ngẩn—đó mới là công việc của họ. Các vị tướng sẽ là người đánh trận, còn Joan sẽ mang lại thắng lợi. Đó chính là ý nghĩ của họ—một cách diễn giải vô thức cho lời đáp của Joan dành cho vị giáo sĩ dòng Đa Minh.

Vậy nên, họ bắt đầu giở trò lừa dối cô. Joan đã có một ý tưởng rõ ràng về cách thức tiến hành. Ý định của cô là tiến thẳng quân đến Orleans theo bờ bắc sông Loire. Cô đã ra lệnh cho các vị tướng như vậy. Nhưng họ tự nhủ: "Ý tưởng này thật điên rồ—đây là sai lầm thứ nhất; đúng là điều người ta có thể mong đợi ở một đứa trẻ không biết gì về chiến tranh." Họ bí mật gửi tin cho Bastard của Orleans. Ông ta cũng nhận thấy sự điên rồ của kế hoạch đó—ít nhất ông ta nghĩ là vậy—và âm thầm khuyên các vị tướng tìm cách lách lệnh.

Họ đã thực hiện điều đó bằng cách lừa dối Joan. Cô tin tưởng những người này, cô không hề đề phòng kiểu đối xử như vậy, và cũng không mảy may nghi ngờ. Đó là một bài học cho cô; và cô đã đảm bảo rằng trò chơi đó sẽ không bao giờ được phép lặp lại lần thứ hai.

Tại sao ý tưởng của Joan lại điên rồ trong mắt các vị tướng, nhưng lại không điên rồ với cô? Bởi vì kế hoạch của cô là giải vây ngay lập tức thông qua giao chiến, trong khi kế hoạch của họ là bao vây những kẻ đang bao vây và bỏ đói chúng bằng cách cắt đứt đường tiếp tế—một kế hoạch đòi hỏi hàng tháng trời mới có kết quả.

Người Anh đã dựng lên một hàng rào gồm các pháo đài kiên cố gọi là *bastille* xung quanh Orleans—những pháo đài đã khóa chặt mọi cổng thành ngoại trừ một. Đối với các vị tướng người Pháp, ý tưởng cố gắng chiến đấu vượt qua những pháo đài đó để đưa quân vào Orleans là điều vô lý; họ tin rằng kết quả sẽ là sự hủy diệt của cả đạo quân. Người ta không thể nghi ngờ rằng quan điểm của họ là đúng đắn về mặt quân sự—không, đáng lẽ đã là đúng, nếu không vì một tình tiết mà họ đã bỏ qua. Đó là thế này: binh lính Anh đang trong tình trạng suy sụp tinh thần vì nỗi sợ hãi mê tín dị đoan; họ đã tin chắc rằng Thánh nữ đang cấu kết với quỷ Satan. Chính vì lý do này mà phần lớn lòng dũng cảm của chúng đã bay biến hết. Mặt khác, binh lính của Thánh nữ lại tràn đầy lòng dũng cảm, nhiệt huyết và lòng nhiệt thành.

Joan đáng lẽ đã có thể hành quân qua các pháo đài của quân Anh. Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra. Cô đã bị tước mất cơ hội đầu tiên để giáng một đòn mạnh vào quân thù vì đất nước mình.

Đêm đó ở trại, cô ngủ trên mặt đất trong bộ giáp của mình. Trời rất lạnh, và khi chúng tôi tiếp tục hành quân vào sáng hôm sau, người cô cứng đờ gần như chính bộ giáp đó, bởi sắt chẳng phải là chất liệu giữ ấm tốt. Tuy nhiên, niềm vui khi đã đi được xa đến mức này trên con đường thực hiện sứ mệnh đã là ngọn lửa đủ để sưởi ấm cô, và chẳng mấy chốc cô đã thấy ấm áp trở lại.

Sự nhiệt huyết và thiếu kiên nhẫn của cô càng cao hơn theo từng dặm đường; nhưng cuối cùng, khi chúng tôi đến Olivet, nhiệt huyết ấy vụt tắt, và thay vào đó là sự phẫn nộ. Cô đã nhìn thấy cái bẫy mà họ giăng ra cho mình—con sông nằm chắn ngang giữa chúng tôi và Orleans.

Cô muốn tấn công một trong ba pháo đài nằm ở phía chúng tôi của con sông để giành quyền tiếp cận cây cầu mà nó canh giữ (một dự án mà nếu thành công, sẽ giải tỏa cuộc bao vây ngay lập tức), nhưng nỗi sợ quân Anh đã ăn sâu vào tâm trí khiến các vị tướng của cô van nài cô đừng thử làm vậy. Binh lính cũng muốn tấn công, nhưng đành phải chịu thất vọng. Thế là chúng tôi tiếp tục di chuyển và dừng lại ở một điểm đối diện với Checy, cách Orleans sáu dặm về phía thượng nguồn.

Dunois, Bastard của Orleans, cùng một nhóm các hiệp sĩ và thị dân từ trong thành phố đi ra để chào đón Joan. Joan vẫn đang bừng bừng tức giận vì trò lừa bịp họ chơi với mình, và cô không có tâm trạng nào để nói những lời dịu dàng, ngay cả với những thần tượng quân sự được kính trọng từ thời thơ ấu.

Cô hỏi: "Ông có phải là Bastard đó không?"

"Phải, tôi chính là ông ấy, và rất vui mừng được chào đón cô đến đây."

"Và có phải ông là người đã khuyên nên đưa tôi đến theo con đường bên bờ sông này thay vì thẳng tiến đến chỗ Talbot và quân Anh không?"

Phong thái cao quý của cô khiến ông ta lúng túng, không thể trả lời một cách tự tin, dứt khoát. Sau nhiều lần ngập ngừng và đưa ra những lời bào chữa vụng về, ông ta mới thú nhận rằng họ đã khuyên như vậy vì những lý do quân sự mà ông và hội đồng coi là cấp bách.

"Nhân danh Chúa," Joan nói, "lời khuyên của Chúa tôi an toàn và sáng suốt hơn của các người. Các người nghĩ rằng mình có thể lừa được tôi, nhưng chính các người đã tự lừa dối mình, vì tôi mang đến cho các người sự giúp đỡ tốt nhất mà bất kỳ hiệp sĩ hay thành phố nào từng có; đó là sự giúp đỡ của Chúa, không phải vì tình yêu dành cho tôi, mà là vì ý muốn của Người. Nhờ lời cầu nguyện của Thánh Louis và Thánh Charlemagne, Người đã xót thương Orleans, và sẽ không để kẻ thù chiếm đoạt cả Công tước Orleans lẫn thành phố của ông ta. Lương thực để cứu người dân đang chết đói ở ngay đây, những chiếc thuyền ở bên dưới thành phố, nhưng gió ngược, chúng không thể đi ngược dòng lên đây được. Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, nhân danh Chúa, những con người thông thái các người, cái hội đồng đó của các người đã nghĩ gì mà lại bày ra cái khó khăn ngớ ngẩn này."

Dunois và những người còn lại loay hoay với vấn đề đó một lát, rồi đành nhượng bộ và thừa nhận rằng một sai lầm đã xảy ra.

"Phải, một sai lầm đã xảy ra," Joan nói, "và nếu Chúa không tự mình đảm nhận công việc của các người, thay đổi chiều gió và sửa chữa sai lầm đó cho các người, thì chẳng ai khác có thể tìm ra phương cách nào cả."

Một số người trong số họ bắt đầu nhận ra rằng dù thiếu kiến thức chuyên môn, cô vẫn có sự sáng suốt thực tế, và rằng với tất cả sự ngọt ngào, duyên dáng vốn có, cô không phải là người dễ dàng để họ đùa giỡn.

Chẳng bao lâu sau, Chúa thực sự đã can thiệp vào sai lầm đó, và nhờ ơn Người, chiều gió đã thay đổi. Vậy là đoàn thuyền đi lên và quay trở lại, chở đầy lương thực và gia súc, vận chuyển sự cứu trợ đáng mừng đó đến thành phố đang đói khát, xoay xở thành công dưới sự bảo vệ của một đợt xuất kích từ trong tường thành nhắm vào pháo đài St. Loup. Sau đó, Joan lại bắt đầu chất vấn Bastard:

"Ông thấy đạo quân ở đây chứ?"

"Có."

"Nó ở đây theo lời khuyên của hội đồng các ông, phải không?"

"Đúng vậy."

"Bây giờ, nhân danh Chúa, hội đồng thông thái đó có thể giải thích tại sao để đạo quân ở đây lại tốt hơn việc để nó ở dưới đáy biển được không?"

Dunois đưa ra vài câu giải thích vòng vo cho điều không thể giải thích và bào chữa cho điều không thể bào chữa, nhưng Joan cắt ngang lời ông ta và nói:

"Hãy trả lời tôi điều này, thưa ngài—đạo quân này có giá trị gì khi ở phía bên này con sông?"

Bastard thú nhận là không—nghĩa là, xét theo kế hoạch tác chiến mà cô đã vạch ra và quyết định.

"Vậy mà, biết rõ điều này, các người vẫn đủ táo gan để bất tuân mệnh lệnh của tôi. Vì vị trí của đạo quân là ở phía bên kia, ông hãy giải thích cho tôi xem làm thế nào để nó đến được đó?"

Toàn bộ sự rắc rối không đáng có đã hiện ra rõ rành rành. Mọi lời thoái thác đều vô ích; vì thế Dunois buộc phải thừa nhận rằng không còn cách nào khác để sửa chữa sai lầm ngoài việc để đạo quân quay trở về Blois, bắt đầu lại từ đầu và lần này tiến quân theo con đường khác, đúng với kế hoạch ban đầu của Joan.

Bất kỳ cô gái nào khác, sau khi giành được chiến thắng vang dội như vậy trước một vị tướng lão luyện danh tiếng lâu đời, có lẽ đã có chút đắc thắng và điều đó cũng dễ hiểu thôi, nhưng Joan không hề có ý đó. Cô chỉ nói một hai lời than thở về khoảng thời gian quý báu đã mất, rồi lập tức bắt đầu ra lệnh cho việc hành quân quay trở lại. Cô đau lòng khi thấy quân đội của mình phải rút đi; vì cô nói rằng trái tim của họ rất quả cảm và nhiệt huyết của họ rất cao, và với họ ở sau lưng, cô không sợ phải đối mặt với toàn bộ sức mạnh của nước Anh.

Sau khi mọi sự chuẩn bị cho việc rút toàn bộ quân chủ lực đã hoàn tất, cô cùng Bastard, La Hire và một ngàn quân tiến về Orleans, nơi cả thành phố đang nóng lòng muốn được nhìn thấy mặt cô. Tám giờ tối, cô và các binh sĩ cưỡi ngựa tiến vào qua cổng Burgundy, với Paladin đi trước cầm lá cờ của cô. Cô cưỡi một con ngựa trắng và tay cầm thanh kiếm thiêng của Fierbois. Bạn đáng lẽ phải nhìn thấy Orleans lúc đó. Một bức tranh tuyệt đẹp làm sao! Những biển người đen đặc, những chùm đuốc rực rỡ tựa bầu trời đầy sao, những tiếng reo hò vang dội, những hồi chuông và tiếng đại bác ầm vang! Cứ như thể thế giới sắp tận thế đến nơi. Khắp nơi trong ánh đuốc lóa mắt, người ta chỉ thấy hàng hàng lớp lớp những khuôn mặt trắng bệch ngước lên, miệng há hốc, reo hò, và những giọt nước mắt không cầm được cứ lăn dài trên má; Joan chậm rãi tiến bước qua những đám đông đặc nghẹt, thân hình khoác giáp của cô nổi bật phía trên những cái đầu như một bức tượng bạc. Những người xung quanh chật vật bước theo, ngước nhìn cô qua những giọt nước mắt với vẻ say mê của những người tin rằng họ đang được chiêm ngưỡng một đấng thiêng liêng; và đôi chân cô luôn được những người dân biết ơn hôn lên, còn những ai không có được đặc ân đó thì chạm vào con ngựa của cô rồi hôn lên những ngón tay mình.

Không một hành động nào của Joan thoát khỏi sự chú ý; mọi việc cô làm đều được bình luận và tán thưởng. Bạn có thể nghe thấy những lời bàn tán không ngớt.

"Kìa—cô ấy đang cười—nhìn xem!"

"Giờ cô ấy đang bỏ chiếc mũ lông nhỏ để chào ai đó—à, thật thanh lịch và duyên dáng!"

"Cô ấy đang vỗ vào đầu người phụ nữ đó bằng găng tay sắt kìa."

"Ôi, cô ấy sinh ra là để cưỡi ngựa—nhìn cô ấy xoay người trên yên ngựa và hôn vào chuôi kiếm với các quý bà bên cửa sổ đã ném hoa xuống kìa."

"Kìa có một người phụ nữ nghèo khổ đang bế đứa trẻ lên—cô ấy đã hôn nó—ôi, cô ấy thật thiêng liêng!"

"Thật là một vóc dáng nhỏ nhắn thanh tú, và khuôn mặt đáng yêu quá—lại còn bao nhiêu sắc thái và sự hoạt bát nữa chứ!"

Lá cờ dài thanh mảnh của Joan bay ngược ra sau không may bị bắt lửa từ một ngọn đuốc. Cô rướn người về phía trước và dập tắt ngọn lửa bằng tay không.

"Cô ấy không sợ lửa hay bất cứ thứ gì cả!" họ reo lên, tạo nên một tràng pháo tay ngưỡng mộ làm rung chuyển cả không gian.

Cô cưỡi ngựa đến nhà thờ lớn và tạ ơn Chúa, người dân chen chúc trong đó và cùng hòa lời cầu nguyện với cô; sau đó, cô tiếp tục hành trình, chậm rãi len lỏi qua đám đông và rừng đuốc đến nhà Jacques Boucher, viên thủ quỹ của Công tước Orleans, nơi cô sẽ là khách của vợ ông chừng nào còn ở lại thành phố, và có cô con gái nhỏ của ông làm bạn đồng hành cùng phòng. Sự cuồng nhiệt của người dân vẫn tiếp diễn suốt đêm, cùng với đó là tiếng chuông vui mừng và tiếng đại bác chào mừng vang vọng.

Joan of Arc cuối cùng đã bước lên sân khấu của mình, và đã sẵn sàng bắt đầu.