Chúng tôi được triệu tập và bị Joan kiểm tra kỹ lưỡng. Sau đó, bà có một bài diễn thuyết ngắn, nói rằng ngay cả công việc thô bạo của chiến tranh cũng có thể được thực hiện tốt hơn nếu không có những lời lẽ báng bổ hay tàn bạo, và bà sẽ yêu cầu chúng tôi nghiêm túc ghi nhớ và áp dụng lời cảnh báo này. Tiếp đó, bà ra lệnh cho đám lính mới tập cưỡi ngựa trong nửa giờ và chỉ định một cựu binh hướng dẫn. Đó là một buổi tập nực cười, nhưng chúng tôi cũng học được vài điều; Joan tỏ ra hài lòng và khen ngợi chúng tôi. Bản thân bà không tham gia tập luyện hay thực hiện các động tác điều binh, mà chỉ ngồi trên lưng ngựa như một pho tượng nhỏ đầy chất võ tướng, chăm chú quan sát. Bạn thấy đấy, thế là đủ với bà. Bà sẽ không bỏ sót hay quên bất kỳ chi tiết nào của bài học, bà thâu tóm tất cả bằng ánh mắt và tâm trí, rồi sau đó áp dụng chúng với sự chắc chắn và tự tin như thể chính bà đã từng luyện tập.

Chúng tôi thực hiện ba cuộc hành quân đêm, mỗi chặng dài mười hai hoặc mười ba dặm, đi lại trong yên bình, không bị quấy rầy vì bị lầm tưởng là một toán lính đánh thuê lưu động. Dân quê rất mừng khi thấy loại người như chúng tôi đi ngang qua mà không dừng lại. Tuy nhiên, đó là những cuộc hành quân rất mệt mỏi và không hề dễ chịu, vì cầu thì ít mà suối thì nhiều. Chúng tôi phải lội qua các con suối trong làn nước lạnh thấu xương, rồi sau đó, vẫn trong tình trạng ướt sũng, phải ngả lưng trên mặt đất đầy sương giá hoặc tuyết, cố gắng tự sưởi ấm và chợp mắt nếu có thể, vì nhóm lửa sẽ là một hành động thiếu thận trọng. Sức lực của chúng tôi suy kiệt dưới những gian khổ và mệt mỏi chết người này, nhưng Joan thì không. Bước chân của bà vẫn giữ được vẻ nhanh nhẹn, vững vàng, và đôi mắt bà vẫn rực lửa. Chúng tôi chỉ biết kinh ngạc trước điều đó, không sao giải thích nổi.

Nhưng nếu trước kia chúng tôi đã gặp khó khăn, thì tôi chẳng biết phải gọi năm đêm tiếp theo là gì nữa, bởi vì các cuộc hành quân cũng mệt mỏi như vậy, những lần tắm suối cũng lạnh lẽo như vậy, chưa kể chúng tôi còn bị phục kích tới bảy lần và mất hai lính mới cùng ba cựu binh trong những cuộc đụng độ đó. Tin tức đã lọt ra ngoài và lan truyền khắp nơi rằng vị Trinh nữ đầy cảm hứng của Vaucouleurs đang trên đường đến gặp Nhà vua cùng một đội hộ tống, nên mọi ngả đường giờ đây đều bị canh giữ.

Năm đêm này làm nản lòng toàn đội ngũ. Tình hình càng tồi tệ hơn bởi một phát hiện của Noel, điều mà cậu ta nhanh chóng báo cáo tại bộ chỉ huy. Một vài người lính đã cố tìm hiểu lý do tại sao Joan vẫn tỉnh táo, mạnh mẽ và tự tin trong khi những gã khỏe nhất trong đội cũng phải rã rời vì những cuộc hành quân vất vả cùng cảnh dầm mưa dãi nắng, trở nên cau có và cáu bẳn. Bạn thấy đó, điều này cho thấy con người ta có mắt mà như mù. Suốt cả đời, những người đàn ông ấy đã thấy đàn bà nhà mình phải đóng ách với bò để kéo cày ngoài đồng trong khi đàn ông cầm roi thúc. Họ cũng từng thấy nhiều minh chứng khác cho việc phụ nữ có sức chịu đựng, lòng kiên nhẫn và sự kiên cường hơn hẳn đàn ông—nhưng những điều đó có ích gì cho họ? Chẳng ích gì cả. Nó chẳng dạy cho họ được điều gì. Họ vẫn kinh ngạc khi thấy một cô gái mười bảy tuổi chịu đựng sự mệt mỏi của chiến tranh giỏi hơn những cựu binh dày dạn. Hơn nữa, họ không suy ngẫm rằng một tâm hồn cao cả, với một mục đích cao cả, có thể làm cho một thân xác yếu đuối trở nên mạnh mẽ và duy trì được sự mạnh mẽ đó; và ở đây chính là tâm hồn vĩ đại nhất vũ trụ; nhưng làm sao những kẻ đần độn ấy có thể biết được điều đó? Không, họ chẳng biết gì cả, và lý lẽ của họ cũng ngu ngốc như chính sự thiếu hiểu biết của họ vậy. Họ tranh luận và bàn tán với nhau, trong khi Noel lắng nghe, và đi đến quyết định rằng Joan là một phù thủy, rằng lòng can đảm và sức mạnh kỳ lạ của cô là từ Satan mà ra; vì vậy họ lên kế hoạch chờ cơ hội thuận lợi để lấy mạng cô.

Việc có những âm mưu bí mật kiểu này diễn ra ngay trong hàng ngũ chúng tôi tất nhiên là một chuyện vô cùng nghiêm trọng, các hiệp sĩ đã xin phép Joan cho treo cổ những kẻ chủ mưu, nhưng bà từ chối không chút do dự. Bà nói:

“Cả những người này hay bất cứ ai khác cũng không thể lấy mạng ta trước khi sứ mệnh của ta hoàn thành, vậy tại sao ta phải để máu của họ vấy bẩn đôi tay mình? Ta sẽ thông báo điều này cho họ, và cũng sẽ cảnh cáo họ. Hãy gọi họ đến trước mặt ta.”

Khi họ đến, bà tuyên bố điều đó với họ một cách thản nhiên, thực tế, cứ như thể trong đầu bà chưa bao giờ nảy sinh ý nghĩ rằng có ai đó có thể nghi ngờ điều này sau khi bà đã hứa đó là sự thật. Những người đàn ông rõ ràng đã kinh ngạc và bị ấn tượng khi nghe bà nói một điều như vậy bằng giọng điệu chắc chắn và tự tin, bởi những lời tiên tri được tuyên bố táo bạo chẳng bao giờ rơi vào những đôi tai mê tín mà không để lại tác dụng. Đúng vậy, bài diễn thuyết này chắc chắn đã gây ấn tượng với họ, nhưng lời nhận xét cuối cùng của bà còn gây ấn tượng mạnh hơn nữa. Lời đó dành cho kẻ cầm đầu, và Joan nói với vẻ đau lòng:

“Thật đáng tiếc khi ngươi lại âm mưu cái chết của người khác trong khi chính cái chết của ngươi đang đến gần.”

Con ngựa của gã đàn ông đó vấp ngã và đè lên gã ở ngay khúc suối đầu tiên chúng tôi vượt qua đêm đó, và gã đã chết đuối trước khi chúng tôi kịp cứu. Chúng tôi không còn âm mưu nào nữa.

Đêm này bị quấy nhiễu bởi các cuộc phục kích, nhưng chúng tôi đã vượt qua mà không mất một người lính nào. Chỉ cần thêm một đêm nữa là chúng tôi sẽ vượt qua được biên giới quân địch nếu may mắn, và chúng tôi nhìn màn đêm buông xuống với đầy âu lo. Trước đây, chúng tôi thường ít nhiều ngần ngại khi phải bước vào bóng tối và sự tĩnh lặng để rồi bị đóng băng ở các khúc suối và bị kẻ thù truy đuổi, nhưng lần này chúng tôi nóng lòng muốn lên đường và kết thúc mọi chuyện, mặc dù có hứa hẹn về những trận chiến khó khăn hơn nhiều so với những đêm trước đó. Hơn nữa, cách chúng tôi khoảng ba dặm về phía trước có một con suối sâu với một cây cầu gỗ ọp ẹp bắc qua, và vì một cơn mưa lạnh pha lẫn tuyết đã rơi không ngớt suốt cả ngày nên chúng tôi rất lo lắng muốn biết mình có đang rơi vào bẫy hay không. Nếu dòng nước dâng cao đã cuốn trôi cây cầu, chúng tôi có thể coi mình thực sự đã bị mắc kẹt và cắt đứt đường thoát.

Ngay khi trời tối, chúng tôi lặng lẽ rời khỏi khu rừng sâu nơi chúng tôi đang ẩn nấp và bắt đầu hành quân. Kể từ lúc bắt đầu gặp các cuộc phục kích, Joan đã luôn cưỡi ngựa đi đầu đội hình, và lần này bà cũng giữ vị trí đó. Khi chúng tôi đi được khoảng một dặm, mưa và tuyết đã chuyển thành mưa đá, và dưới sự thúc đẩy của cơn gió bão, nó quất vào mặt tôi như những ngọn roi, và tôi ghen tị với Joan cùng các hiệp sĩ, những người có thể hạ tấm che mặt xuống và giấu đầu trong mũ giáp như trong một chiếc hộp. Lúc này, từ trong bóng tối mịt mù và ngay gần đó, một mệnh lệnh sắc lạnh vang lên:

“Dừng lại!”

Chúng tôi tuân lệnh. Tôi nhận ra một khối lờ mờ phía trước mặt, có thể là một toán kỵ binh, nhưng không thể chắc chắn được. Một người đàn ông cưỡi ngựa tiến lại gần và nói với Joan bằng giọng trách móc:

“Chà, ngươi thật chậm chạp đấy. Và ngươi đã tìm ra gì chưa? Ả ta vẫn ở phía sau chúng ta, hay đã ở phía trước rồi?”

Joan đáp bằng giọng bình thản:

“Ả ta vẫn ở phía sau.”

Tin tức này làm giọng điệu của kẻ lạ mặt dịu đi. Hắn nói:

“Nếu ngươi biết điều đó là sự thật thì ngươi đã không phí thời gian, Đội trưởng. Nhưng ngươi có chắc không? Làm sao ngươi biết?”

“Vì ta đã nhìn thấy ả.”

“Nhìn thấy ả! Nhìn thấy chính vị Trinh nữ đó sao?”

“Đúng, ta đã ở trong trại của ả.”

“Thật không thể tin được! Đội trưởng Raymond, ta xin ngươi tha lỗi vì đã nói bằng giọng điệu đó lúc nãy. Ngươi đã thực hiện một nhiệm vụ táo bạo và đáng ngưỡng mộ. Ả ta đóng quân ở đâu?”

“Trong rừng, cách đây không quá một dặm.”

“Tốt! Ta đã sợ rằng chúng ta vẫn còn ở phía sau ả, nhưng giờ chúng ta biết ả ở phía sau mình, mọi chuyện đều an toàn. Ả là con mồi của chúng ta. Chúng ta sẽ treo cổ ả. Chính ngươi sẽ treo cổ ả. Không ai xứng đáng hơn ngươi để được hưởng đặc quyền tiêu diệt cái mầm mống Satan tai hại này.”

“Ta không biết phải cảm ơn ngươi thế nào cho đủ. Nếu chúng ta bắt được ả, ta—”

“Nếu! Ta sẽ lo liệu việc đó; ngươi đừng lo lắng gì cả. Tất cả những gì ta muốn chỉ là nhìn mặt ả một chút, xem con ranh đó trông thế nào mà có thể gây ra biết bao ồn ào này, rồi sau đó ngươi và cái dây thòng lọng có thể xử lý ả. Ả có bao nhiêu quân?”

“Ta chỉ đếm được mười tám tên, nhưng có lẽ ả còn cử ra hai hoặc ba toán lính canh gác bên ngoài.”

“Chỉ có vậy thôi sao? Không bõ bèn gì so với lực lượng của ta. Có đúng ả chỉ là một cô gái không?”

“Đúng; ả chưa quá mười bảy tuổi.”

“Thật khó tin! Ả khỏe mạnh hay mảnh khảnh?”

“Mảnh khảnh.”

Viên sĩ quan trầm ngâm một lát rồi nói:

“Ả có đang chuẩn bị nhổ trại không?”

“Không, khi lần cuối ta nhìn thấy ả.”

“Ả đang làm gì?”

“Ả đang nói chuyện lặng lẽ với một sĩ quan.”

“Lặng lẽ? Không ra lệnh sao?”

“Không, nói chuyện lặng lẽ như chúng ta lúc này vậy.”

“Tốt. Ả đang cảm thấy an tâm một cách sai lầm. Nếu không ả đã bồn chồn và nháo nhác rồi—đó là bản tính của giới tính ả khi hiểm nguy cận kề. Vì ả không chuẩn bị nhổ trại—”

“Chắc chắn là không khi lần cuối ta nhìn thấy ả.”

“—và đang trò chuyện lặng lẽ, thoải mái, điều đó có nghĩa là thời tiết này không hợp ý ả. Hành quân đêm trong mưa đá và gió bão không dành cho mấy cô nàng mười bảy tuổi. Không; ả sẽ ở lại nơi ả đang ở. Ả có lời cảm ơn của ta. Chúng ta sẽ hạ trại ở đây; nơi này tốt như bất cứ nơi nào khác. Hãy bắt tay vào việc đi.”

“Nếu ngài ra lệnh—tất nhiên rồi. Nhưng ả có hai hiệp sĩ đi cùng. Họ có thể ép ả hành quân, đặc biệt nếu thời tiết cải thiện.”

Tôi thấy sợ và nóng lòng muốn thoát khỏi hiểm nguy này, và việc Joan dường như cố tình làm chậm trễ để tăng thêm nguy hiểm khiến tôi phiền lòng và lo lắng—tuy nhiên, tôi nghĩ chắc hẳn bà biết phải làm gì hơn tôi. Viên sĩ quan nói:

“Chà, trong trường hợp đó chúng ta ở đây để chặn đường.”

“Vâng, nếu họ đi theo đường này. Nhưng nếu họ cử thám báo ra ngoài và tìm hiểu đủ thông tin để họ muốn thử tìm cách qua cầu xuyên qua rừng thì sao? Liệu có nên để cây cầu đó tồn tại không?”

Nghe bà nói vậy khiến tôi rùng mình.

Viên sĩ quan suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Có lẽ cử một toán quân đi phá hủy cây cầu là tốt hơn. Ta đã định chiếm giữ nó với toàn bộ quân đội, nhưng giờ thì điều đó không cần thiết nữa.”

Joan bình thản nói:

“Nếu ngài cho phép, tôi sẽ đích thân đi phá hủy nó.”

À, giờ thì tôi đã hiểu ý định của bà, và thấy mừng vì bà đã đủ khôn khéo để nghĩ ra điều đó và đủ khả năng giữ cái đầu lạnh để tính toán trong tình thế ngặt nghèo đó. Viên sĩ quan trả lời:

“Ngươi được phép, Đội trưởng, và ta gửi lời cảm ơn ngươi. Với ngươi thực hiện việc này, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy; ta có thể cử người khác thay vị trí của ngươi, nhưng không ai tốt hơn.”

Họ chào nhau, và chúng tôi tiến lên. Tôi thấy dễ thở hơn. Đã hàng chục lần tôi tưởng tượng mình nghe thấy tiếng vó ngựa của toán quân Đội trưởng Raymond thực sự đang đến phía sau chúng tôi, và suốt quãng thời gian cuộc đối thoại đó kéo dài, tôi cứ ngồi trên đống lửa. Tôi thấy dễ thở hơn nhưng vẫn không thấy thoải mái, vì Joan chỉ ra lệnh đơn giản: “Tiến lên!” Kết quả là chúng tôi di chuyển bằng cách đi bộ. Đi bộ lướt qua một hàng dài những kẻ thù đang mờ dần ở bên cạnh chúng tôi. Sự hồi hộp thật kiệt quệ, nhưng nó chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn, vì khi kèn lệnh của địch vang lên “Xuống ngựa!”, Joan ra lệnh cho chúng tôi chạy nước kiệu, và điều đó thật nhẹ nhõm đối với tôi. Bạn thấy đấy, lúc nào bà cũng làm chủ bản thân. Trước khi có lệnh xuống ngựa, ai đó có thể đã muốn hỏi mật khẩu ở đâu đó dọc theo hàng ngũ nếu chúng tôi phi nhanh qua, nhưng giờ thì chúng tôi dường như đang trên đường đến vị trí hạ trại đã được chỉ định, nên chúng tôi được phép đi qua mà không bị chất vấn. Càng đi xa, sức mạnh của lực lượng thù địch càng lộ rõ hơn. Có lẽ chỉ khoảng một hai trăm tên, nhưng đối với tôi chúng có vẻ như hàng ngàn. Khi chúng tôi vượt qua những tên cuối cùng, tôi cảm thấy biết ơn, và càng đi sâu vào bóng tối phía sau chúng, tôi càng cảm thấy dễ chịu hơn. Trong một giờ, tôi càng lúc càng thấy ổn hơn; sau đó chúng tôi thấy cây cầu vẫn còn nguyên, và tôi cảm thấy hoàn toàn nhẹ nhõm. Chúng tôi vượt qua nó rồi phá hủy nó, và sau đó tôi cảm thấy—nhưng tôi không thể mô tả những gì mình cảm nhận được. Phải tự mình trải nghiệm mới biết được nó là như thế nào.

Chúng tôi đã mong đợi nghe thấy tiếng lao tới của lực lượng truy đuổi phía sau mình, vì chúng tôi nghĩ rằng Đội trưởng Raymond thực sự sẽ đến và gợi ý rằng có lẽ toán quân bị nhầm là của hắn thuộc về vị Trinh nữ Vaucouleurs; nhưng hẳn là hắn đã bị trì hoãn nghiêm trọng, vì khi chúng tôi tiếp tục cuộc hành quân bên kia sông, không còn âm thanh nào sau lưng chúng tôi ngoại trừ những âm thanh do cơn bão gây ra.

Tôi nói rằng Joan đã gặt hái được khá nhiều lời khen ngợi dành cho Đội trưởng Raymond, và khi hắn quay lại, hắn sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài những lời quở trách khô khốc, cùng một vị chỉ huy đang trong tâm trạng sẵn sàng để gom chúng lại.

Joan nói:

“Chắc chắn là sẽ như lời bạn nói; vì vị chỉ huy đó đã coi một toán quân là đương nhiên, ngay trong đêm tối mà không cần kiểm tra, và sẽ hạ trại mà không cử lực lượng đi phá cầu nếu không được khuyên can, và chẳng ai sẵn sàng tìm lỗi của người khác nhanh bằng chính những kẻ làm những việc đáng bị khiển trách.”

Sieur Bertrand thấy thích thú trước cách Joan ngây thơ nói về lời khuyên của mình như thể đó là một món quà quý giá cho một thủ lĩnh thù địch, người nhờ đó mà tránh được một sai lầm đáng trách về sự thiếu sót, và sau đó ông tiếp tục ngưỡng mộ sự khéo léo của cô khi lừa gạt gã đó mà vẫn không nói điều gì không đúng sự thật. Điều này khiến Joan băn khoăn, và cô nói:

“Tôi nghĩ hắn tự lừa dối mình. Tôi đã cố không nói dối hắn, vì điều đó sẽ là sai trái; nhưng nếu những sự thật của tôi lừa dối hắn, có lẽ điều đó đã biến chúng thành những lời nói dối, và tôi là người đáng trách. Tôi ước gì Chúa cho tôi biết liệu tôi có làm sai hay không.”

Cô được trấn an rằng mình đã làm đúng, và rằng trong những hiểm nguy và sự cần thiết của chiến tranh, những thủ đoạn lừa dối giúp ích cho chính phe mình và gây hại cho kẻ thù luôn là điều được phép; nhưng cô vẫn không hoàn toàn hài lòng với điều đó, và nghĩ rằng ngay cả khi một sự nghiệp vĩ đại đang gặp nguy hiểm, người ta vẫn nên có đặc quyền thử các phương cách danh dự trước. Jean nói:

“Joan, chính bạn đã nói với chúng tôi rằng bạn đang đến nhà chú Laxart để chăm sóc vợ ông ấy, nhưng bạn không nói bạn sẽ đi xa hơn, tuy nhiên bạn vẫn tiếp tục đến Vaucouleurs. Đấy!”

“Giờ thì tôi hiểu rồi,” Joan đau lòng nói. “Tôi không nói dối, nhưng tôi đã lừa dối. Tôi đã thử tất cả các cách khác trước đó, nhưng tôi không thể trốn thoát, và tôi buộc phải trốn thoát. Sứ mệnh của tôi đòi hỏi điều đó. Tôi nghĩ mình đã làm sai, và tôi là người đáng trách.”

Cô im lặng một lúc, nghiền ngẫm vấn đề trong đầu, rồi nói thêm với quyết tâm lặng lẽ: “Nhưng bản thân sự việc đó là đúng, và tôi sẽ làm lại lần nữa.”

Điều đó dường như là một sự phân biệt quá tinh tế, nhưng không ai nói gì cả. Nếu chúng tôi hiểu cô ấy rõ như cô ấy tự hiểu chính mình, và như lịch sử sau này của cô đã bộc lộ cho chúng tôi thấy, chúng tôi đã có thể nhận ra rằng cô có một ý nghĩa rõ ràng ở đó, và rằng lập trường của cô không giống với chúng tôi, như chúng tôi đang tưởng tượng, mà chiếm một tầng cao hơn. Cô ấy sẽ hy sinh bản thân—và phần tốt đẹp nhất của bản thân mình; đó là, sự trung thực của mình—để cứu lấy sự nghiệp; nhưng chỉ có vậy thôi; cô ấy sẽ không mua lấy mạng sống của mình bằng cái giá đó; trong khi đạo đức chiến tranh của chúng tôi cho phép việc mua lấy mạng sống của chính mình, hay bất kỳ lợi thế quân sự nhỏ nhoi nào, bằng sự lừa dối. Lời nói của cô dường như là một điều hiển nhiên vào thời điểm đó, bản chất ý nghĩa của nó đã thoát khỏi chúng tôi; nhưng giờ đây người ta thấy rằng nó chứa đựng một nguyên tắc nâng nó lên trên điều đó và làm cho nó trở nên vĩ đại và cao đẹp.

Chẳng mấy chốc, gió lặng xuống, mưa đá ngừng rơi, và cái lạnh bớt gay gắt hơn. Con đường trở thành một bãi lầy, và những con ngựa khó nhọc bước đi qua đó—chúng không thể làm gì tốt hơn. Khi thời gian nặng nề trôi qua, sự kiệt sức bao trùm lấy chúng tôi, và chúng tôi ngủ gục trên yên ngựa. Ngay cả những mối nguy hiểm đe dọa cũng không thể giữ chúng tôi tỉnh táo.

Đêm thứ mười này dường như dài hơn bất kỳ đêm nào khác, và tất nhiên nó là đêm khó khăn nhất, bởi vì chúng tôi đã tích tụ sự mệt mỏi ngay từ đầu, và bây giờ nó nặng nề hơn bao giờ hết. Nhưng chúng tôi không bị quấy rầy lần nào nữa. Khi bình minh ảm đạm cuối cùng cũng đến, chúng tôi nhìn thấy một dòng sông trước mặt và biết đó là sông Loire; chúng tôi tiến vào thị trấn Gien, và biết rằng mình đang ở trên vùng đất thân thiện, với tất cả quân thù đều ở phía sau. Đó là một buổi sáng vui mừng cho chúng tôi.

Chúng tôi là một toán quân rệu rã, nhếch nhác và trông tồi tàn; dù vậy, như mọi khi, Joan vẫn là người tươi tỉnh nhất trong tất cả chúng tôi, cả về thể chất lẫn tinh thần. Chúng tôi đã đi trung bình hơn mười ba dặm một đêm, qua những con đường quanh co và khốn khổ. Đó là một cuộc hành quân đáng kinh ngạc, và cho thấy con người có thể làm được gì khi họ có một người lãnh đạo với mục đích kiên định và một quyết tâm không bao giờ lay chuyển.