Đoàn chúng tôi gồm hai mươi lăm người, được trang bị đầy đủ. Chúng tôi đi thành hai hàng dọc, Joan cùng các anh trai của cô ở giữa đội hình, Jean de Metz dẫn đầu còn ngài Bertrand đi chốt hậu. Chỉ hai ba tiếng nữa thôi là chúng tôi sẽ tiến vào lãnh thổ kẻ thù, khi đó sẽ chẳng ai dám đào ngũ nữa. Dần dần, chúng tôi bắt đầu nghe thấy những tiếng rên rỉ, sụt sùi và rủa xả từ khắp nơi trong hàng ngũ, và khi hỏi ra thì biết rằng sáu người trong đoàn là những nông dân chưa từng cưỡi ngựa bao giờ, họ đang gặp khó khăn cực độ khi phải giữ mình trên yên ngựa, và hơn nữa, bắt đầu phải chịu đựng nỗi đau đớn thể xác không nhỏ. Họ đã bị viên thống đốc bắt giữ vào phút chót rồi ép đi tòng quân cho đủ quân số, và ông ta đã bố trí một cựu binh kèm cặp từng người một với mệnh lệnh phải giúp họ bám được trên yên, và nếu kẻ nào có ý định đào ngũ thì cứ giết ngay.

Những kẻ khốn khổ ấy đã cố nhẫn nhịn hết mức có thể, nhưng nỗi thống khổ về thể xác giờ đây đã quá sức chịu đựng khiến họ buộc phải than vãn. Tuy nhiên, vì chúng tôi đã tiến vào lãnh thổ kẻ thù, nên không còn cách nào khác, họ bắt buộc phải tiếp tục hành quân, dù Joan nói rằng nếu họ muốn đánh cược với số phận thì cứ việc rời đi. Họ chọn ở lại cùng chúng tôi. Chúng tôi giảm tốc độ, di chuyển thận trọng hơn, đồng thời cảnh cáo những người mới kia phải biết giữ lấy nỗi niềm riêng, đừng vì những tiếng rên siết than vãn của mình mà làm cả đội lâm nguy.

Gần về sáng, chúng tôi tiến sâu vào một khu rừng, và chẳng mấy chốc, trừ những người lính gác, tất cả đều đã lăn ra ngủ say, bất chấp nền đất lạnh lẽo và không khí giá buốt.

Tôi thức dậy vào buổi trưa sau một giấc ngủ sâu đến mức mê mẩn, ban đầu đầu óc tôi vẫn còn mơ hồ, không biết mình đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra. Rồi các giác quan cũng tỉnh táo trở lại, và tôi sực nhớ ra mọi việc. Khi đang nằm suy ngẫm về những sự kiện kỳ lạ trong một hai tháng qua, một ý nghĩ bất chợt lóe lên khiến tôi hết sức ngạc nhiên: một trong những lời tiên tri của Joan đã sai rồi; vì Noel và Paladin, những người lẽ ra phải gia nhập cùng chúng tôi vào phút chót, đâu cả rồi? Đến lúc này, bạn biết đấy, tôi đã quen với việc trông chờ mọi điều Joan nói đều trở thành hiện thực. Vì những suy nghĩ đó làm tôi bồn chồn lo lắng, tôi mở mắt ra. Chà, ngay đó là Paladin, hắn đang dựa lưng vào gốc cây và nhìn xuống tôi! Chuyện này xảy ra thường xuyên thật đấy; bạn đang nghĩ về một người, hoặc nhắc đến một người, thì ngay lập tức người đó xuất hiện trước mặt, dù bạn chẳng hề mơ là hắn đang ở gần. Có vẻ như việc người đó ở gần mới chính là lý do khiến bạn nghĩ về họ, chứ không phải ngẫu nhiên như người ta vẫn tưởng. Dẫu sao đi nữa, Paladin đang ở đó, nhìn xuống mặt tôi và đợi tôi thức giấc. Tôi mừng rỡ vô cùng khi thấy hắn, liền bật dậy, bắt tay hắn rồi dẫn hắn ra xa trại một chút — hắn đi khập khiễng như một kẻ què — bảo hắn ngồi xuống và hỏi:

“Nào, cậu từ đâu rơi xuống thế này? Làm sao mà cậu lại lạc đến tận đây được? Còn bộ quân phục này nghĩa là sao? Kể tôi nghe xem nào.”

Hắn đáp:

“Tôi hành quân cùng các cậu đêm qua đấy.”

“Không thể nào!” (Tôi tự nhủ: “Lời tiên tri không sai hoàn toàn đâu—một nửa đã thành hiện thực rồi.”) “Có chứ. Tôi vội vã từ Domremy đến để tòng quân, và chỉ suýt nữa thôi là muộn mất. Thực ra thì tôi đã đến muộn, nhưng tôi đã nài nỉ rất nhiều, khiến viên thống đốc cảm động trước lòng tận tụy dũng cảm của tôi đối với sự nghiệp của đất nước—đó chính là những lời ông ấy đã nói—và thế là ông ấy nhượng bộ, cho phép tôi gia nhập.”

Tôi tự nghĩ: đây là lời nói dối, hắn là một trong sáu người bị viên thống đốc ép đi lính vào phút chót; tôi biết rõ điều đó, vì lời tiên tri của Joan nói hắn sẽ gia nhập vào phút chót, nhưng không phải do hắn muốn. Sau đó tôi nói lớn:

“Tôi rất mừng vì cậu đã đến; đây là một chính nghĩa cao cả, ai cũng không nên ngồi yên ở nhà trong thời thế này.”

“Ngồi yên ở nhà! Tôi không thể làm thế, cũng như đá sấm sét không thể ẩn mình trong mây khi cơn bão gọi nó vậy.”

“Nói hay lắm. Nghe rất giống cậu đấy.”

Điều đó làm hắn hài lòng.

“Tôi rất mừng vì cậu hiểu tôi. Một số người không hiểu. Nhưng rồi họ sẽ hiểu thôi. Họ sẽ biết rõ tôi trước khi tôi kết thúc cuộc chiến này.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi tin rằng bất cứ nơi nào đối mặt với nguy hiểm, cậu sẽ đều làm cho mình trở nên nổi bật.”

Hắn rất khoái chí với câu nói này, khiến hắn vênh váo như cái bong bóng. Hắn nói:

“Nếu tôi tự hiểu chính mình—và tôi nghĩ mình hiểu—thì những màn trình diễn của tôi trong chiến dịch này sẽ cho cậu nhiều dịp để nhớ đến những lời đó.”

“Tôi mà nghi ngờ điều đó thì đúng là kẻ ngốc. Tôi biết rõ mà.”

“Tôi sẽ chưa thể hiện hết khả năng đâu, vì chỉ là một người lính thường; nhưng đất nước này sẽ nghe danh tôi. Nếu tôi ở đúng vị trí của mình; nếu tôi thay chỗ của La Hire, hay Saintrailles, hoặc tên Bastard xứ Orleans—chà, tôi không nói gì đâu. Tôi không phải hạng người hay ba hoa như Noel Rainguesson và đám bạn hắn, ơn Chúa. Nhưng tôi cho rằng—phải nói là một điều mới lạ trên thế gian này—việc nâng cao danh tiếng của một người lính thường lên trên họ, và dùng cái bóng của nó làm lu mờ vinh quang tên tuổi của họ, sẽ là một điều gì đó đáng kể đấy.”

“Này, bạn tôi ơi,” tôi nói, “cậu có biết là cậu vừa nảy ra một ý tưởng vô cùng đặc biệt không? Cậu có nhận ra quy mô khổng lồ của nó không? Hãy nhìn xem; trở thành một vị tướng lừng danh, thì đã sao? Chẳng là gì cả—lịch sử đã chật cứng và rối rắm vì họ rồi; người ta chẳng thể nhớ nổi tên họ, vì quá đông. Nhưng một người lính thường với danh tiếng lẫy lừng—chà, hắn sẽ là duy nhất! Hắn sẽ là mặt trăng đơn độc giữa bầu trời đầy những vì sao li ti như hạt mù tạt; tên tuổi hắn sẽ trường tồn cùng nhân loại! Bạn tôi ơi, ai đã cho cậu ý tưởng đó vậy?”

Hắn sướng đến mức suýt nổ tung, nhưng cố nén sự đắc ý lại hết mức có thể. Hắn chỉ xua tay gạt đi lời khen ngợi rồi nói, đầy tự mãn:

“Chẳng có gì đáng nói. Tôi thường xuyên có những ý tưởng như vậy—thậm chí còn lớn lao hơn. Tôi chẳng coi cái này là gì cả.”

“Cậu làm tôi kinh ngạc đấy; thật đấy. Vậy là nó thực sự là của cậu?”

“Đúng thế. Và còn nhiều ý tưởng khác ở trong này nữa này”—hắn gõ gõ ngón tay vào đầu, nhân tiện chỉnh lại chiếc mũ morion lệch sang tai phải, điều đó khiến hắn trông rất tự mãn—“Tôi không cần phải đi vay mượn ý tưởng như Noel Rainguesson.”

“Nhắc đến Noel, lần cuối cậu gặp cậu ta là khi nào?”

“Nửa giờ trước. Hắn đang ngủ đằng kia như một cái xác chết. Đêm qua cũng hành quân cùng chúng tôi.”

Lòng tôi dâng trào niềm vui sướng, tôi tự nhủ, giờ thì mình đã yên tâm và vui vẻ rồi; mình sẽ không bao giờ nghi ngờ lời tiên tri của cô ấy nữa. Rồi tôi nói lớn:

“Thật là vui mừng. Nó làm tôi tự hào về ngôi làng của chúng ta. Tôi thấy rằng, chẳng có cách nào giữ những trái tim sư tử của chúng ta ở nhà trong thời đại hào hùng này cả.”

“Trái tim sư tử! Ai cơ—cái đứa trẻ đó á? Chà, hắn đã van xin như một con chó để được miễn đấy. Khóc lóc, rồi bảo muốn về với mẹ. Hắn mà là trái tim sư tử ư!—cái con bọ hung ấy chứ!”

“Trời đất, sao cơ, tôi cứ tưởng cậu ta tự nguyện chứ, tất nhiên rồi. Không phải sao?”

“Ồ, có chứ, hắn tự nguyện theo cái cách người ta tự nguyện đến với đao phủ vậy. Này nhé, khi hắn biết tôi từ Domremy đến để tòng quân, hắn bèn xin tôi cho đi cùng để được tôi bảo vệ, rồi đi xem đám đông và sự phấn khích. Thế rồi, chúng tôi đến nơi và thấy những ngọn đuốc diễu hành ra khỏi Lâu đài, chúng tôi chạy đến đó, và viên thống đốc bắt giữ hắn cùng bốn người nữa, hắn liền van xin được thả, còn tôi thì nài nỉ được thay chỗ hắn, cuối cùng viên thống đốc cho phép tôi gia nhập, nhưng không thả Noel, vì ông ta chán ngấy hắn rồi, hắn đúng là đồ mít ướt. Ừ, và hắn sẽ giúp ích được khối cho quân đội nhà Vua; hắn sẽ ăn như sáu người và chạy như mười sáu người. Tôi ghét cái gã lùn chỉ có nửa trái tim và chín cái dạ dày đó!”

“Chà, đây là tin rất bất ngờ đối với tôi, tôi rất tiếc và thất vọng khi nghe điều đó. Tôi cứ tưởng cậu ta là một chàng trai rất mạnh mẽ.”

Paladin nhìn tôi đầy phẫn nộ và nói:

“Tôi không hiểu sao cậu lại nói như thế được, thật đấy. Tôi không hiểu sao cậu lại có suy nghĩ đó. Tôi không ghét hắn, và tôi không nói những điều này vì định kiến, vì tôi không cho phép mình có định kiến với bất kỳ ai. Tôi quý hắn, và từ nhỏ đã luôn là bạn đồng hành với hắn, nhưng hắn phải cho phép tôi nói lên suy nghĩ của mình về những thói xấu của hắn, và tôi cũng sẵn lòng để hắn nói về thói xấu của tôi, nếu tôi có. Mà đúng là, có lẽ tôi có thật; nhưng tôi tin rằng chúng cũng không đến nỗi nào—dù sao thì tôi cũng có ý nghĩ đó. Một chàng trai mạnh mẽ! Cậu lẽ ra nên nghe hắn rên rỉ, than vãn và chửi thề tối qua chỉ vì cái yên ngựa làm hắn đau. Tại sao cái yên ngựa lại không làm tôi đau nhỉ? Hừ—tôi ngồi trên đó thoải mái như thể được sinh ra trên đó vậy. Mà đó lại là lần đầu tiên tôi cưỡi ngựa đấy. Tất cả những cựu binh đó đều ngưỡng mộ cách cưỡi ngựa của tôi; họ bảo họ chưa bao giờ thấy điều gì như thế cả. Còn hắn—chà, họ cứ phải giữ hắn ngồi trên yên suốt.”

Một mùi hương như mùi bữa sáng thoang thoảng bay qua cánh rừng; Paladin vô thức phồng mũi hít hà đầy thèm thuồng, rồi đứng dậy đi khập khiễng, nói rằng hắn phải đi xem con ngựa của mình.

Sâu thẳm bên trong, hắn vẫn là một gã khổng lồ tốt bụng, chẳng gây hại cho ai, vì sủa cũng chẳng sao, miễn là chỉ sủa chứ không cắn, và làm một con lừa cũng chẳng sao, miễn là chỉ kêu chứ không đá. Nếu cấu trúc to lớn đầy cơ bắp, sự phù phiếm và ngốc nghếch này dường như có một cái lưỡi đầy lời cay nghiệt thì đã sao? Chẳng có ác ý nào ẩn sau đó cả; và hơn nữa, khiếm khuyết đó không phải do hắn tự tạo ra; đó là tác phẩm của Noel Rainguesson, kẻ đã nuôi dưỡng, vun đắp, xây dựng và hoàn thiện nó để lấy làm trò tiêu khiển. Trái tim nhẹ nhàng, vô tư lự của Noel cần có người để trêu chọc, giễu cợt và làm trò, Paladin chỉ cần được phát triển để đáp ứng nhu cầu đó, hậu quả là sự phát triển này đã được chăm nom, vun vén cẩn thận, theo kiểu con ruồi và con bò mộng, suốt bao năm trời, đến mức bỏ bê và gây tổn hại cho những việc quan trọng hơn nhiều. Kết quả là một sự thành công mỹ mãn. Noel quý trọng tình bạn với Paladin hơn bất kỳ ai khác; Paladin thì thích ở với bất kỳ ai hơn là với Noel. Gã to xác thường xuyên bị bắt gặp đi cùng gã nhỏ thó, nhưng cũng vì lý do tương tự như việc con bò mộng thường bị bắt gặp đi cùng con ruồi.

Ngay khi có cơ hội, tôi đã trò chuyện với Noel. Tôi chào mừng cậu ấy gia nhập đoàn quân và nói:

“Thật tuyệt và dũng cảm khi cậu tình nguyện tòng quân đấy, Noel.”

Mắt cậu ấy lấp lánh và đáp:

“Vâng, tôi nghĩ cũng khá tuyệt đấy. Tuy nhiên, công lao không hoàn toàn thuộc về tôi; tôi có người giúp đỡ.”

“Ai giúp cậu?”

“Viên thống đốc.”

“Sao cơ?”

“Chà, tôi sẽ kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện. Tôi từ Domremy lên để xem đám đông và buổi trình diễn chung, vì tất nhiên tôi chưa từng có kinh nghiệm về những thứ như vậy, và đây là một cơ hội tuyệt vời; nhưng tôi chẳng có ý định tòng quân. Tôi đuổi kịp Paladin trên đường và đi cùng hắn suốt quãng đường còn lại, mặc dù hắn không muốn và đã nói thẳng như vậy; và trong khi chúng tôi đang ngơ ngác chớp mắt dưới ánh đuốc của viên thống đốc, họ đã tóm lấy chúng tôi cùng bốn người nữa và bổ sung vào đoàn hộ tống, đó thực sự là cách tôi đã tòng quân. Nhưng suy cho cùng, tôi cũng không thấy hối tiếc khi nhớ lại cuộc sống ở làng sẽ tẻ nhạt đến thế nào nếu thiếu Paladin.”

“Cậu ấy cảm thấy thế nào về việc đó? Hắn có hài lòng không?”

“Tôi nghĩ hắn vui lắm.”

“Tại sao?”

“Vì hắn bảo là hắn không vui. Hắn bị bất ngờ mà, cậu thấy đấy, và khó mà nói thật được khi chưa kịp chuẩn bị. Không phải là nếu có cơ hội thì hắn sẽ chuẩn bị đâu, vì tôi không nghĩ hắn sẽ làm thế. Tôi không buộc tội hắn về việc đó. Trong cùng khoảng thời gian hắn có thể chuẩn bị để nói thật, hắn cũng có thể chuẩn bị để nói dối; hơn nữa, khi đó trí óc hắn sẽ bình tĩnh và cảnh báo hắn không nên thử nghiệm những phương pháp mới trong tình huống khẩn cấp. Không, tôi chắc chắn hắn vui, vì hắn bảo là hắn không vui.”

“Cậu có nghĩ là hắn rất vui không?”

“Có, tôi biết chắc là hắn vui. Hắn đã van xin như một nô lệ, và gào khóc đòi mẹ. Hắn nói sức khỏe hắn yếu, không biết cưỡi ngựa, và biết chắc là không sống nổi qua chặng hành quân đầu tiên. Nhưng thực tình thì trông hắn không yếu ớt như cái cảm giác của hắn đâu. Có một thùng rượu ở đó, một thứ nặng phải bốn người mới khiêng nổi. Viên thống đốc nổi giận đùng đùng, thốt ra một lời thề khiến bụi bay mù mịt nơi ông dậm chân xuống đất, rồi bảo hắn vác cái thùng đó lên nếu không muốn bị xẻ thịt thành từng miếng rồi gửi về nhà trong một cái giỏ. Paladin làm ngay, và điều đó giúp hắn được thăng cấp vào đội hộ tống mà không cần bàn cãi gì thêm.”

“Ừ, có vẻ cậu đã chứng minh rất rõ ràng rằng hắn vui khi được gia nhập—tức là, nếu những tiền đề cậu đưa ra là đúng. Hắn chịu đựng chặng hành quân đêm qua thế nào?”

“Cũng như tôi thôi. Nếu hắn ồn ào hơn, thì đó là đặc quyền của cái thân hình to xác ấy. Chúng tôi vẫn ngồi được trên yên vì có người giúp. Hôm nay chúng tôi đau ê ẩm như nhau, và nếu hắn muốn ngồi nghỉ thì cứ việc; tôi thì thà đứng còn hơn.”