“Úm ba la!” ngài Lemoncello hô to, vung hai cánh tay như một ảo thuật gia. “Biến! Giờ cháu đã là thành viên của đội Kyle Keeley!”
“Haley?” Charles nói. “Sao cậu có thể bỏ rơi tớ như thế?”
“Giống như cậu đã trở mặt với Andrew thôi.”
“Ưm, chúng cháu có được lấy thẻ thư viện của Haley không?” Kyle hỏi.
“Tất nhiên. Và tất cả những thông tin mà cô bé muốn chia sẻ với các cháu. Charles à, bây giờ ta hỏi cháu một câu: Cháu có muốn gia nhập nhóm của Kyle không?”
“Xin lỗi?”
“Cháu biết đấy, một người vì mọi người, mọi người vì một người.”
“Thưa ngài, với tất cả sự tôn trọng của mình, trò đó có thể hiệu quả cho ba chàng lính ngự lâm quân trong một cuốn tiểu thuyết, nhưng cháu xin lỗi, đời không phải là mơ. Ngoài đời, mọi người phải lo cho bản thân mình. Một phần thưởng mà phải chia sẻ với người khác thì còn gì giá trị.”
“Ta hiểu. Nhưng Haley biết hết mọi manh mối mà cháu đã thu thập.”
“Đúng là vậy, thưa ngài. Nhưng cháu không nghĩ bạn ấy hiểu được chúng có ý nghĩa gì.”
Kyle có thể thấy sống mũi của ngài Lemoncello giần giật khi Charles nói câu đó. Và đó không phải là kiểu giật mũi lúc người ta đang cười.
“Đó chỉ là một câu nói đùa thôi, thưa ngài.” Charles chắc hẳn cũng đã nhìn thấy cái giật mũi ấy
“Ồ, ta hiểu. Giống như câu chuyện tiếu lâm về một cậu bé tên Charles. Mắc cười lắm. Lúc nào đó nhớ nhắc ta kể cho cháu nghe câu chuyện ấy. Dù sao, ta cũng muốn cháu nhận thêm một ít manh mối mới để bù lại cho chuyện các đồng đội của cháu hoặc là bị loại khỏi trò chơi hoặc là bỏ sang đội đối thủ.” Ngài Lemoncello rút ra một phong bì trắng phía dưới ngăn bàn. “Cái này, Charles, là dành riêng cho cháu.”
Charles bước tới và đón lấy cái phong bì.
“Cảm ơn, ngài thật là hào phóng quá.”
“Ta biết. Cháu cũng có thể hỏi ta một câu hỏi. Nhưng đừng phí nó để hỏi câu ‘Lối thoát ở đâu?’ bởi vì ta cũng không biết.”
“Cả ngài mà cũng không được biết sao?” Kyle thắc mắc trước cả khi Charles kịp hỏi.
“Không một mảy may. Toàn bộ trò chơi này được thiết kế bởi quản thư trưởng của chúng ta, Giáo sư Yanina Zinchenko, như một món quà sinh nhật cho ta.”
“Nhưng mà,” Akimi nói, “ngài có thể hỏi giáo sư Zinchenko lối ra ở đâu, phải không ạ?”
“Akimi Hughes? Cháu là kiểu người đọc chương cuối của quyển sách trước để biết trước kết thúc phải không?”
“Không ạ, nhưng…”
“Tốt lắm, vì một cái kết bất ngờ lúc nào cũng hay hơn nhiều. Giáo sư Zinchenko là người duy nhất biết cách để thoát khỏi thư viện này mà không cần phải kích hoạt tất tần tật còi báo động. Tất cả những manh mối mà đích thân ta đưa cho các cháu trong trò chơi này hoàn toàn được lên kịch bản bởi Giáo sư Z.”
“Okay,” Charles nói, “đây là câu hỏi của cháu?”
Ngài Lemoncello giơ tay lên. “Trước khi cháu hỏi, hãy nhớ rằng đối thủ của cháu cũng sẽ nghe thấy câu trả lời.”
“Được thôi. Vì sao trên chiếc bàn cạnh giường ngủ của ngài có cuốn Từ những tập tài liệu tùm lum của Bà Basil E. Frankweiler viết bởi E. L. Konigsburg?”
“Bởi vì khi ta bằng tuổi các cháu, bà Tobin, quản thư cũ của ta, đã tặng nó cho ta.”
Miguel giơ tay nó thật cao.
“Sao vậy, Miguel?”
“Chúng cháu có thể hỏi một câu luôn hay không ạ?” cậu bé lịch sự hỏi.
“Đáng tiếc là không,” ngài Lemoncello nói. “Tuy nhiên, ta sẽ cho cháu thêm một câu trả lời nữa, và dĩ nhiên, cả Charles cũng sẽ nghe thấy. Câu trả lời là ‘lodgepole, loblolly và Núi Rocky trắng’.”
“Đó có phải là ba loại cây thông khác nhau không?”
Charles nói lớn chỉ để khoe nó biết nhiều đến thế nào ‒ và cho đội Kyle biết rằng câu trả lời thêm này không cho chúng bất kỳ một lợi thế nào.
“Theo ta nhớ thì đúng là vậy,” ngài Lemoncello nói, gãi gãi lỗ tai.
Ngài ấy với xuống dưới gầm bàn và mang lên một chiếc đồng hồ cát cao gần một mét, một phiên bản khổng lồ của những chiếc đồng hồ cát nhỏ màu đỏ, thứ xuất hiện nhan nhản trong những trò chơi của ông.
Ngài Lemoncello lật ngược nó lại.
“Đồng hồ này sẽ chảy hết trong ba tiếng đồng hồ nữa,” ông ấy nói khi những hạt cát bắt đầu chảy xuống. “Vì giờ đã là chín giờ sáng và các cháu chỉ còn ba tiếng đồng hồ nữa để tìm lối ra khỏi thư viện này. Chúc các cháu may mắn. Và mong rằng nhóm xuất sắc nhất ‒ hoặc trong trường hợp của Charles, là cá nhân ‒ sẽ chiến thắng.”
