“Chào,” Miguel lúng túng nói, nhanh tay giấu miếng giấy hình vuông nhỏ xíu ra sau lưng. “Yo.”
“Yo,” Kyle đáp. “Đang làm gì thế?”
“Không có gì. Chỉ là, cậu biết đấy, giải câu đố như mọi người thôi.”
“Okay, gặp lại sau.”
“Ừm, xíu nữa gặp lại.”
Cả hai cậu bé dùng nắm đấm tay vỗ ngực như các cầu thủ bóng chày hay làm. Miguel rẽ phải và chạy đến cầu thang để đi lên tầng hai.
“Mau lên nào các cậu,” Kyle dẫn cả bọn chạy lên một cầu thang khác.
Khi Kyle, Akimi và Sierra tìm đến được ban công tầng hai, tụi nó nhìn Miguel chạy lên tầng ba. Ngay lúc Miguel biến mất vào một căn phòng trên đó, Kyle trải cuộn giấy phác thảo trò chơi ra.
“Nhìn vào bản phác thảo này, rồi nhìn xuống tầng dưới kìa,” Kyle nói.
“Chúng y chang nhau!” Sierra nhanh chóng nhận ra.
“Chính xác. Một căn phòng tròn với một chiếc bàn tròn ở tâm.”
“Tuyệt,” Akimi tiếp lời. “Và trên tầng hai có mười cánh cửa bao quanh căn phòng tròn y hệt như trên bản phác thảo kia.”
Kyle gõ gõ vào con xoay ở góc phải bản vẽ. “Hai cậu có thấy con xoay được chia làm mười phần có màu sắc khác nhau, được đánh số từ không đến chín không?”
“Nó nhìn giống như Mái vòm Kì diệu,” Akimi nói, “khi nó không xoay mòng mòng như kính vạn hoa hay chiếu đoạn phim làm chúng ta tưởng như tòa nhà đang treo lơ lửng trên trời ở Alaska, nó làm tớ buồn nôn luôn.”
“Trong trò chơi, cậu phải đi vào hết cả mười căn phòng sách của hệ thập phân Dewey và trả lời một câu đố về một cuốn sách. Nếu trả lời đúng, cậu được lấy một cuốn sách và qua phòng tiếp theo. Khi nào thu thập đủ mười cuốn sách của mười căn phòng thì lúc đó chủ yếu chỉ còn là ai chạy ra khỏi thư viện nhanh nhất nữa thôi.”
“Được,” Akimi hồ hởi. “Tốt quá. Đây là một bước tiến lớn.”
“Ngoài trừ một điều còn thiếu,” Kyle nói.
“Điều gì?” Sierra hỏi.
“Ngài Lemoncello luôn giấu một con đường tắt trong trò chơi. Ví dụ, trong trò Gia đình Quái dị…”
“Chúng ta có thể sử dụng ống dẫn than để trượt vào biệt thự của triệu phú để chiến thắng trò chơi,” Akimi nói.
“Đúng vậy. Và trong trò chơi lâu đài ta thấy hôm qua, Charles đi đường tắt ra ngoài bằng hệ thống ống cống. Tuy nhiên, khi ông anh Curtis của tớ chiến thắng trò Cuộc Hành Hương…”
“Cậu mà thua á?” Akimi giả bộ bất ngờ.
“Đôi khi thôi. Nhưng Curtis thắng là bởi vì anh ấy xài một con đường tắt.” Kyle chỉ vào một hình vuông đen trên bản vẽ. “Thứ này giúp anh ấy đi thẳng ra ngoài đường. Curtis thắng tớ sát nút bằng đúng duy nhất một lượt xoay.”
“Nhưng tớ không thấy bất kì hình vuông đen nào trong phòng đọc sách cả,” Akimi nói.
“Có thể,” Sierra nói, “là trong trò chơi mới này, ngài Lemoncello giấu những hình vuông này đâu đó không phải trong căn phòng chính này.”
Kyle gật gù. “Và có lẽ để thắng trò chơi Cuộc Hành Hương phiên bản mới này ta cần phải chơi trò chơi cũ.”
“Cậu đúng là thiên tài!” Akimi hân hoan reo lên.
“Không phải đâu, ông anh Curtis của tớ mới là thiên tài. Tớ chỉ thích chơi game thôi. Vậy một thư viện thường có cờ bàn không?”
“Chắc chắn rồi,” Sierra trả lời. “Ý tớ là, thư viện ở nơi bố tớ đang sống có cờ bàn.”
“Ở phòng nào?” Akimi rút xấp bản đồ của cô bé ra.
“Thanh thiếu niên.”
Akimi nhanh chóng tìm ra được địa điểm bộ ba cần đến. “Tầng ba, ngay trên cầu thang kia.”
“Đi nào!” Kyle nói.
Nhưng trước khi bọn trẻ có thể xuất phát, chúng nghe thấy giọng ngài Lemoncello vang vọng khắp phòng đọc sách tròn.
“Cháu đã sẵn sàng cho vòng Thử thách Cực độ chưa, Bridgette?”
Kyle và hai đứa bạn nhòm xuống dưới qua thành ban công. Bridgette Wadge đang đứng một mình trước chiếc bàn của quản thư, ngước nhìn lên trần nhà.
“Rồi ạ,” nhỏ trả lời.
“Cháu có chắc không?” Giọng ngài Lemoncello phát ra từ những chiếc loa giấu đâu đó. “Cháu vẫn còn đến hai mươi hai tiếng đồng hồ để tìm đường ra mà?”
“Cháu muốn làm ngay bây giờ cơ. Đi trước hết tất cả những bạn khác.”
“Rất quyết đoán. Giáo sư Zinchenko? Vui lòng khởi động lại những bức tượng giúp tôi.”
Mười bức tượng 3D khổng lồ gần trần nhà ngay lập tức biến mất.
“Thử thách Cực độ này dựa trên trò chơi cổ điển có tên Tác giả nào?” ngài Lemoncello thông báo. “Sau đây là những tác giả của cháu.”
Như một phép màu, những bức tượng 3D mới lần lượt xuất hiện khi ngài Lemoncello đọc tên họ ra.
“Charles Dickens, Raymond Chandler, Edgar Allan Poe, Agatha Christie, Patricia Highsmith, Mario Puzo, Frederick Forsyth, John Le Carré, Dashiell Hammett và Fyodor Dostoyevsky.”
“Ông ấy viết cuốn Tội ác và Trừng phạt,” Bridgette háo hức.
“Quả có vậy.”
“Và thật ra,” Bridgette tiếp tục, “tất cả những tác giả trên điều viết tiểu thuyết trinh thám.”
“Cháu lại đoán chính xác nữa rồi. Tuy nhiên, đó chỉ mới là phần dễ nhất. Giáo sư Z? Có cách nào để chúng ta làm trò chơi này khó nhằn kinh khủng để xứng đáng là một Thử thách Cực độ không?”
“Đơn giản thôi,” giọng cô quản thư vang khắp mái vòm. “Em có hai phút, Bridgette, để liệt kê bốn tác phẩm cho mỗi tác giả trên.”
Kyle nuốt nước bọt. “Thử thách này là bất khả thi,” cậu thì thầm.
“Không hẳn,” Sierra nói. Cô bé bắt đầu liệt kê hàng loạt tác phẩm ngay cả khi ngài Lemoncello chưa nói “Bắt đầu!” Tiếng đồng hồ kêu tích tắc vang dội khắp căn phòng.
“Um, được rồi,” Bridgette lên tiếng. “Án mạng trên chuyến tàu tốc hành Phương Đông, Mười người Da Đỏ nhỏ bé, Án mạng trên sông Nile, Bẫy chuột.”
Đâu đó, tiếng chuông kêu lên ding và bức tượng của một người phụ nữ Anh mang đôi giày kỳ cục biến mất.
“Poe. Những vụ giết người trong nhà xác Rue, Vở kịch của cái chết đỏ, Bức thư bị đánh cắp và Chiếc thùng của Amontillado.”
Một tiếng ding khác vang lên. Một bức tượng khác biến mất.
Bridgette cứ tiếp tục nói.
“Trời ơi,” Kyle thì thầm, “con nhỏ này học lớp mấy rồi? Mười hai á?”
“Lớp bảy,” Akimi đính chính, “như tụi mình thôi.”
Bridgette liệt kê được hàng chục tác phẩm. Tiếng chuông kêu lên liên tục.
Nhưng tiếng đồng hồ cũng tích tắc chẳng dừng.
“Mười giây nữa,” ngài Lemoncello nói.
Bridgette chừa lại tác giả khó nhất cuối cùng.
“Fyodor Dostoyevsky. Tội ác và Trừng phạt. Um, Tội ác và Trừng phạt… Cuốn sách về tình anh em… Huynh đệ…”
Rồi nó im re.
Hết vốn rồi.
Một tiếng còi vang rền cả phòng đọc sách tròn.
“Rất tiếc, Bridgette,” Giáo sư Zinchenko nói.
“Nhưng như chúng tôi đã cảnh báo, Thử thách Cực độ vô cùng khó. Cháu sẽ về nhà với một phần quà lưu niệm của chương trình. Làm ơn trả lại thẻ thư viện của cháu cho Clarence và cảm ơn vì đã tham gia trò chơi Trốn thoát khỏi thư viện của ngài Lemoncello.”
“Tớ quyết định rồi,” Kyle lầm bầm. “Tớ sẽ không bao giờ chơi cái thứ Thử thách Cực độ quái quỷ đó.”
“Tớ cũng vậy,” Akimi tán thành.
“Chắc tớ sẽ thử,” Sierra ngập ngừng nói. “Biết đâu được…”
Và cô bé chìa cho Kyle và Akimi tờ giấy nháp nhàu nhĩ mà cô bé đã liệt kê ra năm tựa sách cho cả mười tác giả.
