Thật bực mình khi thấy cả thị trấn, rồi sau đó là cả đất nước, lại làm ầm ĩ về tin tức đó. Joan of Arc được nhà vua ban tước quý tộc! Người ta choáng váng vì kinh ngạc và sung sướng về điều đó. Bạn không thể tưởng tượng được người ta đã há hốc mồm, trố mắt nhìn, và ghen tị với cô ấy đến thế nào đâu. Chà, người ta cứ làm như thể một chuyện gì đó thật vĩ đại và may mắn đã xảy ra với cô ấy vậy. Nhưng chúng tôi thì chẳng thấy đó là chuyện gì to tát cả. Trong suy nghĩ của chúng tôi, không bàn tay người phàm nào có thể tô điểm thêm cho vẻ rạng ngời của Joan of Arc. Với chúng tôi, cô ấy là mặt trời đang tỏa rạng trên thiên đường, còn tước quý tộc mới này chỉ là một ngọn nến đặt trên đỉnh mặt trời; đối với chúng tôi, tước vị ấy đã bị lu mờ và tan biến trong chính ánh sáng của cô ấy. Và cô ấy cũng thờ ơ, chẳng mảy may bận tâm đến nó, y như thể mặt trời kia chẳng hề hay biết về ngọn nến đó vậy.

Nhưng với các anh của cô ấy thì lại khác. Họ tự hào và hạnh phúc với tước vị mới của mình, điều đó cũng thật tự nhiên. Và Joan thấy vui khi biết họ được phong tước, khi cô thấy họ hài lòng đến thế nào. Quả là một nước đi khôn ngoan của Nhà vua khi ông vượt qua những do dự của cô bằng cách đánh vào lòng yêu thương gia đình và người thân của cô.

Jean và Pierre lập tức phô trương gia huy của mình; và tất cả mọi người, từ giới quý tộc đến thường dân, đều săn đón họ. Người Cầm Cờ, với một chút cay đắng, nói rằng anh có thể thấy rõ họ đang cảm thấy sung sướng khi được sống, họ say sưa tận hưởng sự an nhàn từ vinh quang của mình; và họ chẳng muốn ngủ chút nào, vì khi ngủ họ không biết mình là quý tộc, nên giấc ngủ chẳng khác nào một sự lãng phí thời gian thuần túy. Rồi anh nói:

“Họ không thể xếp trên ta trong các nghi lễ quân sự và lễ nghi quốc gia, nhưng khi nói đến các công việc dân sự và chuyện xã giao, ta đoán họ sẽ thản nhiên chen chân vào sau các người và các hiệp sĩ, còn Noel và ta thì sẽ phải lủi thủi đi phía sau họ—phải không nào?”

“Phải,” tôi đáp, “tôi nghĩ anh nói đúng.”

“Ta chỉ lo điều đó—thật sự chỉ lo điều đó thôi,” Người Cầm Cờ nói, thở dài. “Lo ư? Ta đang nói năng như một gã ngốc; tất nhiên là ta biết rồi. Phải, ta đang nói như một kẻ ngốc.”

Noel Rainguesson trầm ngâm nói:

“Phải, tôi nhận thấy giọng điệu của anh nghe rất... tự nhiên.”

Chúng tôi cười ồ lên.

“Ồ, thế ra là thế à? Cậu nghĩ mình thông minh lắm phải không? Một ngày nào đó tôi sẽ tóm cổ và vặn gãy cổ cậu cho xem, Noel Rainguesson ạ.”

Sieur de Metz nói:

“Paladin, nỗi lo của anh vẫn chưa chạm đến đỉnh điểm đâu. Chúng còn thua xa những khả năng to lớn hơn kìa. Anh không nghĩ rằng trong các công việc dân sự và xã giao, họ sẽ đứng trên tất cả phần còn lại của đội ngũ nhân viên tùy tùng sao—kể cả chúng ta ư?”

“Ồ, thôi đi!”

“Anh sẽ thấy đúng là như vậy đấy. Hãy nhìn vào huy hiệu của họ xem. Điểm nổi bật nhất chính là những đóa bách hợp của nước Pháp. Đó là hoàng gia đấy, anh bạn, là hoàng gia—anh có hiểu tầm cỡ của việc đó không? Những đóa bách hợp đó xuất hiện là nhờ sắc phong của Nhà vua—anh có hiểu tầm cỡ của việc đó không? Dù không chi tiết và toàn diện, nhưng về cơ bản, họ đã chia tư gia huy của nước Pháp vào trong quốc huy của mình rồi. Hãy tưởng tượng đi! Hãy suy ngẫm đi! Hãy đo lường mức độ quan trọng của nó xem! Chúng ta đi trước những cậu chàng đó ư? Cầu Chúa phù hộ, chúng ta đã làm điều đó lần cuối cùng rồi đấy. Theo ý kiến của tôi, không có một lãnh chúa thế tục nào trong toàn bộ vùng này có thể đi trước họ, ngoại trừ Công tước d’Alencon, một hoàng thân.”

Bạn có thể thổi bay gã Paladin chỉ bằng một chiếc lông vũ. Hắn thực sự tái mặt đi. Hắn mấp máy môi một lúc mà không thốt ra được lời nào; rồi cuối cùng cũng lên tiếng:

“Tôi không biết điều đó, cũng chẳng biết một nửa của nó nữa; làm sao tôi biết được chứ? Tôi đúng là một thằng ngốc. Giờ thì tôi hiểu rồi—tôi đúng là một thằng ngốc. Sáng nay tôi đã gặp họ và hô lớn chào hỏi họ như thể với bất kỳ ai khác vậy. Tôi không cố ý bất lịch sự, nhưng tôi chẳng biết một nửa những điều anh vừa nói. Tôi đúng là một con lừa. Phải, chỉ có thế thôi—tôi đúng là một con lừa.”

Noel Rainguesson nói với vẻ chán nản:

“Ừ, điều đó thì có khả năng lắm; nhưng tôi không hiểu sao anh lại tỏ ra ngạc nhiên về chuyện đó.”

“Cậu không hiểu à? Vậy tại sao cậu lại không hiểu?”

“Vì tôi chẳng thấy có gì mới lạ cả. Với một số người, đó là tình trạng thường trực. Bây giờ, hãy lấy một tình trạng thường trực, thì kết quả của tình trạng đó sẽ đồng nhất; sự đồng nhất về kết quả này theo thời gian sẽ trở nên đơn điệu; mà sự đơn điệu, theo quy luật tồn tại của nó, sẽ gây mệt mỏi. Nếu anh thể hiện sự mệt mỏi khi nhận ra mình là một con lừa, thì điều đó sẽ thật logic, thật hợp lý; trong khi với tôi, việc thể hiện sự ngạc nhiên lại chính là hành động của một con lừa khác, bởi vì trạng thái trí tuệ có thể khiến một người ngạc nhiên và bị kích động bởi sự đơn điệu trơ lỳ chính là...”

“Thế là đủ rồi, Noel Rainguesson; dừng lại ở đó đi, trước khi cậu tự chuốc lấy rắc rối cho mình. Và làm ơn đừng làm phiền tôi nữa trong vài ngày hay một tuần tới, nếu được, vì tôi không thể chịu nổi cái giọng lè nhè của cậu.”

“Này, tôi thích câu đó đấy! Tôi đâu có muốn nói chuyện. Tôi đã cố tránh việc phải nói chuyện rồi. Nếu anh không muốn nghe tôi lảm nhảm, thì tại sao anh cứ ép tôi phải tham gia vào cuộc hội thoại của anh làm gì?”

“Tôi ư? Tôi chưa bao giờ mơ đến chuyện đó cả.”

“Chà, dù sao thì anh cũng đã làm thế rồi. Và tôi có quyền cảm thấy bị tổn thương, và tôi thực sự cảm thấy bị tổn thương, khi bị anh đối xử như vậy. Tôi nghĩ rằng khi một người cứ chọc ngoáy, ép buộc, và theo một cách nào đó cưỡng ép người khác phải nói, thì việc gọi những gì người ta nói là lảm nhảm chẳng phải là công bằng hay lịch sự gì cho cam.”

“Ồ, thôi sụt sịt đi—làm ơn! Rồi vỡ tim mà chết đi, đồ tội nghiệp. Ai đó lấy cho con búp bê ốm yếu này chút đường đi. Này, Ngài Jean de Metz, ngài có cảm thấy chắc chắn tuyệt đối về chuyện đó không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Chà, chuyện Jean và Pierre sẽ xếp trên tất cả các quý tộc thế tục ở vùng này ngoại trừ Công tước d’Alencon ấy?”

“Tôi nghĩ không có gì phải nghi ngờ cả.”

Người Cầm Cờ chìm đắm trong suy tư và mộng tưởng một lúc, rồi lồng ngực vĩ đại bọc trong lụa và nhung của hắn phập phồng theo một tiếng thở dài, và hắn nói:

“Trời ơi, thật là một sự thăng tiến! Nó chỉ cho thấy vận may có thể làm được gì. Chà, tôi không quan tâm. Tôi không muốn trở thành một kẻ may mắn được tô vẽ—tôi sẽ không coi trọng điều đó. Tôi tự hào vì đã leo lên được vị trí hiện tại chỉ bằng năng lực tự nhiên thuần túy của mình hơn là được cưỡi lên chính mặt trời ở đỉnh thiên đỉnh mà phải suy nghĩ rằng mình chẳng qua chỉ là một tai nạn nhỏ bé đáng thương, bị bắn lên đó từ máy phóng của kẻ khác. Đối với tôi, năng lực là tất cả—thực tế, là thứ duy nhất. Mọi thứ khác đều là đồ bỏ đi.”

Đúng lúc đó, tiếng kèn tập hợp vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi.