“Trời ơi, thật là ngốc quá mà!”

Haley không thể tin được là nó lại ngu đến như vậy.

“Cố gắng chui qua một cái lỗ bỏ sách? Làm như muốn là được ấy.”

Con nhỏ đang chì chiết bản thân một cách thậm tệ trong lúc lết lên tầng một của tòa thư viện.

Khi bước vào phòng đọc sách tròn, nó thấy Charles Chiltington đang nhanh nhảu chạy ra sảnh lớn một lần nữa.

Chiltington là một con rắn độc. Tệ hơn nữa. Nó là một con sên. Hay một con đỉa. Một thứ trơn tuột chuyên để lại những vết nhầy nhụa và thích chôm chỉa ý tưởng của người khác. Đó là lí do mà đêm qua Chiltington bám đuôi cặp mọt sách thư viện, Peckleman và Fernandez, trong cuộc săn tìm món tráng miệng. Haley đủ thông minh để nhận ra rằng Chiltington chỉ đang lợi dụng sơ hở của hai thằng ngây thơ đó để ăn cắp ý tưởng của chúng.

Thật ra, Haley thông minh hơn mọi người tưởng nhiều (trừ thầy cô giáo và mụ già chấm điểm IQ của cô bé). Đối với một số người, đa số là người lớn và những cậu trai ngốc nghếch, giả bộ là một nàng công chúa ngớ ngẩn giúp cô bé đạt được thứ mình muốn dễ dàng hơn nhiều.

Và thứ cô bé muốn bây giờ chính là tiền. Càng nhiều càng tốt. Bố nó đã mất việc gần một năm rồi.

Các khoản tiết kiệm của gia đình cũng đã dần cạn kiệt. Bố mẹ nó đã phải vay mượn người thân và họ hàng khắp nơi.

Nếu Haley chiến thắng cuộc thi này và được làm gương mặt đại diện cho công ty của ngài Lemoncello, thời kỳ túng quẫn của gia đình nó sẽ chấm dứt và họ sẽ không phải bán nhà. Và một khi người ta thấy nó trong quảng cáo của ngài Lemoncello trên TV, những công ty khác sẽ bắt đầu thèm muốn nó xuất hiện trong quảng cáo của họ. Và cả phim ảnh nữa. Nó có thể có chương trình truyền hình của riêng mình nữa chứ.

Trên kênh Disney chẳng hạn.

Nhưng để tất cả những giấc mơ ấy thành hiện thực, Haley cần nghĩ ra cách để chiến thắng ‒ càng nhanh càng tốt. Một ý tưởng nào đó tốt hơn “chui qua một cái lỗ nhỏ chỉ bằng cổ tay.” Có thể nó sẽ thử chui vào cầu tiêu, xả nước để mình trôi ra ngoài giống như trò chơi thúi hoắc mà Charles chơi ngày hôm qua.

Cô bé hướng đến tiệm cà phê Xó Sách để có thể ngồi nghỉ và suy nghĩ.

Haley bước vào tiệm cà phê và xem xét chiếc bàn chất đầy bánh kẹo. Những khay bánh quy, dâu, chuối và bánh sô-cô-la chen chúc nhau trên mặt bàn. Ngồi xuống và cắn một miếng bánh hạnh nhân nhỏ, cô bé nghiên cứu hàng sách nấu ăn được trưng bày trong tiệm.

Một tựa sách đặc biệt thu hút sự chú ý của nó: Bánh trứng, Bánh quy và Bánh nướng, Ôi tuyệt vời quá!

Bởi vì bìa sách này nhìn cực kỳ quen thuộc: hai con cừu mắt to như cái chén làm bằng bánh kem phủ sô-cô-la, bộ lông làm bằng những cục kẹo dẻo nhỏ.

Haley lờ mờ nhận ra nó đã thấy bìa sách này ở đâu đó rồi.

Ở trong sảnh vào!

Nó là một trong những tựa sách đáng nhớ được chọn bởi các quản thư và trưng bày trong chiếc tủ kính lớn.

Cô bé bước tới chiếc kệ và lấy cuốn sách xuống.

Khi mở nó ra, Haley tìm thấy hai tấm thẻ được giấu trong đó.

Một tấm thẻ nhỏ hình vuông màu trắng, trên đó in hình bóng đen của con cừu.

Tấm thẻ thứ hai là một tấm thẻ màu vàng có kích cỡ giống lá bài Rương báu Của chung trong Cờ Triệu phú. Haley ngửi thử. Nó có mùi chanh.

Cô bé mỉm cười. “Chanh cho Lemoncello[1].”

Một mặt của tấm thẻ ghi:

QUÀ THƯỞNG: MANH MỐI SIÊU CẤP

Ở mặt kia ghi:

TRÍ NHỚ TUYỆT VỜI CỦA BẠN SẼ ĐƯỢC TƯỞNG THƯỞNG BẰNG NHIỀU NHỮNG KỶ NIỆM TUYỆT VỜI NỮA. HÃY ĐẾN PHÒNG KỶ NIỆM CỦA NGÀI LEMONCELLO.

TÌM MÓN ĐỒ SỐ 12.

Haley cẩn thận cất hai tấm thẻ vào túi quần jean của mình, rút tấm bản đồ ra và tìm thấy phòng Kỷ niệm của ngài Lemoncello tọa lạc trên tầng ba của thư viện.

Kiểm tra kĩ càng là không có bất kỳ ai (đặc biệt là Charles Chiltington) đang theo dõi mình, Haley lẳng lặng bước lên cầu thang xoắn ốc để lên tầng hai. Ngó nghiêng một lần nữa để chắc rằng Chiltington không có ở gần đây, nó nhón chân đi lên tầng ba. Ở đây, cô bé tìm thấy một căn phòng ghi: “Bảo tàng mi ni những của nả cá nhân thú vị tào lao của ngài Lemoncello.”

Haley đẩy cánh cửa và bước vào.

Căn phòng đằng trước nhìn như một kho sách khổng lồ. Những thùng giấy được đặt chồng chất lên nhau trên những ngăn kệ gỗ, bên dưới xếp hàng đống giỏ đựng giấy tờ. Tất thảy thùng, hộp, giở và kệ đều được đánh số. Cô bé thấy một hộp dán số “576.”

“Có vẻ như ngài Lemoncello chẳng bao giờ quăng món gì đi cả,” Haley chắt lưỡi nhìn núi đồ linh tinh khổng lồ, cố gắng căng mắt tìm con số “12.”

Len lỏi giữa một biển những hàng và cột, Haley cuối cùng cũng tìm được “Quà thưởng: Manh mối siêu cấp” của mình. Món đồ thứ mười hai là một hộp đựng giày nhỏ của tiệm giày Alexandriaville mà Haley chưa bao giờ nghe nói tới. Ai đó đã đánh dấu nắp hộp: “Phụ tùng linh tinh, đồ trang bị đặc biệt và những thứ nhảm nhí của ngài Lemoncello lúc mười hai tuổi.”

Haley mở nắp. Cái hộp đầy nhóc thứ lặt vặt trên trời dưới đất: những mẩu cờ được gọt tay nham nhở, một lá quốc kỳ, một huy hiệu đeo ngực tranh cử của H-H-H Humphrey màu đỏ, trắng và xanh, một cái phong bì rách bươm được dán nham nhở lại bằng một nùi băng keo.

Ai đó đã ghi lên mặt trước của phong bì: “Ý tưởng đầu tiên và tồi tệ nhất trong lịch sử” bằng bút lông xanh.

Trong hộp còn có một lá cờ treo nhỏ của Disneyland và một xấp bài cũ kỹ được cột lại bằng thun cho bộ cờ bàn Gói hàng Điên điên. (Lá bài đầu tiên là Kẻ yếu đuối, bữa sáng của nhà vô địch.)

Haley biết chiếc hộp kỷ niệm này là một manh mối rất quan trọng.

Tại sao? Cô bé hoàn toàn không nghĩ ra.

❀ ❀ ❀

[1] * Lemon là chanh