“Bây giờ,” ngài Lemoncel o nói, “các cháu đã sẵn sàng chơi trò ‘Mạo hiểm Mọi thứ cho Năm Tấm thẻ Thư viện Nhỏ xinh’ chưa?”
Kyle nuốt nước miếng cái ực. Rồi cậu gật đầu.
“Được rồi các cô cậu liều lĩnh, đây là câu đố hình của các cháu. Chủ đề là ‘Những câu nói nổi tiếng’. Các cháu có sáu mươi giây để giải câu đố rebus này.”
“Khoan khoan,” Akimi hốt hoảng nói. “Câu đố ‘rì-bớt’ là cái gì?”
“Kiểu như một mật mã mà cậu phải đoán bằng cách suy luận từ hình ảnh và biểu tượng,” Kyle giải thích.
“Ví dụ như,” Miguel bổ sung, “chữ cái ‘R’ và ‘E’ cộng hình của một chiếc xe buýt (bus) sẽ ra từ ‘rebus’.”
“Ồ, ra vậy,” Akimi ngộ ra. “Nếu các cậu nói thế.”
“Như cái trò chơi truyền hình cũ rích Tập trung có thưởng đó,” Sierra nói thêm.
“Hay như trò chơi Nhìn hình Đoán chữ Tuyệt diệu của ta đó,” ngài Lemoncello nói. “Nếu các cháu thua, chúng ta sẽ trao cho các cháu một phần thưởng dĩ hòa vi quý. Kyle Keeley, đội của cháu đã sẵn sàng chưa?”
Kyle xác nhận với đồng đội một lần cuối.
Tất cả bọn chúng đều gật đầu.
“Rồi ạ.”
“Vậy thì… ba… hai… một… bắt đầu!”
Khuôn mặt của ngài Lemoncello biến mất. Tiếng tích tắc của đồng hồ vang lên. Tất cả những màn hình đều chiếu một hình duy nhất: KH
“Tụi mình chết chắc rồi,” Akimi phát biểu.
“Năm mươi lăm giây nữa,” ngài Lemoncello thông báo.
“Bình tĩnh nào, chúng ta sẽ chia nó ra làm bốn phần,” Kyle nói. “Tớ lo hàng đầu tiên với hàng thứ ba cho.”
“Tớ làm hàng cuối.” Akimi nói.
“Tớ lấy hàng thứ hai,” Miguel xung phong.
“Vậy còn hàng thứ tư cho tớ,” Sierra nhận.
“Năm mươi giây nữa,” ngài Lemoncello lại hét tướng lên.
Tất cả mọi người khẩn trương làm việc.
“Của tớ là một gã dùng búa đập phải tay mình cộng với chữ ‘gr’ và ‘o’,” Akimi thì thào. “Sau đó là một con ma cộng với chữ ‘rx.’ ‘Marx’? Nó có nghĩa không vậy? Kyle ơi? Kyle? Có phải từ thứ hai của dòng cuối là ‘Marx’ không?”
Kyle không trả lời. Đầu óc của cậu nhỏ đang bận giải quyết dòng mã của mình. “‘Khoai tây chiên,’ thay chữ ‘kh’ bằng chữ ‘ng’ để thành ‘ngoai’? Không phải, đó là chữ ‘ngoài.’ Hình tròn có dấu chấm ở giữa nhìn quen quen. Kyle nhớ lại nó thường xuyên xài ký hiệu này để ghi tắt mỗi lúc chép bài ở lớp. Dấu tròn này có nghĩa là ‘trong!’”
“Bốn mươi giây nữa.”
“Chó, có hai con chó trong mật mã này.” Kyle nhanh chóng nhận ra ý nghĩa của hai hình vẽ giống nhau.
“Ba mươi giây.”
Kyle liếc nhìn Miguel. Môi nó đang nhấp nháy, lẩm nhẩm dòng của nó. Sierra cũng vậy.
“Các cậu sẵn sàng chưa?” Kyle hỏi thầm.
“Xíu nữa,” Miguel nói.
“Hai mươi giây nữa.”
“Được rồi, bắt đầu đi.”
Kyle đọc dòng đầu tiên: “‘Ngoài con chó…’”
Miguel nhanh chóng tiếp lời: “‘… sách là người bạn tốt nhất của con người’.”
Kyle tiếp tục. “Trong con chó…”
Sierra đọc to dòng của nhỏ lên. “… quá tối để đọc.”
Akimi kết thúc: “Groucho Marx!”
“Đó có phải là câu trả lời cuối cùng của các cháu không?” ngài Lemoncello hỏi.
“Vâng ạ,” và để chắc ăn, Kyle lặp lại toàn bộ câu nói: “‘Ngoài con chó, sách là người bạn tốt nhất của con người. Trong con chó, quá tối để đọc.’ ‒ Groucho Marx.”
Tiếng chuông hết giờ vang lên. Đèn đỏ nhấp nháy như điên. Các khán giả vô hình la hét nhiệt liệt. Akimi và Sierra thét lên mừng rỡ và ôm chầm lấy nhau.
“Hoàn toàn chính xác!” ngài Lemoncello nói. “Không có ngõ cụt nào mà ta không thoát được cả, không phải hôm nay! Hãy lấy hết năm tấm thẻ thư viện đó đi, đội của Kyle! Các cháu đã xuất sắc chiến thắng!”
Cả Charles và Andrew đều nghe thấy tiếng ồn rung chuyển cả tầng ba. Tiếng chuông reo. Tiếng vỗ tay của khán giả. Tiếng con gái hú hét.
“Đi nào,” Charles nói.
Cả hai đứa phóng lên tầng trên, lén nhìn vào Phòng học Điện tử và thấy Kyle Keeley cùng các đồng đội của cậu đang ôm chầm lấy nhau, đập tay nhau vui mừng. Charles nhận ra trên tất cả những màn hình máy tính có một câu đố hình.
“Chuyện gì bên đó vậy kìa?” Andrew hỏi thầm.
“Tụi nó có thể vừa thắng được một lợi thế rất lớn,” Charles thì thầm trả lời. “Chúng ta cần phải tăng tốc lên. Nhanh ‒ tao có thể tìm được cuốn sách Sự mến khách của kẻ thua cuộc viết bởi Healy Aresty ở đâu?”
“Phòng số chín trăm.”
“Nhanh lên nào.”
Charles và Andrew chạy gấp về tầng hai để đến phòng số chín trăm…
… Nơi chúng bắt gặp Haley Daley đang cầm trên tay cuốn sách Sự mến khách của kẻ thua cuộc của Eve Healy Aresty.
“Ồ, xin chào các cậu,” nhỏ vội vã đóng sập cuốn sách lại.
Charles chầm chậm tiến về phía cô bé.
“Có tìm được thứ gì lí thú trong cuốn sách đó không, Haley?”
“Không hẳn.” Cô bé cười rúc rích. “Chỉ là mấy thứ nhảm nhí viết về bang Indiana.”
Charles biết chắc con nhỏ này đang giấu thứ gì đó.
“Tớ tự hỏi rằng không biết mình có thể nói chuyện với nhau một lát không Haley? Nó liếc mắt nhìn Andrew. “Một mình thôi.”
“Ý mày muốn tao rời đi à?”
“Đúng thế, Andrew. Nó là cho quyền lợi của cả nhóm. Tin tao đi.”
“Okay, nhưng mày nên nhớ rằng tao sẽ đứng ngay bên ngoài nên mày tốt nhất đừng có ý định đâm sau lưng tao.”
“Cảm ơn, Andrew. Cuộc nói chuyện này sẽ chỉ tốn một phút thôi.”
Peckleman miễn cưỡng rời khỏi phòng.
Mỉm cười, Charles tiến càng gần tới Haley hơn.
Sát đến mức nó có thể ngửi được mùi kẹo cao su nhỏ đang nhai. Hay là mùi dầu gội. Hoặc là cả hai.
“Qua chỗ kia đi,” Charles nói, nắm khuỷu tay của Haley và lôi đi. “Tớ tìm thấy một cuốn sách khác cũng rất hay mà chắc cậu sẽ thích mê cho coi.” Nó kéo con nhỏ tới phía sau một kệ sách, nơi mà cuộc hội thoại sẽ không bị quan sát bởi chiếc camera an ninh đang nhấp nháy trên trần nhà.
Haley đi theo Charles.
Nếu thằng nhãi này cũng đang tìm đúng cuốn sách mà Haley mới kiếm được thì có nghĩa là nó đang đi cùng một con đường mà Haley đang đi. Charles Chiltington có thể có những thông tin mà Haley xài được. Những thông tin con nhỏ cần.
“Có tin đồn rằng,” Charles thì thầm, “cha mẹ của cậu đã viết giùm cậu bài văn đó.”
Haley như mở cờ trong bụng. Nó đã đoán đúng.
Tất nhiên Charles sẽ cố dọa dẫm Haley vào đội. Được thôi. Cô bé sẽ giả vờ hoảng sợ.
“Cái gì?” Haley thì thầm lại, giả vờ khiếp sợ. “Đó… đó là một lời nói dối trắng trợn. Cha tớ chỉ… chỉ… sửa vài lỗi chính tả ấy mà.”
“Aha! Vậy là cậu thú nhận rồi chứ gì? Tất cả những chỗ đánh vần khó trong bài văn của cậu không phải là do cậu viết.”
Okay. Lần này có vẻ Haley cần diễn hơn nữa. Nhờ người kiểm tra lỗi chính tả giùm chưa phải là một tội trạng gì hay chống lại luật lệ nào.
Cô bé mở to mắt, run run đôi môi. “Cậu muốn gì hả Charles?”
“Muốn cậu vào đội của tớ.”
“Vì sao tớ phải làm thế?”
“Có hai lí do. Thứ nhất, nếu cậu không qua bên tớ, tớ sẽ tiết lộ cái bí mật nho nhỏ kinh khủng về bài luận của cậu cho mọi người biết. Thứ hai, tớ biết phải làm gì với tấm hình trắng đen cậu mới tìm thấy trong cuốn Sự mến khách của kẻ thua cuộc.”
“Thật hả?”
“Đúng vậy, nếu chúng ta chia sẻ manh mối cho nhau, những bức hình trắng đen đó sẽ ráp lại thành một câu chỉ ta lối thoát ra ngoài.”
Haley mỉm cười. Lần này nhỏ vui mừng thật. Kế hoạch được thực hiện một cách hoàn hảo. Cô bé sẽ có tất cả những manh mối, và thậm chí nếu cả bọn cùng chiến thắng, ngài Lemoncello chắc chắn sẽ chọn cô bé làm ngôi sao chính cho những quảng cáo của mình. Cô bé có tố chất ngôi sao. Charles và Andrew thì không.
“Được,” cô bé giả vờ lí nhí. “Tớ sẽ gia nhập đội của cậu.”
Rồi cô bé đưa cho Charles bức hình trắng đen mình mới tìm thấy:
“Đương nhiên rồi!” Charles reo lên đắc thắng. “Dù gì thì biệt danh của tiểu bang ấy chính là ‘Kẻ thua cuộc’ mà.”
