“Rất thông minh,” Charles nhủ thầm, rút ra thêm được một tấm hình trắng đen ra khỏi một cuốn sách.
Bìa sách này thì quá dễ để tìm ra. Đây là cuốn sách thứ ba ở kệ sách trên cùng của tủ kính trưng bày Lựa chọn của Quản thư. Mặt trước là hình một biển báo xin đường màu vàng chóe. Còn tựa sách? Biển báo giao thông toàn cầu viết bởi nhà “giao thông học” nổi tiếng Abigail Rose Painter. Charles tìm thấy cuốn sách này trong căn phòng số 300 trên tầng hai. Tất cả những sách được đánh số 300 viết về khoa học xã hội, bao gồm thương mại, viễn thông và ‒ ta-da! ‒ giao thông vận tải.
Hình này cũng phù hợp với hình mà Charles tìm được trong cuốn sách Trọng tài phản công ở phòng 700. Cuốn sách về bóng chày này là bìa sách đầu tiên trên ngăn thứ hai của tủ kính trưng bày. Kẹp bên trong nó là tấm hình của một trọng tài trong tư thế ra dấu vận động viên đánh bóng ra ngoài.
Đọc những bìa sách trong tủ kính từ trái sang phải, từ trên xuống dưới ‒ giống như đọc một cuốn sách bình thường ‒ Charles biết mình đang đi đúng hướng.
Tấm ảnh hình biển báo giao thông ngụ ý là “đi” và hình trọng tài có nghĩa là “ra ngoài.”
Nếu ghép hai từ đó lại, Charles có cụm từ “đi ra ngoài.”
Rõ ràng là nếu Charles có thể tìm đủ mười hai tấm hình, những cuốn Lựa chọn của Quản thư sẽ nói cho nó biết cách nào để “đi ra ngoài” thư viện này (mặc dù nó vẫn chưa hiểu ý nghĩa của tấm hình đầu tiên tìm được, một tiền vệ bóng bầu dục đang chuyền bóng ‒ nhưng nó cũng sẽ tìm ra, sớm thôi.)
“Ba tấm hình rồi, còn chín tấm nữa,” Charles nói, nháy mắt với chiếc camera an ninh gần nhất. “Mà ngài Lemoncello à, nếu ngài đang xem, cháu chỉ muốn nói rằng ngài quả là một người thông minh kiệt xuất đấy.”
Charles chưa bao giờ nịnh bợ một cái camera an ninh cả, nhưng cũng đáng để thử lắm chứ. Biết đâu ngài Lemoncello sẽ cho nó một gợi ý gì đó.
Thế nhưng thay vào đó, số phận lại gửi Andrew Peckleman cho Charles khi nó vừa bước ra phòng 300. Thằng mọt sách với cặp kính to tổ bố đang vừa la ó ỏm tỏi vừa chạy rầm rầm quanh lan can tầng hai.
“Cái thư viện ngu ngốc. Ngài Lemoncello ngu ngốc. Nhân sư và Sekhmet ngu ngốc.”
“Làm gì mà bức xúc dữ vậy, Andrew?” Charles gọi hỏi.
“Bởi vì trò chơi này rất là ngu ngốc. Ngài Lemoncello vừa sai một bầy hình chiếu ném ký tự cổ vào mặt tao. Muốn lòi cả mắt.”
“Thật à? Hình chiếu có thể làm vậy à?”
“Hey, chúng được tạo từ tia la-de đó.”
“Thì ra là vậy. Mà nhân tiện nói về ký tự cổ, tao có thể tìm sách liên quan đến ngôn ngữ tượng hình ở đâu nhỉ?”
“Ha! Tại sao tao phải giúp mày?”
“Bởi vì Kyle Keeley đang hợp tác với Akimi Hughes và Sierra Russell. Không chóng thì chày thằng bạn quý hóa Miguel Fernandez của mày cũng sẽ gia nhập hội đó luôn.”
“Miguel không phải là bạn của tao! Và khả năng tìm tư liệu trong thư viện của nó sẽ không bao giờ bằng tao.”
“Tao biết chứ. Đó là lí do tao muốn mày vào nhóm tao.”
“Thật không?”
Charles mỉm cười. Những con cá ngây thơ như Andrew Peckleman cắn câu quá dễ dàng.
“Tất nhiên. Hợp tác với tao và tao sẽ bảo đảm rằng cả thế giới sẽ biết chính mày chứ không phải ai khác xứng đáng với chức đội trưởng đội quản thư nhí của trường trung học Alexandriaville.”
“Số 400!” Peckleman nói.
“Mày nói gì?”
“Đó là số phòng mà mày có thể tìm được sách về chữ tượng hình và các loại ngôn ngữ. Nếu mày muốn tìm sách về mật mã thì đến phòng 600. Chính xác hơn là ngăn 650.”
Charles chìa bàn tay của nó ra. “Chào mừng mày đến đội Charles, Andrew.”
Hai đồng đội mới bước vào phòng số 400. Vì một lí do nào đó, bên trong phòng tối thui và thoang thoảng mùi nhựa thông.
“Bienvenida! Bienvenue! Witamy! Kuwakaribisha! Xin chào!” một giọng nói phát ra từ chiếc loa trên trần nhà. “Đây là phòng 400, ngôi nhà của mọi ngôn ngữ ở khắp nơi trên thế giới này. Ở đây, CHARLES và ANDREW, hai em sẽ được học về văn hóa và truyền thống của nước Mỹ quê hương chúng ta.”
Một loạt ánh đèn pha bỗng bật sáng.
Charles và Andrew đang đứng đối diện với một hàng gồm bốn con ma-nơ-canh trắng trơn. Một chiếc máy chiếu trên trần nhà rọi ánh sáng vào hình nộm đứng thứ hai từ trái qua, biến nó thành một nữ tiếp viên hàng không vui vẻ.
“Xin chào, và chào mừng các em đến tiết mục tìm hiểu văn hóa và truyền thống ở nước Mỹ của các em. Tên tôi là Debbie. Hãy bắt đầu cuộc hành trình nào.”
“Thôi khỏi,” Charles nói. “Chúng tôi đang bận làm chuyện khác.”
“Hãy bắt đầu cuộc hành trình nào,” cô ma-nơ-canh lặp lại.
Charles thở dài. Có vẻ như không có cách nào để tắt cái này. Cậu đành phải chiều theo ý của hình nộm này để khỏi mất thêm thời gian nữa.
“Cũng được. Nhưng chúng ta có thể làm nhanh nhanh lên không? Chúng tôi đang khá vội.”
“Đúng vậy,” Andrew bổ sung, “chúng tôi phải thoát khỏi đây trước trưa mai.”
Dù cơ thể của nữ tiếp viên hàng không chẳng cử động gì, ánh đèn từ máy chiếu khiến khuôn mặt và trang phục của cô ta trông rất sống động. Hình nộm này làm Charles nhớ đến những bức tượng ma quái ở nghĩa địa trong Biệt thự Ma ám ở công viên Disney.
“Trong lúc chúng tôi tìm kiếm gia phả của nhà các em,” cô hình nộm nói, “xin hãy xem bộ phim ngắn đầy bổ ích sau.”
“Đây có phải là một phần của trò chơi không?”
Andrew thì thầm hỏi Charles.
“Rất có thể. Tập trung chú ý đến bất kỳ thứ gì có thể là manh mối đi.”
“Okay. Nhưng chúng trông như thế nào?”
“Làm sao mà tao biết được.”
Màn hình lớn ở phía sau những hình nộm nhấp nháy chiếu những hình ảnh mờ mờ của nhiều người tụ tập xung quanh một bến tàu gần tượng Nữ Thần Tự Do.
“Hàng thập kỷ nay,” một giọng nói trầm ấm trên trần nhà cất lên, “thư viện công cộng luôn tự hào phục vụ những công dân Mỹ mới nhất ‒ họ là những người nhập cư tìm đến đất nước này để xây dựng giấc mơ Mỹ của riêng họ.”
Charles không thật sự hứng thú lắm với thông tin này. Tổ tiên của nó là người Mỹ chính gốc; trước giờ họ chỉ nói đúng một ngôn ngữ là tiếng Anh mà thôi.
“Thư viện luôn là nơi mà những người nhập cư tìm đến đầu tiên. Để học thứ ngôn ngữ mới ở đất nước mới. Để giữ liên lạc với thế giới họ đã bỏ lại phía sau. Để tìm việc làm để họ có thể đóng góp cho quê hương mới của mình.”
Bộ phim mờ dần thành một màn đen.
“Xin cảm ơn vì đã chú ý theo dõi,” cô tiếp viên Debbie vui vẻ nói. “Chúng tôi đã tìm được gia phả tổ tiên của hai em. Hãy gặp họ nào!”
Hai ma-nơ-canh nữ được rọi đèn chiếu và trở thành một cặp đôi vận đồ hành hương truyền thống của Lễ Phục sinh.
“Cháu biết họ là ai rồi,” Charles nói. “Đó là John Chiltington và vợ của ông ấy, Elinor. Họ đến Plymouth Colony trên con tàu Mayflower. Chúng ta có thể chuyển nhanh tới tổ tiên của gia đình Andrew được không?”
“Tất nhiên,” Debbie đáp.
Những con ma-nơ-canh nhanh chóng tạo thành hình của những người trong gia phả của dòng họ Peckleman. Cái tên Peckleman vốn là Pickleman vì gia đình này có truyền thống làm dưa chuột[1]. Sau khi chiếu một loạt những người làm dưa chuột, những hình nộm nhập vai nhân vật nổi tiếng nhất của dòng họ Peckleman, một người đàn ông mang kính gọng sừng và áo khoác thể thao bằng vải tuýt có tên là Peter Paul Peckleman.
“Ta xuất hiện trên trò chơi truyền hình Tập trung có thưởng vào năm 1968,” ông ta tự hào nói, “và chiến thắng nhiều đồ nội thất đến mức không nhét hết nổi vào phòng khách nhà ta.”
Charles mỉm cười. Nó biết trò chơi Tập trung có thưởng rất giống với trò Những Câu đố Ảnh Kỳ quan Thế giới của ngài Lemoncello, một trong những thứ nó mới mua hôm trước ở cửa hiệu đồ chơi. Việc Peter Paul Peckleman tuyên bố ông ta nổi tiếng bằng việc chiến thắng một thử thách đố ảnh càng khẳng định rằng giải được câu đố ảnh trong ngăn tủ kính do quản thư lựa chọn kia là chiếc chìa khóa chỉ đường ra khỏi thư viện này cho Charles
Nó đã đúng ngay từ đầu.
Những hình nộm này vừa mới cho nó một gợi ý rất lớn.
❀ ❀ ❀
[1] * Dưa chuột tiếng Anh là pickle.
