“Ối! Tôi bị kẹt rồi! Có ai không giúp với!”
Tiếng la của Haley Daley vang vọng khắp cầu thang khi Kyle dẫn hai người bạn của cậu xuống dưới Nhà kho.
“Vậy rốt cuộc Nhà kho là gì vậy?” Akimi hỏi. Con nhỏ theo sát ngay sau lưng Kyle.
“Đó là nơi mà thư viện cất giữ những tài liệu nghiên cứu của họ,” Sierra trả lời, nó chạy sau Akimi có hai bước.
Khi cả ba xuống tới tầng hầm, chúng thấy một dãy dài những giá sách cao đến trần nhà được sắp xếp rất ngăn nắp
“Giúp với!”
Giọng Haley phát ra từ tuốt bên kia tầng hầm, phía sau những giá kim loại chất đầy hộp giấy, sách và thùng.
“Cái gì vậy nhỉ?” Kyle hỏi. Cậu bé ngó nghiêng khắp nơi, tìm cách vượt qua mớ đồ này để đến chỗ Haley đang gặp nạn.
“Đa số là sách quý hiếm và những tài liệu mà chúng ta thường không được phép đụng đến,” Sierra giải thích. “Nhưng nếu cậu điền vào giấy yêu cầu, cậu có thể mượn đem lên phòng đọc xài.”
Bọn trẻ bỗng nghe thấy tiếng động cơ điện rít lên.
Chúng mò mẫm lần theo và phát hiện ra một chú rô-bốt sáng loáng có màu giống như binh đoàn người máy trong phim Chiến tranh Giữa Các Vì sao đang di chuyển giữa các kệ sách cao ngất. Chú rô-bốt này đi lại bằng một bánh xe xích lớn gắn dưới chân và có một cái rổ to trước mặt.
“Hãy bám theo con rô-bốt đó!” Kyle la lên. “Tớ nghĩ nó biết đường ngắn nhất để đến chỗ của Haley.”
Bộ ba nhanh chóng chen qua hành lang hẹp và bắt kịp chú rô-bốt đang vươn cánh tay máy của nó lấy một cái hộp dẹt bằng kim loại ra khỏi ngăn tủ.
Chiếc hộp được cất trong một ngăn kệ sau một màn hình LCD nhấp nháy chữ “Các tạp chí & Ấn phẩm Định kì những năm 1930.”
“Bộ có ai đó trên kia muốn đọc tạp chí cũ hay sao vậy ta?” Akimi thì thầm.
“Các bạn ấy chắc đang muốn tìm hiểu về Ngân Hàng Lá Vàng cũ,” Sierra nói. “Nếu tớ nhớ không lầm thì nó được xây vào năm 1930.”
“Cứu tớ với!” tiếng Haley rền rĩ. “Tớ bị kẹt rồi.”
“Ráng chờ một chút!” Kyle la to. “Chúng tớ đang đến đây.”
“Làm ơn nhanh lên!”
“Lối này,” Kyle chỉ.
Bọn trẻ chạy vút qua một hành lang nhỏ khác, quẹo phải, và thấy Haley, tay con nhỏ đang kẹt trong một ngăn sách gần trần của tầng hầm. Để với tới đó, nó phải đứng trên một cái bàn đạp dài chừng mười mét đang nâng lên khỏi mặt đất. Vì cái thứ đó đang quay vòng vòng nên Haley phải luống cuống chạy tại chỗ để không phải té đập mặt xuống đất. Một cái băng chuyền hiện đại chạy rì rì trên những trục lăn rải rác.
Mười con rô-bốt mang giỏ được sắp xếp so le ở hai bên cái băng chuyền.
“Tớ nghĩ đây là một chiếc máy sắp xếp sách tự động,” Sierra trầm ngâm. “Tia la-de gần mắt cá chân của Haley có thể để quét mã số in trên bìa sách và ra lệnh cho băng chuyền chuyển sách đến đúng kệ.”
“Các cậu có thể ngừng tán gẫu và giúp tớ được không?” Haley giục.
Kyle lùi lại, cố gắng đánh giá tình hình.
“Tay cậu đang bị kẹt vào đâu vậy?”
“Vào cái lỗ trả sách ngu ngốc của cái thư viện này,”
Haley đáp. “Tớ thấy nó trên bản đồ. Người đi ngoài đường có thể bỏ sách vào trong đây để trả lại cho thư viện, nên tớ đoán lỗ này sẽ thông với bên ngoài.”
“Thông minh đấy,” Kyle nhận xét. “Cậu có thể bò qua cái lỗ để ra ngoài.”
“Nếu người cậu mỏng như một cuốn sách,” Akimi châm chọc.
“Nhưng giờ tớ bị kẹt rồi,” Haley ấm ức nói. “Cái băng chuyền quỷ quái này bắt đầu chạy ngay khi tớ vừa đặt chân lên.”
Kyle gật gù. “Có lẽ hệ thống này có công tắc cảm ứng trọng lượng.”
“Chỉ cần một cuốn sách nằm lên đó,” Akimi tiếp lời, “là băng chuyền tự động khởi động ngay lập tức.”
“Láu cá thật,” Kyle reo lên. “Đây chắc hẳn là cái bẫy đầu tiên của trò chơi này.”
“Nó chẳng vui chút nào nếu cậu là người bị mắc bẫy đâu!” Haley nói.
Kyle quay sang hỏi Sierra. “Ta cần dừng băng chuyền lại để Haley kéo tay ra khỏi cái lỗ đó mà không té dập mông hay bể sọ. Cậu đã bao giờ đọc cuốn sách nào nhân vật chính gặp phải tình huống tương tự như thế này chưa?”
“Không,” Sierra lắc đầu. “Không có.”
“Còn một cuốn mà nhân vật chính chỉ cần gạt công tắc báo động thì sao?” Akimi hỏi. “Vì đó à điều tớ sẽ làm, nếu tớ tìm ra.”
Akimi đang đứng cạnh một hộp công tắc gắn trên tường. Cô bé gạt công tắc. Chiếc băng chuyền chạy chậm lại rồi dừng lại hẳn.
“Ta-da! Lại thêm một chiến công vang dội để bỏ vào trong cuốn tự truyện sẽ xuất bản tương lai của tớ ‒ nếu tớ có viết một cuốn.”
Haley chậm rãi rút tay ra khỏi lỗ trả sách. Cả ba đứa đều nghe thấy rõ tiếng khớp ngón tay kêu răng rắc. Cô bé ngồi phịch xuống cái bệ lạnh ngắt.
“Tay tớ dẹp lép như cái bánh đa rồi,” Haley rên rỉ.
“Cậu có bị thương không?” Kyle hỏi. “Có lẽ chúng tớ nên dắt cậu đến gặp mấy ông bảo vệ…”
“Cái gì? Chỉ là vết bầm nhỏ mà cậu nghĩ tớ sẽ về nhà sao? Quên chuyện đó đi, Kyle Keeley. Cậu sẽ không đánh bại tớ dễ dàng như vậy đâu.”
“Tớ đâu có…”
Haley giơ bàn tay của cô bé ra trước mặt Kyle.
“Thôi đi, Keeley.” Con nhỏ bắt đầu bò ra khỏi băng chuyền. “Bằng cách này hay cách khác, tớ sẽ chiến thắng trò chơi này. Tớ sẽ trở thành ngôi sao trong những quảng cáo của ngài Lemoncello và kiếm thật nhiều tiền.”
Rồi con nhỏ cà nhắc đi giữa những kệ sách và đi lên cầu thang để quay lại phòng đọc sách tròn.
Sau khi nó đi khuất, Akimi giơ tay lên. “Thưa thầy giáo Kyle, em có một câu hỏi?”
“Sao?” Kyle đáp
“Tại sao những người trong phòng điều khiển không tắt cái hệ thống phân loại sách đó đi khi họ thấy Haley đang nhảy cha-cha-cha trên đó?”
Kyle nhún vai. “Có thể họ không thấy.”
“Thật ra,” Sierra nói, chỉ tay về phía một miếng gạch lót sàn gần cái máy phân loại sách, “Tớ nghĩ họ có quan sát chúng ta đấy.”
Kyle nhìn theo ngón tay của cô bé. Miếng gạch lót sàn đang phát ra ánh sáng giống như những màn hình máy tính trong phòng đọc sách tròn. Những dòng chữ bắt đầu xuất hiện trên bề mặt của viên gạch đang phát sáng.
“Xin chúc mừng,” cậu đọc to, “vì đã có dũng khí để giúp đỡ Haley. Các cháu xứng đáng được thưởng nhiều hơn là những lời khen miệng.”
Viên gạch mở ra.
Ở trong đó là một chiếc hộp nhỏ. Trong cái hộp là một cuộn giấy với một tấm thẻ vàng gắn ở đầu màu vàng.
“Hừ,” Akimi nói. “Tớ đoán là thật sự có người đang quan sát mọi hành động của chúng ta.”
Kyle kéo tấm thẻ màu vàng ra khỏi cuộn giấy. Nó thơm lừng mùi chanh.
“Trong đó ghi gì vậy?” Sierra hỏi.
Kyle mở tờ giấy ra để cả Sierra và Akimi đều thấy nội dung được in trên đó:
QUÀ THƯỞNG: MANH MỐI SIÊU CẤP.
