Khi Joan nói với Nhà Vua về bí mật sâu kín đang dằn vặt trái tim ngài, những nghi ngờ trong lòng ngài đều tan biến; ngài tin rằng nàng được Thiên Chúa phái đến, và nếu không có ai can thiệp, ngài hẳn đã trao cho nàng sứ mệnh cao cả ấy ngay lập tức. Nhưng ngài không được để yên như thế. Tremouille và kẻ cáo già đội lốt thánh ở Rheims biết rõ bản chất của nhà vua. Tất cả những gì họ cần làm chỉ là nói ra điều này—và họ đã nói:

“Điện hạ nói rằng các Tiếng Nói của nàng đã tiết lộ cho người, thông qua miệng nàng, một bí mật mà chỉ người và Thiên Chúa biết. Làm sao người biết chắc rằng những Tiếng Nói đó không phải của Satan, và nàng không phải là kẻ phát ngôn của hắn?—bởi lẽ chẳng phải Satan cũng biết hết những bí mật của con người và dùng tri thức đó để hủy hoại linh hồn họ hay sao? Đây là một việc nguy hiểm, và Điện hạ tốt hơn hết đừng nên tiến hành mà không điều tra tận gốc vấn đề.”

Chỉ chừng đó thôi đã đủ. Lời ấy khiến tâm hồn nhỏ bé của Nhà Vua co rúm lại như một trái nho khô vì kinh hãi và lo âu. Ngài lập tức bí mật chỉ định một ủy ban gồm các giám mục để thăm hỏi và chất vấn Joan hằng ngày cho đến khi họ tìm ra liệu những trợ giúp siêu nhiên kia đến từ thiên đường hay địa ngục.

Người bà con của Nhà Vua, Công tước xứ Alencon, người đã bị quân Anh bắt làm tù binh suốt ba năm, vào những ngày ấy đã được trả tự do nhờ lời hứa về một khoản tiền chuộc lớn. Danh tiếng của nữ Đồng trinh lúc này đã vang xa—bởi tên tuổi nàng giờ đây nằm trên cửa miệng mọi người và lan tỏa đến khắp mọi nơi—nên ngài đến Chinon để tận mắt chứng kiến xem nàng là nhân vật thế nào. Nhà Vua cho gọi Joan đến và giới thiệu nàng với Công tước. Nàng nói, bằng phong thái giản dị của mình:

“Chào mừng ngài; càng nhiều dòng máu Pháp chung sức vào sự nghiệp này, thì càng tốt cho sự nghiệp ấy và cho cả chính ngài.”

Rồi hai người trò chuyện cùng nhau, và kết quả vẫn như thường lệ: khi họ rời đi, vị Công tước đã trở thành bạn và là người ủng hộ nàng.

Ngày hôm sau, Joan tham dự thánh lễ của Nhà Vua, và sau đó dùng bữa cùng Nhà Vua và Công tước. Nhà Vua đang dần học cách trân trọng sự hiện diện và những lời trò chuyện của nàng; điều đó cũng dễ hiểu, bởi lẽ giống như những vị vua khác, ngài vốn chỉ quen nghe người ta nói những lời thận trọng, nhạt nhẽo và không chút cam kết, hoặc được tô vẽ kỹ càng để cho khớp với quan điểm của chính ngài; những cuộc trò chuyện kiểu đó chỉ gây bực bội, nhàm chán và mệt mỏi. Nhưng lời nói của Joan lại tươi mới, tự do, chân thành và ngay thẳng, không chút gượng ép hay sợ hãi lo âu. Nàng nói đúng những gì mình nghĩ, và nói một cách giản dị, thẳng thắn. Ta có thể tin rằng, đối với Nhà Vua, điều này hẳn giống như làn nước mát lạnh từ núi cao tưới lên đôi môi khô cháy vốn chỉ quen với thứ nước đọng trong những vũng lầy nung dưới ánh mặt trời trên đồng bằng.

Sau bữa tối, Joan đã làm vị Công tước mê mẩn bởi tài cưỡi ngựa và đấu thương trên đồng cỏ cạnh Lâu đài Chinon, nơi Nhà Vua cũng đến để xem, đến nỗi ngài đã tặng cho nàng một con chiến mã đen to lớn.

Mỗi ngày, ủy ban giám mục đến chất vấn Joan về các Tiếng Nói và sứ mệnh của nàng, rồi sau đó đem báo cáo về cho Nhà Vua. Những màn dò xét này chẳng thu được kết quả gì mấy. Nàng chỉ kể những gì mình thấy cần thiết, còn lại thì giữ kín cho riêng mình. Cả những lời đe dọa lẫn trò xảo trá đều vô ích với nàng. Nàng không bận tâm đến những lời đe dọa, và những cái bẫy cũng chẳng bắt được gì. Nàng hoàn toàn thẳng thắn và ngây thơ về những việc này. Nàng biết các giám mục được Nhà Vua phái đến, rằng câu hỏi của họ chính là câu hỏi của Nhà Vua, và theo mọi luật lệ và phong tục, câu hỏi của Nhà Vua thì phải trả lời; thế nhưng, một ngày nọ, ngay tại bàn ăn của ngài, nàng vẫn nói với Nhà Vua bằng giọng điệu ngây thơ rằng nàng chỉ trả lời những câu hỏi nào nàng thấy phù hợp mà thôi.

Các giám mục cuối cùng kết luận rằng họ không thể biết liệu Joan có phải do Thiên Chúa phái đến hay không. Bạn thấy đấy, họ rất thận trọng. Tại Triều đình có hai phe phái hùng mạnh; do đó, việc đưa ra quyết định nghiêng về bên nào cũng sẽ khiến họ vướng vào rắc rối với phe còn lại; nên với họ, khôn ngoan nhất là cứ đứng giữa và đẩy gánh nặng sang vai người khác. Và đó chính là điều họ đã làm. Họ báo cáo lần cuối rằng vụ việc của Joan vượt quá thẩm quyền của họ, và đề nghị chuyển nó vào tay các vị tiến sĩ uyên bác và lừng danh của Đại học Poitiers. Sau đó họ rút lui khỏi cuộc chơi, để lại chút bằng chứng nhỏ nhoi này, thứ mà sự dè dặt khôn ngoan của Joan đã ép họ phải thốt ra: họ nói nàng là một "cô gái chăn cừu nhỏ bé, dịu dàng, đơn giản, rất chân thành, nhưng không hay nói năng."

Điều đó hoàn toàn đúng—trong trường hợp của họ. Nhưng nếu họ có thể quay lại quá khứ và thấy nàng ở bên chúng tôi trên những đồng cỏ hạnh phúc tại Domremy, họ sẽ nhận ra rằng nàng có một cái lưỡi hoạt bát đến thế nào khi những lời nói của nàng không gây hại cho ai.

Thế là chúng tôi lên đường đến Poitiers, để chịu đựng ba tuần trì hoãn tẻ nhạt tại đó trong khi cô bé tội nghiệp này bị chất vấn và quấy nhiễu hằng ngày trước một hội đồng lớn gồm những... gì nhỉ? Các chuyên gia quân sự chăng?—vì mục đích nàng đến là để xin một đạo quân và đặc quyền chỉ huy nó chiến đấu chống lại kẻ thù của nước Pháp. Ồ không; đó là một hội đồng lớn gồm các linh mục và tu sĩ—những nhà biện giải uyên bác và nhạy bén—những giáo sư thần học danh tiếng! Thay vì lập một ủy ban quân sự để tìm hiểu xem vị tiểu binh sĩ dũng cảm này có thể giành chiến thắng hay không, họ lại cử một nhóm những kẻ thánh thiện chuyên chẻ sợi tóc làm tư và mổ xẻ từng câu chữ để xem người lính ấy có đức tin vững vàng và không bị rò rỉ về giáo lý hay không. Lũ chuột đang gặm nhấm căn nhà, nhưng thay vì kiểm tra răng và móng vuốt của con mèo, họ chỉ quan tâm tìm hiểu xem đó có phải là một con mèo thánh thiện hay không. Nếu đó là một con mèo đạo đức, một con mèo tử tế, thế là ổn, đừng bận tâm đến những năng lực khác, chúng chẳng có giá trị gì cả.

Joan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và tự chủ đầy dịu dàng trước tòa án nghiêm khắc này, với những vị chức sắc khoác lễ phục, sự uy nghiêm và các nghi thức áp đảo, cứ như thể nàng chỉ là một khán giả chứ không phải người đang bị xét xử. Nàng ngồi đó, đơn độc trên ghế dài, chẳng chút bối rối, và làm cho khoa học của các hiền triết phải lúng túng bằng sự ngây thơ cao thượng của mình—một sự ngây thơ là pháo đài vững chắc; những kỹ thuật, mưu mẹo, kiến thức rút ra từ sách vở, và tất cả những thứ tương tự như tên bắn, đều nảy ngược lại khỏi những bức tường thành vô thức của nó và rơi xuống đất vô hại; họ không thể nào lay chuyển được đồn lũy bên trong—đó là trái tim vĩ đại và tinh thần thanh thản của Joan, những người lính canh và bảo vệ sứ mệnh của nàng.

Nàng trả lời mọi câu hỏi một cách thẳng thắn, và kể lại toàn bộ câu chuyện về những thị kiến của mình, về những trải nghiệm với các thiên thần và những điều họ đã nói với nàng; cách nàng kể lại thật tự nhiên, chân thành và tha thiết đến nỗi khiến tất cả những điều đó trở nên sống động và chân thực, đến mức ngay cả tòa án thực tế và khô khan kia cũng quên mất bản thân mà ngồi yên lặng, không thốt nên lời, lắng nghe với sự say mê và kinh ngạc cho đến tận cùng. Và nếu bạn muốn có bằng chứng khác ngoài lời tôi, hãy tìm đọc trong các bộ sử và bạn sẽ thấy ở đó một nhân chứng, khi đưa ra lời khai có tuyên thệ trong quá trình Phục hồi danh dự, đã nói rằng nàng kể câu chuyện đó "với một sự cao quý và giản dị đáng ngưỡng mộ," và về tác động của nó, người đó đã nói tóm lược những gì tôi vừa kể. Nàng mới mười bảy tuổi—mười bảy, và hoàn toàn đơn độc trên băng ghế ấy; nhưng nàng không hề sợ hãi, mà đối diện với hội đồng lớn gồm các bác sĩ uyên bác về luật pháp và thần học ấy, và không cần đến bất kỳ kỹ năng nào học được từ trường lớp, mà chỉ sử dụng những mê hoặc vốn là bản năng của nàng, của tuổi trẻ, của sự chân thành, của giọng nói dịu dàng, du dương, và của một tài hùng biện bắt nguồn từ trái tim chứ không phải từ trí óc, nàng đã bỏ bùa mê lên họ. Chẳng phải đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp đáng chiêm ngưỡng sao? Nếu có thể, tôi sẽ trình bày nó trước mắt bạn hệt như những gì tôi đã thấy; khi ấy, tôi biết bạn sẽ nói gì.

Như tôi đã kể với các bạn, nàng không biết chữ. "Một ngày nọ, họ quấy nhiễu và làm phiền nàng bằng những lý lẽ, lập luận, phản bác, và những chuyện vặt vãnh đầy gió và chữ nghĩa khác, gom nhặt từ các tác phẩm của vị này vị nọ và những nhà thẩm quyền thần học vĩ đại khác, cho đến khi sự kiên nhẫn của nàng cạn kiệt, và nàng quay lại nhìn họ một cách sắc bén rồi nói:

“Tôi không biết chữ A chữ B nào cả; nhưng tôi biết điều này: rằng tôi đến theo lệnh của Chúa Tể Thiên Đường để giải phóng Orleans khỏi ách thống trị của người Anh và làm lễ đăng quang cho Nhà Vua tại Rheims, còn những vấn đề mà các ông đang bận tâm đây chẳng có ý nghĩa gì cả!”

Tất yếu đó là những ngày tháng thử thách đối với nàng, và gây mệt mỏi cho bất cứ ai tham gia; nhưng phần của nàng là khó khăn nhất, vì nàng không có ngày nghỉ, mà phải luôn có mặt và ở lại qua những giờ dài đằng đẵng, trong khi kẻ này, người nọ trong số những người thẩm vấn có thể vắng mặt và nghỉ ngơi sau những mệt mỏi khi họ kiệt sức. Tuy vậy, nàng không hề tỏ ra mệt mỏi, không hề kiệt quệ, và chỉ hiếm khi để lộ sự nóng giận. Theo quy luật, nàng hoàn thành ngày của mình một cách bình tĩnh, tỉnh táo, kiên nhẫn, đấu trí với những bậc thầy kỳ cựu về tài kiếm thuật học thuật kia và luôn bước ra mà không hề trầy xước.

Một ngày nọ, một tu sĩ dòng Đa Minh bất ngờ tung ra một câu hỏi khiến mọi người đều vểnh tai lên nghe một cách đầy thích thú; riêng tôi thì run rẩy, và tự nhủ thầm rằng lần này nàng tiêu rồi, tội nghiệp Joan, vì chẳng có cách nào trả lời được câu này. Gã tu sĩ Đa Minh xảo quyệt bắt đầu theo cách này—với một vẻ uể oải, như thể việc hắn sắp làm chẳng đáng bận tâm:

“Cô khẳng định rằng Thiên Chúa đã muốn giải phóng nước Pháp khỏi ách nô dịch của người Anh này?”

“Vâng, Ngài đã muốn như vậy.”

“Cô muốn có quân lính, để cô có thể đi giải vây cho Orleans, tôi hiểu đúng chứ?”

“Vâng—và càng sớm càng tốt.”

“Thiên Chúa là đấng toàn năng, và có khả năng làm bất cứ điều gì Ngài muốn, phải không nào?”

“Chắc chắn là vậy. Không ai nghi ngờ điều đó.”

Gã tu sĩ Đa Minh đột ngột ngẩng đầu lên, và với vẻ đắc thắng, tung ra câu hỏi mà tôi đã nhắc đến:

“Vậy thì hãy trả lời tôi điều này. Nếu Ngài đã muốn giải phóng nước Pháp, và có khả năng làm bất cứ điều gì Ngài muốn, thì tại sao lại cần đến quân lính?”

Một sự xôn xao và náo động tuyệt vời diễn ra khi hắn nói câu đó, những cái đầu đột ngột nhoài về phía trước và những bàn tay đưa lên tai để đón lấy câu trả lời; và gã tu sĩ Đa Minh lắc lư cái đầu đầy thỏa mãn, nhìn quanh như để thu nhận sự tán thưởng, vì điều đó ánh lên trên gương mặt mọi người. Nhưng Joan không hề nao núng. Không có một nốt lo âu nào trong giọng nói khi nàng đáp:

“Ngài giúp những ai tự giúp mình. Những người con của nước Pháp sẽ chiến đấu trong các trận chiến, nhưng Ngài sẽ ban chiến thắng!”

Bạn có thể thấy ánh sáng của sự ngưỡng mộ quét qua căn phòng từ gương mặt này sang gương mặt khác tựa như một tia nắng mặt trời. Ngay cả gã tu sĩ Đa Minh cũng trông có vẻ hài lòng khi thấy đòn quyết định của mình bị đỡ một cách gọn gàng, và tôi nghe thấy một vị giám mục khả kính lầm bầm, theo cách nói thông thường của linh mục và giáo dân trong thời đại mạnh mẽ đó, "Lạy Chúa, cô bé nói đúng. Ngài muốn Goliath phải bị giết, và Ngài đã phái một đứa trẻ như thế này để thực hiện việc đó!"

Một ngày khác, khi cuộc thẩm vấn kéo dài đến mức ai nấy đều trông buồn ngủ và mệt mỏi ngoại trừ Joan, Sư huynh Seguin, giáo sư thần học tại Đại học Poitiers, một người đàn ông chua ngoa và hay mỉa mai, bắt đầu dồn Joan bằng đủ loại câu hỏi hóc búa bằng thứ tiếng Pháp vùng Limousin lai tạp của hắn—vì hắn đến từ Limoges. Cuối cùng hắn nói:

“Làm sao cô hiểu được những thiên thần đó? Họ nói ngôn ngữ nào?”

“Tiếng Pháp.”

“Thật... sao! Thật vui khi biết ngôn ngữ của chúng ta được tôn vinh như vậy! Tiếng Pháp tốt chứ?”

“Vâng—hoàn hảo.”

“Hoàn hảo, hửm? Chà, chắc chắn cô phải biết rõ rồi. Nó thậm chí còn tốt hơn cả tiếng của cô nữa, phải không?”

“Về chuyện đó, tôi—tôi nghĩ mình không thể nói được,” nàng nói, và định nói tiếp, nhưng rồi dừng lại. Sau đó nàng nói thêm, gần như chỉ nói cho riêng mình nghe, "Dù sao thì nó cũng khá hơn của ông!"

Tôi biết ẩn sau đôi mắt ngây thơ ấy là một nụ cười thầm. Mọi người đều cười ồ lên. Sư huynh Seguin bị chọc tức, và hỏi cộc lốc:

“Cô có tin vào Thiên Chúa không?”

Joan trả lời với vẻ thản nhiên đầy khó chịu:

“Ồ, chà, vâng—có lẽ là tin hơn ông nhiều đấy.”

Sư huynh Seguin mất kiên nhẫn, trút hết lời mỉa mai này đến lời mỉa mai khác lên nàng, và cuối cùng bùng nổ trong sự giận dữ thực sự, hét lên:

“Được rồi, tôi có thể nói cho cô điều này, cô người có đức tin vào Thiên Chúa lớn lao đến thế: Thiên Chúa không muốn bất cứ ai phải tin vào cô mà không có một dấu hiệu nào. Dấu hiệu của cô đâu?—hãy cho xem đi!”

Điều này làm Joan nổi giận, nàng đứng bật dậy ngay tức khắc, và đáp trả đầy khí thế:

“Tôi không đến Poitiers để trình diễn dấu hiệu và làm phép lạ. Hãy cử tôi đến Orleans và các người sẽ có đủ dấu hiệu. Hãy cho tôi quân lính—ít hay nhiều cũng được—và để tôi đi!”

Ngọn lửa bùng lên từ đôi mắt nàng—a, dáng vẻ anh hùng nhỏ bé ấy! bạn có thấy nàng không? Một tràng pháo tay nồng nhiệt vang dội, và nàng ngồi xuống, đỏ mặt, vì bản tính nhạy cảm của nàng không thích bị chú ý.

Bài diễn thuyết này và câu chuyện về ngôn ngữ Pháp đã ghi hai điểm chống lại Sư huynh Seguin, trong khi hắn chẳng ghi được điểm nào chống lại Joan; tuy nhiên, dù là một người đàn ông chua ngoa, hắn vẫn là một người đàn ông quân tử và trung thực, như bạn có thể thấy qua các bộ sử; vì tại buổi Phục hồi danh dự, hắn đã có thể giấu nhẹm những sự cố kém may mắn đó nếu muốn, nhưng hắn đã không làm vậy, mà nói thẳng ra trong lời khai của mình.

Vào một trong những ngày cuối cùng của phiên họp ba tuần đó, các học giả và giáo sư mặc áo thụng đã thực hiện một cuộc tấn công tổng lực trên khắp các mặt trận, áp đảo Joan bằng những phản đối và lập luận được chọn lọc từ các tác phẩm của mọi nhà chức trách cổ xưa và lừng danh của Giáo hội La Mã. Nàng suýt chút nữa bị nhấn chìm; nhưng cuối cùng nàng tự giải thoát mình và phản công, kêu lên:

“Hãy nghe đây! Sách của Thiên Chúa còn giá trị hơn tất cả những gì các người trích dẫn, và tôi đứng về phía đó. Và tôi nói cho các người biết, trong cuốn sách đó có những điều mà không một ai trong số các người có thể đọc hiểu được, dù cho các người có uyên bác đến đâu!”

Ngay từ đầu, nàng là khách mời theo lời mời của phu nhân De Rabateau, vợ một ủy viên Hội đồng Nghị viện Poitiers; và hằng đêm, các quý bà lớn của thành phố đều đến tư gia đó để gặp Joan và trò chuyện cùng nàng; không chỉ họ, mà cả những luật sư, ủy viên hội đồng và học giả già dặn của Nghị viện và Đại học cũng tới. Và những con người nghiêm túc ấy, vốn quen cân nhắc mọi điều lạ lùng và đáng nghi vấn, rồi thận trọng xem xét nó, xoay chuyển nó theo hướng này hướng nọ mà vẫn còn nghi ngờ, đêm này qua đêm khác, họ cứ rơi sâu hơn vào tầm ảnh hưởng của cái thứ bí ẩn ấy, cái bùa mê ấy, cái sức hút khó nắm bắt và không thể diễn tả bằng lời ấy, thứ là món quà tối thượng của Joan xứ Arc, cái điều gì đó đầy lôi cuốn, thuyết phục và cảm hóa mà dù là người cao sang hay thấp hèn đều nhận ra và cảm nhận được, nhưng chẳng ai có thể giải thích hay mô tả, và từng người một, họ đều đầu hàng, nói rằng: "Đứa trẻ này là người do Thiên Chúa phái đến."

Suốt cả ngày dài, Joan, tại tòa án lớn và phải tuân theo các quy tắc tố tụng cứng nhắc của nó, luôn ở thế bất lợi; các thẩm phán của nàng nắm quyền kiểm soát mọi thứ; nhưng vào ban đêm, nàng tự tổ chức tòa án của riêng mình, và tình thế bị đảo ngược: nàng là người chủ trì, với cái lưỡi tự do và chính những vị thẩm phán kia ngồi trước mặt nàng. Kết quả chỉ có thể là một: tất cả những phản đối và cản trở mà họ có thể xây dựng quanh nàng bằng những nỗ lực làm việc vất vả ban ngày, nàng đều hóa giải bằng bùa mê vào ban đêm. Cuối cùng, nàng đã thuyết phục được toàn bộ các thẩm phán của mình và giành được phán quyết vĩ đại mà không có một lá phiếu phản đối nào.

Tòa án là một cảnh tượng đáng xem khi vị chủ tọa đọc phán quyết từ ngai vàng của mình, vì tất cả những nhân vật quan trọng trong thị trấn có thể vào được và tìm được chỗ ngồi đều có mặt ở đó. Đầu tiên là một vài nghi lễ trang trọng, thích hợp và thông thường vào những thời điểm như vậy; sau đó, khi sự im lặng bao trùm trở lại, lời tuyên đọc tiếp nối, xuyên qua bầu không khí tĩnh mịch sâu sắc khiến từng chữ đều được nghe thấy ngay cả ở những góc xa xôi nhất của căn phòng:

“Tòa tuyên bố và xác nhận rằng, Joan xứ Arc, được gọi là nữ Đồng trinh, là một tín đồ Kitô giáo tốt và một người Công giáo tốt; rằng không có gì trong con người hay lời nói của nàng là trái với đức tin; và rằng Nhà Vua có thể và nên chấp nhận sự trợ giúp mà nàng cung cấp; vì từ chối nó sẽ là xúc phạm đến Chúa Thánh Thần, và khiến ngài không xứng đáng với hơi thở của Thiên Chúa.”

Tòa đứng dậy, và rồi cơn bão tán thưởng bùng nổ không bị ngăn cản, lắng xuống rồi lại bùng lên hết lần này đến lần khác, và tôi mất hút bóng Joan, vì nàng đã bị nhấn chìm trong một thủy triều người đổ xô đến để chúc mừng nàng và tuôn trào những lời chúc phúc cho nàng và cho sự nghiệp của nước Pháp, giờ đây đã được trao một cách long trọng và không thể thay đổi vào đôi bàn tay nhỏ bé của nàng.