Chúng tôi tạo nên một cảnh tượng hào hùng vào ngày hôm sau khi tiến quân qua những cánh cổng sừng sững đầy vẻ uy nghiêm của Orleans, cờ xí tung bay cùng Joan và Bộ Tổng tham mưu đi đầu đoàn quân dài dằng dặc. Hai chàng trai trẻ nhà De Laval khi ấy đã đến và gia nhập Bộ Tổng tham mưu. Điều đó thật tốt, bởi chiến tranh chính là nghề của họ, khi họ vốn là cháu nội của vị danh tướng lừng lẫy Bertrand du Guesclin, người từng là Tổng tư lệnh quân đội Pháp trong những ngày tháng trước đây. Louis de Bourbon, Thống chế de Rais, và Vidame de Chartres cũng được bổ sung vào đoàn. Chúng tôi có lý do để cảm thấy đôi chút bất an, vì chúng tôi biết rằng một lực lượng năm nghìn quân đang trên đường tới dưới quyền chỉ huy của Sir John Fastolfe để tiếp viện cho Jargeau, nhưng tôi nghĩ dù vậy, chúng tôi vẫn không hề nao núng. Thực ra, lực lượng đó vẫn chưa ở gần chúng tôi. Sir John đang lề mề; vì lý do này hay lý do khác, ông ta không hề vội vã. Ông ta đang đánh mất khoảng thời gian quý báu—bốn ngày ở Etampes, và bốn ngày nữa ở Janville.

Chúng tôi đến Jargeau và lập tức bắt tay vào việc. Joan cho một cánh quân chủ lực tiến lên phía trước, lao vào tấn công các công trình phòng thủ ngoài một cách dũng mãnh, giành được chỗ đứng chân và chiến đấu quyết liệt để giữ lấy nó; nhưng rồi cánh quân ấy bắt đầu phải rút lui trước một cuộc xuất kích từ trong thành. Chứng kiến cảnh đó, Joan cất tiếng thét xung trận và tự mình dẫn đầu một cuộc tấn công mới dưới làn đạn pháo dữ dội. Paladin bị đánh gục ngay bên cạnh nàng, nhưng nàng đã chộp lấy lá cờ từ bàn tay đang yếu dần của anh ta và lao vào giữa cơn mưa tên đạn, khích lệ quân lính bằng những lời hô hào vang dội; và rồi trong một hồi lâu, tất cả chìm trong sự hỗn loạn, tiếng thép va chạm, sự va đập và mớ bòng bong của vô số người đang vật lộn, cùng tiếng gầm khàn đục của đại bác; rồi tất cả bị che khuất dưới một bầu trời khói cuồn cuộn—một vòm trời mà thỉnh thoảng lại xuất hiện những khoảng trống mờ ảo trong chốc lát, hé lộ những cái nhìn thoáng qua đầy đứt đoạn về bi kịch hoang dại đang diễn ra phía sau; và vào những lúc ấy, người ta luôn bắt gặp dáng hình mảnh khảnh trong bộ giáp trắng, vốn là tâm điểm và linh hồn của niềm hy vọng và tin tưởng của chúng tôi, và bất cứ khi nào thấy dáng hình đó, với tấm lưng quay về phía chúng tôi và khuôn mặt hướng về phía trận chiến, chúng tôi biết rằng mọi chuyện vẫn ổn. Cuối cùng, một tiếng reo hò lớn vang lên—thực ra là một tiếng gầm vang đầy hoan hỉ—và đó là dấu hiệu đủ để biết rằng các vùng ngoại ô đã thuộc về chúng ta.

Vâng, chúng đã thuộc về chúng ta; kẻ thù đã bị đẩy lùi vào bên trong tường thành. Chúng tôi đóng quân trên mảnh đất mà Joan đã chiếm được; vì đêm đang buông xuống.

Joan gửi tối hậu thư cho quân Anh, hứa rằng nếu họ đầu hàng, nàng sẽ cho phép họ rời đi trong hòa bình và mang theo ngựa của mình. Không ai tin rằng nàng có thể chiếm được vị trí kiên cố đó, nhưng nàng biết—nàng biết chắc điều đó; thế mà nàng vẫn đưa ra sự khoan hồng đó—đưa ra vào một thời điểm mà điều như vậy chưa từng có trong chiến tranh; vào một thời điểm mà việc tàn sát quân đồn trú và cư dân của những thành phố bị chiếm đóng không chút thương tiếc hay hối hận đã trở thành tập quán và quy luật—vâng, đôi khi là cả với những phụ nữ và trẻ em vô tội. Xung quanh các bạn có những người hàng xóm vẫn còn nhớ rõ những tội ác không sao kể xiết mà Charles the Bold đã gây ra cho đàn ông, phụ nữ và trẻ em ở Dinant khi chiếm được nơi đó vài năm trước. Đó là một sự khoan hồng độc nhất vô nhị và đầy tử tế mà Joan dành cho quân đồn trú; nhưng đó chính là cách của nàng, đó là bản chất yêu thương và nhân từ của nàng—nàng luôn cố gắng hết sức để cứu mạng kẻ thù và giữ gìn lòng tự trọng của người lính khi nàng đã nắm phần thắng trong tay.

Quân Anh xin đình chiến mười lăm ngày để xem xét đề nghị. Và Fastolfe đang đến với năm nghìn quân! Joan nói không. Nhưng nàng đưa ra một sự khoan hồng khác: họ có thể mang theo cả ngựa và vũ khí tùy thân—nhưng phải rời đi trong vòng một giờ.

Chà, những cựu binh Anh dạn dày sương gió đó quả là những kẻ cứng đầu. Họ lại từ chối. Sau đó Joan ra lệnh cho quân đội chuẩn bị để tiến hành cuộc tấn công vào lúc chín giờ sáng. Cân nhắc tới khối lượng hành quân và chiến đấu mà quân lính đã thực hiện trong ngày hôm đó, D’Alencon cho rằng giờ đó còn quá sớm; nhưng Joan nói rằng như vậy là tốt nhất, và vì thế phải tuân theo. Rồi nàng bùng lên một trong những ngọn lửa nhiệt huyết luôn rực cháy trong nàng mỗi khi trận chiến sắp bắt đầu, và nói:

“Làm việc! Làm việc đi! Và Chúa sẽ cùng làm việc với chúng ta!”

Vâng, có thể nói phương châm của nàng là “Làm việc! Kiên trì làm việc!” vì trong chiến tranh, nàng không bao giờ biết đến sự lười biếng là gì. Và bất cứ ai nắm giữ phương châm đó và sống theo nó thì khả năng thành công là rất cao. Có rất nhiều cách để chiến thắng trên thế giới này, nhưng không cách nào trong số đó có giá trị nhiều nếu thiếu đi sự lao động vất vả, miệt mài làm nền tảng.

Tôi nghĩ hẳn chúng ta đã mất viên Cờ chủ lực to lớn đó nếu gã Lùn to con hơn của chúng ta không có mặt ở đó để lôi anh ta ra khỏi cuộc hỗn chiến lúc anh ta bị thương. Anh ta đã bất tỉnh và hẳn đã bị ngựa của chính chúng ta giẫm chết, nếu gã Lùn không nhanh chóng giải cứu và lôi tuột anh ta ra phía sau đến nơi an toàn. Anh ta hồi phục và trở lại bình thường sau hai hoặc ba giờ; và rồi anh ta vui vẻ, tự hào, làm quá lên về vết thương của mình, và nghênh ngang đi lại với những băng gạc, khoe khoang như một đứa trẻ lớn xác ngây ngô—đúng là bản chất của anh ta. Anh ta tự hào về việc bị thương hơn cả một người khiêm tốn thực sự tự hào về việc hy sinh. Nhưng sự phù phiếm của anh ta không gây hại gì, và chẳng ai bận tâm đến nó cả. Anh ta nói mình bị trúng một tảng đá từ máy bắn đá—một tảng đá to bằng đầu người. Nhưng tất nhiên, tảng đá đó cứ to dần theo thời gian. Trước khi anh ta kể xong, anh ta đã quả quyết rằng kẻ thù đã ném cả một tòa nhà vào mình.

“Cứ để anh ta yên,” Noel Rainguesson nói. “Đừng ngắt quãng quá trình của anh ta. Ngày mai nó sẽ thành một nhà thờ chính tòa đấy.”

Anh ấy nói điều đó một cách riêng tư. Và quả thực, đến ngày mai thì nó đã thành một nhà thờ chính tòa rồi. Tôi chưa từng thấy ai có trí tưởng tượng hoang đường đến thế.

Joan đã có mặt từ lúc rạng đông, phi ngựa khắp nơi, quan sát tình hình một cách tỉ mỉ, và chọn lựa những vị trí mà nàng cho là hiệu quả nhất cho pháo binh của mình; và nàng đã bố trí pháo binh chính xác đến mức sự ngưỡng mộ của vị Tổng tư lệnh của nàng vẫn còn in đậm trong ký ức ông khi ông đưa ra lời khai tại phiên tòa phục hồi danh dự, một phần tư thế kỷ sau đó.

Trong lời khai này, Công tước d’Alencon nói rằng tại Jargeau vào buổi sáng ngày 12 tháng Sáu đó, nàng đã sắp xếp đội hình không phải như một kẻ mới tập tọe, mà “với sự phán đoán chắc chắn và sáng suốt của một vị tướng đã qua huấn luyện với hai mươi hoặc ba mươi năm kinh nghiệm.”

Những đội trưởng kỳ cựu của quân đội Pháp nói rằng nàng là bậc thầy trong chiến tranh ở mọi phương diện, nhưng tuyệt vời nhất chính là thiên tài trong việc bố trí và điều khiển pháo binh.

Ai đã dạy cô gái chăn cừu làm nên những điều kỳ diệu này—người không biết chữ, và không có cơ hội học hỏi những nghệ thuật chiến tranh phức tạp? Tôi không biết cách nào để giải đáp một câu đố hóc búa như vậy, vì không có tiền lệ nào cho nó, không có gì trong lịch sử để so sánh và đối chiếu. Bởi trong lịch sử, không có vị tướng vĩ đại nào, dù tài năng đến đâu, đạt được thành công mà không phải qua sự chỉ dạy bài bản, học tập gian khổ và một số kinh nghiệm thực tế. Đó là một câu đố sẽ không bao giờ được giải đáp. Tôi nghĩ những năng lực và khả năng to lớn đó đã bẩm sinh có trong nàng, và nàng đã vận dụng chúng bằng một trực giác không thể sai lầm.

Đúng tám giờ, mọi chuyển động dừng lại, kéo theo đó là mọi âm thanh, mọi tiếng ồn. Một sự chờ đợi câm lặng bao trùm. Sự tĩnh lặng thật đáng sợ—vì nó mang quá nhiều ý nghĩa. Không một luồng gió nào lay động. Những lá cờ trên các tòa tháp và thành lũy rủ xuống thẳng tắp như những dải tua. Bất cứ nơi nào người ta nhìn thấy một người, người đó đều đã dừng công việc đang làm, và ở trong tư thế chờ đợi, tư thế lắng nghe. Chúng tôi đang ở trên một vị trí chỉ huy, vây quanh Joan. Không xa chúng tôi, ở khắp mọi nơi, là những con đường và những ngôi nhà khiêm tốn của các vùng ngoại ô này. Nhiều người có thể được nhìn thấy—tất cả đều đang lắng nghe, không một ai cử động. Một người đàn ông đã đặt sẵn chiếc đinh; anh ta định dùng nó để đóng thứ gì đó vào khung cửa tiệm của mình—nhưng anh ta đã dừng lại. Bàn tay anh ta vươn lên giữ chiếc đinh; và bàn tay kia đang trong tư thế vung búa; nhưng anh ta đã quên hết mọi thứ—đầu anh ta nghiêng sang một bên đang lắng nghe. Ngay cả những đứa trẻ cũng vô thức dừng chơi; tôi thấy một cậu bé với cái que lăn vòng đang chĩa xuống đất trong tư thế điều khiển chiếc vòng qua góc phố; và cứ thế cậu bé dừng lại và đang lắng nghe—chiếc vòng vẫn lăn đi, tự nó điều hướng. Tôi thấy một cô gái trẻ xinh xắn đứng trong khung cửa sổ mở, tay cầm bình tưới nước, bên dưới vòi nước là những chậu hoa đỏ—nhưng nước đã ngừng chảy; cô gái đang lắng nghe. Khắp nơi là những hình hài hóa đá đầy ấn tượng đó; và khắp nơi là sự chuyển động bị ngưng trệ và sự tĩnh lặng đáng sợ ấy.

Joan d’Arc giơ cao thanh kiếm. Ngay khi có tín hiệu, sự im lặng bị xé toạc; khẩu pháo này đến khẩu pháo khác phun ra lửa và khói, tạo nên những tiếng sấm chấn động; và chúng tôi thấy những lưỡi lửa đáp trả phóng ra từ các tòa tháp và tường thành, kèm theo những tiếng sấm sâu thẳm đáp lại, và chỉ trong một phút, các bức tường và tòa tháp biến mất, thay vào đó là những lớp khói trắng xóa khổng lồ, bất động trong bầu không khí chết lặng. Cô gái giật mình đánh rơi bình tưới và chắp tay lại, và ngay khoảnh khắc đó, một viên đạn đại bác bằng đá đã xuyên qua thân hình tươi trẻ của cô.

Cuộc đấu pháo dữ dội tiếp diễn, mỗi bên đều nã pháo với tất cả sức lực của mình; thật hùng tráng với khói và tiếng ồn, và làm tinh thần người ta phấn chấn tột độ. Thị trấn nhỏ tội nghiệp xung quanh chúng tôi phải chịu tổn thất nặng nề. Những viên đạn đại bác xé toạc các tòa nhà mỏng manh, phá hủy chúng như thể chúng được dựng bằng những lá bài; và cứ một lúc, người ta lại thấy một tảng đá lớn bay theo đường cong qua bầu trời phía trên những đám mây khói, rồi lao xuống xuyên qua các mái nhà. Hỏa hoạn bùng phát, và những cột lửa cùng khói cuộn lên tận trời xanh.

Chẳng bao lâu sau, những dư chấn của pháo binh làm thay đổi thời tiết. Bầu trời trở nên u ám, một cơn gió mạnh thổi lên và cuốn đi lớp khói che khuất các pháo đài của quân Anh.

Khi đó, cảnh tượng mới thật tuyệt đẹp; những bức tường xám xịt với tháp canh, những lá cờ sáng màu tung bay, và những luồng lửa đỏ cùng những dải khói trắng tuôn trào thành những hàng dài, tất cả nổi bật lên với độ nét sắc sảo trên nền trời xám chì; và rồi những viên đạn rít lên bắt đầu hất tung bụi đất xung quanh chúng tôi, và tôi không còn cảm thấy thú vị với cảnh quan đó nữa. Có một khẩu pháo của quân Anh đang ngày càng nhắm chuẩn vị trí của chúng tôi hơn. Joan liền chỉ tay vào đó và nói:

“Công tước đáng kính, hãy tránh khỏi vị trí đó, nếu không cỗ máy kia sẽ giết ông đấy.”

Công tước d’Alencon làm theo lời nàng; nhưng Monsieur du Lude lại liều lĩnh đứng vào chỗ đó, và khẩu pháo kia đã thổi bay đầu ông ta ngay lập tức.

Joan vẫn luôn quan sát để tìm thời điểm thích hợp ra lệnh tấn công. Cuối cùng, vào khoảng chín giờ, nàng hét lớn:

“Bây giờ—tấn công thôi!” và các quân thổi kèn lệnh xung phong.

Ngay lập tức, chúng tôi thấy cánh quân được chỉ định thực hiện nhiệm vụ này di chuyển về phía một điểm mà hỏa lực tập trung của pháo binh chúng tôi đã làm sụp đổ nửa trên của một đoạn tường thành rộng lớn; chúng tôi thấy cánh quân này tiến xuống hào và bắt đầu dựng những chiếc thang leo. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã ở bên họ. Vị Tổng tư lệnh cho rằng cuộc tấn công này là quá sớm. Nhưng Joan nói:

“À, công tước hiền lành, ngài sợ sao? Ngài không biết rằng tôi đã hứa sẽ đưa ngài trở về nhà an toàn ư?”

Cuộc chiến dưới hào vô cùng nóng bỏng. Những bức tường chật cứng quân lính, và họ trút những cơn mưa đá xuống chúng tôi. Có một gã người Anh khổng lồ gây ra cho chúng tôi nhiều thương vong hơn bất kỳ chục tên đồng bọn nào khác. Hắn luôn chiếm lĩnh những vị trí dễ tấn công nhất, và ném xuống những tảng đá lớn đầy nguy hiểm làm vỡ nát cả người lẫn thang—rồi hắn lại gần như vỡ bụng vì cười khoái trá trước những gì mình vừa gây ra. Nhưng vị công tước đã giải quyết ân oán với hắn. Ngài đi tìm viên pháo thủ nổi tiếng, Jean le Lorrain, và nói:

“Hướng pháo của ông—giết cho ta con quỷ này.”

Ông ấy đã làm được ngay trong phát súng đầu tiên. Ông bắn trúng ngay giữa ngực gã người Anh và hất văng hắn ngược vào trong thành.

Sự kháng cự của kẻ thù quá hiệu quả và cứng đầu khiến quân ta bắt đầu có dấu hiệu nghi ngờ và hoảng loạn. Chứng kiến cảnh đó, Joan cất tiếng thét xung trận đầy khích lệ và tự mình leo xuống hào, gã Lùn giúp đỡ nàng còn Paladin thì dũng cảm đứng bên cạnh nàng với lá cờ. Nàng bắt đầu leo lên một chiếc thang, nhưng một tảng đá lớn bị ném từ trên cao xuống đập trúng mũ sắt của nàng, khiến nàng bị thương và choáng váng ngã xuống đất. Nhưng chỉ trong chốc lát. Gã Lùn đỡ nàng đứng dậy, và ngay lập tức nàng lại bắt đầu leo thang lần nữa, miệng hô lớn:

“Tấn công đi, các đồng đội, tấn công đi—quân Anh đã thuộc về chúng ta! Giờ đã đến rồi!”

Một cuộc xông lên vĩ đại diễn ra, cùng tiếng gầm thét dữ dội của những tiếng hô xung trận, và chúng tôi tràn qua tường thành như kiến cỏ. Quân đồn trú bỏ chạy, chúng tôi truy kích; Jargeau đã thuộc về chúng ta!

Bá tước Suffolk bị dồn vào đường cùng và bao vây, và Công tước d’Alencon cùng Bastard of Orleans yêu cầu ông ta đầu hàng. Nhưng ông ta là một quý tộc kiêu hãnh và xuất thân từ một dòng dõi kiêu hãnh. Ông ta từ chối giao kiếm cho cấp dưới, nói rằng:

“Ta thà chết còn hơn. Ta sẽ chỉ đầu hàng Nữ thánh Orleans mà thôi, chứ không phải bất kỳ ai khác.”

Và quả thực ông ta đã làm vậy; và được nàng đối đãi một cách nhã nhặn và đầy tôn trọng.

Hai người anh em của ông ta rút lui, vừa chiến đấu từng bước một về phía cây cầu, trong khi chúng tôi dồn ép lực lượng đang tuyệt vọng của họ và chém gục họ từng loạt một. Khi tới trên cầu, cuộc tàn sát vẫn tiếp tục. Alexander de la Pole bị đẩy xuống hoặc ngã xuống nước và chết đuối. Mười một trăm quân đã gục ngã; John de la Pole quyết định từ bỏ cuộc chiến. Nhưng ông ta cũng kiêu hãnh và kỹ tính gần như người anh Suffolk của mình về việc sẽ đầu hàng ai. Viên sĩ quan Pháp ở gần nhất là Guillaume Renault, người đang áp sát ông ta. Sir John hỏi ông ta:

“Ngươi có phải là một quý ông không?”

“Phải.”

“Và là một hiệp sĩ chứ?”

“Không.”

Sau đó Sir John tự mình phong hiệp sĩ cho ông ta ngay trên cầu, thực hiện nghi thức phong tước với sự bình tĩnh và điềm nhiên kiểu Anh ngay giữa cơn bão tàn sát và đổ máu đó; rồi cúi chào với vẻ lịch thiệp cao quý, ông cầm lưỡi kiếm và đặt chuôi kiếm vào tay người đàn ông đó như một dấu hiệu đầu hàng. À vâng, những người nhà De la Pole quả là một tộc người kiêu hãnh.

Đó là một ngày trọng đại, một ngày đáng nhớ, một thắng lợi huy hoàng. Chúng tôi bắt được rất nhiều tù binh, nhưng Joan không cho phép làm hại họ. Chúng tôi mang họ theo cùng và tiến vào Orleans vào ngày hôm sau giữa cơn bão chào đón và vui mừng thường lệ.

Và lần này có một sự tôn vinh mới dành cho thủ lĩnh của chúng tôi. Từ khắp mọi nơi trên những con phố chật cứng người, những tân binh chen lấn để đến gần nàng, chỉ để chạm vào thanh kiếm của Joan d’Arc, và hấp thụ từ nó một chút phẩm chất huyền bí đã làm cho nó trở nên bất khả chiến bại.