“Quyền sử dụng Phòng Sinh Hoạt Chung B sẽ chỉ được giới hạn cho KYLE KEELEY, SIERRA RUSSELL, AKIMI HUGHES và MIGUEL FERNANDEZ,” một giọng nữ êm ái vang lên từ trần nhà khi cả bốn đứa quét thẻ vào máy đọc.

“Có lý đó,” Akimi phấn khởi nói. “Chúng ta cần một nơi để sắp xếp lại hết tất cả những thông tin này, treo nó lên tường và vẽ biểu đồ như FBI[1] vẫn hay làm trên ti vi khi họ phải truy đuổi mấy băng nhóm xã hội đen.”

“Ăn cắp ý tưởng sử dụng phòng họp của tao hả, Kyle?”

Charles Chiltington đang đứng ngay trước cửa Phòng Sinh Hoạt Chung A ở phía bên kia của lan can.

“Không,” Kyle trả lời. “Chỉ là đang chuẩn bị sẵn một nơi để tiệc tùng ăn mừng sau khi tụi này chiến thắng thôi.”

“Mơ đi con,” Charles cười tự mãn. “Tao phải nói với mày bao nhiêu lần nhỉ? Tao là người nhà Chiltington. Chúng tao không bao giờ thua.” Và nó biến mất vào trong phòng.

Sau khi Charles đã đi khỏi, Kyle dẫn cả đội vào Phòng Sinh Hoạt Chung B.

Miguel dán lên tường bản vẽ sơ đồ tòa nhà thư viện cũ trong khi Sierra xếp trò Cuộc Hành Hương lên mặt bàn.

“Mừng là không ai khác được vào căn phòng này,” Kyle nói.

“Và ‘ai khác’ chính là Charles Chiltington phải không?” Akimi hỏi.

“Chứ còn ai vào đây.”

Akimi vớ lấy cây bút lông và bắt đầu viết một bảng tóm tắt ngắn gọn lên bức tường:

DANH SÁCH CÁC MANH MỐI

Manh mối chắc chắn

1) Từ phòng 000:

Cuốn sách Làm quen với thư viện của thành phố bạn

2) Từ phòng Mỹ thuật Linh tinh:

Bánh kẹo (candy) của Willy Wonka (ăn vần với “Andy”).

Tìm một chiếc thang máy bằng kính?

3) Từ phòng 200:

Câu Kinh Thánh ‒ “Ngươi chớ trộm cắp.”

Manh mối tiềm năng

TÊN SÁCH TRÊN MẶT SAU THẺ THƯ VIỆN

#1 Miguel Fernandez

Sự việc ở Ngọn đồi Diều hâu của Allan WEckert Không được đâu, David! của David Shannon

#2 Akimi Hughes

Một Con, Hai Con, Cá xanh, Cá đỏ của Giáo sư Seuss Chín Câu chuyện của J. D. Salinger

#3 Không biết

#4 Bridgette Wadge

Lớp bốn và câu chuyện của một học sinh vô danh Judy Blume Olivia của Ian Falconer

#5 Sierra Russell

In dấu Ai Cập: những trò chơi kỳ lạ của Zilpha Keatley Snyder

Vui với những trò chơi miền Viễn Tây của Ellen Raskin

#6 Yasmeen Smith-Snyder

Ấn tượng không tưởng của Paul Jennings Ơi, chú bò mộng kén ăn của Carol Pugliano-Martin

#7 Sean Keegan

Chẳng có thật của Paul Jennings

Harry Potter và hòn đá phù thủy của JKRowling

#8 Không biết

#9 Rose Vermette

Hãy đến căn phòng ngủ trưa của Audrey Wood Lên thiên đàng có 1 chú rùa của Jennifer LHolmz

#10 Kayla Corson

Anna và Nguồn năng lượng Vô tận của Mildred Ames Lề đường Kết thúc của Shel Silverstein

#11 Không biết

#12 Kyle Keeley

Rất là yêu con, Hàm Hôi của Lisa McCourt Căn nhà ngủ trưa Audrey Wood

Có thể là manh mối???

Những bức tượng gần nóc nhà: Thomas Wolfe, Booker T. Washington, Stephen Sondheim, George Orwell, Lewis Carroll, Dr. Seuss, Maya Angelou, Shel Silverstein, Pseudonymous Bosch, Todd Strasser.

“Chà,” Akimi bước lùi lại để ngắm bức tường. “Một mớ hổ lốn vĩ đại.”

“Yeah,” Kyle nói. “Được rồi, mọi người ‒ còn tám căn phòng nữa để thám hiểm và ai mà biết còn bao nhiêu manh mối nữa. Tới lượt ai rồi?”

“Lượt của cậu đấy,” Sierra nói.

Kyle xoay con xoay một cái. “Màu xanh lá. Phòng 500. Khoa học.”

Cậu rút lá thăm màu xanh đầu tiên ra.

“Bốn và hai mươi từng nằm trong một chiếc bánh[2]. 598.367 sẽ chỉ cho bạn mánh.”

“Chim đen?” Miguel nói.

“Chắc vậy.”

“Chậc,” Akimi thở dài, “hãy đi kiểm tra thêm một cuốn sách nữa nào. Trên bảng của tụi mình còn tới mấy phần trống nữa kìa.”

Phòng 500 có cấu trúc giống như một bảo tàng lịch sử tự nhiên thu nhỏ.

Ngoài những kệ sách cao ngất, trên trần nhà còn chiếu một mô hình vũ trụ khổng lồ với những chòm sao lấp lánh và dãy ngân hà bao la. Những mô hình các hành tinh lặng lẽ quay theo quỹ đạo của chúng.

Những ngôi sao chổi lấp lánh quét ngang từ kệ sách này sang kệ sách khác.

Kyle và các đồng đội nhanh chóng tiến vào khu 590 ‒ Động vật học.

Những kệ sách trong đây được xếp thành một hình vuông bao quanh một khoảng trống rộng chừng bốn mươi mét vuông. Khi cả bọn bước vào khoảng trống đó, đèn chợt tắt và một hình chiếu từ từ hiện ra. Ông ta nhìn giống họa sĩ Daniel Boone và mặc một chiếc áo lông gấu, trên vai vắt vẻo một cây súng trường.

“Bonjour[3],” bức tượng 3D lên tiếng.

“Đó là John James Audubon,” Sierra nói. “Nhà điểu học nổi tiếng.”

“”Nhà gì học?” Kyle thắc mắc.

“Điểu học,” Sierra nhắc lại. “Ông ấy nghiên cứu và phác họa những loài chim.”

Một con chim đen với chiếc mỏ vàng bay vào khoảng trống tụi nó đang đứng và đậu lại trên một cành cây.

Cả cái cây lẫn con chim cũng đều là hình chiếu.

“Chú chim xinh đẹp này đến từ Alexandriaville, Ohio,” bức tượng gần như trong suốt của ngài Audubon lên tiếng. “Nó có thể bắt chước những bài hát hay tiếng động mà nó nghe thấy.”

Và con chim bắt đầu cất tiếng rền rĩ.

“Chà chà,” Akimi kêu lên đầy kinh ngạc. “Nghe y chang tiếng còi xe cảnh sát.”

“Yo,” Miguel trầm trồ. “Quái thật.”

“Để biết thêm,” Audubon nói, “hãy đọc cuốn Những bài hát, tiếng líu lo và huýt sáo của các loài chim viết bởi Giáo sư Diana Victoria Garcia, với tranh minh họa kiểu cổ điển do moi[4] vẽ.”

Nói tới đó, Audubon ngồi xuống một chiếc ghế đẩu. Một giá vẽ hiện ra, con chim đen làm dáng và người họa sĩ ngoài trời này bắt đầu phác họa chân dung nó, vừa vẽ vừa ngân nga bài “Chim đen” của nhóm Beatles.

“Okay,” Kyle nói. “Đây là manh mối lạ nhất mà chúng ta được thấy từ trưa đến giờ.”

“Ít ra thì ta cũng tìm được cuốn sách rồi này,” Sierra đã tìm thấy cuốn 598.367 trên kệ.

“Vậy tiếng líu lo hay rên rỉ gì của một con chim thì làm sao có thể giúp ta tìm được đường ra thư viện chứ?” Akimi thắc mắc.

Đúng lúc đó, bọn trẻ nghe thấy một âm thanh khác.

Phía sau một trong những kệ sách, một tiếng gầm gừ phát ra, rồi đến tiếng rống.

“Các cậu nghe thấy không?” Sierra run run.

“Có,” Akimi nói. “Và tớ không nghĩ nó phát ra từ một chú chim sẻ đâu.”

Một con hổ trắng Bengal cực kỳ quý hiếm với đôi mắt xanh thẳm và lạnh như băng trườn ra từ sau những kệ sách. Nó tiến ra chỗ khoảng trống nơi ngài Audubon đang mải mê ngồi vẽ chân dung con chim.

“Đó có phải là một hình chiếu khác không vậy?”

Miguel hỏi.

GRAOOO!

Không đứa nào dám ở lại để kiểm tra.

❀ ❀ ❀

[1] * Federal Bureau of Investigation: Cục Điều tra Liên Bang Hoa Kỳ

[2] * Bài hát đồng dao nổi tiếng ‘Sing a Song of Sixpence’ có câu ‘Có hai mươi bốn chú chim đen/Trốn trong chiếc bánh đã lên men.’

[3] * Tiếng Pháp, nghĩa là “Xin chào”.

[4] * Tôi