“Mọi người, xin hãy chú ý,” giọng ngài Lemoncello nghe the thé khi được phóng đại qua chiếc loa thu nhỏ của ông. “Mười căn phòng Dewey đã được mở và, khác với gia đình Tuck[1], trò chơi này không kéo dài mãi mãi đâu. Do đó, đã đến lúc chày vù vù lên lầu như Những Con chuột của NIMH!”

Kyle và các bạn nghe thấy thông báo đó của ngài Lemoncello. Tuy nhiên, tụi nó quyết định ở lại trong Phòng Sinh Hoạt Chung B để nghiên cứu chiếc hộp đóng đầy bụi mà chúng mới tìm được.

“Chiếc hộp này có từ thời ngài Lemoncello còn bằng tuổi tụi mình,” Haley nói. “Đây. Tớ khá chắc rằng đây chính là thứ chúng ta cần.” Cô bé đưa cho Kyle một phong bì lớn được dán lại cẩn thận với một đống băng keo. Dòng chữ “Ý tưởng Đầu tiên và Tồi Tệ Nhất” được nguệch ngoạc trên mặt trước phong bì.

“Tuyệt,” Kyle lẹ làng tháo băng keo ra. “Thử thách Cực độ lúc nãy có nói ý tưởng ‘khởi nghiệp’ của ngài Lemoncello chính là thứ ta cần để giải câu đố này.”

Trong phong bì là một xấp thẻ dày, rất nhiều dây thun, một bảng màu, và một trang giấy bấm lỗ chứa đầy chữ viết như gà bới của một học sinh lớp năm.

Kyle đọc to những gì mà cậu bé Luigi Lemoncello đã viết ngày xưa: “‘Hân hạnh giới thiệu trò chơi Chữ Cái Đầu Tiên: Một Mật mã Cực kỳ Tối mật’.”

Haley giơ lên vài tấm thẻ. Mỗi cái đều có hình vẽ kiểu hoạt hình của một vật và chữ cái mà từ chỉ vật đó bắt đầu: Áo = A, Bò = B, Cá = C, vân vân và vân vân.

Kyle đọc tiếp: “‘Muốn gửi cho bạn bè một lời nhắn bí mật để hẹn gặp nhau sau giờ tan trường? Chỉ cần sử dụng những con tem siêu bí mật của bạn’.”

Miguel xem xét vài con tem khắc gỗ nhỏ xíu trong hộp. “Mấy cái tem này khớp những tấm thẻ kia.”

“Vậy chính xác là ta sẽ sử dụng cái đống này thế nào để hẹn gặp bạn bè sau giờ học?” Akimi thắc mắc.

“Chán quá,” Kyle nói. “Gà, Am, Phở, To, Ong, Súng, Áo, Uống, Giày…’”

Akimi giơ hai tay đầu hàng. “Thôi được rồi. Dừng lại đi. Biết rồi mà.”

“Có thể thứ này là dành cho học sinh tiểu học,” Sierra nói.

“Chắc vậy,” Kyle nhún vai. “Bởi vì bất kỳ ai hơn sáu tuổi đều có thể giải mật mã này dễ như ăn cháo.”

Rồi cậu chợt đứng hình.

“Chính là nó!”

Nó bước tới tấm bảng trắng viết những tên sách ở mặt sau thẻ thư viện. “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta chơi trò Chữ cái Đầu tiên với những tựa sách này?”

TÊN SÁCHTÁC GIẢ TRÊN MẶT SAU THẺ THƯ VIỆN

#1 Miguel Fernandez

Sự việc ở Ngọn đồi Diều hâu của Allan WEckert Không được đâu, David! của David Shannon

#2 Akimi Hughes

Một Con, Hai Con, Cá xanh, Cá đỏ của Giáo sư Seuss Chín Câu chuyện của J. D. Salinger

#3 Andrew Peckleman

Sáu ngày của Kền kền của James Grady Tám Anh chị họ của Louisa May Alcott

#4 Bridgette Wadge

Lớp Bốn và Câu chuyện của Một Học sinh Vô danh của Judy Blume Olivia của Ian Falconer

#5 Sierra Russell

In dấu Ai Cập: Những trò chơi Kỳ lạ của Zilpha Keatley Snyder

Vui với những trò chơi miền Viễn Tây của Ellen Raskin

#6 Yasmeen Smith-Snyder Ấn tượng không tưởng của Paul Jennings Ơi, chú bò Mộng kén ăn của Carol Pugliano-Martin

#7 Sean Keegan

Chẳng có thật của Paul Jennings

Harry Potter và Hòn đá Phù thủy của J. K. Rowling

#8 Haley Daley

Im và biến đi của Carl Hiaasen

Nếp gấp Thời gian của Madeleine L’Engle

#9 Rose Vermette

Hãy đến căn phòng ngủ trưa của Audrey Wood Lên thiên đàng có một chú rùa của Jennifer L. Holm

#10 Kayla Corson

Anna và Nguồn năng lượng Vô tận của Mildred Ames Lề đường Kết thúc của Shel Silverstein

#11 KHÔNG BIẾTCHARLES CHILTINGTON

#12 Kyle Keeley

Rất là yêu con, Hàm Hôi ạ của Lisa McCourt Ấm áp gia đình của Sydney Taylor

“Được rồi,” Miguel viết lên phần còn trống của bảng. “Tất cả những chữ cái đầu của tựa sách là như thế này.”

S K M C S T L O I V A O C H I N H L A L?? R A

“Vẫn chẳng có nghĩa gì cả,” Akimi nói.

“Đợi chút,” Sierra nói. “Tớ thấy phần giữa có thể hiểu là thế này.” Nhỏ nhanh nhẹn lấy một cây bút khác và gạch lên bảng.

S K M C S TL O IV A OC H I N HL AL??/R A

“Okay,” Akimi nói. “Bắt đầu có nghĩa rồi đó.”

“Nhìn này các cậu,” Miguel la lên. “Những tựa sách phía sau thẻ thư viện thứ hai và thứ ba thật ra được bắt đầu bằng những con số!”

Kyle vội cầm lấy cây bút lông:

S K/1 9 6 8/L O IV A OC H I N HL AL??/R A “Khoan,” Haley nói. “Các cậu còn nhớ trò chơi đố vui tối thứ sáu mà chúng ta chơi không? Vì chơi tệ quá nên tớ đã Google tất cả những câu trả lời vào khuya hôm đó. Tất cả những câu trả lời đều là những sự kiện xảy ra năm 1968.”

“Vậy ‘S K’ chính là ghi tắt cho ‘sự kiện’!” Kyle reo lên.

“Tớ cũng có nghiên cứu thêm chút xíu về ngài Lemoncello,” Sierra bổ sung. “Ông ấy sinh vào năm 1956, nghĩa là vào năm 1968, Luigi Lemoncel o là một cậu bé mười hai tuổi.”

“Được rồi,” Akimi chen ngang. “Nó có ý nghĩa gì đặc biệt không hay chỉ là biết cho vui thôi?”

“Không phải vậy đâu,” Kyle nói. “1968 chính là chìa khóa. Và chúng ta không cần tấm thẻ thư viện của Charles để hoàn chỉnh câu này.” Cậu tiến đến tấm bảng.

SK 1968: LỐI VÀO CHÍNH LÀ LỐI RA.

“Vậy chuyện gì đã xảy ra vào năm 1968?” Haley thắc mắc.

“Cuốn Charlie và Nhà máy Sô-cô-la được xuất bản năm đó chăng?” Miguel suy đoán.

“Không phải,” Sierra trả lời. “1964.”

“Thế cái manh mối candy trong phòng Mỹ thuật Linh tinh là gì?”

“Chúng ta đoán nhầm rồi,” Akimi kêu lên. “Ta cần quay lại đó ngay để tìm cái gì đó khác vần với ‘Andy[2]’!”

“Thật không?” Haley kinh ngạc hỏi. “Tớ tưởng cậu ấy đã bị loại khỏi trò chơi vì ăn gian rồi?”

“Lại một câu chuyện dài khác nữa,” Miguel thuyết minh.

“Để kể sau,” Kyle nói. “Bây giờ, chúng ta phải lên tầng ba ngay!”

❀ ❀ ❀

[1] * Tác phẩm truyện dành cho thiếu nhi “Nhà Tuck bất tử” kể về một gia đình trường sinh bất lão.

[2] * Một lần nữa, Andy là tên gọi tắt của Andrew