Akimi nắm lấy tay cầm của cánh cửa dẫn vào Phòng Thanh Thiếu Niên. “Cửa khóa mất rồi.”
“Đây,” Sierra nói. “Sử dụng thẻ thư viện của tớ nè.”
“Hả,” Akimi thắc mắc. “Sao tên sách phía sau thẻ của cậu cũng khác vậy?”
“Tớ nghĩ không ai được cho tựa sách giống nhau đâu. Tớ có In dấu Ai Cập: Những trò chơi kì lạ và Vui với những trò chơi miền Viễn Tây.”
“Cả hai cuốn sách đều về việc chu du sao?” Kyle nói. “Đã vậy.”
Akimi quẹt thẻ của Sierra vào máy đọc phía trên nắm đấm cửa. Cánh cửa kêu lách cách. Kyle đẩy cửa vào.
Những bức tường của Phòng Thanh Thiếu Niên được sơn vàng và tím. Trên sàn nhà có một tấm thảm họa tiết xoáy trôn ốc màu trắng đen và trên sàn còn có những chiếc ghế bành tròn. Một cặp ghế sô pha được thiết kế như bảng chơi trò Xếp chữ và chúng có mấy cái gối con con in hình chữ cái.
Akimi dùng khuỷu tay huých be sườn Kyle một cái. “Nhìn kìa.”
Ở góc trong cùng của căn phòng có một quầy bán vé rực rỡ sắc màu với một hình nộm bằng máy ngồi ở trong.
Trên cái mái kẻ sọc của quầy vé là một băng rôn để chữ “Vui & Chơi”. Một hình nhân ngồi trong tủ kính ư?
Nó nhìn giống hệt ngài Lemoncello.
Dù gã hình nộm ấy không đeo khăn đóng, nhưng ngài Lemoncello bằng nhựa này gợi lại cho Kyle hình ảnh của mấy ông thầy bói trong trò chơi Zoltar mà nó hay chơi lúc nhỏ.
“Không phải là ông ấy đâu nhỉ?” Akimi đi ngay sau lưng Kyle, cất tiếng hỏi.
“Không đâu, nó chỉ là một con búp bê máy thôi.”
Cỗ máy đơ như tượng kia mang một chiếc mũ đen và áo khoác màu đỏ. Do cái quầy treo băng rôn “Vui & Chơi” nên Kyle đoán rằng cậu phải nói chuyện với hình nộm này để lấy được một trò chơi.
“Ừm, xin chào,” cậu bé ngập ngừng nói. “Chúng cháu muốn tìm một bộ cờ bàn.”
Tiếng chuông và tiếng huýt sáo vang lên, và chiếc đèn đỏ bắt đầu chớp. Hình nộm của ngài Lemoncello bắt đầu cục cựa.
“Muốn chơi trò nào, thì hãy nói tên nó ra.” Miệng hình nộm mở ra đóng vào đúng nhịp với những gì nó đang nói.
“Ông có trò Cuộc Hành hương Kỳ thú đến mức Kỳ lạ của ngài Lemoncello không?”
“Thế Joey Pigza có mất kiểm soát không? Ella có bị quyến rũ không?
“Hả?”
“Nói có đi,” Sierra gợi ý.
“À ừm, có.”
“Được rồi, Gilly Hopkins vĩ đại à,” hình nộm của ngài Lemoncello nói, “trò chơi của cậu đây.”
Kyle nghe thấy tiếng máy móc kêu lách cách và rù rù. Sau đó, với một tiếng lanh canh, một cái lỗ mở ra trên mặt trước quầy vé và hộp trò chơi trượt ra.
“Chơi vui nhé!” hình nộm nói. “Và hãy nhớ rằng, chơi không phải là để thắng hay thua, mà là chơi một cách đẹp mắt. Do đó hãy nhớ đọc hướng dẫn cho kỹ nhé ‒ để các cháu biết chơi trò chơi này như thế nào.”
Kyle mang chiếc hộp đến cái bàn gần nhất.
“Được rồi, hãy sắp xếp những quân cờ ra và…” cậu vừa nói vừa mở nắp hộp.
Một tiếng bíp vang lên và cánh cửa phòng bật mở…
“Ông ta đâu rồi?”
Andrew Peckleman tông cửa vào, tay phe phẩy một quyển tạp chí cũ nhan đề Nguyệt san Khoa học Thường thức.
“Cậu đang kiếm ai thế?” Kyle hỏi.
“Ngài Lemoncello chứ ai. Tao nghe giọng ông ta trong đây. Bộ không có ở đây sao?”
Kyle chỉ về phía con búp bê hình ngài Lemoncello đang ngồi ở cuối phòng. “Đó chỉ là một hình nộm mà thôi.”
Peckleman ngó nghiêng xung quanh. “Có camera ở đây không?”
“Ngay trên cánh cửa kìa.”
Peckleman quay người lại để đứng đối diện với chiếc camera. Kyle, Akimi và Sierra lập thành một lá chắn để giấu trò chơi Cuộc Hành Hương ở sau lưng.
“Tôi muốn sử dụng quyền trợ giúp thứ hai!”
Peckleman hét vào chiếc camera. “Tôi muốn nói chuyện với một chuyên gia!”
“Được thôi,” giọng nói ôn tồn của Giáo sư Zinchenko vang lên. “Em muốn nói chuyện với ai?”
“Tên tác giả đã viết bài báo ngu ngốc này về việc phá khóa cửa sắt vào những năm 1930!”
“Cô e rằng chúng ta không thể thu xếp cho em gặp người đó được, Andrew.”
“Tại sao không? Gã này là một thằng ngốc. Hắn không chỉ cho tôi cách phá khóa cánh cửa sắt dù Google đã nói rõ tôi sẽ tìm thấy câu trả lời trong tạp chí này.”
“Chúng tôi đã nói rõ rằng lối vào không phải là lối ra mà.”
“Cô nghĩ tôi dễ bị dụ thế sao? Đó chỉ là một chỉ dẫn sai để đánh lạc hướng thôi.”
“Không hề, Andrew. Tên bài báo em đang cầm trên tay là gì?”
“‘Cánh cửa sắt mới làm bó tay thợ phá khóa’.”
“Ah. Tựa bài báo không phải đã quá rõ ràng rồi sao. Phóng viên này đã kết luận rằng cánh cửa sắt này không thể bị phá được. Khi em tìm kiếm trên internet, em cần đọc kỹ…”
“Hãy cứ để tôi nói chuyện với gã ngốc này đi!”
“Cô xin lỗi. Tạp chí em đang cầm trên tay được in vào năm 1936. Người phóng viên đó đã qua đời.”
“Vậy thì để tôi nói chuyện với ngài Lemoncello!”
“Xin lỗi?”
“Tôi muốn nói chuyện với ngài Lemoncello!”
“Chuyện này không thật sự tuân thủ theo luật của trò chơi…”
“Cái bộ luật ngu ngốc đó là cho mấy người lợi dụng để giúp Miguel Fernandez chiến thắng mà thôi. Tôi biết rõ là các người thiên vị mà! Đây chính là lí do mà ngài Lemoncello không dám nói chuyện với tôi.”
Kyle nghe thấy con hình nộm ở cuối phòng lanh canh cử động.
“Xin chào, Andrew. Ta có thể giúp cháu sao đây?”
Tiếng của ngài Lemoncel o giả lần này nghe không giống như đã ghi âm từ trước. Rõ ràng ngài Lemoncello thật đang sử dụng hình nộm này để nói chuyện với Andrew.
“Trò chơi này của ông bốc mùi nồng nặc!” Peckleman quát lớn.
“Ôi trời, không phải các cháu lại chơi cái trò chui dưới ống cống lâu đài nữa chứ?”
“Không! Nhưng bài báo ngu ngốc này đáng lẽ đã đưa cho tôi câu trả lời ngu ngốc nào đó nhưng thằng cha ngu ngốc viết bài này đã quên mất chuyện viết nó vào trong đây.”
“Ta hiểu. Và cháu có thể nói lại câu trên dưới dạng một câu hỏi được không?”
“Tôi có thể hỏi ông bao nhiêu câu?”
“Chỉ một thôi. Và buổi nói chuyện này sẽ kết thúc.”
“Được rồi. Ông là chuyên gia của cái trò chơi thư viện ngu ngốc này. Vậy thí sinh ưa thích của ông hiện giờ đang ở đâu? Miguel đang ở đâu?”
“Đó có phải câu hỏi cuối cùng của cháu không?”
“Đúng vậy!”
“Nếu các camera của ta chính xác, thì cậu Fernandez đang ở phía bên kia của tầng ba, nghiên cứu tài liệu trong phòng Mỹ thuật Linh tinh.”
“Cảm ơn!”
Andrew phóng ra khỏi cửa.
Hình nộm của ngài Lemoncello nghiêng đầu và chìm vào giấc ngủ một lần nữa.
Kyle vội vàng phóng theo. “Đi nào mọi người,” cậu bé nói với Akimi và Sierra.
Akimi thở dài. “Giờ chúng ta đi đâu nữa đây?”
“Ta cần phải ngăn Peckleman không làm trò ngớ ngẩn nào khiến Miguel bị loại khỏi trò chơi.”
“Và tại sao ta phải làm vậy?”
“Vì Miguel là bạn của chúng ta!”
Akimi thở dài và liếc nhìn tấm bản đồ của cô bé.
“Phòng Mỹ thuật Linh tinh nằm đối diện chỗ chúng ta đang đứng.”
“Sierra, cậu ở đây canh chừng hộp trò chơi này nhé. Đi nào, Akimi.”
Kyle và Akimi chạy men theo lan can tầng ba để đến phía bên kia. Kyle liếc nhìn đồng hồ: đã gần ba giờ chiều rồi. Tụi nó thật sự cần bắt đầu tập trung vào trò chơi hơn là mấy trò hiệp sĩ cứu người này.
Khi hai đứa đến gần phòng Mỹ thuật Linh tinh thì nghe một tiếng la lớn và cánh cửa bật tung ra.
Andrew Peckleman chạy vọt ra ngoài.
Phía sau nó là một người phụ nữ có đầu và đuôi sư tử, và một vị Pharaoh mang mũ hình rắn hổ mang.
Vị Pharaoh dừng lại. “Ta rủa cọng hành sẽ mọc ra từ lỗ tai người!” Rồi một loạt những hình chiếu khác bắt đầu nhảy múa trong không trung.
Andrew Peckleman chạy tới cầu thang, chụp cả hai bên thanh vịn và phóng xuống tầng hai. Những người Ai Cập cũng biến mất.
Kyle và Akimi bước vào phòng Mỹ thuật Linh tinh và tìm thấy Miguel đang ngồi trước mặt một bản vẽ thiết kế xây dựng.
“Cậu có sao không?” Kyle hỏi.
“Không sao đâu, bồ tèo à. Cảm ơn.”
“Mấy cái người đuổi sau lưng Andrew từ đâu ra vậy?”
“Hình chiếu ba chiều của bộ lắp ráp Lego trong kệ trưng bày về Nhân sư và Kim tự tháp.”
“Làm sao mà họ lại đuổi Andrew vậy?” Akimi hỏi.
“Tớ không biết nữa. Một phút trước cậu ấy còn quát mắng tớ. Phút tiếp theo, đến lượt vua Pharaoh và Sekhmet quát cậu ta.”
“Sek… gì?” Kyle thắc mắc.
“Sekhmet,” Akimi trả lời. “Vị nữ thần sư tử chiến tranh của Ai Cập. Cậu chưa đọc Kim tự tháp đỏ của Rick Riordan à?”
“Cho nó vào danh sách truyện sẽ đọc,” Kyle nói.
Hay sẽ như thế. Cậu rõ ràng cần phải lập một danh sách các quyển sách cần đọc để bắt kịp với mọi người.
“Tớ cá là nhân viên bảo vệ trong phòng điều khiển đã thả mấy hình chiếu của người Ai Cập cổ đại ra khi họ thấy Andrew nổi điên trong đây,” Akimi đoán.
“Cũng hợp lý thôi,” Miguel nói. “Thư viện là nơi để bình yên suy ngẫm mà.”
Đúng lúc đó, Sierra Russell hối hả bước vào phòng.
“Các cậu ơi! Ngay vừa lúc hai cậu bỏ đi, cái hình nộm của ngài Lemoncello lại nhả ra một tấm thẻ quà thưởng nữa!”
