Gần trưa, khi tôi đang tán gẫu với Madame Boucher và mọi việc vẫn êm đềm, tĩnh lặng, thì Catherine Boucher đột ngột chạy vào, vô cùng hốt hoảng:

“Chạy mau, thưa ngài, chạy mau! Thánh Nữ đang ngồi trên ghế trong phòng tôi thì nàng chồm dậy và thét lên: ‘Máu người Pháp đang đổ!—vũ khí của ta, hãy đưa vũ khí cho ta!’ Gã khổng lồ của nàng đang canh gác ở cửa đã gọi D’Aulon đến để trang bị vũ khí cho nàng, còn tôi và gã khổng lồ thì đang đi báo cho bộ tham mưu đây. Hãy chạy đi!—và hãy luôn sát cánh bên nàng; nếu thực sự có trận chiến xảy ra, hãy ngăn nàng đừng tham chiến—đừng để nàng tự đặt mình vào nguy hiểm—chẳng cần thiết đâu—chỉ cần quân lính biết có nàng ở gần và dõi theo là đủ rồi. Hãy giữ nàng cách xa trận đánh—đừng quên đấy!”

Tôi bắt đầu chạy, miệng lẩm bẩm mỉa mai—vì tôi vốn thích mỉa mai, và người ta vẫn bảo tôi có cái tài châm biếm rất sắc sảo:

“Ồ, vâng, làm điều đó thì dễ thôi mà—tôi sẽ lo liệu!”

Ở phía cuối nhà, tôi gặp Joan, đã vũ trang đầy đủ, đang vội vã tiến về phía cửa. Nàng nói:

“À, máu người Pháp đang đổ, vậy mà anh không bảo tôi.”

“Thật tình tôi không hề biết,” tôi đáp; “chẳng có âm thanh chiến trận nào cả; mọi thứ đều yên ắng mà, thưa Người.”

“Anh sẽ sớm nghe thấy đủ thứ âm thanh chiến trận ngay thôi,” nàng nói rồi đi mất.

Quả thật như vậy. Chưa kịp đếm đến năm, sự tĩnh lặng bỗng bị phá vỡ bởi tiếng ầm ầm vang dội của đoàn người và ngựa đang lao tới, cùng những tiếng hô hoán khản đặc; rồi từ xa vọng lại tiếng đại bác nổ vang rền—đùng!—đùng đùng!—đùng!—và ngay lập tức, đoàn người ào ạt đó gầm thét lướt qua căn nhà như một cơn bão.

Các hiệp sĩ và toàn bộ đội ngũ của chúng tôi đều vội vã chạy ra, đã trang bị vũ khí nhưng chưa kịp lấy ngựa. Chúng tôi đổ xô theo sau Joan, gã Paladin dẫn đầu cùng với lá cờ. Đám đông cuồn cuộn đó bao gồm một nửa là thường dân, một nửa là binh lính, và không có người chỉ huy nào cụ thể. Khi thấy Joan, họ hò reo vang dội, và nàng hét lớn:

“Một con ngựa—cho ta một con ngựa!”

Trong chớp mắt, hàng chục con ngựa đã sẵn sàng cho nàng. Nàng nhảy lên lưng ngựa, cả trăm người cùng reo hò:

“Nhường đường—nhường đường cho THÁNH NỮ ORLEANS!” Đó là lần đầu tiên cái tên bất tử đó được thốt ra—và tạ ơn Chúa, tôi đã ở đó để nghe thấy nó! Đám đông rẽ ra như nước biển đỏ, và Joan lướt đi dọc theo lối đi đó như một con chim, miệng hô: “Tiến lên, những trái tim Pháp—hãy theo ta!” Chúng tôi phóng ngựa theo sau nàng, lá cờ thánh tung bay phía trên đầu, và lối đi phía sau chúng tôi khép lại ngay tức khắc.

Việc này khác hẳn với cuộc hành quân ghê rợn qua những pháo đài ảm đạm trước đây. Không, giờ đây chúng tôi cảm thấy thật tuyệt vời và sục sôi nhiệt huyết. Nguyên do của cuộc nổi dậy bất ngờ này là: thành phố và đơn vị đồn trú nhỏ bé, vốn đã tuyệt vọng và sợ hãi từ lâu, nay đã phát cuồng vì sự xuất hiện của Joan và không thể kìm nén khao khát được đánh bại kẻ thù thêm nữa. Thế là, không cần lệnh lạc từ ai, vài trăm binh lính và thường dân bỗng chốc ùa ra khỏi cổng Burgundy và tấn công một trong những pháo đài đáng gờm nhất của Ngài Talbot—St. Loup—và đang thất thế. Tin tức này lan khắp thành phố và kéo theo cả đám đông mà chúng tôi đang đi cùng.

Khi tràn ra khỏi cổng, chúng tôi gặp một toán quân đang khiêng những người bị thương từ tiền tuyến về. Cảnh tượng đó làm Joan xúc động, nàng nói:

“Ôi, máu người Pháp; nhìn cảnh này mà tóc gáy ta dựng đứng cả lên!”

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã có mặt trên chiến trường, giữa vòng xoáy hỗn loạn. Joan đang chứng kiến trận đánh thực sự đầu tiên của mình, và chúng tôi cũng vậy.

Đó là một trận đánh trên chiến trường mở, bởi quân đồn trú St. Loup đã tự tin xông ra đón đánh, vì chúng vốn quen với những chiến thắng mỗi khi không có sự xuất hiện của các “phù thủy”. Cuộc xuất kích này đã được tăng viện bởi quân từ pháo đài “Paris”, và khi chúng tôi đến nơi, quân Pháp đang bị đánh bại và phải lùi lại. Nhưng khi Joan xông vào giữa cơn hỗn loạn với lá cờ phấp phới trên tay, hô lớn: “Tiến lên, các anh em—hãy theo ta!”, thì cục diện thay đổi hẳn; quân Pháp quay đầu lại, ào lên như một con sóng lớn, quét sạch quân Anh phía trước, chém giết lẫn nhau trong một cảnh tượng kinh hoàng.

Trên chiến trường, gã Người Lùn không nhận lệnh điều động cụ thể nào; nghĩa là gã không phải giữ một vị trí cố định, nên gã tự chọn chỗ cho mình, đi trước Joan để mở đường cho nàng. Thật kinh khủng khi nhìn những chiếc mũ sắt văng tung tóe dưới nhát rìu đáng sợ của gã. Gã gọi đó là “đập hạt dẻ”, và trông đúng là như thế. Gã mở một con đường tốt, rải đầy thịt và sắt. Joan và chúng tôi theo gã một cách nhanh chóng đến mức chúng tôi đã vượt qua quân mình và thấy quân Anh ở cả phía trước lẫn phía sau lưng. Các hiệp sĩ ra lệnh cho chúng tôi quay mặt ra ngoài để bảo vệ Joan, và chúng tôi đã làm thế, tạo nên những màn chiến đấu tuyệt đẹp. Lúc này, người ta buộc phải kính nể gã Paladin. Được đứng ngay dưới ánh mắt rực lửa và đầy khích lệ của Joan, gã quên đi sự thận trọng vốn có, quên đi nỗi e dè khi đối mặt với hiểm nguy, quên đi nỗi sợ hãi là gì, và gã chưa bao giờ vung vũ khí mạnh mẽ như trong trận đánh thực sự này; cứ mỗi nơi gã đánh xuống là một tên địch gục ngã.

Chúng tôi chỉ ở trong tình thế ngặt nghèo đó vài phút; rồi quân chủ lực phía sau cũng ồ ạt xông lên với tiếng reo hò lớn và hợp lực cùng chúng tôi. Quân Anh bắt đầu vừa đánh vừa rút, nhưng vẫn rất kiên cường và dũng cảm. Chúng tôi đẩy chúng lùi từng bước về phía pháo đài, chúng liên tục đối mặt với chúng tôi, còn quân dự bị trên tường thành thì trút xuống những trận mưa tên, đạn nỏ và đạn đại bác bằng đá vào quân ta.

Đại bộ phận quân địch đã rút an toàn vào trong thành, để lại chúng tôi ở bên ngoài cùng với những đống xác chết và người bị thương của cả hai phe—một cảnh tượng phát ốm, một cảnh tượng kinh hoàng đối với đám trẻ chúng tôi, vì những cuộc phục kích nhỏ lẻ hồi tháng Hai chỉ diễn ra trong đêm, nên máu me, những thi thể bị xẻ thịt và khuôn mặt người chết đều mờ ảo và được che giấu bớt bởi bóng tối, còn giờ đây, lần đầu tiên, chúng tôi phải nhìn thấy mọi thứ trần trụi và ghê rợn đến nhường nào.

Lúc này, Dunois từ trong thành phi ngựa tới, con ngựa của ngài đang sùi bọt mép, ngài phi nhanh đến chỗ Joan, chào và thốt ra những lời ca ngợi hoa mỹ khi vừa tới nơi. Ngài vẫy tay về phía những bức tường thành xa xa, nơi vô số lá cờ đang tung bay vui sướng trong gió, và nói rằng dân chúng đang ở trên đó dõi theo chiến công vẻ vang của nàng và đang ăn mừng, đồng thời cho biết nàng và quân đội sẽ được chào đón nồng nhiệt khi trở về.

“Bây giờ ư? Khó có thể là bây giờ, thưa Bastard. Vẫn chưa phải lúc!”

“Tại sao vẫn chưa? Còn việc gì phải làm nữa sao?”

“Còn việc gì ư, Bastard? Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi! Chúng ta sẽ chiếm lấy pháo đài này.”

“Ôi, nàng không nghiêm túc đấy chứ! Chúng ta không thể chiếm nơi này đâu; xin hãy nghe tôi, đừng cố làm vậy; quá liều lĩnh đấy. Để tôi ra lệnh cho quân lính rút lui.”

Trái tim Joan tràn ngập niềm vui và sự hăng say của chiến trận, nên nàng không thể kiên nhẫn nghe những lời như vậy. Nàng thét lên:

“Bastard, Bastard, các người định đùa giỡn với lũ Anh này mãi sao? Ta nói cho ngài biết, chúng ta sẽ không nhúc nhích cho đến khi nơi này thuộc về chúng ta. Chúng ta sẽ chiếm nó bằng cách tổng tấn công. Hãy thổi hiệu lệnh tấn công!”

“Ôi, thưa Tướng quân—”

“Đừng lãng phí thời gian nữa—hãy cho kèn thổi lên!” và chúng tôi thấy ánh nhìn sâu thẳm lạ kỳ trong mắt nàng, thứ mà chúng tôi gọi là “ánh mắt chiến trận”, và sau này chúng tôi đã biết rõ nó trên nhiều chiến trường khác.

Những nốt nhạc quân hành vang dội, quân lính đáp lại bằng một tiếng hét lớn, rồi họ lao xuống tấn công pháo đài đáng gờm kia—nơi mà những đường nét bị che khuất trong làn khói đại bác, và các bức tường đang tuôn trào lửa và sấm sét.

Chúng tôi chịu hết đợt đẩy lùi này đến đợt khác, nhưng Joan đã có mặt khắp mọi nơi để khích lệ binh lính, và nàng giữ họ lại với nhiệm vụ. Trong ba giờ đồng hồ, thủy triều lúc xuống lúc lên, lúc lên lúc xuống; nhưng cuối cùng, La Hire, người vừa đến, đã thực hiện một cuộc tổng tấn công không thể cản phá, và pháo đài St. Loup đã thuộc về chúng ta. Chúng tôi lục soát nó, lấy hết kho lương và pháo binh, rồi phá hủy nó.

Khi cả quân đội gào thét vì vui sướng, và tiếng gọi vị Tướng vang lên, bởi họ muốn ca ngợi, tôn vinh và tỏ lòng tôn kính nàng vì chiến thắng, chúng tôi phải mất công tìm kiếm mới thấy nàng. Nàng đang ngồi một mình, giữa một đống xác chết, hai tay ôm mặt khóc—vì nàng vẫn là một cô gái trẻ, bạn biết đấy, và trái tim anh hùng của nàng cũng là trái tim của một cô gái trẻ, với lòng trắc ẩn và sự dịu dàng vốn có. Nàng đang nghĩ đến những người mẹ của những người bạn và cả kẻ thù đã nằm xuống đó.

Trong số tù binh có một vài giáo sĩ, và Joan đã che chở cho họ, cứu mạng họ. Có người cho rằng rất có thể họ là quân chiến đấu cải trang, nhưng nàng nói:

“Về việc đó, ai mà biết được chứ? Họ khoác lên mình chiếc áo của Chúa, và dù chỉ một người trong số họ mặc nó một cách xứng đáng, thì thà để tất cả những kẻ tội lỗi trốn thoát còn hơn là để đôi tay ta nhuốm máu người vô tội đó. Ta sẽ cho họ ở nơi ta ở, cho họ ăn, và tiễn họ đi một cách an toàn.”

Chúng tôi hành quân trở về thành với chiến lợi phẩm là đống đại bác và tù binh được phô bày, cờ quạt phấp phới. Đây là công việc chiến tranh thực sự đầu tiên mà những người dân bị giam hãm đã thấy trong suốt bảy tháng bao vây, cơ hội đầu tiên họ được ăn mừng một chiến công của người Pháp. Bạn có thể đoán được rằng họ đã tận dụng điều đó thế nào. Họ và những tiếng chuông đều phát điên vì sung sướng. Joan giờ đã trở thành bảo vật của họ, và đám đông chen lấn, xô đẩy nhau chỉ để nhìn thấy nàng đông đến mức chúng tôi khó mà lách qua nổi các con phố. Cái tên mới của nàng đã lan truyền khắp nơi, trên môi mọi người. “Thánh Nữ vùng Vaucouleurs” đã trở thành danh xưng bị lãng quên; thành phố đã nhận nàng làm con của chính mình, và giờ đây nàng là THÁNH NỮ ORLEANS. Tôi thật hạnh phúc khi nhớ rằng mình đã nghe cái tên đó lần đầu tiên khi nó được thốt ra. Giữa lần thốt ra đầu tiên đó và lần cuối cùng nó được thốt ra trên trái đất này—ôi, hãy nghĩ xem biết bao thế kỷ mục nát sẽ nằm trong khoảng cách đó!

Gia đình Boucher chào đón nàng trở về như thể nàng là đứa con trong nhà, vừa thoát chết sau bao hy vọng hay xác suất mong manh. Họ trách nàng vì đã lao vào trận chiến và phơi mình trước nguy hiểm suốt nhiều giờ liền. Họ không thể hiểu được rằng nàng lại có ý định dấn thân vào trận mạc sâu đến thế, và hỏi liệu đó có thực sự là mục đích của nàng khi lao vào giữa vòng xoáy chiến đấu, hay nàng chỉ vô tình bị cuốn vào đó bởi sự hỗn loạn và bước tiến của quân lính? Họ khuyên nàng lần sau hãy cẩn thận hơn. Đó có lẽ là lời khuyên tốt, nhưng nó lại rơi vào mảnh đất khá khô cằn.