Một

Ngay khi Lương Đại Nha và Chu Nhất Đao ở phía nam núi Ao Đột tiếp nhận sự giáo dục "tín ngưỡng cách mạng" của Trương Phổ Cảnh, thì Trần Mặc Hàm và Hàn Thu Vân lại bước vào một khoảng trời khác.

Ngày hôm đó sau khi chia tay ở Lĩnh Trang Tử, Hàn Thu Vân và Trần Mặc Hàm lặn lội suốt dọc đường. Đợi đến lúc bụng đói cồn cào chạy tới bến đò Tam Xoa, trời vừa mới tảng sáng, lúc này hai người mới phát hiện ván cầu ở bến đò đã bị dỡ sạch.

Bến đò Tam Xoa nằm ở nơi giao nhau giữa sông Nhị Đạo và sông Mạn Lưu, cũng là con đường ắt phải qua của ba hướng đông, tây, bắc khi đổ về phiên chợ trấn Lam Kiều. Vào giờ này ngày trước, bờ tây con sông luôn chật ních người: kẻ gánh rau ôm ngỗng, người vác chiếu trúc, lại có những cô gái trẻ cùng các nàng dâu nhỏ quẩy giỏ trứng gà lên trấn bán lấy tiền đong muối mua vải hoa. Cây cầu ván gỗ rộng năm thước chẳng đủ dùng, thường ngày còn phải nhờ tới con đò của Vương Lão Tam chèo qua chèo lại chở khách sang sông. Thế nhưng trước mắt, nơi đây lại trống hoác hoang tàn, chỉ còn một làn sương mỏng lững lờ trôi trên mặt nước. Trần Mặc Hàm nhìn mặt sông rộng mênh mông, bất giác dâng lên nỗi xót xa ngậm ngùi. Chỉ qua một đêm mà cảnh còn người mất, thật đúng là như một giấc mộng, ngỡ chừng đã cách cả một đời.

Cầu chẳng còn, đò cũng mất, hai người rơi vào cảnh trên trời không lối, dưới đất không đường. Đang lúc nhìn sông than thở, chợt thấy mấy chiếc thuyền xuôi dòng trôi xuống. Người trên thuyền thấy bên bờ có hai thiếu niên một nam một nữ đang đứng, liền ghé mũi thuyền vào. Trên thuyền chở một toán lính mặc quân phục vàng, thoạt đầu nhìn không rõ, đợi đến khi thấy tỏ tường, sắc mặt Trần Mặc Hàm liền biến đổi trắng bệch — trời đất ơi, đây là đội ngũ của Quốc dân Đảng.

"Chạy mau —!" Trần Mặc Hàm túm lấy Hàn Thu Vân, cắm đầu chạy thục mạng về phía khúc quanh bờ sông. Nào ngờ vào thời khắc then chốt này, Hàn Thu Vân lại mềm nhũn cả người, đôi chân như bị trói chặt vào bó củi ướt, nặng trịch không sao nhấc nổi.

"Đứng lại, không được chạy! Chạy nữa là bắn đấy!"

Người trên thuyền nhảy tót lên bờ, vừa đuổi vừa quát tháo, tiếng lên đạn lách cách vang lên giòn giã. Hàn Thu Vân bị Trần Mặc Hàm lôi đi loạng choạng, chân vấp phải một hòn đá, miệng thét lên một tiếng gọi mẹ thảm thiết rồi chúi đầu ngã nhào vào bụi lau sậy ven sông.

Toán lính áo vàng vây quanh lấy hai người. Trong đó có một viên sĩ quan dắt súng ngắn bên hông, nghiêm giọng quát hỏi: "Các người là ai?"

Lúc này tim Trần Mặc Hàm cũng đập thình thình loạn xạ, nhưng vẫn ra sức giữ vẻ ngoài trấn tĩnh, gắng gượng tinh thần đáp: "Quỷ tử Đông Dương đánh vào trấn Lam Kiều, hai chúng tôi chạy giặc ra đây."

"Chạy... giặc?" Viên sĩ quan có vẻ không tin lắm, nói: "Hôm qua trấn Lam Kiều đã bị đốt rụi rồi, các người phải chạy về phía đông sông mới đúng, sao lại lần mò tới tận đây? Đi tiếp về phía trước là Lĩnh Mai rồi, có biết không hả?"

Trần Mặc Hàm thấy mấy tên quan binh này tuy nghiêm khắc nhưng vẫn chưa có ý định nổ súng, trong lòng hơi buông lỏng đôi chút. Cậu nghĩ ngợi một lát, chi bằng cứ nói thật đi cho xong: "Chúng tôi chính là muốn tới Lĩnh Mai."

Viên sĩ quan có chút bất ngờ, hỏi dồn: "Lĩnh Mai là nơi đội du kích Bát Lộ Quân đóng quân, các người có biết không?"

Trần Mặc Hàm thản nhiên đáp: "Thầy dạy Quốc văn của tôi là Vương Lan Điền cũng ở đó, tôi tới tìm thầy Vương."

Trong lúc đang nói chuyện, từ con thuyền giữa dòng sông có người cất tiếng gọi vọng sang: "Trương tiểu đoàn trưởng, đoàn tọa bảo anh dẫn người qua bên đó."

Viên sĩ quan vung tay lên, mấy tên lính mang súng liền ùa tới, xô đẩy áp giải Trần Mặc Hàm và Hàn Thu Vân lên một chiếc thuyền lớn.

Chẳng bao lâu sau, một người lính chui ra từ khoang thuyền, vén tấm rèm vải lên, theo sau là một viên sĩ quan dong dỏng cao bước ra ngoài. Viên sĩ quan đội mũ lưỡi trai rộng vành, mặc quân phục bằng dạ, tuổi chừng ngoài ba mươi, khuôn mặt vuông vức chữ điền, trên sống mũi gác một cặp kính gọng vàng, hai tay còn đeo đôi găng tay trắng như tuyết. Bước ra khỏi cửa khoang, viên sĩ quan liền dừng bước, một ngón tay cái móc vào thắt lưng da bò to bản quanh hông, bàn tay kia khép năm ngón nâng trước ngực, hai chân hơi dạng ra, đứng rất vững chãi trên sàn thuyền đang lắc lư chòng chành. Ánh mắt ông ta quét ngang dọc từ trên xuống dưới, lạnh lùng quan sát Trần Mặc Hàm và Hàn Thu Vân.

Tác phong của viên sĩ quan này khiến Trần Mặc Hàm bị chấn áp. Khá khen thật, đúng là phong thái của bậc tướng soái. Kỳ thực Trần Mặc Hàm cũng biết, chức quan lớn nhất của quân đội Quốc dân Đảng ở vùng núi Ao Đột chính là viên Thượng tá Trung đoàn trưởng Lưu Hán Anh, chắc hẳn là người trước mắt này rồi.

Trần Mặc Hàm đoán không sai, người này quả thực là Lưu Hán Anh. Viên Trương tiểu đoàn trưởng tiến lên báo cáo: "Thưa đoàn tọa, bọn họ nói là người chạy giặc từ trấn Lam Kiều ra, đang muốn đến Lĩnh Mai."

Lưu Hán Anh ừ một tiếng, đánh giá hai người một lượt từ đầu đến chân, lạnh lùng hỏi: "Các người muốn đến Lĩnh Mai sao?"

Hai chân Trần Mặc Hàm bất giác đứng thẳng tắp, thật thà đáp: "Vâng, thưa quan trưởng."

"Ở Lĩnh Mai có người quen của các ngươi à?" Lưu Hán Anh lại hỏi, giọng càng thêm phần lạnh lẽo.

Trần Mặc Hàm không đoán được tâm ý của vị đại nhân trung đoàn trưởng này, đành phải nói thật: "Thầy dạy Quốc văn của tôi là Vương Lan Điền đang ở Lĩnh Mai, chúng tôi đã có hẹn từ trước."

Lưu Hán Anh cởi găng tay ra, thong thả vỗ nhẹ lên mu bàn tay một lát, lại liếc nhìn Trần Mặc Hàm và Hàn Thu Vân, rồi quay đầu dặn dò Trương tiểu đoàn trưởng: "Kéo ra xa một chút — bắn bỏ."

Trần Mặc Hàm nghe vậy thì kinh hãi tột độ. Hai con người bằng xương bằng thịt, chẳng trộm cắp cũng không cướp giật, cớ sao bảo bắn là bắn ngay được? Đến Lĩnh Mai nương nhờ Bát Lộ thì cũng là tham gia kháng Nhật mà thôi, cớ sao chẳng phân rõ trắng đen đã đòi xử bắn, há chẳng phải coi mạng người như cỏ rác ư? Quay sang nhìn Hàn Thu Vân, cô bé sớm đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, co rúm thành một cục.

Dẫu cho hồn vía của bản thân cũng đã bay mất hơn nửa, nhưng Trần Mặc Hàm cảm thấy vào giây phút sinh tử này, không thể làm nhục khí tiết của kẻ đọc sách, bèn lấy hết can đảm, cất giọng nói lớn: "Xin... dừng tay! Dám hỏi quan trưởng, chúng tôi phạm phải tội gì?"

Lưu Hán Anh dứt lời, vốn dĩ đã chuẩn bị bước vào khoang thuyền, nghe thấy lời chất vấn của Trần Mặc Hàm liền quay người lại. Một chân ông ta ở trong cửa, một chân ở ngoài cửa, có chút ngạc nhiên nhìn Trần Mặc Hàm một cái rồi nói: "Chà... ngươi dường như cũng có chút gan dạ đấy nhỉ?"

Trần Mặc Hàm thầm nghĩ, chuyện đã đến nước này thì đành liều một phen, bèn ưỡn thẳng sống lưng, gương mặt đầy vẻ chính khí nói: "Chúng tôi tòng quân kháng chiến vô tội, tuyệt đối không có lý do gì để bị giết. Lưu trung đoàn trưởng là sĩ quan kháng Nhật, lạm sát người vô tội ắt sẽ rơi vào cảnh bất nghĩa, người phải hổ thẹn với quốc dân chính là ngài. Chúng tôi dù chết cũng không thấy nhục nhã, việc gì phải sợ hãi!"

Lưu Hán Anh giật mình, khẽ chun mũi như đang ngửi mùi gì đó, ngay sau đó liền bật cười: "Khá cho một tiểu tú tài mồm mép lanh lợi, không phải kẻ tầm thường, xem ra đã từng nuốt qua mực đỏ rồi. Thế nhưng... làm sao ta có thể tin các ngươi không phải là gián điệp của quân Nhật đây?"

Trần Mặc Hàm chẳng hề nao núng vặn hỏi lại: "Quan trưởng lại dựa vào đâu mà bảo chúng tôi là gián điệp của quân Nhật?"

Chân mày Lưu Hán Anh khẽ nhướng lên, ông ta cầm găng tay phủi phủi mấy cái, rồi nhìn sang mấy viên sĩ quan bên cạnh, hỏi: "Các người nói xem, bắn — hay là không bắn?"

Lúc này, một viên sĩ quan chột mắt bước ra, ưỡn thẳng người nói: "Thưa đoàn tọa, quốc nạn trước mắt, lúc này chính là lúc cần dùng người, xin hãy giao tên tú tài này cho tôi."

Lưu Hán Anh trầm ngâm một lát rồi phất tay nói: "Cũng được, cho hắn tới tiểu đoàn bổ sung làm một học binh. Tuy nhiên, phải đề phòng cẩn mật, trong đầu óc tên này có chút hơi hướng của Đảng Cộng sản đấy, một khi phát hiện hành vi bất chính, lập tức xử bắn tại chỗ."

Nói xong, ông ta lại quay đầu bảo với một nữ sĩ quan mặc quân phục đứng cạnh: "Đã không giết thì không giết cả hai, con bé này giao cho cô, cho thêm một suất vào đội phục vụ chiến địa."

Hai

Năm ngày sau, bảy trăm quân mã của Lưu Hán Anh đã hội tụ đông đủ tại trấn Thư Hoắc Phụ ở sườn bắc núi Ao Đột. Có cánh đi đường thủy tới, cũng có cánh đi đường núi sang, lại có mấy chục người từng bị quân Nhật bắt làm tù binh, ngay trên đường bị giải đi chôn sống thì đội quân của Dương Đình Huy đánh phục kích, thế là mấy chục con người này cũng trốn thoát trở về.

Thư Hoắc Phụ là trọng trấn phía tây nam châu Lạc An, bốn bề núi non trùng điệp, thung lũng khe suối giao nhau, rừng nguyên sinh rậm rạp trải dài, lá cây tích tụ nhiều năm mục nát thành bùn, trông chẳng khác nào đầm lầy, âm u rậm rạp gần như cách biệt với thế giới bên ngoài, quả thực là mảnh đất trời ban cho đám tàn binh bại tướng nghỉ ngơi dưỡng sức. Bộ chỉ huy dặn dò riêng với Lưu Hán Anh rằng, kể từ khi quân đội Trung Quốc phát động chiến dịch Bình Hình Quan đến nay, quân Nhật nuôi lòng báo thù tha thiết, khí thế hung hăng ngút trời. Bộ chỉ huy yêu cầu Lưu Hán Anh phải chú ý bảo tồn thực lực, tránh mũi nhọn của địch, tạm thời án binh bất động. Tổ ong vò vẽ mà Bát Lộ Quân đã chọc vào, cứ để cho Bát Lộ Quân tự đi mà đối phó. Quốc quân nên đứng vững gót chân ở núi Ao Đột, mở rộng lực lượng. Cấp trên trực tiếp của Lưu Hán Anh là Sư đoàn trưởng Phương Phụ Dương thậm chí còn quả quyết khẳng định, chỉ cần trên núi Ao Đột có được ba ngàn quân mã, nếu quân Nhật không có hơn vạn binh lực thì tuyệt đối chẳng dám liều lĩnh xông vào, nếu muốn tiến lên phía trước cũng chỉ đành phải đi đường vòng.

Lúc này, Lưu Hán Anh không còn là Trung đoàn trưởng Trung đoàn 246 của Quốc quân nữa. Sau khi ổn định doanh trại ở Thư Hoắc Phụ, ông ta liền một bước nhảy vọt trở thành Thiếu tướng Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Độc lập Kháng Nhật núi Ao Đột thuộc Quân Cách mạng Quốc dân, kiêm Chuyên viên Công thự Hành chính Đặc biệt núi Ao Đột. Lưu Hán Anh phái hơn mười toán quân mã đến mười mấy huyện xung quanh để thu gom tàn binh du dũng, đồng thời liên lạc với các cựu nhân viên chính quyền các huyện nhằm lập lại khu hương bảo giáp, bắt lính trưng thuế. Chưa đầy một tháng, ông ta đã bổ sung thêm hai ngàn binh lực, lại còn cho xây một trường học cấp tốc ở phía đông quan Tử Vân trấn Thư Hoắc Phụ. Để phô trương việc coi trọng giáo dục, Lưu Hán Anh tự mình kiêm luôn chức hiệu trưởng, tuyển chọn các nam nữ thiếu niên ưu tú từ gần trăm thị trấn trong khu vực núi Ao Đột đến học, miễn phí toàn bộ tiền ăn ở. Việc này dĩ nhiên là "mỡ nó rán nó", cứ đánh thêm sưu thuế vào đầu dân chúng là có đủ mọi thứ.

Từ Thư Hoắc Phụ đi về hướng tây ba mươi dặm có một nơi gọi là trấn Ô Long, nhìn theo địa hình thì đây là vùng rìa phía tây của khu Thư Hoắc Phụ. Phía nam trấn Ô Long có mấy dãy nhà lớn tường xám ngói hoa, vốn là từ đường của một gia đình giàu có. Do sợ quân Nhật ập tới, tộc trưởng cậy sẵn tiền của đã sớm chạy trốn về phía tây nam. Con cháu trong họ cũng bỏ bớt nhiều quy củ gia phong, từ đường xem như bỏ không chẳng dùng tới, thế nên Đại đội 79 của viên sĩ quan chột mắt dưới trướng Lưu Hán Anh liền đóng quân tại nơi này.

Mấy ngày sau, qua miệng của đám lính già, Trần Mặc Hàm mới biết được Đại đội 79 này vốn dĩ không phải là bộ đội trực thuộc của Lưu Hán Anh, mà là đội ngũ vừa mới bị quân của Tưởng Văn Triệu đánh tan rồi thu biên lại trong sự biến núi Đông Điều cách đây không lâu. Ban đầu nơi đây vốn mang biên chế một trung đoàn, trung đoàn trưởng chính là viên sĩ quan chột mắt Thạch Vân Bưu đã cứu mạng cậu. Phó trung đoàn trưởng tên là Mạc Càn Sơn, vốn là cận vệ thân tín của tướng chủ chốt trong sự biến núi Đông Điều — nguyên Quân đoàn trưởng Quân đoàn 79 Võ Bồi Mai.

Trong sự biến núi Đông Điều, do các cánh quân của Tưởng Văn Triệu mở cuộc vây quét lớn, Võ Bồi Mai cùng hơn bảy mươi viên tướng lĩnh cao cấp đã tử trận, hơn một vạn binh lính tan tác như cát lở. Nhóm người Thạch Vân Bưu và Mạc Càn Sơn vì muốn bảo toàn đại cục kháng Nhật cùng tính mạng của hơn một ngàn anh em, cuối cùng đã hạ vũ khí, nhận lệnh chấn chỉnh thanh lọc từ Sư đoàn trưởng Phương Phụ Dương dưới trướng Tưởng Văn Triệu. Về sau do quân Nhật ráo riết tiến ép về hậu phương Hoa Đông, tình hình chiến sự cấp bách, Phương Phụ Dương mới sáp nhập tàn quân của Thạch Vân Bưu vào trung đoàn của Lưu Hán Anh, giáng cấp xuống thành đại đội. Thạch Vân Bưu bị giáng chức làm Đại đội trưởng, Mạc Càn Sơn làm Phó đại đội trưởng. Những người còn lại như Triệu Vô Phương, Lý Tam Nguyên, Phan Chúng Hưng đều bị giáng từ tiểu đoàn trưởng xuống làm trung đội trưởng.

Đối với những biến cố trước đây của Đại đội 79 cùng những ân oán tình thù giữa bọn Thạch Vân Bưu, Mạc Càn Sơn với Tưởng Văn Triệu, Phương Phụ Dương và Lưu Hán Anh, một kẻ mới bước chân vào chốn binh đao như Trần Mặc Hàm dĩ nhiên chẳng hiểu rõ cho cam. Cậu cũng không hề nhìn thấy bất kỳ manh mối hay chút bất mãn, uất ức nào trên nét mặt của Thạch Vân Bưu cùng những người khác. Khuôn mặt họ lạnh tanh như tấm sắt nguội, tuyệt đối kín tiếng về những trải nghiệm trong quá khứ. Điều mà Trần Mặc Hàm học được từ họ chính là những bài huấn luyện khắc nghiệt, vắt kiệt cả thể xác lẫn ý chí.

Bấy giờ đang là buổi trưa. Mặt trời như một quả cầu lửa hừng hực cháy, tàn nhẫn nung đốt các dãy núi non. Vô số mũi kim thép sắc nhọn bỏng rát xuyên qua bầu trời ngày hè không một gợn mây, đâm thẳng vào da thịt của học binh Trần Mặc Hàm không chút che chắn, rồi lại chầm chậm ép từng giọt nước sâu trong làn da ra ngoài, đọng lại xung quanh các lỗ chân lông. Từng giọt mồ hôi lớn rơi lã chã xuống nền đất cát đỏ trước mắt.

Rơi vào cảnh ngộ này, Trần Mặc Hàm — kẻ vốn dĩ khinh bỉ sự thô lỗ và cực kỳ coi trọng thể diện — cũng khó lòng giữ nổi lễ giáo của người có học, trong lòng thường xuyên thầm chửi thề om sòm. Mẹ kiếp, thật chẳng ra cái thể thống gì, đúng là văn hóa quét rác, thể diện mất sạch sành sanh.

Đại đội trưởng bước tới.

Viên đại đội trưởng chột mắt bước từng bước một, nhịp chân trầm ổn hữu lực, mang theo vẻ áp bức dồn dập. Đôi giày da dày cộp giẫm lên mặt đất phát ra những tiếng huỳnh huỵch nặng nề, xuyên qua lớp đất mặt, lan từ nơi này sang nơi khác, rồi từ lòng bàn chân truyền thẳng tới tận tim phổi của Trần Mặc Hàm.

Trần Mặc Hàm vô cùng sợ hãi tiếng bước chân rành rọt từng nhịp, tiếng sau lại nặng hơn tiếng trước này. Cậu đặc biệt ghét con chó béc-giê lông trắng chân ngắn luôn bám sát sau lưng đại đội trưởng. Con chó kia thè chiếc lưỡi đỏ lòm, rõ ràng cũng bị cái nóng oi ả hun cho bồn chồn bực bội, đôi mắt tròn xoe ti hí đảo liên hồi đầy vẻ giảo hoạt, chốc chốc lại cúi đầu, ghé mũi sát mặt đất ngửi tới ngửi lui, thở hồng hộc từng cơn nặng nhọc.

Sự bồn chồn hiếu động của con chó tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ uy nghiêm cứng nhắc của đại đội trưởng. Dẫu cho là ngày hè tháng sáu nắng gắt như đổ lửa, viên đại đội trưởng chột mắt vẫn khoác trên mình bộ quân phục dày cộp, cổ áo cài kín mít không một chút xộc xệch, chân xỏ đôi ủng cưỡi ngựa da thật, đứng sừng sững ở đó, mặc cho mồ hôi thấm ướt đẫm toàn thân vẫn bất động như tượng đồng. Chỉ cần trên bãi tập còn sót lại một người lính, đại đội trưởng tuyệt đối sẽ không rời khỏi thao trường.

Trần Mặc Hàm nghe đám lính già kể lại, Đại đội trưởng Thạch Vân Bưu là người phương bắc, xuất thân từ một gia đình nhà binh nhiều đời, từng theo học tại Trường Giảng võ Từ Huyện, sau đó lại học tiếp ở Trường Lục quân Bảo Định. Thuở thiếu thời, ông ta tự coi mình là con cưng của quân đội, chắc chắn sẽ trở thành bậc rường cột của nước nhà, bởi thế tính tình vô cùng kiêu ngạo tự phụ, bao nhiêu đồng liêu trong mắt ông ta cũng chỉ tựa cỏ rác. Con người này khi giao tiếp chẳng bao giờ cười đùa, luôn tuân thủ nghiêm ngặt tinh thần nhà binh: giữ đúng giờ giấc, giữ chữ tín và chịu khó dùi mài; tôn sùng trí tuệ của Khổng Minh, lòng trung nghĩa của Vân Trường, sự dũng cảm của Tử Long, tính mãnh liệt của Dực Đức, mỗi lần ra trận ắt sẽ đích thân đốc chiến, dũng mãnh lăn xả chém giết. Vài năm trước khi cuộc toàn diện kháng chiến chưa nổ ra, cơ quan đặc vụ tiền phương của Nhật Bản phái một toán lãng nhân lẻn vào vùng nội địa Hoa Bắc gây sự, toán lãng nhân này đã đụng độ với một tiểu đoàn thuộc Quân đoàn 79. Thạch Vân Bưu khi đó đang giữ chức đại đội trưởng, do trận địa phòng ngự bị địch chọc thủng, ông ta bèn dẫn tàn quân lao vào giáp lá cà đánh cận chiến với giặc Oa, mắt trái bị mũi đao của giặc đâm thủng, sau trận đánh phải vào bệnh viện khoét bỏ con ngươi.

Mất đi mắt trái, con mắt bên phải còn lại càng thêm phần tinh anh khác thường. Con ngươi sáng quắc như tia chớp ấy thường có thể nhìn thấu những trò vặt vãnh của học binh Trần Mặc Hàm từ khoảng cách mấy trượng — ví như đôi đầu gối đang hơi chùng xuống bên trong ống quần quân phục rộng thùng thình kia.

Cũng khiến người ta sợ hãi không kém viên đại đội trưởng chột mắt chính là con chó trắng lẵng đẽo theo sau Thạch Vân Bưu như một bóng ma. Vốn dĩ, có một viên đại đội trưởng chột mắt âm trầm lạnh lẽo đã đủ khiến đám học binh kinh hồn bạt vía rồi, một con mắt chột ấy đã phòng không xuể, nay lại thêm hai con mắt chó nữa, học binh tuyệt đối chẳng dám lười biếng dù chỉ nửa phần. Con chó kia dường như đã qua huấn luyện chuyên môn, vừa biết đoán biết vui giận của chủ nhân, lại vừa biết rình mò sơ hở của đám học binh. Hễ ai lười nhác giở trò gian lận trong lúc huấn luyện, hoặc lúc quay sang phải, quay đằng sau mà quay sai hướng, hay lúc bước đều mà đi sai nhịp, nó liền sủa rống lên một tiếng rồi lao phắt tới.

Đúng thật là chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng. Nó không cắn người, chỉ chõ mõm vào mặt bạn sủa inh ỏi. Bạn càng chột dạ lo lắng, nó lại càng sủa dữ dội hơn, mãi cho đến khi Thạch Vân Bưu chuyển con mắt chột nhìn sang, dán chặt vào đôi chân vừa phạm lỗi của bạn, nó mới chịu ngậm miệng lại, đắc ý vẫy đuôi, dụi đầu vào chân chủ nhân với bộ dạng hớn hở tranh công đòi thưởng.

Kết cục tiếp theo ra sao thì ai cũng có thể đoán được.

Từng có vài tên học binh lén lút nghiến răng thề độc, muốn tống con chó đáng ghét này vào nồi thịt, nhưng âm mưu chưa kịp thực hiện đã tự động phá sản — chẳng một ai thực sự dám vuốt râu hùm, chọc giận viên đại đội trưởng chột mắt kia.

Con chó này không phải là chó tầm thường, lai lịch của nó rất lớn. Những người lính già biết chuyện kể lại rằng, nó vốn là thú cưng của phu nhân Quân đoàn trưởng Quân đoàn 79 Võ Bồi Mai. Trong sự biến núi Đông Điều, Tướng quân Võ Bồi Mai từng buộc một bức mật thư vào cổ nó. Giữa làn mưa bom bão đạn, nó đã liều mình xông qua trùng trùng vòng vây, mang bức mật thư tới núi Thư Độc, qua tay Thạch Vân Bưu dâng lên Thượng tướng họ Trần — một trong những người sáng lập Quân đoàn 79, nhờ đó lập nên công lao hiển hách trong việc bảo toàn tàn quân của Quân đoàn 79. Còn về việc con chó này quay trở lại Đại đội 79 bằng cách nào, rồi trở thành một trong những trợ thủ đắc lực nhất của Thạch Vân Bưu ra sao, thì chẳng còn ai kể rõ được nữa. Rõ ràng, con chó này là một trong những đại công thần của Quân đoàn 79. Tướng quân Võ Bồi Mai đã hy sinh, vậy thì nó sẽ ở lại bên cạnh Thạch Vân Bưu như một biểu tượng. Theo một ý nghĩa nào đó, nó chính là một đoạn lịch sử, một linh hồn, một tinh thần bất khuất không chịu cúi đầu.

Một con chó mang trên mình chiến tích phi phàm như thế, ai dám ra tay?

Trong ấn tượng của Trần Mặc Hàm, sắc mặt của Thạch Vân Bưu vĩnh viễn âm u lạnh lẽo, và khuôn mặt u ám ấy dường như cũng vĩnh viễn đảo qua đảo lại trên bãi tập của Đại đội 79. Chỉ có trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi giữa các buổi tập, khi Thạch Vân Bưu ở riêng một mình với con chó, khuôn mặt u ám kia mới hơi giãn ra, thoáng hiện lên một tia ấm áp. Viên đại đội trưởng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy tựa như một ông lão mỏi mệt, sẽ vươn cánh tay cứng cáp ra âu yếm vuốt ve con chó bên cạnh. Còn con chó lúc này cũng cực kỳ ngoan ngoãn, nằm im bên cạnh, ngoẹo đầu sang một bên, ánh mắt ngập tràn vẻ thỏa mãn ngọt ngào.

Mỗi lần nhìn thấy cảnh tượng ấy, trái tim Trần Mặc Hàm lại bất giác khẽ run lên. Cậu lờ mờ cảm thấy, viên đại đội trưởng trông có vẻ hung dữ kia thực ra lại rất đáng thương, thậm chí bao gồm cả con chó thường ngày hung hăng dữ tợn kia nữa.

Ba

Bấy giờ, Trần Mặc Hàm lại phải đối diện với khuôn mặt u ám ấy.

Thạch Vân Bưu bước từng bước một, chậm rãi tiến đến trước mặt Trần Mặc Hàm, cúi đầu đánh giá hai bàn chân của cậu rồi từ từ dời ánh mắt lên trên. Trần Mặc Hàm cảm thấy như có một bàn tay to lớn lạnh buốt lướt qua mu bàn chân, cào qua mắt cá, rồi sau đó, con mắt chột của Thạch Vân Bưu dừng lại bất động ở khoảng trống giữa đùi và bắp chân của cậu.

Con chó trắng cũng đứng bên cạnh trừng trừng nhìn chằm chằm.

Trần Mặc Hàm rùng mình ớn lạnh. Cậu nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng như đao khắc của Thạch Vân Bưu dưới ánh nắng chói chang đang toát ra một lớp mỡ bóng màu đồng tím, thớ thịt nơi mang tai giật giật lên xuống như bị ai đó kéo giật.

Dựa vào kinh nghiệm mấy lần trước, Trần Mặc Hàm đoán đại đội trưởng sắp sửa đích thân ra tay. Bàn tay của đại đội trưởng không lớn, gầy trơ xương nhưng cứng quắc. Lần đầu tiên khi ông ta chém bàn tay vào giữa hai chân Trần Mặc Hàm, cậu đã suýt hét toáng lên, cảm giác như một thanh sắt đang nện thẳng vào xương mé trong đầu gối, cậu thậm chí còn nghe thấy cả tiếng kim loại va đập vào xương cốt.

Nhưng lần này Thạch Vân Bưu không dùng sống tay chém vào kẽ chân cậu nữa. Con mắt chột từ từ dời từ dưới lên trên, dừng lại trên khuôn mặt Trần Mặc Hàm, lơ đãng đảo quanh một vòng rồi đột nhiên chấn chỉnh tinh thần, quát lớn một tiếng: "Học binh — Trần Mặc Hàm!"

"Có —!" Trần Mặc Hàm giật nảy mình, toàn bộ cơ bắp trên người lập tức căng cứng, một âm vang dõng dạc dâng trào bật ra khỏi miệng.

Con chó trắng vô cùng thông minh hiểu tính người lúc này cũng thẳng tắp bốn chân, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, giữ nguyên tư thế nghiêm trang.

"Học binh Trần — Mặc — Hàm!" Ánh mắt Thạch Vân Bưu sáng rực như đuốc, áp sát khuôn mặt hơi ửng đỏ của Trần Mặc Hàm, cao giọng quát tiếp.

"Có —!" Trần Mặc Hàm vận hết chân khí từ đan điền, đột ngột bộc phát tiếng thét.

"Học binh Trần — Mặc — Hàm!" Thạch Vân Bưu điều chỉnh âm lượng, giữ ở một mức độ vừa phải, từng tiếng gọi dồn dập nối tiếp nhau, tiếng sau lại đanh thép hơn tiếng trước, từng thanh âm sang sảng mạnh mẽ tựa như những chiếc búa sắt đang tôi luyện dây thần kinh của Trần Mặc Hàm.

Trần Mặc Hàm giữ nguyên tư thế đứng nghiêm, ngón tay giữa áp chặt vào đường chỉ quần. Cùng với những đợt sóng âm cuồn cuộn dâng lên, sau từng tiếng hô đanh thép vang dội phát ra, cậu cảm thấy trong cơ thể mình dường như vừa được rót vào một thứ gì đó vô cùng kỳ lạ, làm căng phồng các mạch máu. Một luồng sức mạnh chưa từng có thẩm thấu qua từng thớ thịt, vuốt qua xương cốt rồi ngưng tụ nơi đầu ngón tay. Cậu chưa bao giờ ngờ rằng mình lại có thể phát ra tiếng gầm thét long trời lở đất đến thế, cậu chưa từng hay biết bên trong cơ thể mình lại ẩn chứa dòng máu nóng hổi cuộn trào đến nhường này. Mọi chuyện dường như lại rất giản đơn, chỉ bằng vài tiếng thét của Thạch Vân Bưu đã đánh thức được khí phách trượng phu ẩn sâu trong lòng cậu. Ngay giữa những tiếng hô quên hết đất trời ấy, Trần Mặc Hàm suýt chút nữa đã rơi lệ, dòng nước mắt bất ngờ chực trào dâng lên nghẹn ứ nơi lồng ngực.

Thạch Vân Bưu chớp đúng thời cơ xua tan vẻ thư sinh yếu ớt của Trần Mặc Hàm, lạnh lùng nói: "Học binh Trần Mặc Hàm trả lời, tiết thứ hai trong 《Bộ binh Thao điển》!"

"Rõ —!" Trần Mặc Hàm đáp lại một tiếng, lấy lại bình tĩnh, thả lỏng cơ bắp, tập trung cao độ suy nghĩ, ánh mắt nhìn thẳng chú ý vào Thạch Vân Bưu, rồi dõng dạc đọc thuộc lòng — "Hai là đứng. Dáng đứng của quân nhân như cây tùng, hóp bụng nâng hông, khép đùi thẳng tay, mắt nhìn thẳng phía trước. Đá lở trước mặt không kinh hãi, sấm sét nổ sau lưng chẳng rối loạn. Thu khí vào đan điền, ngưng thần nơi trời xanh, đầu đội trời chân đạp đất..."

Một tiếng gãy gập rầm trời đột ngột vang lên cắt ngang lời đọc của Trần Mặc Hàm. Thanh đại đao của Thạch Vân Bưu xé gió bay sạt qua đỉnh đầu cậu, chém trúng cây du bên dưới bức tường gạch xám của từ đường cách sau lưng chừng bốn, năm bước chân, thân cây to bằng miệng bát lập tức gãy đôi làm hai đoạn.

Bất ngờ chịu một phen kinh hãi, theo bản năng Trần Mặc Hàm nhắm nghiền hai mắt lại. Đến khi mở mắt ra, cậu liền thấy Thạch Vân Bưu đang cười khẩy. Thạch Vân Bưu cười nhạt hỏi: "Trần Mặc Hàm, ngươi đếm xem, ở chỗ này có mấy con mắt?"

Trần Mặc Hàm ngơ ngác, suýt nữa buột miệng nói là ba con, nhưng lời vừa đến bên miệng lại nuốt ực trở vào. Cậu không tài nào hiểu nổi đại đội trưởng có ý gì, dù nói ba con hay bốn con, cậu đều cảm thấy không thỏa đáng.

"Nói — mau!"

"Nói thật hay nói dối ạ?" Trần Mặc Hàm cảm thấy Thạch Vân Bưu ép người quá đáng, dồn cậu vào bước đường cùng không còn lối thoát, dứt khoát đánh bạo vặn hỏi lại một câu.

"Đương nhiên là nói thật." Thạch Vân Bưu đáp.

Trần Mặc Hàm ưỡn thẳng lưng, lần này không thèm úp mở nữa, trịnh trọng trả lời: "Báo cáo đại đội trưởng, ở đây có ba con mắt."

"Cái — gì?" Sắc mặt Thạch Vân Bưu càng thêm u ám, nheo mắt nói: "Đếm lại cho kỹ xem."

Trần Mặc Hàm dứt khoát trả lời lần nữa: "Báo cáo đại đội trưởng, đếm lại thật kỹ thì vẫn là ba con mắt."

Thạch Vân Bưu hừ một tiếng qua lỗ mũi: "Có mắt như mù... Ta đang nói ta, mà cũng là đang nói ngươi đấy. Ta nói cho ngươi biết, ở đây có năm con mắt, trong đó có ba con mắt người, hai con mắt chó. Ngươi nhìn con chó này xem, tên nó là Tuyết Vô Ngân, nó là một hảo hán của Đại đội 79 chúng ta. Ngay lúc nãy, khi ta rút đao khỏi bao, nó vẫn giữ được sự bình tĩnh cần có. Ngươi nhìn kỹ nó cho ta, thấy chưa? Nó đang đứng nghiêm, nó đang nhìn ngươi, nó đang cười nhạt, nó — coi thường ngươi đấy." Một luồng máu nóng trào dâng cuồn cuộn. Trần Mặc Hàm tức tối liếc nhìn Tuyết Vô Ngân một cái. Cái giống súc sinh quái gở này, đôi mắt quả thực đang nhìn trừng trừng vào cậu không chớp, dường như thật sự mang theo mấy phần khinh miệt. Trong lòng Trần Mặc Hàm lại dâng lên một tầng căm hận cùng nỗi nhục nhã. Mẹ kiếp, tên đại đội trưởng này lại dám đặt cậu ngang hàng cùng với một con chó. Càng khiến cậu không thể chấp nhận được là, lời lẽ của ông ta rõ ràng đang bảo rằng Trần Mặc Hàm cậu còn chẳng bằng một con chó.

Giờ khắc này, Trần Mặc Hàm nhớ thầy dạy Quốc văn Vương Lan Điền biết bao nhiêu. Trong những lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi giữa các buổi thao luyện, cậu đã vô số lần nghĩ tới phía bên kia ngọn núi Ao Đột. Hiện tại cậu đã biết tin tức, Lương Đại Nha và Chu Nhất Đao đều không quy thuận Quốc quân, trái lại đều đã gia nhập Bát Lộ Quân. Kết quả thực tế hoàn toàn trái ngược với nguyện vọng ban đầu của bọn họ.

Thời thế chăng? Hay là số mệnh?

Kể từ sau khi dòng đời đưa đẩy lạc bước vào hàng ngũ Quốc quân, Trần Mặc Hàm đã từng tính toán kỹ càng, chỉ cần có cơ hội, cậu nhất định sẽ rời khỏi nơi này, cậu vẫn muốn đi tìm thầy Vương để nương nhờ Bát Lộ Quân. Chưa bàn đến chuyện cậu chẳng hề có hứng thú với những trò chính trị phức tạp của quân đội Quốc dân Đảng, chỉ riêng nỗi nhục nhã mà viên đại đội trưởng chột mắt áp đặt lên người cũng đã khiến cậu không tài nào chịu đựng nổi rồi.

Thế nhưng, Thạch Vân Bưu lại chẳng để cho cậu nghĩ ngợi nhiều, lại gằn giọng quát lớn — "Học binh — Trần Mặc Hàm —!"

"Có —!" Dẫu trong lòng ngập tràn uất hận, nhưng khi hiệu lệnh vừa cất lên, cậu vẫn xốc lại tinh thần đáp lời.

"Ngươi phải nhớ kỹ, việc quân ngũ thì can đảm là hàng đầu; muốn tráng đảm thì tài nghệ là trước hết. Kỹ nghệ tinh thông thì gan dạ mới vững vàng — tức là như câu người đời thường nói: người tài cao ắt gan dạ lớn, gan dạ lớn thì quân đội mới hùng mạnh. Ngươi nay đã là quân nhân kháng Nhật, làm quân nhân phải có một bầu hào khí, đã vì nước thì sống chết tự nhiên phải gác sang một bên, bậc đại trượng phu sống làm người kiệt xuất, thác làm ma anh hùng. Có được lá gan ấy thì việc luyện binh học võ chẳng còn gì đáng sợ hãi. Đầu rơi xem như gió thổi bay mũ, trên cõi đời này còn có chuyện gì đáng để sợ nữa? Một quân nhân như thế mới đích thực là quân nhân chân chính. Ngươi đã hiểu chưa?"

"Hiểu rồi ạ!" Trần Mặc Hàm hóp bụng ưỡn ngực, sang sảng đáp lời.

Trần Mặc Hàm còn đang nhen nhóm bầu nhiệt huyết hào sảng trong lồng ngực, nào ngờ lại một thanh đại đao nữa xé gió bay sạt qua đỉnh đầu. Mí mắt Trần Mặc Hàm khẽ giật giật mấy cái, nhưng cậu nghiến chặt quai hàm, gượng gạo mở to mắt chịu đựng.

Rắc — rắc —!

Lần này là hai tiếng gãy giòn tan nối tiếp nhau, tán cây đổ ầm ầm phía sau lưng cuốn theo một luồng gió nóng tạt thẳng vào lưng Trần Mặc Hàm, thổi rát buốt màng nhĩ. Cơ thịt nơi khóe tai Trần Mặc Hàm khẽ giật giật, nhưng thân mình vẫn giữ nguyên tư thế đứng nghiêm.

Thạch Vân Bưu thu lại thanh đại đao, bước từng bước một chậm rãi tiến lại gần. Trước tiên ông ta vươn một tay bóp lấy cằm Trần Mặc Hàm, lắc lắc mấy cái. Sau đó lại vươn bàn tay kia ra, cả hai tay cùng đặt lên vai Trần Mặc Hàm, đột ngột dùng sức ấn mạnh xuống.

Trần Mặc Hàm loạng choạng thụt lùi nửa bước, nhưng rất nhanh đã đứng vững lại, hai mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Thạch Vân Bưu. "Học binh Trần Mặc Hàm, ta hỏi ngươi, ngươi là một kẻ thư sinh, xuất thân từ gia đình giàu có, gặp phải cảnh năm tháng binh hoang mã loạn này, cớ sao không theo cha anh dời đến nơi khác hưởng cảnh thái bình, ngược lại còn tới đây tòng quân chịu nỗi khổ da thịt cùng họa đao kiếm máu me? Ngươi thật sự muốn bỏ nhà để đền nợ nước sao?"

Trần Mặc Hàm thoáng suy nghĩ, lập tức cất giọng đáp: "Báo cáo quan trưởng, người xưa còn biết lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ. Dưới tổ chim nghiêng đổ làm sao còn trứng lành. Nước mất thì nhà sao trọn, nhà tan thì tiếc chi thân mạng? Mặc Hàm từ nhỏ đã thấm nhuần nền văn minh ngàn năm của Hoa Hạ, nay gặp lúc quốc nạn lâm đầu, há có thể cẩu thả tham sống sợ chết? Hiện nay kháng chiến tiêu thổ, người già trẻ nhỏ cho tới bậc nữ nhi đều phấn khởi giết giặc, Mặc Hàm thân là đấng nam nhi bảy thước, cam lòng đổ một bầu máu nóng nơi chiến trường đền nợ nước, dẫu da ngựa bọc thây, chết cũng không hối tiếc."

"Ừm, nói hay lắm." Thạch Vân Bưu liếc nhìn Trần Mặc Hàm một cái, gật gật đầu, đột nhiên cất giọng quát lớn: "Triệu trung đội trưởng!"

Trung đội trưởng Triệu Vô Phương đứng cách đó không xa liền cất tiếng dạ ran chạy tới.

"Triệu Vô Phương, quật ngã hắn một trăm lần cho ta. Nếu hắn chịu đựng được thì hắn chính là Trung đội phó của trung đội các người. Binh mới hay binh cũ, kẻ nào không phục, trói gô tất cả đưa về văn phòng đại đội giao cho Mạc phó đại đội trưởng xử lý."

Thạch Vân Bưu nói đoạn liền quay ngoắt người, chẳng buồn ngoái đầu lại, nghênh ngang rảo bước rời đi.

Con chó trắng Tuyết Vô Ngân ở phía sau hơi ngẩn người một lát, rồi cũng nhảy cẫng lên, bám gót theo sau Thạch Vân Bưu, chạy lăng xăng vòng quanh trước sau.

Bốn

Hàn Thu Vân chịu nỗi khổ da thịt ít hơn Trần Mặc Hàm, nhưng lại là một nỗi khó chịu theo kiểu khác.

Sau khi cuộc toàn diện kháng chiến bùng nổ, Bộ chỉ huy nhìn xa trông rộng, trung đoàn của Lưu Hán Anh phụng mệnh giao tranh sơ qua rồi rút lui, đồng thời giương cao ngọn cờ Lữ đoàn Độc lập Kháng Nhật tại vùng núi Ao Đột. Thời điểm này đại quân chủ lực của Nhật Bản đang tiến xuống phía nam, chỉ để lại một lượng binh lực nhỏ chiếm giữ các thành trấn, nội việc tự vệ còn cảm thấy thiếu quân số, việc "càn quét" lại càng lực bất tòng tâm. Thêm vào đó, dưới chân núi Ao Đột tập trung một đám quân kháng Nhật pha lẫn giữa chính quy và thổ phỉ, chi đội của Dương Đình Huy lại liên tục xuất kích đánh phá, hôm nay đánh miếu họ Tào, ngày mai nổ mìn ở Cố Điếm, đông đánh một nhát, tây gõ một gậy, đánh cho đám "thái quân" hồn xiêu phách lạc, thật sự chẳng còn tâm trí đâu để đoái hoài tới Lưu Hán Anh đang tạm thời nấp mình ở một xó xỉnh.

Lưu Hán Anh dẫu sao cũng là viên sĩ quan Quốc quân xuất thân từ Trường Quân sự Hoàng Phố được cất nhắc lên, tuy đeo cái danh hão là Chuyên viên Công thự Hành chính Đặc biệt núi Ao Đột, nhưng giữa buổi loạn lạc giang sơn chao đảo này, nha môn công thự chuyên viên kia bất quá chỉ là một cơ quan tay trái, trong đầu Lưu Hán Anh toàn bộ chỉ chứa toàn vấn đề bố phòng quân sự. Từng đánh mấy trận với quân Nhật và chịu không ít thiệt thòi nên trong lòng ông ta vẫn còn run sợ, mỗi lần nhớ lại đều có cảm giác hoang mang lo sợ như chim sợ cành cong. Một mặt ông ta ráo riết trù bị thành lập đủ loại tổ chức quân sự, mặt khác lại đi khảo sát khắp các cửa ải hiểm yếu ở sườn bắc núi Ao Đột, bố trí thế trận, xây dựng công sự, củng cố vững chắc các trận địa phòng ngự. Trong hệ thống tổ chức đang dần hoàn thiện của Lưu Hán Anh, còn có một đội ngũ đặc thù, đó chính là "Đội Phục vụ Nữ giới Chiến địa" — sau khi được Lưu Hán Anh tha chết, Hàn Thu Vân liền trở thành một đội viên trong Đội Phục vụ Nữ giới Chiến địa này.

Đội Phục vụ Nữ giới Chiến địa tự nhiên không phải trải qua những bài huấn luyện tàn khốc như ở Đại đội 79, đặc biệt là không có những nhân vật mặt lạnh như Thạch Vân Bưu chột mắt. Đội ngũ này chỉ đặt một chức nữ đội trưởng tên là Cao Thu Giang, người phủ Chương Đức xứ Trung Nguyên, tuổi ngoài hai mươi, là một nữ sĩ quan Quốc quân từng qua huấn luyện chính quy. So với các nam sĩ quan Quốc quân, trang phục của Cao Thu Giang trông càng thêm phần thanh thoát, duyên dáng — đầu đội mũ ca-lô, mặc quân phục màu vàng sẫm, thắt lưng da bò, bên hông giắt một khẩu súng ngắn nhỏ bọc trong dải lụa đỏ, bước đi nhẹ tựa chim én, nói năng thì ánh mắt đưa tình, toát lên vẻ anh khí bừng bừng, vô cùng phong thái.

Nghe đồn Cao Thu Giang là cô họ bắn đại bác không tới của Phó đại đội trưởng Đại đội 79 Mạc Càn Sơn. Năm xưa khi còn theo học tại trường nữ sinh phủ Chương Đức, cô đã đem lòng yêu mến người cháu họ cao lớn vạm vỡ lại dám nghĩ dám làm này, vì thế sau khi chiến tranh Trung - Nhật bùng nổ, cô bất chấp mọi ngăn cản rời khỏi gia đình, chạy thẳng tới chân núi Đông Điều. Việc gác bút nghiên tòng quân báo nợ nước dĩ nhiên không cần bàn cãi, nhưng tâm tư thiếu nữ theo đuổi giấc mộng mối tình đầu lại càng là động lực quan trọng hơn. Nào ngờ đâu, lúc này Mạc Càn Sơn đã kết tóc se duyên với Dư Phong Tuyết, em gái của một người đồng liêu họ Dư, tình cảm đôi bên mặn nồng thắm thiết không thể tách rời. Cao Thu Giang đành ngậm ngùi lui bước trong nước mắt, mở to đôi mắt khóc đỏ hoe nộp đơn tham gia "Lớp Cán bộ Huấn luyện Đặc biệt" thuộc Tập đoàn quân của Tưởng Văn Triệu. Sau khi tốt nghiệp, cô trở thành một Trung úy Tùy viên tại Phòng Chính huấn thuộc Bộ Tổng tư lệnh Tập đoàn quân, từ đó rũ bỏ hoàn toàn tác phong của một tiểu thư khuê các nho nhã dịu dàng, tính tình ngày càng trở nên thất thường vui giận khó lường. Khi Liễu Thành thất thủ, Cao Thu Giang lúc ấy đã thăng lên chức Đại úy, tình cờ đang làm việc tại Trung đoàn 246 của Lưu Hán Anh, bèn phụng mệnh tham gia chỉ huy tác chiến tại chỗ. Sau khi đơn vị bị đánh tan tác, cô chỉ đành theo trung đoàn của Lưu Hán Anh rút lui vào vùng núi Ao Đột, và trong những ngày tháng sau đó, cô đã trở thành một nữ thủ lĩnh can đảm dám làm dám chịu dưới trướng Lưu Hán Anh ở chốn núi rừng này.

Hàn Thu Vân sau khi gia nhập Đội Phục vụ Nữ không lâu thì nhận được lời cảnh báo, đội trưởng Cao Thu Giang tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Đừng thấy cô nàng mặt mày thanh tú, thực chất tính tình vừa nóng nảy vừa hung hãn, ngay cả Lưu Hán Anh mà cô ta cũng dám mắng. Nghe đồn cô từng dùng súng lục bắn bị thương cần vụ binh của mình, nguyên do là gã cần vụ binh đó nhìn trộm cô tắm. Sau khi mặc quần áo chỉnh tề, cô gọi cần vụ binh tới, hỏi hắn xem cô có đẹp hay không. Cần vụ binh sợ đến mức hồn phi phách tán, hai chân mềm nhũn quỳ rạp xuống đất xin Cao thượng úy thứ tội. Cao Thu Giang cười lạnh bảo, hảo hán làm việc hảo hán chịu, là đàn ông muốn nhìn ngắm đàn bà cũng chẳng tính là tội lớn. Nhưng cái bộ dạng lấm la lấm lét này của ngươi lại làm bà đây chướng mắt, ta muốn tha cho ngươi nhưng khẩu súng ổ quay của ta lại không chịu —— dứt lời chẳng nói chẳng rằng, cô giơ súng bắn rụng mất bốn ngón chân của tên cần vụ binh kia.

Trong Đội Nữ Phục vụ Chiến địa còn có một vị giáo quan họ Tề, trước kia là quân y của đội cứu hộ thuộc trung đoàn. Khi Trung đoàn 246 đổi thành Lữ đoàn Độc lập, đội cứu hộ cũng được nâng cấp, mở rộng thành bệnh viện, thế nhưng do thiếu thốn nhân lực kỹ thuật nên bệnh viện rơi vào cảnh "ngựa gầy lông dài", bộ khung rỗng tuếch. Để đứng vững gót chân ở núi Ao Đột, Lưu Hán Anh ráo riết vơ vét nhân tài khắp nơi, chẳng biết từ đâu thỉnh về một ông "thần ngoại" —— bác sĩ ngoại khoa George Phùng, thế là đập vỡ bát cơm của Tề y quan.

Nói theo lời Tề y quan thì George Phùng là đồ con lai tạp chủng.

Tổ tiên George Phùng là cự thương Nam Dương, đến đời ông nội thì cưới một tiểu thư con nhà quan chức ngoại giao chính phủ Anh, tức bà nội của George Phùng, vì thế trên người George Phùng mang một phần tư dòng máu Anh quốc. Năm Dân quốc thứ hai mươi mốt, trận Thượng Hải bùng nổ, George Phùng cùng cả gia đình dời sang Anh, sau này lại định cư ở Canada. George Phùng học xong đại học y khoa ở Canada, mãi đến khi toàn diện kháng chiến nổ ra mới vâng theo lời dặn dò của ông nội và cha mà về nước cống hiến. Anh ta tuy là bác sĩ ngoại khoa nhưng nội khoa cũng chẳng hề lạ lẫm. Có một lần Tề y quan chẳng hiểu sao lại kê sai một đơn thuốc, bị George Phùng phát hiện, anh ta liền chửi bới mỉa mai Tề y quan một trận tơi bời. Tề y quan dẫu sao cũng là quân y mang hàm thượng úy, hơn nữa cũng từng uống mực Tây, há chịu nổi nỗi nhục nhã này? Ông ta liền mắng ngược lại George Phùng một chặp. George Phùng thì chẳng thèm đôi co, tỏ rõ khí độ khoáng đạt của người có học, nhưng chuyện chẳng biết truyền đến tai Lưu Hán Anh bằng cách nào, Tề y quan cứ thế mơ mơ hồ hồ bị cuốn gói chăn chiếu, hạ mình tới Đội Nữ Phục vụ Chiến địa làm giáo quan quân y.

Rơi vào bước đường này, họ Tề mới biết cái thứ "nửa Tây nửa ta" George Phùng này không phải hạng xoàng xĩnh, bản thân thực sự không chọc nổi.

Nào ngờ Cao Thu Giang của Đội Nữ Phục vụ Chiến địa lại càng không phải kẻ tầm thường. Ban đầu ông ta không phục, luôn cảm thấy bản thân đường đường là một thượng úy quân y mà phải chịu sự sai bảo của một người đàn bà thì thật chẳng ra thể thống gì, bởi vậy mới giở vài trò vặt vãnh nhằm ra oai với người đàn bà xinh đẹp kia. Những trò vặt đó đương nhiên chẳng đấu lại nổi những ngón đòn hiểm của Cao Thu Giang. Sau vài lần nếm mùi đau khổ, Thượng úy Tề y quan liền ngoan ngoãn như đứa cháu cưng, mặc cho Cao Thu Giang quát tháo ngược xuôi, những ngày tháng nén giận nuốt hơi vẫn cứ phải cắn răng mà chịu đựng.

Đội Nữ Phục vụ Chiến địa ngoài vài nữ binh vốn được điều từ bộ tư lệnh quân đoàn và sư đoàn về làm nòng cốt, phần lớn đội viên mới đều được chiêu mộ tại khu vực núi Ao Đột, phần nhiều là gái quê nghèo khó, phổ biến là không có học thức hoặc trình độ văn hóa chẳng được bao nhiêu. Người như Hàn Thu Vân đã được coi là nửa phần trí thức rồi. Toàn bộ người đều do đích thân Cao Thu Giang chọn lựa từng người một, nhất loạt đều là chân to tự nhiên, không bó. Các nội dung huấn luyện hàng ngày ngoài việc cấp cứu thương binh, khiêng cáng, tập băng bó, học cầm máu, còn được giảng dạy một số kiến thức chiến đấu thường thức và chẩn đoán y tế. Bản chất của đội ngũ này cơ bản là chuẩn bị làm đội cứu hộ kết nối giữa chiến trường và bệnh viện tuyến sau.

Trước đó Hàn Thu Vân chưa từng nghĩ mình sẽ đảm nhận vai trò này, nhưng lần suýt nữa bị gạt ra một cách mờ ám ban đầu, rồi sau đó lại không rõ nguyên do mà được giữ lại, quả thực đã khiến cô khiếp vía. Giờ đây bất kể cấp trên bảo làm gì, cô cũng chẳng dám ý kiến ý cò. Đã có lúc cô thầm nghĩ may mắn, cái mồm mép của Trần Mặc Hàm quả nhiên lợi hại, cứng rắn thế nào cũng nói cho người chết sống lại được. Sau này cô đành nghe theo lời Trần Mặc Hàm. Trần Mặc Hàm bảo, cứ làm trước đi, thấy thuận lòng thì ta làm tiếp, không thuận lòng thì chúng ta co giò chạy đi tìm Bát Lộ Quân.

Trước mắt đã qua gần cả tháng trời, Hàn Thu Vân chẳng thấy thuận lòng mấy, cũng chẳng thấy có gì bất mãn. Từ sau khi chia tay thì không gặp lại Trần Mặc Hàm nữa, bặt vô âm tín, chắc hẳn là Trần Mặc Hàm cũng chẳng định bỏ trốn nữa rồi. Không trốn thì thôi vậy. Hàn Thu Vân tuy không quá vạm vỡ nhưng sức lực thì có thừa, vốn được rèn luyện từ những ngày ở nhà chú thím họ. Huống hồ cô từng trải qua chuyện thắt cổ tự vẫn, lá gan nói lớn thì không lớn, nhưng tuyệt đối chẳng nhỏ chút nào, không giống như mấy cô ả hễ thấy máu là đã kêu la inh ỏi.

Bây giờ, Hàn Thu Vân dứt khoát không bao giờ dễ dàng đi thắt cổ nữa. Một khi thoát khỏi sự quấy rầy của Lương Đại Nha, sống trên đời quả thực là một chuyện rất có ý nghĩa. Sống đến năm mười tám, mười chín tuổi, cô mới biết trước đây mình chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng, chỉ thấy được mảnh trời bằng cái nia. Vượt qua Tây Cao Lĩnh, băng qua Trang Tử Lĩnh, lại lội qua một con sông, đi thêm trăm hai mươi dặm nữa, là một vùng trời đất hoàn toàn khác —— đó là khoảng trời rực rỡ mây bay ngút ngàn và mảnh đất muôn trùng non nước nhìn mãi chẳng thấy bến bờ. Cô thế mà lại trở thành một nữ quân nhân kháng Nhật trên mảnh đất này, hơn nữa còn nhanh chóng nhận được sự tán thưởng của cấp trên trực tiếp là Cao Thu Giang.

Cao Thu Giang là một tay thiện xạ, hai tay bắn súng bách phát bách trúng. Trong mắt Hàn Thu Vân, sở thích mân mê khẩu súng ngắn của Cao Thu Giang cũng giống như Lương Đại Nha thích ăn lòng già lợn, hay Trần Mặc Hàm mê kéo đàn hồ cầm vậy. Những lúc rảnh rỗi vui vẻ, Cao Thu Giang liền rút khẩu súng lục ổ quay tinh xảo ra khỏi bao da, hất tung lên đỉnh đầu cao đến một hai trượng, nhìn nó lộn nhào rơi xuống rồi vững vàng đón lấy trong tay. Có một lần dường như chỉ là đùa giỡn, Tề y quan trêu chọc khiến Cao Thu Giang có phần phật ý, cô liền cười lạnh một tiếng, cũng tung khẩu súng lên không trung thật cao, khoảnh khắc đón lấy trong tay, tiếng "cạch" giòn giã vang lên, chốt an toàn đã mở. Cao Thu Giang mân mê khẩu súng đã mở chốt như kẹp một điếu thuốc lá, chĩa thẳng vào đũng quần Tề y quan bảo: "Họ Tề kia, chớ có ham sướng cái đầu trên mà để cái đầu dưới chịu tội. Bà đây nhắm mắt cũng có thể bắn văng cái thứ rụt đầu rụt cổ của ngươi ra, ngươi có tin không?"

Dọa cho sắc mặt Tề y quan trắng bệch, luôn miệng cầu xin tha mạng.

5

Sau khi kết thúc một buổi dã huấn, Cao Thu Giang gọi giật Hàn Thu Vân lại bảo: "Hàn Thu Vân, ta thấy mặt mũi ngươi cũng coi là thanh tú, có sức lực lại có gan dạ. Ngươi có thích bắn súng không?"

Hàn Thu Vân thành thật đáp: "Thứ này trước kia em chưa từng chơi qua, chẳng biết có thích hay không." Cao Thu Giang lại hỏi: "Hàn Thu Vân, ngươi có nỗi thống khổ nào không?"

Hàn Thu Vân vốn chẳng có đau khổ gì, lại bị câu hỏi không đầu không đuôi này làm cho mông lung mà hóa ra khổ sở, ngơ ngác hỏi lại: "Thống khổ là cái giống gì ạ? Có phải là đau chỗ này ngứa chỗ nọ không?" Cao Thu Giang mỉm cười nói: "Thống khổ không chỉ là đau chỗ này ngứa chỗ kia đâu. Đau khổ không phải chuyện da thịt, nó là chuyện trong lòng. Đau khổ chính là nỗi đau xé lòng."

Hàn Thu Vân hít một hơi khí lạnh, bảo: "Bệnh này e là khó chữa lắm."

Cao Thu Giang không nói tiếp nữa, ánh mắt nhìn ra một nơi xa xăm, nhìn rất lâu rồi mới quay mặt lại bảo: "Hàn Thu Vân, để ta dạy ngươi bắn súng." Nói đoạn, cô rút khẩu súng ngắn từ bao da bên hông ra, tiếng "cạch" giòn tan vang lên, đạn đã lên nòng.

Hàn Thu Vân nhìn mà hoa cả mắt, trong lòng ít nhiều vẫn có chút e sợ, không biết vị Cao đội trưởng này định dạy dỗ ra sao.

Cao Thu Giang cười cười bảo: "Ngươi quay người lại, nhìn cái cây ngô đồng phía trước mặt ngươi ấy."

Hàn Thu Vân bèn quay người lại, nhìn thấy cây ngô đồng, trong lòng càng thêm hoang mang thảng thốt, lại ngoái đầu nhìn Cao Thu Giang.

Cao Thu Giang dặn: "Ngươi đừng có động đậy đấy nhé, nhúc nhích một cái là mất mạng như chơi."

Dứt lời, tiếng súng vang lên, cây ngô đồng phía trước như bị ai giáng cho một chưởng cực mạnh, rung lên bần bật, trút xuống một làn sương sớm.

Hàn Thu Vân rốt cuộc vẫn là gái quê chưa từng trải sự đời, tiếng súng nổ tung ngay sát bên người khiến cô suýt nữa thì hồn bay phách tán. Tự mình thầm nghĩ, từ cây ngô đồng đến bản thân rồi tới Cao đội trưởng gần như là một đường thẳng, viên đạn của Cao đội trưởng bay qua từ chỗ nào cơ chứ? Không phải bên trái thì là bên phải, lơ mơ giang hai tay ra là chạm phải ngay. Lỡ như Cao đội trưởng trượt tay một cái, lệch đi một phân thôi, thì cái mạng nhỏ chưa chết vì thắt cổ này đã bị Cao đội trưởng biến thành trò đùa rồi.

Trong lòng đang đập thình thịch nghĩ ngợi thì bỗng nghe thấy hai tiếng súng chát chúa vang lên liên tiếp, rơi vào tai Hàn Thu Vân chẳng khác nào hai phát đạn bắn xuyên qua cơ thể mình. Cả hai phát đều găm thẳng vào thân cây ngô đồng, cùng với lỗ đạn ban nãy tạo thành một đường thẳng tắp từ trên xuống dưới. Lần này, Hàn Thu Vân không chỉ không dám nhúc nhích, mà ngay cả nghĩ ngợi cũng chẳng dám nghĩ bậy bạ nữa. Trong đầu một mảnh trống rỗng, tiếng ong ong vang vọng. Mãi đến khi Cao Thu Giang hô một tiếng "đằng sau quay", cô mới hoàn hồn quay người lại. Cao Thu Giang khẽ thổi làn khói mỏng bốc lên từ họng súng, đôi mắt hồ ly xinh đẹp cong lên thành một đường chỉ mảnh, sắc mặt ửng hồng nói: "Hàn Thu Vân, ngươi được đấy, lá gan cũng coi là lớn. Con gái bình thường như Chu Bích Vân ở tiểu đội ngươi, gặp phải tình cảnh này e là đã vãi cả ra quần từ lâu rồi."

Chu Bích Vân là thiên kim tiểu thư một nhà phú thương ở thành Lư Châu, bị anh họ lừa dắt ra khỏi nhà, ban đầu bảo là muốn đi Diên An, cũng vì đụng phải quân Nhật tấn công làm cắt đứt tuyến đường lên bắc sang tây, nên mới bất đắc dĩ trôi dạt vào bộ đội của Lưu Hán Anh. Chu Bích Vân tuổi đời còn nhỏ, mới mười lăm tuổi, lá gan lại càng bé tí, thấy máu là run rẩy. Huấn luyện hơn mười ngày rồi mà ngay cả bài sát hạch sơ cấp cũng chẳng qua nổi.

Hàn Thu Vân bảo: "Em sao bì được với tiểu thư thành thị người ta, người ta là cành vàng lá ngọc mà. Nhưng đội trưởng nhìn xem, trán em cũng toát đầy mồ hôi lạnh đây này."

Cao Thu Giang sa sầm mặt lại: "Ngươi có biết chúng ta làm nghề gì không? Kháng Nhật là chuyện giết người, ngươi không giết nó thì nó sẽ giết ngươi. Ngươi đã là quân nhân kháng Nhật rồi thì phải học cách giết người, phải dám giết người. Bắn súng là công phu cơ bản nhất, ngươi nhất định phải học cho bằng được."

Nói xong, cô bắt đầu chỉ dạy từ việc nạp đạn, mở chốt an toàn, rồi giảng giải yếu lĩnh ngắm bắn và bóp cò. Giảng giải ba lần xong liền để Hàn Thu Vân tự tập luyện.

Hàn Thu Vân cầm súng lên tay, cảm giác như đang siết lấy một con rắn đang ngọ nguậy, vừa sợ hãi lại vừa ghê tởm, hai tay run lên bần bật. Lúc này cô thực sự có chút hối hận, mình là phận gái, tuy nói lúc ở bến Lam Kiều đến ma cô còn chẳng sợ, nhưng khi thực sự cầm vũ khí giết người này lên, chuẩn bị làm cái việc đoạt mạng người ta thì trước đây cô có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Cô thật sự chẳng tài nào hiểu nổi, Cao đội trưởng cũng là phụ nữ, mới ngoài đôi mươi, cớ sao lại say mê cái thứ chết chóc này đến thế?

Cao Thu Giang hô: "Ngắm bắn —— bóp cò."

Hàn Thu Vân ngắm bên trái lại nghía bên phải, càng nhìn về phía trước thì cảnh vật lại càng mờ ảo, cây ngô đồng kia phảng phất như một người bị thương đang đầm đìa nước mắt nhìn cô. Cô thực sự không nỡ xuống tay.

Cao Thu Giang lại nghiêm giọng quát: "Hàn Thu Vân, phía trước là một tên lính Nhật đang đi về phía ngươi, hắn muốn làm nhục ngươi đấy. Mau nổ súng!"

Thế nhưng bất kể Cao Thu Giang gào thét thế nào, Hàn Thu Vân nhìn mãi cũng chẳng thấy tên lính Nhật nào cả, hai mắt cô cùng mở to ra, lần này lại nhìn rõ mồn một cây ngô đồng, tay run rẩy một cái liền kéo chốt cò. Dĩ nhiên là bắn trượt.

Cao Thu Giang lạnh mặt bước tới, giật phăng lấy khẩu súng, làm như làm xiếc, "cạch" một tiếng liền đẩy từ trong ổ đạn ra một viên đạn vàng óng ả rơi tọt vào lòng bàn tay. Cao Thu Giang kẹp nó giữa ngón cái và ngón trỏ tay phải, giơ lên ngắm nghía dưới ánh mặt trời ban mai, sau đó cau mày nói với Hàn Thu Vân: "Các ngươi ấy à, cứ tự coi mình là tiểu thư đài các hết cả phải không? Ngươi bây giờ là quân nhân kháng Nhật rồi, đến súng còn không biết bắn thì lấy cái gì đi kháng Nhật? Kháng Nhật là cần sự gan dạ và kỹ thuật."

Hàn Thu Vân đỏ bừng mặt, nửa ngày sau mới lí nhí được một câu: "Cao đội trưởng, em ngốc quá."

Cao Thu Giang ngẫm nghĩ một chốc rồi lại nói: "Hàn Thu Vân, ta bảo cho ngươi một chuyện. Đội súng ngắn của lữ bộ có mấy tên lính lưu manh, cậy mình là lính hầu cận bên cạnh Lưu Hán Anh nên to gan lớn mật, mấy đêm nay mò sang sờ vú trộm, chuyện này ngươi có biết không?"

Mặt Hàn Thu Vân càng đỏ ửng hơn, lí nhí trong miệng: "Dạ biết, kinh tởm chết đi được."

Cái gọi là "sờ ốc đêm" chính là tiếng lóng của địa phương, ngụ ý chỉ hành vi sờ soạng ngực đàn bà. Đội Nữ Phục vụ Chiến địa và lữ bộ chỉ cách nhau một con lạch nhỏ, lính gác đều do các nữ đội viên luân phiên trực ban. Những nữ binh này tính tình nhút nhát, ôm cây súng trường to tướng chẳng khác nào ôm que củi cời lò, hễ nghe thấy động tĩnh là đừng nói đến chuyện gặng hỏi, bản thân đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc trước, tạo cơ hội cho đám đàn ông đội súng ngắn thừa cơ lọt vào, đã mấy lần lẻn được vào trong sân. Nữ binh cứ hai người ở chung một phòng, có phòng trừ người đi gác thì chỉ còn lại một mống, lại vì bạn cùng phòng đang trực bên ngoài nên thường chẳng buồn cài then cửa. Đổng Mẫu Đan ở tiểu đội Hai đêm qua vừa khóc vừa chạy tới tìm Cao Thu Giang, bảo cô ta đang ngủ mơ, chẳng hiểu sao lại bị trùm chăn kín đầu, không những bị sờ ngực mà suýt chút nữa còn bị người ta lột phăng cả chiếc quần lót hoa. Cao Thu Giang nhìn kỹ lại thì thấy trước ngực Đổng Mẫu Đan quả nhiên bầm tím từng mảng, bên cạnh đầu ngực nhỏ nhắn như hạt củ ấu còn có cả vết móng tay cào rướm máu. Cao Thu Giang lập tức nổi trận lôi đình, ngay trong đêm tới tìm Lưu Hán Anh đòi chỉnh đốn quân kỷ. Lưu Hán Anh làm bộ nghiêm túc bảo Cao Thu Giang: "Các cô cứ tra xét trước đi, tra ra được ai thì bắn bỏ kẻ đó." Thực ra Lưu Hán Anh chỉ giả vờ hồ đồ, chẳng cần điều tra ông ta cũng thừa biết là do lũ nào làm. Nhưng Cao Thu Giang thì lấy đâu ra cách điều tra, không có chứng cứ xác thực thì dĩ nhiên chẳng thể xử bắn ai được.

Cao Thu Giang nói với Hàn Thu Vân: "Tối nay ta sẽ bố trí vài người để dụ rắn ra khỏi hang, ngươi tính là một đứa. Đêm nay hễ có kẻ nào dám mò sang sờ vú trộm, các ngươi cứ nổ súng bắn thẳng tay cho ta."

Hàn Thu Vân quẫn bách vô cùng, đỏ mặt tía tai ngập ngừng một hồi lâu mới dám nói: "Cao đội trưởng, chuyện này... có thể giao cho người khác làm được không ạ?"

Đôi lông mày thanh tú của Cao Thu Giang nhướng lên, rồi thoắt cái lại nhíu chặt vào nhau: "Ngươi sợ cái gì, có gì mà phải sợ? Bảo ngươi bắn thì ngươi cứ bắn thôi, chẳng khác gì cắt tiết một con gà cả."

Hàn Thu Vân mếu máo đáp: "Nhưng... nhưng mà em đến con gà còn chưa cắt tiết bao giờ nữa là."

Cơn giận của Cao Thu Giang lại bùng lên, mắng cho Hàn Thu Vân một trận tối tăm mặt mũi: "Hàn Thu Vân, ngươi phải nhớ kỹ, bà cô chúng ta tuy là đàn bà nhưng cũng là quân nhân kháng Nhật, không phải món đồ chơi cho đám lính lưu manh con hoang kia đùa bỡn. Kẻ nào dám giở trò đồi bại, trên thì bắn vỡ sọ, dưới thì bắn nát chim. Bổn đội trưởng coi trọng ngươi, ngươi muốn làm cũng phải làm, không muốn làm cũng phải làm. Dám trái lệnh, ta nhốt ngươi vào phòng biệt giam."

Hàn Thu Vân biết phận tay con không bẻ nổi bắp đùi, đành giãn cơ mặt đang nhăn nhó ra, đứng nghiêm đáp: "Rõ, thưa đội trưởng, em nghe theo mệnh lệnh của người."

Nói xong, cô đành giả vờ ra vẻ rất thảnh thơi, vui vẻ đón lấy khẩu súng ngắn ổ quay.

6

Đêm hôm ấy đối với Hàn Thu Vân quả thực vô cùng khó khăn. Nằm trên giường, dĩ nhiên cô chẳng dám ngủ say. Trái tim cứ đập thình thịch, lại có chút cảm giác hưng phấn kỳ lạ không sao tả xiết.

Trước kia, đối với chuyện nam nữ, mãi cho đến tận năm mười sáu, mười bảy tuổi cũng chẳng có ai nói rõ ràng cho Hàn Thu Vân nghe, cô chỉ lờ mờ biết được đôi chút qua những câu chuyện đùa cợt thô thiển và những lời chửi bới của người lớn. Khi ấy, cô cứ mông lung suy đoán, ngoài chuyện ban ngày ăn cơm làm lụng ra thì giữa đàn ông và đàn bà chắc chắn còn có chuyện gì khác nữa. Nghĩ bụng, cô biết đó là một chuyện cực kỳ thầm kín, cũng là một việc vô cùng hệ trọng, loại chuyện như thế không thể để cho người khác nhìn thấy, nhưng dường như ai ai cũng hết sức coi trọng nó.

Trong đêm xuân oi bức đặc biệt này, hành vi mò sang sờ vú trộm của đám lính súng ngắn khiến Hàn Thu Vân liên tưởng tới rất nhiều điều. Điều khiến cô suy nghĩ nhiều nhất, day dứt và mệt mỏi nhất chính là cái việc mà mấy năm trước Hạ Oa Tử và Thủy Xà Yêu đã làm, đó là lần đầu tiên cô tình cờ phát hiện ra một bí mật chốn nhân gian từ năm mười bốn tuổi. Cho đến tận bây giờ cô vẫn còn nhớ như in, sự việc xảy ra dưới gốc cây dâu tằm bên bờ đầm Độc Long ở bãi Lão Hà Loan, tính từ đông sang tây là gốc cây thứ năm, tuyệt đối không thể nhầm lẫn được. Khi ấy giỏ hái dâu của cô còn treo trên cành cây phía nam của gốc dâu thứ nhất. Cô đi hái lá dâu một mình, ở bến Lam Kiều chỉ có mỗi mình cô là chịu khó bỏ sức đi đường xa đến bãi Lão Hà Loan để hái dâu. Về sau nghĩ lại Hàn Thu Vân cũng tự thấy quái gở, lúc nhỏ lá gan cô rất lớn, nghịch ngợm chẳng khác nào con trai, càng lớn lên thì gan lại càng bé lại, càng ngày càng ra dáng một đứa con gái e thẹn.

Đầm Độc Long bán kính năm sáu dặm chẳng có lấy một nóc nhà, lại nằm sâu trong rừng rậm, âm u lạnh lẽo, người bình thường chẳng mấy ai muốn bén mảng tới nơi này. Người ở bến Lam Kiều đồn đại rằng đầm Độc Long từng làm chết đuối mấy mạng người, ban ngày ban mặt cũng có ma nước ngoi lên hái dâu ăn. Hàn Thu Vân năm mười bốn tuổi không dám cãi lại mệnh lệnh gay gắt của thím họ, đành đánh bạo mò tới đây hái lá dâu. Thím họ đinh ninh rằng lá dâu ở đây mọng nước, xanh non mơn mởn, tằm ăn rất thích.

Ánh nắng ban trưa rọi xuống mặt sông, rồi phản chiếu ngược vào cánh rừng, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc của lá mục và cỏ rữa khắp chốn. Hàn Thu Vân làm việc chẳng hề tiếc sức, vừa hái dâu vừa khẽ ngâm nga mấy điệu Hoàng Mai. Những khúc dân ca này đều là học lỏm từ anh em nhà họ Trần ở trường tư thục, anh em nhà họ Trần vừa biết chơi nhạc cụ lại hát rất hay, đặc biệt là Trần Mặc Hàm kéo đàn hồ cầm cực giỏi. Mùa hè hóng mát thường nghe anh kéo bài "Mạnh Khương Nữ Khóc Trường Thành", tiếng đàn véo von thê lương len lỏi qua từng con ngõ nhỏ, mang lại biết bao sự thanh mát cho những người dân hóng gió ở bến Lam Kiều.

Hôm ấy Hàn Thu Vân đang mải mê hái dâu hăng say, điệu hát Hoàng Mai đang ngâm nga nơi khóe miệng chợt im bặt. Khoảnh khắc ấy, cô nhìn thấy một chiếc thuyền câu cá bằng chim cồng cộc từ hạ lưu sông Nhị Đạo chèo ngược dòng tiến tới, hai mắt cô trừng lớn —— đó chẳng phải là Hạ Oa Tử chuyên thả chim bắt cá sao? Hạ Oa Tử cũng là kẻ mà Hàn Thu Vân vô cùng chán ghét, vì sao ghét thì bản thân cô cũng chẳng nói rõ được. Các bà các thím đều dặn dò cô, ngực con gái không được cho đàn ông nhìn, càng không được để đàn ông sờ vào. Thế nhưng cái thằng rùa rụt cổ Hạ Oa Tử hễ đụng mặt gái lớn hay gái có chồng là y như rằng cúi gằm mặt liếc xéo vào ngực người ta, đôi mắt ti hí cong cong như chiếc móc câu rỉ sét, cào vào ngực con gái nhà lành như phát ra những tiếng sột soạt ghê người, làm ai nấy sởn cả gai ốc.

Hàn Thu Vân chợt cảm thấy có điều chẳng lành —— giữa buổi trưa hè vắng vẻ mênh mông, trong cánh rừng hiếm bóng người của bãi Lão Hà Loan thế này, ngoài một đứa con gái chưa hiểu sự đời là cô ra, lại xuất hiện thêm một tên Hạ Oa Tử lấm la lấm lét, cô đoán chắc sắp có chuyện chẳng lành xảy ra. Nhưng chẳng bao lâu sau, Hàn Thu Vân mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Thuyền áp vào bãi cát, trước tiên là Hạ Oa Tử nhảy tót lên bờ, hắn đi một bước lại lắc lư vẽ nửa vòng tròn, bộ dạng hết sức nghênh ngang, mặt mũi đỏ gay như vừa nốc cạn hai lạng rượu khoai. Đợi Hạ Oa Tử buộc chặt thuyền xong, từ trong khoang mui nứa lại chui ra một người đàn bà lù lù như bóng ma.

Hàn Thu Vân suýt chút nữa thì kêu thành tiếng: Trời đất ơi! Là Thủy Xà Yêu.

Thủy Xà Yêu tên thật là Thái Thu Hương, vì dáng eo thon thả, bước đi uốn éo lả lơi nên mới có biệt danh là "Thủy Xà Yêu", là một góa phụ lẳng lơ nức tiếng ở bến Lam Kiều. Trên thị trấn có rất nhiều giai thoại về Thủy Xà Yêu, không ít gã đàn ông khoác lác cá cược đều vỗ ngực bảo mình từng ngủ với ả. Hàn Thu Vân hồi đó tuy chưa hiểu hết hàm nghĩa sâu xa của hai chữ "ngủ cùng", nhưng cô cũng lờ mờ nhận ra rằng, từ "ngủ cùng" trong miệng người lớn và việc cô hiểu là trèo lên giường nhắm mắt ngủ một giấc tới sáng bạch dường như chẳng phải là một chuyện, e là còn có ẩn ý sâu xa khác.

Buổi trưa hôm ấy, Hàn Thu Vân theo bản năng nhận thức được rằng Thủy Xà Yêu và Hạ Oa Tử lúc này mò tới bãi Lão Hà Loan chắc chắn có liên quan đến cái ẩn ý mờ ám kia. Hạ Oa Tử đi đằng trước hăm hở phấn chấn, Thủy Xà Yêu lả lướt theo sau, dường như cánh rừng sâu thẳm này chính là ngôi nhà quen thuộc đến từng lối đi của bọn họ. Hai người không coi ai ra gì bước lên bãi bồi, lủi thẳng vào trong rừng.

Hàn Thu Vân nghe thấy tim mình đập thình thịch liên hồi, may mà Hạ Oa Tử và Thủy Xà Yêu đều mải lo việc của riêng mình nên chẳng hề để ý xung quanh. Sau khi vào sâu trong rừng, họ chọn một gốc cây dâu tằm tán lá sum sê rồi tựa gốc ngồi xuống. Cảnh tượng đó Hàn Thu Vân nhớ rõ mồn một —— tuyệt đối không thể sai được, chính là dưới gốc dâu tằm thứ năm tính từ hướng đông sang tây.

Bọn họ đang lén lút làm cái trò gì thế nhỉ?

Hàn Thu Vân cuối cùng cũng hiểu ra việc họ tới đây chẳng liên quan gì đến mình, hết sợ rồi thì trong lòng lại thấy trống trải, như có ma xui quỷ khiến, cô thế mà lại tụt từ trên cành cây xuống, muốn mò lại gần xem cho ra nhẽ. Trong suốt những ngày tháng dài đằng đẵng sau này, mỗi khi nhớ lại chuyện đó, Hàn Thu Vân đều cảm thấy xấu hổ vô cùng, tự thấy mình sao mà bẩn thỉu nhơ nhuốc, chẳng thể giải thích nổi vì sao một đứa con gái nhỏ như mình lại nảy sinh cái ý nghĩ đê tiện dường ấy, cớ sao lại dám đi nhìn trộm một người đàn ông và một người đàn bà làm cái trò nhơ nhớp kia. Lúc ấy bản thân nghĩ ngợi những gì, chính cô cũng chẳng nhớ rõ, chỉ biết là mình đã tụt xuống cây, lén lút rón rén như một tên trộm, gần như là bò rạp trên mặt đất, vùi mình vào một bụi dâm bụt rậm rạp, khẽ vạch một khe hở nhỏ ra, liền nhìn thấy đôi nam nữ ấy.

Lọt vào tầm mắt đầu tiên là Hạ Oa Tử. Hắn trải một chiếc áo cộc bằng vải thô lên đống lá rụng, lờ mờ văng vẳng bên tai, cô nghe thấy Hạ Oa Tử buông những lời khiến người ta phải nổi hết da gà da vịt. Cô còn thấy Thủy Xà Yêu cười giả lả lơi lả, lại còn nháy mắt đưa tình rồi rên rỉ, cái điệu bộ lẳng lơ ấy chẳng khác nào một con quỷ dâm đãng trong rừng sâu.

Về sau nữa, Hàn Thu Vân chẳng còn nhớ rõ bọn họ đã nói những gì, làm những trò gì, mắt cô như bị thứ gì đó đâm mạnh vào, cô nhìn thấy Hạ Oa Tử cởi trần như một con rắn vừa lột xác.

Cô không dám nhìn tiếp nữa, trong lòng thấy ghê tởm bẩn thỉu, muốn vội vã trốn chạy khỏi nơi này, thế nhưng đôi chân lại không chịu nghe lời, ánh mắt cũng chết trân đờ đẫn không chịu dời đi, và thế là cô đã nhìn thấy cái cảnh tượng khiến cô cảm thấy nhục nhã suốt đời.

Mãi cho đến ba năm sau, trong đầu Hàn Thu Vân vẫn còn lảng vảng hình ảnh cánh tay co giật như điên như dại ấy. Đó là cánh tay dâm đãng của Thủy Xà Yêu.

Trong những năm tháng ở bến Lam Kiều, không có ai khiến Hàn Thu Vân chán ghét hơn Thủy Xà Yêu. Hàn Thu Vân nghe thiên hạ đồn đại xì xào, Lương Đại Nha và Thủy Xà Yêu cũng chẳng trong sạch gì. Mỗi khi nghĩ đến chuyện Lương Đại Nha tằng tịu với Thủy Xà Yêu, cô lại như nhìn thấy cánh tay trắng lóa đến chói mắt của ả, buồn nôn đến mức muốn mửa.

Đêm nay Hàn Thu Vân trằn trọc mãi chẳng thể nào chợp mắt. Cô cảm thấy nhiệm vụ mà Cao đội trưởng giao cho mình quả thực đã làm khổ cô rồi. Trong đầu rối bời như tơ vò, đôi lúc thậm chí còn thấy đám đàn ông kia vừa đáng hận lại vừa đáng thương. Cô nghĩ đàn ông sở dĩ dám mạo hiểm tới đây sờ vú trộm, ắt hẳn chuyện này đối với đàn ông mà nói là rất có thú vị, có lẽ cái vú của đàn bà sinh ra vốn là để cho đàn ông sờ nắn. Càng nghĩ lại càng thấy có chút kỳ quặc. Thử nghĩ mà xem, con người đúng là một thứ quái đản, ví như cái chuyện kia, e rằng ai ai cũng phải làm, mà cũng e rằng ai ai cũng muốn làm, chuyện mà ai cũng phải làm, ai cũng muốn làm cớ sao lại là chuyện không thể để ai nhìn thấy nhất, nhưng cái chuyện tối kỵ không thể để lộ ra ngoài ấy thì người ta lại cứ thèm khát lao vào làm.

Lại ví như, những thứ trên thân thể đàn ông và đàn bà, dường như thứ quý giá nhất lại là những thứ không thể để ai nhìn thấy nhất, thứ quý giá nhất ấy người ta lại chẳng bao giờ chịu gọi thẳng tên ra, một khi nói toẹt ra thì không những chẳng còn quý giá mà còn biến thành lời chửi rủa dơ bẩn. Người ở bến Lam Kiều mỗi khi bàn luận về chuyện đó đều lộ ra vẻ mặt chán ghét khinh bỉ, làm như vừa nhìn thấy là phải nhảy dựng lên, nhảy xa tới mười vạn tám nghìn dặm, thế nhưng —— thế nhưng ngay cả Hàn Thu Vân cũng chẳng tin là thật, cô cứ mông lung cảm thấy sự khinh bỉ và chán ghét kia phần lớn đều là giả tạo, giống như để che đậy điều gì đó, giống như đang nhắm mắt nói xằng nói bậy vậy.

Thực sự là nghĩ mãi chẳng thông, nghĩ đến mức đau buốt cả đầu óc. Hàn Thu Vân lúc này vẫn chưa phải là người có học vấn cao, thế nên cô chẳng thể nào đứng về mặt lý luận để hiểu cặn kẽ xem rốt cuộc chuyện ấy là thế nào. Cô chỉ có vô vàn những mối nghi hoặc nửa hiểu nửa không, thế nhưng đến cả một câu trả lời nửa vời cũng chẳng hề có. Khi cô chợt nhớ tới nhiệm vụ mà Cao Thu Giang giao phó, lông tơ trên người cô lập tức dựng ngược cả lên. Hàn Thu Vân lại thảng thốt nghĩ bụng, lỡ như kẻ mò sang sờ vú trộm đêm nay lại là một tên võ nghệ cao cường, phi diêm tẩu bích, mình còn chưa kịp thấy bóng dáng hắn đã bị hắn đè chặt nghiến xuống rồi thì biết làm thế nào? Trong đầu cô lập tức hiện lên một cảnh tượng vô cùng kinh hãi —— một gã đàn ông bịt mặt từ trên trời rơi xuống, trước tiên bịt chặt miệng cô lại, sau đó trói nghiến tay chân, rồi lột sạch quần áo của cô ra, để lộ những chỗ quý giá không muốn cho ai nhìn thấy nổi bồng bềnh như vịt lặn ngụp trên mặt nước, sau đó... sau đó cái việc người ta muốn làm thì cô chưa từng trải qua, cô nghĩ chắc cũng giống như cái chuyện Hạ Oa Tử và Thủy Xà Yêu từng làm, một người đàn ông sẽ luồn vào trong thân thể cô, điểm khác biệt là đây không phải do cô tự nguyện, đương nhiên sẽ chẳng thể trơn tru như Hạ Oa Tử và Thủy Xà Yêu làm, cô nghĩ chuyện đó có thể sẽ rất đau đớn, đau như xương cốt cắm phập vào da thịt vậy, nếu như cô có thể hét lên được thì nhất định sẽ hét đến rách cả họng, tuyệt đối sẽ không giống như Thủy Xà Yêu thốt ra những tiếng rên rỉ lả lơi đĩ thõa kia.

Trong bóng tối mịt mùng, Hàn Thu Vân siết chặt khẩu súng ngắn ổ quay mà Cao Thu Giang giao cho mình. Trong ổ đạn có bốn viên. Cao Thu Giang đã dặn dò, tình huống chưa khẩn cấp thì không được nổ súng, còn khi nguy cấp thì kiên quyết bắn thẳng tay.

Đến khi gà gáy sang canh ba, Hàn Thu Vân thực sự không tài nào chống đỡ nổi cơn buồn ngủ nữa, chẳng màng mẹ gì ba bảy hai mốt cứ thế thiếp đi.

Lúc này cô quả nhiên nhìn thấy một người đàn ông, nước da trắng trẻo, dáng người dong dỏng cao ráo, chính là anh hai của Trần Mặc Hàm —— Trần Khắc Huấn. Hồi còn đi học cùng nhau, mỗi khi anh nói chuyện với cô là mặt cô lại ửng hồng, nhưng lần này anh đã lớn thành một người đàn ông chững chạc, anh không còn là chàng thiếu niên hào hoa phong nhã mặc bộ đồng phục học sinh năm nào nữa, mà khoác trên mình bộ quân phục sĩ quan Quốc dân đảng thẳng thớm, uy phong lẫm liệt. Anh bước tới ôm lấy cô đòi hôn môi, hai tay cô ra sức đẩy anh ra, nhưng chẳng hiểu sao lại hoàn toàn không dùng nổi chút sức lực nào. Rồi sau đó anh ôm chặt lấy eo cô, đặt cô nằm xuống đám lá dâu tằm trong cánh rừng bên đầm Độc Long ở bãi Lão Hà Loan. Tay anh thoạt đầu luồn vào chỗ nhạy cảm trước ngực cô, sau đó lại trượt dần xuống dưới, giật lấy dây thắt lưng quần của cô. Cô muốn rút dây thắt lưng ra quất cho anh một trận nở hoa mặt mũi, thế nhưng khi dây thắt lưng được rút ra, vung lên đỉnh đầu thì lại nhẹ nhàng trôi tuột xuống. Cô muốn mở miệng kêu cứu, nhưng tiếng hét đến bờ môi lại biến thành tiếng muỗi vo ve, hệt như cái âm thanh lả lơi mà Thủy Xà Yêu từng rên rỉ. Lúc này cô đã chẳng còn phân biệt nổi trời sáng hay trời tối, mây có màu xanh da trời hay xanh lá cây, da thịt khắp người căng cứng lại thành từng cục đá tảng... Về sau cô không đẩy anh ra nữa, cũng chẳng buồn nhúc nhích, cứ nằm im như chết mà đợi anh. Đợi anh tới làm cái việc mà anh muốn làm... Đợi một lát chẳng thấy động tĩnh gì, mở mắt ra lần nữa thì kinh hãi rợn tóc gáy —— cô thấy trước mặt đã đổi thành một khuôn mặt thô ráp đang cười nham nhở, một chiếc răng cửa trắng ởn chọc thẳng vào chóp mũi cô. Trong luồng hơi thở nồng nặc mùi tỏi sống hòa lẫn với mùi rượu đế phả thẳng vào mặt, cô nghe thấy một giọng nói the thé quái gở vang lên: "Lão tử... có tiền mua cái... cái... cái kia của mày!"

Tiếng súng, chính vào khoảnh khắc này vang lên.