Pook Reese nôn nóng đi lại trong căn phòng nhỏ của mình. Hắn đá văng một cái giỏ sang bên cạnh, nhìn một con gián lướt qua sàn nhà, trốn vào bóng tối dưới gầm giường.

“Chạy đi, lũ sâu nhỏ.” Tên pháp sư trẻ tuổi nói.

Porg hất mái tóc màu nâu bết lại thành sợi sang một bên, rồi liên tục dùng ngón tay chải qua chải lại. Hắn giống như một con sâu nhỏ vậy.

Hắn nhìn về phía cửa sổ, nó nhỏ đến mức chẳng nhìn thấy phong cảnh gì thực sự, nhưng vẫn đủ để hắn biết, ánh nắng buổi chiều cuối cùng cũng bắt đầu nhạt dần. Porg định rời khỏi thành phố này lúc hoàng hôn, trà trộn vào đám ăn mày rời khỏi Caradoon mỗi buổi chiều tà.

Ra khỏi thành, hắn có thể tạo ra một con thú cưỡi ma thuật, và hành trình đến Tam Nhất Thành Trại sẽ nhanh chóng mà không bị cản trở. Nghĩ đến việc có thể tránh xa Caradoon, gã giáo sĩ trẻ tuổi và đồng bọn của hắn, khiến Porg cảm thấy vui mừng, nhưng nghĩ đến việc phải đối mặt với Abellister thì không. Tệ hơn nữa, nếu con quỷ kia hoàn thành nhiệm vụ, tên sát thủ này khải hoàn trở về Tam Nhất Thành Trại, sẽ khiến Porg trông thật mất mặt và hèn nhát.

“Porg nhỏ.” Hắn hậm hực thốt ra ba từ này. Hắn nghĩ, tốt nhất mình nên làm quen với cách gọi này, bởi vì cả Abellister lẫn Dorigen đều sẽ không để hắn quên đi biểu hiện hèn nhát của mình trong thời gian ngắn. Niềm an ủi duy nhất của gã thanh niên này là, hắn đã sắp xếp giết chết vị trưởng giáo của Thư viện Manh Trí kia.

Con gián lại chạy ra một lát, vù một cái lao qua sàn nhà, chạy xuống dưới nếp gấp của tấm rèm cửa quá khổ.

“Thế là đủ để chúng ngậm miệng rồi!” Porg nói với con gián. Đặc biệt là Dorigen, vì ả đã rất chật vật khi ở trong khu rừng Ximi-sta.

Trên khuôn mặt trẻ con căng thẳng của Porg, lén lút xuất hiện một nụ cười. Hắn đã giết một vị trưởng giáo!

Hắn liếc nhìn cửa sổ, phát hiện đã đến lúc phải xuất phát về phía cổng thành phía tây. Hắn chọn một vài nguyên liệu giúp mình thi triển ma thuật thay đổi ngoại hình, bỏ chúng vào một cái túi tiện dụng, rồi cầm lấy túi đồ của mình.

Hắn lập tức đặt nó xuống, vì có tiếng tụng chú vang lên từ hành lang.

“Lửa và nước.” Cadderly nói bằng giọng tập trung và đơn điệu. “Lửa và nước, những nguyên tố phòng ngự. Lửa và nước.”

Danica và Pikel đứng phía trước gã giáo sĩ trẻ, chắn giữa Cadderly và cánh cửa. Danica vén tóc khỏi mặt, nhìn về phía cầu thang, thấy đỉnh đầu hói của gã chủ quán trọ đang thấp thỏm nấp ở đó. Cứ cách một lúc, gã đàn ông lại lén nhìn từ bậc thang cao nhất, lo lắng không yên cho tài sản của mình.

Tuy nhiên, Cadderly vẫn dễ dàng thuyết phục gã để cả ba lên lầu đến phòng của Porg. Danica lại nhìn Cadderly. Anh đang tụng niệm mạnh mẽ hơn, mắt nhắm nghiền, hai tay vung lên xuống phía trước, tạo ra một bức tường ma thuật mỏng manh. Gã giáo sĩ trẻ đã cạo râu trước khi họ rời khỏi “Khăn Che Rồng”, giờ trông giống với dáng vẻ trước đây của anh hơn.

Tuy nhiên, anh đã không còn như trước nữa. Danica không thể giải thích được, nhưng Cadderly cứ trở nên tự tin hơn sau mỗi bước tiến. Cuộc gặp gỡ của anh với linh hồn của trưởng giáo Aifuli - dù quá trình đã xảy ra chuyện gì - cũng đã thêm vào sự tự tin ngày càng tăng này một cảm giác vững vàng.

Về những điều này, Danica không hỏi anh, nhưng cô cảm thấy, mỗi bước Cadderly bước đi hiện tại, anh đều biết rằng thần của mình đang ở cùng anh.

“Lửa và nước,” Cadderly tụng niệm, “những nguyên tố phòng ngự.” Anh giơ một tay lên, rắc vài giọt nước tạo ra từ ma thuật lên cửa. Tay kia ngay lập tức cũng giơ lên, Cadderly để nó bắn ra một quả cầu lửa.

Lửa đập vào cánh cửa ẩm ướt, phát ra tiếng xèo xèo, đây là tín hiệu cho Pikel.

“Ồ í.” Gã người lùn kêu lên chói tai, rồi đập mạnh cái gậy gỗ của mình vào cánh cửa như một chiếc búa phá thành. Vũ khí này xuyên thủng lớp gỗ mỏng một cách gọn gàng, tạo ra một cái lỗ không nhỏ, nhưng lại không làm bật cánh cửa ra. Khi gã người lùn rút gậy gỗ về, Danica đã hiểu ra sai lầm của Pikel. Cô với tay qua gã người lùn, vặn nắm cửa, rồi dễ dàng mở cửa ra - mở toang.

“Ồ.” Pikel chán nản nói.

Khi cánh cửa mở ra, tiếng tụng chú của Porg trong phòng hòa cùng tiếng cầu nguyện liên tục của Cadderly vang lên. Tên pháp sư giơ một cây gậy kim loại nhỏ trước mặt, Danica đã từng nhìn thấy công cụ ma thuật này.

Pikel cũng đã từng thấy, và anh cùng gã thiếu nữ liền né sang một bên, biết rằng sắp có tia sét bùng nổ.

Cadderly không hề di chuyển, cũng không lùi lại. Một trường năng lượng gần như trong suốt, tỏa ra ánh sáng mờ nhạt xuất hiện ở cửa ra vào.

Porg tức giận tấn công nó, tia sét đập mạnh vào bức tường phòng ngự, phát ra tiếng xèo xèo, và nổ tung ra những tia lửa đủ màu sắc. Một mạng nhện hình thành từ năng lượng màu xanh lục và cam đâm xuyên vào trường năng lượng của Cadderly, đốt cháy khung cửa. Khi những tia lửa tắt ngấm, dưới trường năng lượng phòng ngự nguyên vẹn chỉ xuất hiện một vũng nước nhỏ.

Tên pháp sư kinh ngạc trợn tròn mắt, bắt đầu một câu chú khác, và Cadderly cũng vậy.

Porg lấy ra một nguyên liệu ma thuật khác, bắt đầu tụng niệm nhanh chóng.

“Hắt hơi.” Cadderly ra lệnh.

Porg tuân theo, và lời tụng niệm của hắn vì thế mà bị ngắt quãng.

Tên pháp sư cứng đầu gầm lên, lại bắt đầu tụng tiếp.

“Hắt hơi.”

“Ngươi chết tiệt!” Porg quát, lau sạch những vệt ướt trên mặt.

“Nói như vậy thì không đúng rồi.” Cadderly bình tĩnh trả lời, “Chúng ta còn tiếp tục trò chơi này nữa không?”

“Giải trừ!” Cadderly đột nhiên quát, khuôn mặt Porg vặn vẹo thành một cái lườm giận dữ. Trường năng lượng tỏa sáng biến mất khỏi cửa, Danica và Pikel lao vào phòng.

Porg hiểu ra sai lầm của mình; đáng lẽ hắn có thể tiếp tục “chơi” như gã giáo sĩ trẻ nói, ép Cadderly vào tư thế phòng thủ, như vậy, rất nhiều bùa chú của hắn có lẽ còn có hy vọng bền bỉ hơn gã giáo sĩ trẻ này.

Danica xông thẳng lên phía trước, cúi đầu trước, rồi nhảy lên, sau đó mạnh mẽ lao xuống, nhanh đến mức Porg kinh ngạc không kịp phản ứng. Hắn giơ hai tay lên phòng thủ, vị võ tăng liền lập tức cuốn lấy chúng, đưa hai tay của cô xuyên qua tay tên pháp sư, rồi khóa ngược xuống dưới, siết chặt lấy Porg.

Tuy nhiên, hắn vẫn vặn vẹo một cổ tay, vẽ ra một vết máu trên ống tay áo của Danica.

Một con dao găm giấu kín!

Chân của Danica đá vút lên từ phía tên pháp sư đang ở ngay trước mắt cô, đập vỡ mũi của Porg. Danica buông một cánh tay hắn ra, dùng bàn tay trống không kia che phía sau những ngón tay đang nắm chặt của hắn, rồi dùng sức đẩy tay hắn ngược về phía bắp tay, đồng thời vặn cánh tay hắn sang hướng khác. Porg đang choáng váng hoàn toàn không hề phản kháng.

Khuôn mặt tên pháp sư vặn vẹo vì đau đớn. Hắn cố gắng nắm lấy vũ khí duy nhất, nhưng chân của Danica lại đá lên, còn tay thì tiếp tục dùng lực kéo.

Pikel tham gia cùng cô một lúc sau. “Ồ.” Anh chán nản nói, cảm thấy thất vọng vì phần vui vẻ đã kết thúc. Anh nghe thấy tiếng đoản kiếm giấu kín rơi xuống đất, phát ra tiếng loảng xoảng, rồi anh nhìn xuống nó, tò mò gãi gãi bộ râu được nhuộm màu xanh lục.

Cadderly đi đến bên giường, ra hiệu cho Danica đưa tù binh của cô đến đó. “Cô có thể buông hắn ra rồi.” Gã giáo sĩ trẻ nói.

Sau khi Danica vặn người Porg một cái nhanh chóng nhưng đau đớn, cô buông cánh tay hắn ra. Cô đẩy một cái, khiến hắn ngồi dậy.

“Chúng ta cần nói chuyện, ngươi và ta.” Cadderly lặng lẽ ra lệnh.

Porg trừng mắt nhìn anh từ trên giường. Đây là một lời đe dọa bất lực, nhưng Danica vẫn tát vào tai hắn một cái.

Cadderly lộ vẻ ngạc nhiên, còn cô giận dữ trừng mắt, giơ cánh tay bị thương lên cho anh xem để đáp lại, và điều này dường như đã xoa dịu lương tâm ồn ào bất an của gã giáo sĩ trẻ.

“Dorigen phái ngươi tới.” Cadderly nói với người đàn ông này.

“Không phải.”

Cadderly nhìn hắn một cách kỳ lạ, “Ta có cách biết ngươi đang nói dối.” Anh cảnh báo.

“Thăm dò của ngươi sẽ không có kết quả đâu.” Porg trả lời.

“Ngươi cùng với ‘Mặt Nạ Đêm’ là một phe, nhưng lại không phải là một phần trong tổ chức của chúng.” Cadderly bình luận.

“Ngươi sẽ chết.” Porg khẳng định, khiến Danica lại tát thêm một cái nữa.

“Tại sao chúng lại truy sát ta?” Cadderly hỏi. Không nhận được câu trả lời, anh lại nói. “Ta có thể nói chuyện với xác chết của ngươi, nếu ngươi thích cách đó hơn.”

Cuối cùng, Porg dường như bắt đầu sợ hãi. Sự bình tĩnh thuần túy trong giọng điệu của Cadderly khiến lời đe dọa của anh càng có sức nặng, Porg biết đó là sự thật, hơn nữa, vì hắn muốn sống để trở thành một lão pháp sư, nên hắn đã trả lời. “Ngươi là một vật cản lớn,” tên pháp sư trẻ nói đứt quãng, “Ở thư viện là vậy, ở trong rừng cũng vậy. Ngươi đã ép Abell...” Porg đột ngột im bặt.

“Ai?” Danica chất vấn, khuôn mặt áp sát Porg.

“Abellister.” Porg thừa nhận, “Thầy của Dorigen, thầy của ta.”

Cadderly nhìn Danica, vô cùng lo lắng. Dorigen đã là một đối thủ mạnh mẽ, vậy thầy của ả sẽ mạnh đến mức nào?

“Ta chỉ đến để quan sát,” Porg tiếp tục nói, “Chúng muốn ta làm như vậy.”

“Ồ?” Pikel ngắt lời hắn, đi ngang qua Danica, đẩy cô sang một bên, rồi khoe cái lỗ bị đốt cháy trên chiếc áo da. Đó là lúc ở “Khăn Che Rồng”, bị tia sét của Porg đánh trúng.

Máu trên mặt Porg rút sạch, và sự tuyệt vọng ngày càng tăng khiến hắn phải thực hiện hành động tuyệt vọng hơn. Hắn nhanh chóng thò tay vào một cái túi, lấy ra một nắm sỏi, rồi rải chúng xuống đất.

Một vụ nổ quy mô nhỏ xuất hiện, từng cái từng cái bùng nổ nhanh chóng, tán xạ ra màn khói đủ màu sắc trong không trung. Những vụ nổ nhỏ này không gây thương tích cho Cadderly và những người khác, nhưng khiến họ mất tập trung. Porg nhanh chóng đọc một câu chú, rồi thu nhỏ lại bằng kích thước một con mèo, len lỏi qua giữa Cadderly và Pikel.

Cadderly cố gắng kêu lên, nhưng không thể quyết định kịp thời là nên gọi bạn bè mình đi chặn Porg, hay là phát ra cảnh báo với Porg. Cuối cùng Danica đẩy anh và Pikel ra, đi theo con đường mà tên pháp sư dự kiến sẽ đi đến cửa.

Họ nghe thấy tiếng đóng cửa - khói bắt đầu tan đi, mà Porg đã ở ngoài cửa khôi phục lại kích thước ban đầu, lại bắt đầu một câu chú mới.

Danica dừng bước, thông minh không đi qua cửa.

Từ sau cánh cửa, họ nghe thấy Porg phát ra tiếng hét thảm thiết đầy kinh hãi. Nhóm bạn nghe thấy tiếng bước chân, một tiếng bịch ghê người, rồi có một vật nặng đập vào cửa.

Cadderly lắc đầu, quay mặt đi. Mũi của chiếc rìu chiến hai lưỡi của Iwan đâm xuyên qua ván cửa từ phía bên kia, nhỏ xuống dòng máu đỏ thẫm. Như thể vậy vẫn chưa đủ thảm khốc, những ngón tay vặn vẹo, quờ quạng vô vọng của Porg, còn thò ra khỏi cái lỗ hình vuông mà chiếc gậy gỗ của Pikel tạo ra trước đó. Cánh cửa vì trọng lượng tăng thêm ở phía ngoài, mà dần dần kẽo kẹt mở ra.

Pikel đi ngang qua Danica, mở toang cửa, thò đầu ra nhìn, vừa đánh giá tên pháp sư đang treo lơ lửng ở đó, vừa nói một tiếng “Ồ”.

“Đã sớm nhắc ngươi phải cẩn thận với pháp sư rồi mà.” Iwan tuyên bố, đứng cách hành lang hơn mười thước, hai tay chống hông. Hắn đi về phía cửa, và ra hiệu cho mấy người này ra khỏi phòng.

Gã giáo sĩ trẻ không kìm được ngoái đầu nhìn tên pháp sư trẻ đã chết kia, hắn thậm chí còn chưa bằng tuổi Cadderly. “Chúng ta vẫn chưa hỏi hắn tên là gì.” Cadderly nói.

Iwan đá cánh cửa, nhổ nước bọt vào hai bàn tay, rồi đặt một bàn chân mang ủng bên cạnh Porg như để giữ thăng bằng, “Không biết nên viết gì trên bia mộ của hắn sao?” Hắn thô lỗ hỏi.

Danica quan sát kỹ gã giáo sĩ trẻ, muốn tìm kiếm xem liệu có bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào không. Tuy nhiên, lần này, Cadderly dường như có thể kiểm soát cảm xúc của mình, chấp nhận cái ác cần thiết này.

“Ta chỉ tò mò thôi.” Anh trả lời Iwan, nhún vai cam chịu, như thể anh đã đẩy sự kiện ngoài ý muốn này ra khỏi tâm trí. “Mang xác chết vào lại trong phòng đi.” Cadderly nói với gã người lùn. Anh lắc đầu, nghĩ đến những lời mình nói trước đó chỉ để dọa Porg, giờ đây trở nên châm biếm biết bao.

Anh quả thực có thể nói chuyện với xác chết của Porg.

Mặt hồ đối diện với con phố trống trải. Caradoon vào lúc hoàng hôn trở nên yên tĩnh một cách rõ rệt, sự quan tâm của mọi người đối với những sự kiện phóng đại xảy ra tại “Khăn Che Rồng” nhanh chóng tan biến. Chỉ còn vài khách trọ ở lại trong quán trọ bị phá hủy, mà lúc này Cadderly và đồng bọn đều không có ở đó, cả nơi này trông rất yên tĩnh, đối với Luffo mà nói thì quá yên tĩnh.

Gã đàn ông gầy gò đứng trước cửa sổ nhỏ trong phòng, tư thế đứng nghiêng khiến hắn trông gần như một cái chốt ngang đặt chéo trên cửa kính. Mấy phút trôi qua, Luffo hoàn toàn không di chuyển.

Hắn biết lần này mình đã làm quá trớn, đã vượt qua phần đen tối trong bản chất của mình. Hắn nghi ngờ liệu mình có quay lại được không. Giờ đây hắn đứng đó hồi tưởng, cố gắng truy tìm xem mình đã đi đến vị trí đáng sợ này như thế nào. Tất cả bắt đầu từ thư viện, lúc đó hắn gặp tên Bakin độc ác, và, dưới mệnh lệnh của tên tế tư đó, khiến Cadderly ngã khỏi cầu thang dẫn đến hầm mộ ẩn giấu.

Luffo có thể tha thứ cho chính mình vì đã làm ra hành động thiếu sáng suốt đó, và tất cả thành viên trong giáo phái, bao gồm Cadderly, cũng đều tha thứ cho hắn. Còn trong khu rừng tiên, Luffo lại phản bội đồng bọn của mình một lần nữa, nhưng hắn đã bù đắp cho hành vi của mình, cuối cùng vẫn cung cấp thông tin mà đồng bọn cần, để họ cuối cùng có thể chiến thắng. Còn về thư viện, những nỗ lực của Cadderly và những người khác đã ngăn chặn thảm họa xảy ra, khiến lỗi lầm của Luffo không đến mức quá nghiêm trọng.

Hiện tại, Aifuli đang nằm dưới lầu chết rồi. Luffo đã đưa vị trưởng giáo này vào miệng cọp, rơi vào tay một nhóm sát thủ. Luffo đã vượt qua ranh giới đó, làm quá trớn rồi.

Hắn cố tìm lý do bào chữa cho hành vi của mình, liên tục tự nhủ rằng mình không còn lựa chọn nào khác, nếu hắn không hợp tác thì bọn sát thủ sẽ giết sạch bọn họ.

Nhưng sự thật lại không ủng hộ lý do của hắn. Cadderly, Danica và những người lùn (hai người này rốt cuộc từ đâu chạy tới?) đã thắng, đẩy lùi được tập đoàn sát thủ. Nếu Luffo tìm họ ngay sau khi gặp tên pháp sư trẻ lần đầu tiên, họ sẽ giành chiến thắng nhanh hơn.

Aifuli sẽ còn sống.

Gã đàn ông gầy gò gầm nhẹ một tiếng, quay người lại từ cửa sổ, đột nhiên cảm thấy cực kỳ thiếu an toàn. “Ông ta đáng đời.” Luffo u ám thốt ra câu này. Hắn tự nhắc mình rằng, kể từ khi rắc rối ở Ximi-sta xảy ra, Aifuli đã đối xử với hắn như thế nào. Aifuli không để hắn có bất kỳ cơ hội thăng tiến nào trong giáo phái Deneir; vị trưởng giáo này từng đe dọa sẽ đuổi việc hắn khỏi thư viện! Điều này hoàn toàn không công bằng, khía cạnh phi lý trí của Luffo tranh luận, bởi vì trưởng giáo nắm giữ mọi quyền lực, còn Luffo chỉ có thể đứng đó mặc cho sự tùy hứng của Aifuli quyết định vận mệnh của mình.

Khi Luffo đi qua căn phòng nhỏ, cầm lấy hành lý, sự giận dữ đã thay thế cảm giác tội lỗi. Hắn phản kích Aifuli bằng cách của mình, và bây giờ ván đã đóng thuyền. Không ai nghi ngờ hắn; tên pháp sư đồng lõa đã bỏ trốn, còn Luffo dễ dàng trả lời một cách tránh nặng tìm nhẹ trước sự thẩm vấn của đội cảnh vệ thành phố. Điều khiến hắn cảm thấy an ủi hơn nữa là, Cadderly rõ ràng đã coi kết luận mà đội cảnh vệ đưa ra là sự thật, bởi vì về sự kiện bi thảm này, gã giáo sĩ hoàn toàn không đặt ra nửa câu hỏi nào với Luffo.

Luffo vừa giấu nụ cười của mình, vừa (bằng ví tiền của Aifuli) thanh toán chi phí lưu trú của Fedgar trong giai đoạn này. Hắn giải thích với vị chủ quán trọ hiếu khách này rằng, mình phải lập tức quay về Thư viện Manh Trí, báo cáo tin buồn này.

Khi hắn bước ra khỏi “Khăn Che Rồng”, trời đã tối, cũng u ám giống như con đường mà Luffo đã đi tới.

Bốn người đồng bọn rời khỏi quán trọ sau đó, Cadderly ném cho gã chủ quán đang sợ hãi một túi tiền để bồi thường thiệt hại mà họ gây ra, cùng với chi phí xử lý xác chết của Porg.

“Chúng ta đi đâu?” Iwan mất kiên nhẫn hỏi, vì bây giờ hắn đã biết những kẻ địch khác có thể ở đâu, nôn nóng muốn bắt đầu chiến đấu.

“Chúng ta tới đó làm gì?” Iwan nói, nghe có vẻ không vui chút nào với lựa chọn này.

“Đợi.” Cadderly trả lời, cố gắng để gã người lùn nóng tính này bình tĩnh lại. “Ban ngày và ban đêm hôm nay chúng ta đều đã chiến đấu kịch liệt, tất cả đều cần nghỉ ngơi.” Những lời này của Cadderly là sự thật, vì việc sử dụng ma thuật quá độ đã khiến anh kiệt sức, vài giờ tiếp theo anh chỉ muốn trải qua một cách yên bình. Mặc dù, sau khi biết tin từ cuộc trò chuyện với linh hồn của Porg, khiến anh không chắc chắn nguyện vọng này liệu có thể thực hiện hay không.

Trời tối dần, không khí bên ngoài lạnh buốt, và vài ngôi sao bắt đầu xuất hiện trên bầu trời đêm.

Cadderly biết, đây sẽ là một đêm rất dài.