Kyle nôn nao chờ tới lúc kể cho cả nhà nghe về tin tức tuyệt vời này.

“Con thắng cuộc thi viết luận rồi!” Cậu bé chìa cái thẻ thư viện bóng loáng của mình ra cho mọi người xem.

“Chúc mừng con!” Mẹ cậu bé reo lên.

“Xuất sắc!” Cha vỗ vai Kyle một cái thật mạnh.

Hai thằng anh của cậu bé, Curtis và Mike, lại hứng thú hơn với tấm thẻ còn lại của Kyle hơn: tấm thẻ quà tặng trị giá năm trăm đô-la của ngài Lemoncello.

“Nó còn hạn đến mười hai tháng lận,” Kyle nói.

“Nhưng phải dùng nó ngay bây giờ,” Mike nói.

“Chúng ta hãy đến tiệm đồ chơi ngay tối nay để chú em mua ngay cho anh bộ Hockey Tâm Thần của ngài Lemoncello.”

“Em không đi được.”

“Tại sao không?”

“Em phải trình thẻ thư viện của em ở cửa hàng để họ chấp nhận cho sử dụng thẻ quà tặng này.”

“Thì sao?”

“Ừm, anh không nhớ à? Em đang bị cấm túc mà.”

“Con biết không, Kyle,” cha liếc mắt nhìn mẹ đang khẽ gật đầu, “vì con đã rất quyết tâm và làm được một bài luận tuyệt vời, cha mẹ nghĩ án cấm túc của con có thể dừng ở đây.”

“Thật không ạ?”

“Thật.”

Cả cha và mẹ đều mỉm cười với Kyle.

Như nụ cười khi Mike thắng một trận bóng bầu dục hay Curtis đạt giải trong hội chợ khoa học.

Sau bữa tối, cả nhà Kyle leo lên chiếc xe tải con của gia đình và thẳng tiến đến tiệm đồ chơi.

“Trò hockey của ngài Lemoncello là hết sảy,” Mike nói oang oang trong xe. “Nhất là khi mấy con chim cánh cụt xử tụi gấu Bắc Cực.”

“Em lại thích một bộ cờ bàn cổ điển hơn,” Curtis trầm ngâm. “Có thể là Cuộc Hành hương Kỳ thú đến mức Kỳ lạ của ngài Lemoncello.”

“Trò chơi ấy lấy chủ đề từ Kinh thánh à?” Cha hỏi.

“Không hẳn ạ,” Curtis trả lời, “mặc dù cuốn Kinh Thánh, đặc biệt là bản dịch rất hiếm của Gutenberg, là một trong những kho báu người chơi phải cất công tìm bởi mục tiêu của trò chơi là săn lùng những cuốn sách cổ quý giá được viết bởi…”

“Lũ chim cánh cụt trong Hockey Tâm Thần không phải là từ Pittsburgh[1] như trong giải nhà nghề,” Mike ngáng lời Curtis. “Tụi nó từ Nam Cực. Còn mấy con gấu ư? Tụi nó đến từ Alaska.”

Kyle đã quyết định chia tấm thẻ tặng quà của cậu ra làm năm phần bằng nhau. Tất cả mọi người, kể cả cha và mẹ, đều có một trăm đô-la để mua sắm.

Ngay khi vừa bước vào tiệm, cả nhà tách ra và đắm chìm vào giữa mê cung đồ chơi với những chiếc xe đẩy của riêng mình. Mẹ của cậu đang tìm bản cải tiến của trò Cơn sốt Nhà hàng của ngài Lemoncello.

Cha đang ngâm cứu một món trong sê-ri trò chơi lịch sử phức tạp tên là Nếu Như: Nếu Như quân La Mã chiến thắng nội chiến Mỹ thì sao?

Kyle đi cùng với Mike và Curtis một lát. Cầm tấm thẻ quà tặng trong tay khiến Kyle chợt cảm thấy mình đang như anh hai của chúng.

Mike nhanh chóng tìm được game Hockey cho chiếc PlayStation của cậu và Curtis như lên mây vì cuối cùng cũng tìm được bộ Cuộc Hành hương Kỳ thú đến mức Kỳ lạ sau khi vất vả lùng sục tất cả các kệ hàng.

“Hên là anh kịp lấy bộ cuối cùng này!” Curtis thốt lên và xé toạc lớp giấy gói. Cậu ngồi bệt xuống ngay giữa cửa hàng và mở toang bộ bàn cờ ra. “Nhìn này, ta bắt đầu từ thư viện này và đi vào phòng đọc sách. Sau đó ta phải lên cầu thang và chọn một trong mười gian phòng để thám hiểm. Mỗi gian phòng sẽ hỏi một câu hỏi về bất kì cuốn sách nào…”

“Um, mẹ kêu em kìa,” Kyle nói. “Chắc mẹ cần tấm thẻ này để tính tiền rồi. Đi trước nha!”

Rồi Kyle vội chuồn đi.

“Cửa hàng sẽ đóng cửa trong mười lăm phút nữa,” loa của tiệm đồ chơi thông báo.

Kyle vội phóng ngang dọc những dãy kệ và chụp lấy mấy bộ cờ bàn mà cậu vẫn chưa có, bao gồm trò Con Ngựa sắt Lạ thường của ngài Lemoncello – người chơi sẽ phải xây một đường sắt xuyên châu lục cho mấy đầu tàu con con (chúng phì ra cả khói) chạy trên đó.

Lúc Kyle đang nhẩm tính xem liệu mình có xài lố một trăm đô-la chưa thì Charles Chiltington bỗng xuất hiện với một xe đẩy đầy nhóc với một đống trò chơi trị giá năm trăm đô-la của nó. Game chồng chất lên game nhiều tới mức đầy tràn. Những Câu đố Ảnh Kỳ quan Thế giới của ngài Lemoncello, một trong những trò ưa thích của Kyle, đang vắt vẻo trên đỉnh của ngọn núi đồ chơi đó.

“Chào, Keeley,” Chiltington cười khẩy. Nó liếc nhìn xuống ba hộp trò chơi đang nằm dưới đáy chiếc xe đẩy của Kyle. “Mới bắt đầu mua thôi hả?”

“Không. Tao chia thẻ quà tặng với cả nhà tao.”

“Thật á? Thôi thì, ngu thì chịu, nhỉ?”

Kyle đang tính trả lời thì Chiltington đã chặn họng, “Tao phải đi rồi. Có gì thứ sáu này gặp nhé.” Kyle không chắc chắn một trăm phần trăm, nhưng có vẻ thằng nhãi Charles có thì thầm “thằng bất tài” khi nó vừa quay lưng đi.

Kyle vội vàng chạy đến quầy tính tiền cho kịp giờ đóng cửa của cửa hàng. Khi cậu bé chạy qua bàn dịch vụ khách hàng, cậu thấy Haley Daley.

“Không mà,” Kyle nghe thấy Haley thì thầm với một chị nhân viên ở quầy Trả Hàng. “Em không muốn đổi những món đồ chơi này để tích điểm của cửa hàng. Em muốn đổi lấy tiền mặt cơ.”

Cuối cùng, Kyle cũng tìm thấy gia đình mình. Cậu đưa cho nhân viên thu ngân thẻ thư viện của mình và quẹt một lần trả hết cho đống đồ với tấm thẻ quà tặng cậu nhận hồi sáng.

“Con biết không, Kyle,” cha nói khi dắt cả nhà đến bãi đậu xe, “cha mẹ rất tự hào vì con. Viết được một bài luận hay rất khó.”

“Biết đâu sau này con trở thành một nhà văn lớn không chừng,” mẹ cậu mơ màng. “Sách của con có thể được chất đầy trên những ngăn kệ của cái thư viện mới đó.”

“Cảm ơn nhiều nha em trai,” Curtis vừa nói vừa ôm chặt bộ trò chơi Cuộc Hành Hương mới của mình.

“Yeah,” Mike xoa đầu Kyle thật mạnh. “Chú em tuyệt lắm. Nỗ lực cá nhân đã mang lại chiến thắng cho cả đội nhỉ?”

“Chiến thắng tuyệt nhất của gia đình ta trước giờ,” cha đùa.

Kyle đang tận hưởng giây phút huy hoàng hiếm hoi của cậu. Hôm nay, cậu như một ông già Noel tặng quà cho tất cả mọi người. Khi những ngày sau chậm chạp trôi qua, đêm thứ sáu và lễ khai mạc thư viện cũng bắt đầu gợi cho Kyle nhớ đến Giáng Sinh: lâu lắc như thể sẽ không bao giờ đến.

Nhưng cuối cùng, chúng cũng đã đến.

❀ ❀ ❀

[1] * Đội Hockey của thành phố Pittsburgh có linh vật là một con chim cánh cụt.