Vào giờ ăn trưa ở căn tin trường, Kyle nhìn trừng trừng vào miếng cá chiên khô queo của mình, ước ao rút được một lá thăm Làm Lại Từ Đầu từ thinh không.
“Tớ làm hỏng hết mọi thứ rồi,” cậu lầm bầm.
“Đúng,” Akimi đồng ý. “Cơ bản là thế.”
“Cậu có thể tưởng tượng được cái thư viện mới sẽ tuyệt vời đến thế nào nếu ngài Lemoncello và ê-kíp Nhà máy Trí Tưởng Tượng của ông ấy nhúng tay vào đó không?”
“Tất nhiên là có chứ. Và tớ cũng đang hy vọng được tận mắt nhìn thấy nó đây. Ít ra tớ đã viết một bài luận thực sự chứ không phải một câu duy nhất về bóng với chả bánh.”
“Cảm ơn nhiều. Cứ xát muối vào vết thương đi.”
Akimi dịu giọng lại. “Kyle à, khi cậu chơi một trò như trò Xin Lỗi và cậu bị đi lùi lại ba bước, cậu có hay bỏ cuộc không?”
“Không hề. Nếu tớ bị đi lùi, tớ sẽ càng cố gắng hơn để gỡ lại ba bước đó và đồng thời vượt mặt đối thủ của mình.”
“Này các cậu!” Miguel Fernandez mang khay đồ ăn qua ngồi chung với Kyle và Akimi.
Một thằng nhóc tóc dựng lỉa chỉa như quả chôm chôm và đeo một cặp kính to như kính bảo hộ của thợ hàn đi theo nó.
“Hai người biết Andrew Peckleman chứ?”
“Chào cậu,” Kyle và Akimi vẫy tay.
“Xin chào.”
“Andrew là một trong những trợ thủ quản thư đắc lực nhất của tớ đấy,” Miguel nói.
“Ngầu dữ,” Akimi thốt lên.
“Cô Yunghans quản thư trường mình vừa kể mình nghe rằng ngài Lemoncello chính là nhà tài trợ tối mật cho cái thư viện mới của thành phố đấy. Tổng cộng là năm trăm triệu đô-la.”
“Cô ấy nghe qua đài radio quốc gia,” Peckleman bổ sung. Giọng nó rì rầm như thể nói bằng mũi chứ không phải là miệng. “Do đó tụi mình đã nghiên cứu một chút về ngài Lemoncello và mối liên hệ của ổng tới thành phố Alexandriaville.”
“Vậy các cậu tìm được những gì?”
“Điều đầu tiên là,” Miguel trả lời, “ông ấy được sinh ra ở đây.”
“Ông ấy có chín anh chị em,” Andrew nói.
“Tất cả bọn họ chen chúc trong một căn hộ chật ních với duy nhất một nhà vệ sinh ở khu Tiểu Ý,” Miguel tiếp lời.
“Còn nữa,” Peckleman vội vàng chen vào như thể muốn ganh đua với Miguel, “ông ấy từng rất yêu thích thư viện cũ trên đường Market. Lúc nhỏ ông ấy hay đến đó khi cần một không gian yên tĩnh để nghĩ ngợi và vẽ vời những ý tưởng của mình.”
“Và điều này nữa,” Miguel háo hức, “Bà Tobin, người quản thư thời điểm đó, rất quan tâm cậu bé Luigi, cỡ tuổi tụi mình bây giờ thôi. Thỉnh thoảng bà mở cửa thư viện đến tận khuya và cho ông ấy mượn mấy thứ linh tinh trên bàn làm việc hay túi xách của bà ‒ chiếc đê khâu đồ, cái đinh bấm hay lọ keo, thậm chí chiếc giày đỏ của búp bê Barbie ‒ những món đồ để ông định hình những ý tưởng ban đầu trên chiếc bàn lớn của thư viện. Sau đó…”
Andrew nhảy vào. “Sau đó bà Tobin mang bản phác thảo của trò Gia đình Quái đản về nhà cho chồng mình, một ông chủ tiệm in. Họ ký một số giấy tờ, thành lập một công ty, và vài năm sau họ đã trở thành triệu phú.”
Nhưng Miguel kịp chen vào một câu cuối: “Còn bây giờ dĩ nhiên ngài Lemoncello đã là triệu-triệu-phú!”
“Bốn tên mọt sách các cậu đang phấn khích vì cái gì vậy?” Haley Daley lả lướt bước đến, bao quanh là đoàn tùy tùng gồm mấy đứa con gái nổi nổi khác trong trường. Haley là nàng công chúa của khối bảy. Tóc vàng óng, mắt xanh như ngọc và nụ cười tỏa nắng.
Trông nàng cứ như bước ra từ mẩu quảng cáo kem đánh răng.
“Chúng tớ đang bàn về ngài Lemoncello!” Miguel đáp.
“Và cái thư viện mới!” Andrew thêm vào.
“Và,” Kyle nói với giọng mơ màng đầy kịch tính, “về việc được gặp cậu thôi, Haley à.”
“Các cậu thật là con nít quá thể. Đi nào, các cô gái.”
Haley và lũ bạn lướt đến bàn của đám “sành điệu.”
“Nhìn kìa,” Akimi nói, chỉ về những người đang xếp hàng chờ lấy đồ ăn. Charles Chiltington đang giữ thăng bằng hai khay đồ ăn trên hai tay: một của nó và một của cô Cameron.
“Em rất vui khi thấy cô phụ trách phòng ăn trưa hôm nay, thưa cô Cameron,” Kyle nghe lỏm thấy Chiltington nói. “Nếu cô không phiền, em có một số câu hỏi về những quy ước trong thơ, kịch nói hay bài luận và ảnh hưởng của chúng lên ý nghĩa chung của tác phẩm.”
“Được thôi, Charles, cô sẽ rất vui được thảo luận vấn đề đó với trò.”
“Cảm ơn cô nhiều ạ. Nhân tiện, chiếc áo len hôm nay cô mặc thật sự hợp với màu mắt của cô đấy.”
“Thằng bợ đít,” Akimi lẩm bẩm. “Chiltington chỉ đang cố sử dụng cái sự quyến rũ mắc ói của nó để cô C gửi bài của nó lên cho ngài Lemoncello mà thôi.”
“Đừng lo,” Kyle bình thản nói. “Cô Cameron không phải là người có tiếng nói cuối cùng. Ngài Lemoncello mới là người quyết định. Và bởi vì ông ấy là một thiên tài, bài của các cậu chắc chắn sẽ được chọn hết thôi.”
“Không nghi ngờ gì hết,” Peckleman công nhận.
“Cảm ơn nha, Kyle,” Miguel nói.
“Tớ chỉ ước cậu có thể đi với tụi này,” Akimi an ủi.
“Cũng có thể lắm chứ. Như cậu nói đó, đây chỉ đơn giản là lá thăm Lùi lại Ba bước. Giống như lá Đi Bộ khi đối thủ được chạy. Giống rút phải lá Trượt Về Sau trong trò Cầu tuột và Thang dây. Giống như đi vòng tới Hồ Cá Sấu trong trò chơi Vương quốc Kẹo mà thôi.”
“Trời đất, Kyle,” Miguel thốt lên. “Chính xác thì cậu đã chơi bao nhiêu bộ cờ bàn rồi vậy?”
“Đủ để biết rằng đừng bao giờ bỏ cuộc khi chưa có người thắng chung cuộc.” Cậu bé cầm khay lên và tiến về khu vực để khay dơ.
Akimi gọi với theo. “Cậu đi đâu vậy?”
“Tớ còn nốt giờ ăn trưa và nguyên một phòng học bự để viết một bài luận mới.”
“Nhưng cậu biết tính cô Cameron rồi mà, cô sẽ không nhận đâu.”
“Có thể. Nhưng tớ vẫn phải tung xúc xắc một lần nữa. Biết đâu may mắn thì sao?”
“Tớ hy vọng vậy,” Akimi nói.
“Tớ cũng thế! Hẹn gặp lại mọi người trên xe buýt nha.”
