“Các em có thể xếp hàng ở dãy bàn trong góc, ngay trước phòng đọc sách trẻ em kia không?” Giáo sư Zinchenko nói, chỉ tay về một chiếc bàn gỗ dài ở vòng ngoài của căn phòng.
“Bao nhiêu em đã từng chơi trò cờ bàn kinh điển Vươn tới Đỉnh cao của ngài Lemoncello rồi nhỉ?”
Mười hai bàn tay phóng vụt lên cao.
“Rất tốt,” Giáo sư Zinchenko mỉm cười.
Trên đầu của bọn trẻ, Mái vòm Kì diệu chuyển sang hình một đỉnh núi khổng lồ.
“Chúng ta sẽ chơi phiên bản người thật, ba chiều của trò chơi này. Mỗi em sẽ phải trả lời một câu hỏi bất kỳ. Nếu em nào trả lời đúng, em đó sẽ được thả xúc xắc và tiến lên số bước bằng với con số xúc xắc thảy được. Mỗi khi các em hoàn thành một vòng, các em được chuyển vào vòng tròn bên trong. Đi xong vòng đó sẽ đến vòng tiếp theo, và cứ như thế đến hết. Ai đến được chiếc bàn tròn ở giữa phòng trước, người đó sẽ là người chiến thắng.”
“Nhưng ở đây đâu có viên xúc xắc nào đâu ạ,” Yasmeen Smith-Snyder thắc mắc.
“Có chứ. Các em thấy tấm kính đang bốc khói chính giữa bàn kia không? Đó là một chiếc máy tính màn hình cảm ứng, hiện đang mở ứng dụng thảy xúc xắc của ngài Lemoncello. Chỉ cần kéo và búng màn hình để thả những viên xúc xắc 3D.”
Giáo sư Zinchenko đặt một xấp thẻ màu đỏ lên bàn. Nhìn cô như thể người dẫn chương trình của một trò chơi truyền hình nào đó ấy. “Trước khi chúng ta bắt đầu, có ai muốn hỏi gì không?”
Charles Chiltington giơ tay.
“Mời em Chiltington!”
“Người chiến thắng sẽ được thưởng gì ạ? Dù gì đi nữa, vui là chín mà phần thưởng là mười trong bất kì trò chơi nào mà.”
Kyle không hẳn là đồng ý, nhưng cậu bé đang quá háo hức chờ trò chơi bắt đầu nên chẳng ý kiến ý cò gì.
“Phần thưởng đầu tiên của đêm nay,” Giáo sư Zinchenko đằng hắng, “là chiếc chìa khóa vàng để mở căn phòng ngủ riêng vô cùng sang trọng của ngài Lemoncello trên lầu ba của thư viện. Thay vì qua đêm trong túi ngủ đêm nay, người chiến thắng sẽ được yên giấc trên một chiếc giường lông êm ái, với một chiếc ti vi bảy mươi hai inch và chiếc máy chơi game tối tân nhất.”
Được rồi. Kyle hẳn nhiên quan tâm đến phần thưởng đặc biệt đó.
Xét trên những cặp mắt đang trợn tròn lên và một tràng tiếng “ooh” và “wow” xung quanh thì rõ là ai cũng giống như cậu.
Giáo sư Zinchenko lật tấm thẻ câu hỏi đầu tiên lên.
“Tay ném bóng nào là người cuối cùng thắng ít nhất ba mươi trận trong một mùa của giải bóng chày nhà nghề Mỹ?”
Sáu đứa đoán sai trước khi Kyle tìm ra câu trả lời đúng.
“Denny McLain.”
“Chính xác.”
Cậu quẹt tay vào màn hình, thả được mười nút và bước qua mười cái bàn.
“Chiếc tàu nào của Hải quân Hoa Kỳ từng bị bắt giữ bởi quân đội Bắc Triều Tiên?”
Miguel xuất sắc trả lời: “Tàu USS Pueblo.” Nó bước được mười hai bước.
“Apollo 8 là tàu không gian đầu tiên đạt được thành tựu gì?”
Akimi, Andrew Peckleman và Kayla Corson đều trả lời sai.
Nhưng Charles Chiltington biết câu trả lời: “Nó là tàu không gian đầu tiên bay quanh mặt trăng.”
“Chính xác.”
Chiltington thả được năm nút, đứng cuối cùng trong ba đứa.
Câu hỏi tiếp theo của Kyle khó hơn nhiều so với những câu trước:
“Ai là người nổi tiếng với câu nói, ‘Tống nó vào tù đi, Danno’?”
“Um, nhân vật nào đó trong sê-ri phim truyền hình Hawaii Five-0?”
“Câu trả lời chưa rõ.”
“Uh, cái ông mà có mái tóc bóng mượt. Để nhớ xem, Jack Lord?”
“Hoàn toàn chính xác.”
Kyle thở phào. Ơn Chúa, cậu và bố lâu lâu vẫn ngồi xem lại những sê-ri phim truyền hình của những năm 1960.”
Nhưng khi Kyle đổ xúc xắc, vận may của Kyle chợt đi nghỉ mát. Kyle đổ ra hai dấu tròn đỏ và tiến lên hai bước ngắn ngủn.
Trong lúc đó, Miguel bị loại với một câu hỏi liên quan đến Barbra Streisand. (Kyle cũng không rõ là ai.) Rồi Charles Chiltington vượt mặt Kyle với bài hát của nhóm Beatles “Jude thân yêu ơi” và đổ được mười hai nút.
Trò chơi tiếp tục khi Kyle và Chiltington là hai người chơi duy nhất còn lại và trả lời đúng hết câu này đến câu khác, liên tục bước quanh phòng đến khi cả hai đều đã đến vòng bàn trong cùng – chỉ còn sáu bước nữa là đến bàn của Giáo sư Zinchenko và chiến thắng. Kyle thầm cảm ơn là cậu và mẹ đã chơi rất nhiều trò đố vui như thế này – với những lá câu hỏi cực kỳ cũ kĩ.
“Kyle, đây là câu hỏi tiếp theo dành cho em: Bài hát nào đã giúp bộ phim Bác sĩ Làm Ít thắng giải thưởng của viện hàn lâm điện ảnh?”
Kyle nhíu mày. Cậu có bộ phim này. Một cuộn băng cát-sét cũ mà mẹ từng mua trong một hội chợ đồ cũ.
Đáng tiếc là nhà Kyle không còn máy nào chạy băng cát-sét cả. Nhưng dù Kyle chưa xem bộ phim đó bao giờ, cậu cũng đã đọc dòng mục lục ố vàng dán trên chiếc băng cát-sét đó vài lần rồi.
“Um, bài ‘Hãy nói chuyện với loài vật’?”
“Chính xác.”
Kyle thở phào nhẹ nhõm.
“Đổ xúc xắc đi, em Keeley.”
Kyle đổ.
Lại một đôi hai nút nữa. Cậu bé tiến lên vỏn vẹn hai bước. Bây giờ chỉ còn bốn bước nữa là chiến thắng rồi.
“Em Chiltington, đây là câu hỏi của em: Ai được bầu làm tổng thống Mỹ năm 1968?”
“Em tin rằng đó là ngài Richard Milhous Nixon.”
“Và em đã có một câu trả lời chính xác.”
Chiltington chẳng cần đợi cô quản thư nhắc. Nó búng màn hình một cái thật mạnh.
“À ha! Hai con sáu nữa rồi.” Thằng nhãi di chuyển quanh vòng bàn cuối cùng, vừa đi vừa nhịp chân vừa bày đặt đếm, dù ai cũng biết mười hai nút là dư xăng để mang nó qua vạch chiến thắng.
“Chúc mừng, em Chiltington,” Giáo sư Zinchenko đưa cho nó chiếc chìa khóa vàng của phòng ngủ riêng.
“Em là người chiến thắng đầu tiên của đêm nay.”
“Cảm ơn cô, thưa Giáo sư Zinchenko. Em thật lòng biết ơn vô vàn.”
“Chúc mừng cậu, Charles,” Kyle nói. “Số dzách!”
“Cậu nên bắt đầu quen với chuyện thua cuộc đi, Keeley,” nó hạ giọng để chỉ có mấy đứa trẻ nghe được.
“Tôi là người nhà Chiltington. Bọn này không bao giờ thua.”
