Ở phía bên kia bục sân khấu, một chiếc giày hình trái chuối đang bị lột vỏ hiện ra sau cánh gà.

Khi nó chạm đất, chiếc giày lại phát ra cái thứ tiếng nửa-ợ-nửa-chít-chít đó.

Khi chiếc giày chuối thứ hai chạm sàn, Kyle nhìn lên và kia rồi ‒ ngài Lemoncello! Tay chân của ông ấy dài thòng và nhìn có vẻ hom hem. Ông ấy vận một bộ com-lê đen với một chiếc cà vạt đỏ chóe. Chiếc nón rộng vành màu đen ngự xéo xẹo trên mái đầu xoăn tít và bạc trắng. Kyle ngồi sát tới mức cậu bé có thể nhìn thấy đôi mắt đen như than đang lấp lánh của ngài Lemoncello.

Đặt chân rất cẩn thận, ngài Lemoncello tiến đến bục phát biểu. Tiếng chít chít phát ra từ giày ông ấy dường như thay đổi cao độ tùy theo nhịp chân mạnh nhẹ ra sao. Ngài ấy thêm vài bước nhảy nhanh, nhảy lên một cái, rồi một bước nhịp chân đôi, và đúng thế ‒ đôi giày của ngài kêu chin chít thành một bản nhạc luôn.

“Bùm, Con Chồn Biến Mất[1].”

Ngài nhảy phóc lên bục phát biểu đúng ngay khi ông cất tiếng “bùm”.

Cả hội trường vỗ tay như điên.

Ngài Lemoncello dang tay cúi chào một cách lịch sự và nói, một cách rất nhẹ nhàng, “Cản ơn. Cản ơn. Cản ơn zất nhìu.”

Ông cúi xuống, tới mức miệng ông gần như chạm vào chiếc micro.

“Sin trào, các záu zai và-um záu gái.” Ngài ấy rụt rè nói, rất chậm rãi. “Đey zà cách mà um-mẹ cụa ta zà uh-cha cụa ta zạy ta nói cái thứ-uh tiếng Anh.”

Ông bỗng nhúch nhích hai cái tai một cái thật mạnh, rồi ưỡn ngực ra và đứng thẳng lưng lên.

“Nhưng may thay,” giọng ngài bỗng trở nên tự tin và rõ ràng, “ta tìm được đến thư viện công cộng của thành phố Alexandriaville, nơi một người phụ nữ rất tốt bụng, bà Gail Tobin, đã giúp ta có thể nói được cả những câu siêu khó như ‘Luộc hột vịt lộn, luộc lộn hột vịt lạc, ăn hột vịt lạc, luộc lại hột vịt lộn lại luộc lộn hột vịt lạc.’ Ta cũng có thể nói rõ ràng khi trồng cây chuối hay lặn dưới nước, nhưng hôm nay các cháu sẽ không có cơ hội được chiêm ngưỡng những màn trình diễn đó đâu, vì ta mới giặt ủi bộ com-lê đàng hoàng và không muốn nó bị ướt.”

Ngài Lemoncello nhún nhảy khắp sân khấu như một con châu chấu đang phấn chấn.

“Bây giờ, các cháu thiếu nhi à, xin thứ lỗi cho lão già này vì gọi như thế ‒ nhưng đành chịu thôi, ta vẫn chưa nhớ được hết tên của tất cả các cháu, mặc dù ta đang cố học thuộc chúng ‒ thử đoán xem các cháu sẽ khám phá được những điều diệu kì gì trong thư viện mới toanh của các cháu nào, tất nhiên là ngoại trừ toàn bộ những kiến thức các cháu cần để làm bất kỳ thứ gì trên đời trời đất mà các cháu muốn và cần phải làm?”

Chẳng ai cất nổi lên lời. Mọi người ai cũng đã bị mê hoặc bởi những lời nghe như hát của ngài Lemoncello.

“Liệu nó có thể là: A) Những chú rô-bốt giúp việc lặng lẽ lướt quanh những ngăn kệ khổng lồ để sắp xếp lại sách vở, B) Trung tâm Tra cứu Điện tử với hàng tá màn hình plasma được cài sẵn chương trình lái máy bay giả định và những game điện tử mang tính giáo dục, hay là C) Mái vòm Kì diệu? Được trang bị mười màn hình khổng lồ, có thể khiến cả tòa thư viện như một chiếc tên lửa phóng vút vào vũ trụ bao la!”

“Phòng trò chơi!” Ai đó hét lên.

“Người máy!”

“Mái vòm!”

Ngài Lemoncello phóng lại bục phát biểu và kêu rù rì vào chiếc micro.

“Xin lỗi. Đáp án đúng là D) Tất cả những lựa chọn trên!”

Đám đông như muốn nổ tung.

Ngài Lemoncello lượn một vòng tao nhã, nhẹ nhàng dừng lại ngay trước mặt quản thư của mình.

“Giáo sư Zinchenko? Cô có thể vui lòng đưa cho tôi mười hai tấm thẻ thư viện đầu tiên của chúng ta không?”

Đã đến thời khắc công bố tên của những người chiến thắng cuộc thi viết luận.

Giáo sư Zinchenko đặt một xấp thẻ láng coóng lên bục trước mặt ngài Lemoncello.

“Những người được đọc tên,” ông ấy la to, “hãy tiến lên đây đứng cạnh ta. Miguel Fernandez.”

“Tuyệt!” Miguel nhảy cẫng lên sung sướng.

“Akimi Hughes.”

“Whoo-hoo.”

Kyle thật lòng cảm thấy rất phấn khích khi hai đứa bạn của cậu được xướng tên lên đầu tiên.

“Andrew Peckleman, Bridgette Wadge, Sierra Russell, Yasmeen Smith-Snyder.”

Yasmeen rú lên khi tên con bé được gọi.

“Sean Keegan, Haley Daley, Rose Vermette, và Kayla Corson.”

Mười đứa trẻ, tất cả đều bằng tuổi Kyle, đang đứng trên sân khấu ngang hàng với thần tượng của cậu bé, ngài Lemoncello. Còn cậu thì không. Chỉ còn hai cái tên nữa thôi.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, ngài Lemoncello nói, “Chỉ còn hai cái tên,” và gõ gõ lên hai chiếc thẻ mới cáu trên bục. “Charles Chiltington.”

“Chúa ơi, thật sao?” Nó phóng vọt lên sân khấu và bắt lấy bắt để tay của ngài Lemoncello. “Cảm ơn ngài. Đây quả thật là một vinh hạnh to lớn. Cháu thật sự nghĩ vậy đấy.”

“Ồ, cảm ơn Charles. Nhưng cho ta xin lại cái tay cái. Tấm thẻ cuối cùng vẫn đang nằm chờ dài cổ ở đây này.”

“Tất nhiên, thưa ngài. Nhưng cháu muốn nhắc lại là cháu rất nóng lòng được qua đêm trong thư viện, hay như cách cháu nói, kho tàng kiến thức vô giá của nhân loại. Bởi vì, cũng như cháu đã đề cập trong bài luận, mỗi khi bạn mở một trang sách, bạn mở rộng cánh cửa sổ của tâm hồn!”

Cuối cùng, Charles-kẻ-bợ-đít cũng bỏ tay ngài Lemoncello ra và đứng ra xếp hàng với những người chiến thắng khác.

“Người cuối cùng nhưng cũng không kém phần quan trọng,” ngài Lemoncello xướng vang, “Kyle Keeley.”

Kyle không thể tin vào tai mình. Phải chăng cậu vẫn còn đang ngáy khò khò trên giường và đây chỉ là một giấc mơ.

Nhưng rồi Akimi vẫy tay gọi Kyle lên nhập bọn.

Kyle choáng váng bước lên sân khấu. Ngài Lemoncello trao cho Kyle tấm thẻ thư viện. Tên của cậu và con số mười hai được in ngay ngắn ở mặt trước.

Mặt sau in hai bìa sách: Rất là yêu con, Hàm Hôi và Ấm áp Gia đình.

“Cùng nhau chụp một bức ảnh nào mọi người,” thầy hiệu trưởng hô lớn.

Khi ông thợ ảnh sắp xếp vị trí cho mọi người xong, Kyle nhận ra mình đang đứng ngay sát ngài Lemoncello.

Cậu bé nuốt nước miếng cái ực. “Cháu là một fan bự ạ,” Kyle nói, giọng run run.

“Cảm ơn cháu nhiều. Mà nhắc lại cho ta nhớ ‒ tên cháu là?”

“Cháu tên Kyle, thưa ngài. Kyle Keeley.”

“À, đúng rồi. Cậu bé đã chứng minh điều mà ta luôn tin là đúng: trò chơi này vẫn còn dài khi chưa có ai thắng cuộc. PONG!”

❀ ❀ ❀

[1] * Tên một bài hát.