“Có bao giờ các cậu tự hỏi xem trò chơi này còn có thể khó tới mức nào nữa không?” Akimi phàn nàn.
“Đơn giản là nó không thể.”
“Yo, không ai trong chúng ta rút trúng Lá bài Ông Kẹ cả,” Miguel càu nhàu. “Điều này có nghĩa là ai đó bên đội Charles đã rút trúng.”
“Akimi và Miguel nói đúng, Kyle à,” Sierra nói.
“Chuyện này thật không công bằng.”
“Tớ biết,” là tất cả những gì Kyle có thể nói.
“Nhưng nó cũng giống trò Gia đình Quái đản của ngài Lemoncello thôi, nếu bất kỳ người chơi nào rút phải lá Nha sĩ, tất cả mọi người phải lùi lại bảy bước để mua niềng răng cho con họ.”
Kyle và các đồng đội của cậu đã quay về Phòng Sinh Hoạt Chung B. Nãy giờ cả bọn đang nhìn chăm chú vào chiếc bảng ghi manh mối, thắc mắc rằng không biết tiếng kêu của con chim đen thì có liên quan gì đến Willy Wonka và Mười điều răn của Chúa ‒ chưa kể hai danh sách dài ngoằng toàn tên sách và tên các bức tượng ‒ thì một giọng nói phát ra từ loa báo rằng cả mười căn phòng Dewey đều đã chính thức bị khóa trong vòng mười bốn tiếng đồng hồ.
“Chậc, ngài Lemoncello tốt hơn là có một lí do hợp lý để giải thích cho chuyện này,” Akimi nói.
“Ồ có chứ,” giọng ngài Lemoncello vang lên.
Khuôn mặt của ngài ấy xuất hiện trên một bức tường của phòng họp vốn là một màn hình plasma cực lớn.
“Đội Kyle sẽ không bị phạt bởi sai lầm của đội Charles,” ngài Lemoncello nói. “Khác xa ấy chứ. Thật ra, các cháu đang được thưởng đấy.”
Akimi nhướn lông mày nghi hoặc. “Thật không? Như thế nào ạ?”
“Hình phạt của đội kia cho các cháu một nếp gấp thời gian.”
“Một nếp gấp thời gian?” Kyle nói. “Đó có phải là một manh mối không ạ?”
“Không. Đó là một cuốn sách. Và đôi khi, Kyle à, một cuốn sách chỉ là một cuốn sách mà thôi. Nhưng nhờ vào Lá bài Ông Kẹ, các cháu được một khoản gấp thời gian để tìm kiếm manh mối bên ngoài mười căn phòng Dewey. Nhân tiện nói về thời gian, có một cuốn tạp chí trên kệ tuần san của thư viện đấy. Và cũng đã đến giờ ăn tối rồi!”
“Vậy trò chơi tạm hoãn từ đây tới mười giờ sáng mai ạ?” Kyle hỏi.
“Chà, là tùy vào chính cháu, Kyle à. Cháu có thể dùng thời gian này để suy nghĩ, đọc sách và khám phá. Hoặc cháu có thể chạy lên Phòng học Điện tử trên lầu và chơi game suốt đêm nay. Sự lựa chọn là hoàn toàn thuộc về cháu.”
“Chúng cháu muốn thắng trò chơi này,” Kyle cương quyết nói. Đồng đội của cậu gật gù tán thành.
“Tuyệt!” ngài Lemoncello nói. “Cứ tiếp tục làm việc chăm chỉ nhưng nhớ tránh những tài liệu của bà Basil E. Frankweiler. Chúng đang lộn xộn hết cả. Và trước khi các cháu đi ngủ, có thể các cháu muốn dành chút thời gian để đọc một cuốn sách hay.”
“Ưm, nhưng người ta mới nói mấy căn phòng sách đều đã bị khóa hết rồi.” Akimi có ý kiến.
“Quý cô đáng mến lúc nãy chỉ nói về mười căn phòng Dewey mà thôi. Có rất nhiều sách giả tưởng xuất sắc trong phòng đọc sách tròn. Giáo sư Zinchenko thậm chí đã đặc biệt lựa chọn bảy cuốn sách cho bảy thí sinh còn lại của cuộc thi này. Sau bữa tối, các cháu sẽ tìm thấy chúng trên bàn của cô ấy.”
Vừa nói, ngài Lemoncello vừa nháy mắt.
“Ta chắc rằng các cháu sẽ thấy những cuốn sách này rất hữu dụng. Biết đâu còn có thể truyền cảm hứng nữa chứ.”
Rồi ông tiếp tục nháy mắt.
“Và bây giờ, ta phải trở về phía bên kia ngọn núi đây. Gặp lại các cháu vào buổi sáng nhé! Ta rất kỳ vọng vào tất cả các cháu!”
Ngài Lemoncello trên bức tường nhanh chóng biến mất.
“Okay,” Akimi nói, “trừ khi ai đó mới ném cả xô cát vào mặt ngài Lemoncello, còn không thì việc ông ấy nháy mắt nhiều đến thế nghĩa là những cuốn sách mới được gợi ý cho chúng ta là một manh mối khác.”
Ở phía bên kia của phòng đọc sách lớn, Charles đang túm tụm với Andrew trong Phòng Sinh Hoạt Chung A.
“Tao không tin con nhỏ Haley,” nó nói.
“Sao vậy?”
Charles đặt tay lên vai Andrew. “Chậc, ông bạn à, tao không chắc có nên nói cho mày điều này không, nhưng Haley đã nói với tao rằng nhỏ không nghĩ mày đủ đẹp trai để xuất hiện trên quảng cáo của ngài Lemoncello với bọn tao sau khi chúng ta chiến thắng.”
“Bởi vì cặp kính của tao á?”
Charles cắn môi. Gật đầu. “Tất nhiên, tao hoàn toàn không đồng ý.”
“Tao hiểu rồi,” Andrew nói, lỗ tai đỏ ửng lên. “Vậy thì nó không được biết những gì chúng ta tìm thấy trong cuốn Anne tóc đỏ dưới Chái nhà xanh.”
“Được thôi, Andrew. Nếu đó là những gì mày muốn thì tao sẵn sàng nghe theo.”
“Tất nhiên rồi.”
“Tốt. Giờ hãy đi kiếm gì để ăn tối đi. Tao đói như chó sói rồi.”
Khi Charles và Andrew bước vào quán cà phê Xó Sách, đội Keeley đã ở đó sẵn rồi, đang chất đầy đồ ăn lên khay của chúng.
“Hey, xuất sắc dữ nha Charles!” Miguel Fernandez chọc. “Tụi mày rút được Lá bài Ông Kẹ à?”
“Đúng là vậy. Tuy nhiên chút xíu xui xẻo đó không làm trật bánh đoàn tàu khải hoàn của bọn tao một chút nào đâu, cho tụi mày hay.”
“Hả?” Akimi hỏi lại.
“Ý nó là tụi tao vẫn sẽ chiến thắng!” Andrew nói.
Charles và Andrew băng qua tuốt bên kia căn phòng để đến ngồi chung với Haley, người đang lặng lẽ ăn một mình một góc.
“Các cậu tìm thấy manh mối gì mới không?”
“Đáng buồn là không,” Charles nói xạo.
“Tất cả những gì tụi này tìm thấy chỉ là cái hình phạt khóa cửa quái gở ấy,” Andrew tiếp lời. Thằng này nói dối giỏi cũng cỡ Charles.
“Thế còn cậu thì sao, Haley?” Charles hỏi. “Tìm thấy thứ gì thú vị không?”
“Chẳng thấy một thứ gì cả.” Rồi con nhỏ ngáp một cái thật to và ăn nốt bữa tối của nó. “Tớ nghĩ tớ sẽ lên lầu đánh một giấc đây.”
“Thật không? Chỉ mới tám giờ bốn mươi tám phút thôi mà.”
“Tớ biết. Nhưng tớ đuối chư con cá chuối rồi.” Cô bé ngáp một cái rõ to nữa. “Với lại, tớ muốn sáng mai mình sẽ dậy tỉnh táo và sớm sủa trước lúc mười căn phòng Dewey được mở. Chúng ta còn nhiều manh mối cần tìm. Gặp lại các cậu vào ngày mai. Trừ khi chúng ta cần bàn bạc gì đó?”
“Không. Không hề.”
Cô bé bước ra khỏi quán.
