“Trừ khi các cháu đã quên,” ngài Lemoncello nói, “nhưng ta nhắc lại rằng Thử thách Cực độ khó cực đại và đôi khi nguy hiểm cực kì.”
“Charles có thử không ạ?” Akimi hỏi.
“Có thể. Ta đang định hỏi cậu bé ấy sau khi xong với các cháu.”
Ngài Lemoncello đã thay bộ đồ thẩm phán bằng một bộ đồ như một tên ăn trộm ‒ quần đen, cổ áo đen và mũ trùm đầu đen.
“Bộ đồ ngài đang mặc đây có phải là một manh mối không ạ?” Haley nhanh nhảu hỏi. “Bởi vì nó hợp với chủ đề ‘những tên trộm’.”
“Không biết. Nhưng Giáo sư Zinchenko bảo ta vận bộ đồ này vào màn chót ấn tượng của trò chơi này. Liệu sẽ có một màn cuối hay không nhỉ?”
“Có thể Charles có,” Kyle lẩm bẩm. “Còn tụi cháu thì đang bí đây.”
“Ít nhất là tới mười một giờ,” Sierra bổ sung. “Đó là khi manh mối quan trọng nhất sẽ xuất hiện trên màn hình trên trần nhà.”
“Thật không?” ngài Lemoncello reo lên. “Giáo sư Zinchenko này thật sự biết cách làm người khác hồi hộp quá đi.”
“Vậy thì hãy chơi Thử thách Cực độ đi,” Haley nói. “Chúng ta có gì để mất đâu chứ?”
“Ừm, tất cả mọi thứ,” Akimi trả lời.
“Nhưng tất cả chúng ta không cần chơi,” Kyle dõng dạc nói. “Hãy để tớ thực hiện thử thách. Dù gì đi nữa, tớ cũng là đội trưởng.”
“Thật hả?” Haley hỏi.
“Chúng tớ có một buổi bầu cử,” Akimi nói. “Vào ngày hôm qua.”
“Ồ, hay vậy.”
“Nhưng Kyle à,” Miguel ngập ngừng nói, “nếu cậu thất bại trong Thử thách Cực độ này, cậu sẽ thua cuộc đấy, người anh em.”
“Nếu cả đội mình thắng thì tớ đâu có sao.”
“Không,” ngài Lemoncello lên tiếng. “Nếu cháu thua, Kyle, cháu sẽ thua. Cháu sẽ không được phép chia sẻ phần thưởng lớn.”
“Cũng được ạ.”
“Để tớ đi với cậu,” Haley nói.
“Cũng không được phép luôn,” ngài Lemoncello nói.
“Cháu phải làm thế ạ. Nhìn này, cả hai ta đều biết cháu sẽ là một đại diện hoàn hảo cho các trò chơi và nhiều thứ khác của ngài, nhưng cháu không thể chỉ ăn ké những thành quả của Kyle và các bạn đã vất vả tìm ra. Cháu phải tự tìm được chỗ đứng của mình trong đội này.”
“Xin lỗi cháu, Haley à. Thử thách Cực độ lúc nào cũng được thiết kế để thử thách cá nhân.”
“Nhưng…”
Ngài Lemoncello giơ tay của mình lên. “Không nhưng nhị gì hết. Kyle phải đối mặt với thử thách này một mình. Tuy nhiên…”
“Sao ạ?”
“Các cháu có thể theo dõi Kyle qua màn hình và cổ vũ cho cậu bé qua hệ thống loa nội bộ. Cháu là một hoạt náo viên đúng không, Haley?”
“Đúng ạ,” Kyle trả lời thay cho cô bé. “Chỉ có điều cháu chưa có may mắn được bạn ấy cổ vũ cho.”
“Lần này tớ sẽ cổ vũ cho cậu mà. Tớ hứa đấy.”
“Xuất sắc,” ngài Lemoncello hô vang. “Nhân tiện, Kyle này, một khi đã chấp nhận thử thách này, cháu sẽ không có đường lùi đâu.”
“Không sao,” Kyle nói. “Hãy thực hiện Thử thách Cực độ nào!”
“Tiến lên, Kyle, tiến lêêêên!” Haley la lớn.
Akimi giật mình. “Lần sau nhớ báo trước khi cậu la được không?”
“Xin lỗi.”
Ngài Lemoncello gãi gãi tai một lần nữa. “Đây là Thử thách Cực độ dành cho cháu. Giáo sư Zinchenko đang nói cho ta nghe:
“Câu trả lời mà cháu tìm…”
Ngài Lemoncello dừng lại để lắng nghe.
“‘… chìa khóa của mật mã này… là một chiếc hộp kỷ niệm… chứa một mạch mỏ khoáng sản đầy’.”
“Cái gì?”
Ngài Lemoncello nhún vai. “Xin lỗi, ta không viết chúng xuống. Ta chỉ lặp lại những gì Giáo sư Zinchenko nói mà thôi. Đợi chút. Còn nữa này:
“‘Hãy quên đi cuộc Cách Mạng Công Nghiệp; vì câu trả lời chính là ý tưởng khởi nghiệp’.”
Căn phòng im phăng phắc.
Ngài Lemoncello lại gãi gãi lỗ tai một lần nữa và tiếp tục, “Và bây giờ là hồi cuối’.”
“Dạ?”
“Bổ sung vào phút chót:
“‘Chiếc hộp từng nằm đây
nhưng giờ nó lại nằm đó.
Tội nghiệp Kyle. Số phận em
đang lơ lửng theo gió’.”
Ngài Lemoncello đứng đó cười đến vài giây.
“Chỉ có thế thôi ạ?” Kyle hỏi.
“Đúng vậy. Tìm thấy thứ cháu đang tìm trước khi những cánh cửa phòng trên tầng hai mở thì nó sẽ thuộc về cháu. Còn nếu thất bại, Kyle à, cháu sẽ bị loại và vì thế đội của cháu cũng sẽ tự thân vận động mà không có sự trợ giúp của cháu. Chúc may mắn. Cháu có mười lăm phút.”
Và ngài Lemoncello rời khỏi phòng.
“Bồ tèo à,” Miguel chán nản lắc đầu. “Đợt này chết chắc rồi.”
“Khoan đã,” Haley chợt nói. “Tớ nghĩ tớ biết cách tìm món đồ mà ngài Lemoncello nói tới rồi.”
“Thật sao?” Kyle hỏi.
“Còn tốt hơn vậy nữa. Chính tớ là người mang món đồ đó từ ‘đây’ đến ‘đó’!”
