Hào hứng với sự xuất hiện của tấm thẻ Quà thưởng thứ hai, Sierra đọc to nó lên:
“Hai cộng hai có thể nhiều hơn bốn. Đặt hai cạnh hai bạn sẽ gần đến nơi đến chốn hơn trước.”
Akimi giơ tay lên.
“Sao vậy?” Sierra hỏi.
“Cậu nhận ra là Miguel không chung đội với chúng ta chứ.”
“Ồ, đúng vậy. Xin lỗi.”
Miguel quay sang Kyle. “Thế các cậu là một đội à?”
“Ừm, muốn nhập hội không?”
“Có thể có, có thể không. Hỏi tớ sau được không bồ tèo?”
“Không vấn đề gì,” Kyle trả lời.
Cậu bé vỗ ngực mình và Miguel cũng làm tương tự. Chúng đang bận trao nhau dấu hiệu hữu nghị thì Sierra chen ngang, “Tớ nghĩ chúng ta nên hợp tác. Các cậu hãy nhớ câu nói khắc dưới đài phun nước: ‘Kiến thức không được sẻ chia sẽ chìm vào quên lãng’.”
“Có thể,” Miguel cẩn trọng nói. “Như tớ đã nói ‒ để tớ suy nghĩ kỹ cái đã. Tớ đang thử một vài manh mối, cậu biết đấy, bay một mình thôi.”
“Không sao.” Kyle đang tính làm trò vỗ ngực ra hiệu hữu nghị một lần nữa với Miguel thì chợt nảy ra một sáng kiến. “Miguel? Một câu hỏi thôi. Trên tấm thẻ thư viện của cậu ghi gì?”
Miguel nhún vai. “Tên của tớ và con số một.”
“Còn thứ gì nữa không? Ở mặt sau ấy?”
“Không gì hết. Vài tựa sách.”
“Hai cuốn?”
“Ừ.”
“Tên chúng là gì?”
Miguel cắn môi. “Tớ không muốn nói.”
“Bởi vì cậu nghĩ đó chính là manh mối?”
“Người anh em à, tớ sẽ không nói mình đang hay không đang nghĩ gì đâu.”
Kyle gật đầu.
“Trên mặt sau của mỗi tấm thẻ thư viện đều có hai tựa sách khác nhau,” Akimi nói. “‘Đặt hai cạnh hai bạn sẽ gần đến nơi đến chốn hơn trước đây.’ Những tựa sách chính là một dạng manh mối nào đó. Tựa sách của tớ là Một…”
“Akimi à?” Kyle lắc đầu, hất mắt về phía Miguel.
“Ồ đúng rồi. Xin lỗi nha. Lỗi của tớ.”
“Được rồi, Miguel,” Kyle nói. “Khi nào cậu muốn nhập bọn, cậu có thể cho tụi tớ xem hai tựa sách của cậu và tụi tớ đều sẽ cho cậu xem tựa sách của bọn tớ. Chúng ta cũng sẽ chia đều phần thưởng ra làm bốn. Thỏa thuận vậy chứ?”
“Được thôi.”
“Đi nào mọi người,” Kyle ra dấu về phía lối ra.
“Giờ mình đi đâu?” Sierra hỏi.
Kyle hạ giọng. “Phòng học Điện tử.”
“Giờ cậu lại muốn chơi game sao?” Akimi hỏi. “Bây giờ? Thật không? Kyle à, chúng ta cần thật sự cân nhắc lại vị trí trưởng nhóm của cậu đấy.”
“Tớ đâu có muốn chơi game. Tớ đang muốn thử kiểm tra nơi bỏ thẻ.”
“Hả?”
“Những người chơi bị loại đều phải bỏ thẻ thư viện của họ vào hồ cá rỗng!”
“Tớ sẽ đi cùng các cậu,” Miguel nói. “Tớ cũng đang nghĩ về mấy cái thẻ bị bỏ đi đó luôn.”
“Ok,” Kyle nhún vai. “Sao cũng được.”
Khi bọn trẻ bước vào Phòng học Điện tử, chúng thấy Clarence đang ngồi khoanh tay như một ông thần đèn canh giữ kho báu. Gã đang đứng canh trước cái chậu cá thủy tinh rỗng chứa những tấm thẻ bị loại.
“Tôi có thể giúp gì không?”
“Um, có ạ,” Kyle ngập ngừng nói. “Chúng cháu muốn xem qua mấy cái thẻ trong hồ kia.”
“Xin lỗi,” Clarence lắc đầu. “Các cô cậu không được phép xem chúng.”
“Nhưng,” giọng ngài Lemoncello vang lên, khuôn mặt ông bỗng xuất hiện trên tất cả những màn hình trong căn phòng, “các cháu được phép thắng được chúng.”
Mang một chiếc nơ bướm chấm bi đỏ trắng và một cái áo choàng chói lóa như một em-xi (MC), ngài Lemoncello đang chống một tay lên một cái bục trong suốt. Phía sau ông, Giáo sư Zinchenko – người đang mặc một chiếc váy ngắn lấp lánh màu đỏ – nhìn giống mấy cô người mẫu chuyên chỉ vào những giải thưởng trên mấy trò chơi truyền hình.
“Các cháu đã sẵn sàng chơi trò Hãy thỏa thuận chưa?” Khi ngài Lemoncello kết thúc câu nói, ông nhấn một cái nút to đùng màu đỏ trên bục và âm thanh được thu sẵn của tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay và cổ vũ của khán giả vang lên rần rần.
“Ưm, trò ‘Hãy thỏa thuận’ chơi như thế nào ạ?” Kyle thắc mắc.
“Đó là trò đầu tiên của ta được chuyển thể thành trò chơi trên truyền hình. Rượu chanh Lemon Pledge hân hạnh tài trợ chương trình này.”
Giáo sư Zinchenko bắt đầu hát: “Lemon Pledge, rất xinh. Bỏ mệt mỏi đi, chanh rất ngon…”
“Cảm ơn nhiều, Giáo sư Z!” ngài Lemoncello nhấn cái nút đỏ một lần nữa để tiếng hò reo của khán giả lại vang lên. “Được rồi, các cháu thân mến, thỏa thuận là thế này: Giải một câu đố hình đơn giản và bốn cháu sẽ thắng được năm tấm thẻ bị bỏ lại trong bể cá.”
“Và nếu chúng cháu thua thì sao?”
“Đơn giản thôi. Tất cả các cháu phải bỏ thẻ thư viện của mình vào trong bể cá đó cho thí sinh may mắn tiếp theo giành lấy.”
Ngài Lemoncello nhấn chiếc nút đỏ thêm một lần nữa. Tiếng khán giả hò reo vang khắp phòng.
Kyle quay lại nhìn các đồng đội của mình. “Các cậu nghĩ sao?”
“Chơi tới luôn đi,” Akimi nói.
Sierra gật đầu.
“Miguel thì sao?”
“Tớ đồng ý, người anh em à.”
“Vậy là cậu sẽ nhập hội?”
“Chắc chắn rồi.” Kyle và Miguel đấm tay nhau để xác nhận liên minh.
Ngài Lemoncello chắc hẳn lại nghịch cái nút đỏ nữa rồi, vì những khán giả vô hình kia lại bắt đầu hú hét.
Kyle tự nhủ không biết sẽ có hiệu ứng âm thanh gì khi cả bọn mất hết thẻ thư viện trong trò chơi Hãy thỏa thuận này.
Có thể là tiếng than.
Và cả tiếng khóc nữa. Chắc chắn sẽ có tiếng khóc lóc thảm thiết.
