Pogie Reys rụt rè gõ cửa phòng họp nhỏ. Hắn chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi phải làm việc với tổ chức khét tiếng "Mặt Nạ Bóng Đêm". Ngay sáng hôm đó, khoảng hai mươi sát thủ đã hộ tống hai thủ lĩnh của "Mặt Nạ Bóng Đêm" đến thành trì Trinity, và rất nhiều sát thủ có thâm niên hơn Pogie đang hết sức mong chờ nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản này.

Vệ sĩ mặc áo choàng đen khám người vị pháp sư trẻ trước khi để hắn vào trong. Pogie nhận ra hai tên vệ sĩ này trông khá mờ nhạt, có lẽ là thành viên mới của tổ chức sát thủ. Chúng mặc trang phục tiêu chuẩn của các nhóm sát thủ khu vực Tây Môn: bộ đồ tùy tùng kín đáo và chiếc mặt nạ che mắt màu đen viền bạc. Một tên nhe nanh cười với hắn, khiến Pogie cảm thấy huyết thống của nó có lẽ đến từ loài Orc nhiều hơn là loài người—điều này khá phổ biến trong tổ chức sát thủ—ý nghĩ đó làm một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng vị pháp sư trẻ.

Dẫu hai tên vệ sĩ có phải là con người hay không, Pogie đều cảm thấy không thoải mái. Ngay cả khi những sát thủ này công khai cho thấy chúng không mang vũ khí, hắn vẫn biết rõ bọn chúng luôn giấu nhiều thứ trong người và đã được huấn luyện để có thể giết người bằng tay không.

Sau khi khám xét xong, hai tên vệ sĩ dẫn vị pháp sư trẻ vào phòng, rồi quay lại cửa, vô cảm đứng gác mỗi bên một người.

Ngay khi chúng rời đi, Pogie liền quên luôn sự hiện diện của chúng, bởi vì hắn quan tâm hơn đến hai kẻ đang ngồi trong căn phòng tiện nghi này. Ngồi gần hắn là một gã đàn ông gầy gò—nếu hắn thực sự là con người—gã gần như mang dáng vẻ của phụ nữ, trông rất yếu ớt và liên tục phát ra những tiếng ho có đờm. Khuôn mặt gã không có dấu vết của râu ria, thậm chí cả râu lún phún cũng không; cả khuôn mặt nhẵn nhụi và mềm mại, trông chẳng giống người trưởng thành chút nào. Đôi mí mắt lờ đờ của gã trễ xuống một cách lười biếng, còn đôi môi quá dày và đầy đặn thì trông gần như những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con.

Ngồi đối diện với gã đàn ông này là một kẻ vô cùng cơ bắp và cường tráng. Râu ria đầy mặt, mái tóc rối bời có màu đỏ như lửa, còn đôi cánh tay kia có thể bẻ Pogie ra làm hai mà chẳng cần tốn sức. Tuy nhiên, người đàn ông vạm vỡ này lại có vẻ còn ít giống người của tổ chức sát thủ hơn cả gã gầy gò kia (dựa trên những gì Pogie biết về "Mặt Nạ Bóng Đêm"). Bên hông gã đeo một thanh đại kiếm rất nổi bật, trên người cũng mang đầy những vết sẹo để lại từ các trận chiến. Trang phục của gã cũng không giống sát thủ thông thường: trên cổ tay đeo một đôi vòng tay nạm đinh với nhiều viên đá quý nhỏ lấp lánh, còn chiếc áo khoác du lịch màu trắng tinh kia được xẻ từ lưng của một con gấu cực bắc cỡ nhỏ.

"Ngươi chính là Pogie Reys?" Người đàn ông cường tráng hỏi bằng giọng nam trung trôi chảy, trong âm thanh đó có sự sắc bén và trầm lắng mà Pogie không hề lường trước.

Vị pháp sư gật đầu: "Chào ngài, đối tác của 'Mặt Nạ Bóng Đêm'." Vị pháp sư trẻ trả lời, đồng thời cúi người thật sâu.

Gã đàn ông tóc đỏ cường tráng lộ vẻ tò mò: "Không ai nói với ta là ngươi vẫn còn quan hệ với tổ chức," gã nói, "ta chỉ nghe nói ngươi đã đạt được thỏa thuận rời khỏi tổ chức."

Pogie lo lắng chuyển trọng tâm cơ thể từ chân này sang chân kia. Ba năm trước, hắn đã phải trả một khoản tiền rất lớn mới được phép rời khỏi "Mặt Nạ Bóng Đêm", và ngay cả khi đã trả khoản hối lộ đó, nếu không phải vì cha hắn là một thương gia quan trọng ở khu vực Tây Môn—có quan hệ chính trị và mạng lưới giao thiệp với tổ chức—thì Pogie đã sớm bị xử lý như một kẻ không đủ năng lực làm thành viên của "Mặt Nạ Bóng Đêm", tức là—chết.

"Gặp được một kẻ tự xưng từng là người của chúng ta thật không dễ dàng chút nào." Gã tóc đỏ mỉa mai nói, giọng điệu vốn văn minh giờ đầy vẻ châm chọc.

Pogie lại thay đổi tư thế lần nữa, hắn phải cố gắng tự nhắc nhở bản thân rằng hiện tại đang ở trong thành trì Trinity, địa bàn của hắn, và dù Abernache cùng Doryn có coi thường hắn đến đâu thì cũng sẽ giúp hắn một tay.

"Tình hình lúc đó rất đặc biệt." Vị pháp sư trẻ trả lời. Hắn bất an hất mái tóc nâu tết bím, để lộ sự lo âu trong lòng. "Ta có một nhiệm vụ khác cần phải rời xa khu vực Tây Môn. Như ngài thấy đấy, sự ra đi của ta mang lại lợi ích cho cả hai bên. Ta đạt được quyền năng mà các người không thể hiểu nổi, và nếu các người có thể giúp ta hoàn thành nhiệm vụ nhỏ này, các người cũng sẽ nhận được thù lao rất hậu hĩnh."

Gã đàn ông vạm vỡ cười khẩy, dường như đang chế giễu thứ quyền năng mà Pogie nhắc đến, đồng thời liếc nhìn gã đồng bọn yếu ớt bên cạnh, kẻ dường như chẳng mấy hứng thú với toàn bộ sự việc này.

"Mời ngồi." Gã vạm vỡ giục Pogie, "Ta là Vander, người liên lạc cho nhiệm vụ nhỏ lần này, còn đồng bạn của ta là 'Bóng Ma', một người vô cùng xuất chúng và có kỹ thuật siêu đẳng."

Pogie tìm một chỗ ngồi giữa hai người, nhìn chằm chằm luân phiên vào hai đối tác có vẻ khó tin tưởng này, cố gắng tìm ra manh mối.

"Có vấn đề gì sao?" Vander hỏi sau khi quan sát động tác của Pogie một lúc.

"Không." Pogie thốt lên ngay lập tức. Hắn ép mình bình tĩnh lại, "Ta chỉ ngạc nhiên là vì một nhiệm vụ đơn giản như vậy mà lại phái nhiều người đến thế." hắn thừa nhận.

Vander cười lớn, nhưng rồi đột ngột dừng lại, một biểu cảm kỳ lạ lướt qua mặt gã. Ánh mắt giận dữ của gã rơi vào Bóng Ma, đồng thời cả cơ thể bắt đầu trải qua một loạt biến đổi, sau đó, điều khiến Pogie kinh ngạc không thôi là Vander và những thứ trên người gã đều bắt đầu to lớn lên.

Thanh kiếm vốn đã rất khổng lồ trở nên to lớn vô cùng, tấm da gấu phương Bắc dùng làm áo choàng cũng không còn chỉ là một mảnh da nhỏ nữa. Vì Vander vẫn đang ngồi, nên Pogie không thể chắc chắn gã đã trở nên lớn đến mức nào—nhưng Pogie đoán, ít nhất phải cao mười thước.

"Ngươi là người khổng lồ Firbolg?" Hắn nửa hỏi nửa như đã đoán được câu trả lời, nhận ra vị khổng lồ này đến từ đâu. Giờ thì Pogie hoàn toàn ngơ ngác. Chỉ riêng việc để một người khổng lồ tóc đỏ cực kỳ nổi bật gia nhập tổ chức "Mặt Nạ Bóng Đêm" đã đủ gây chấn động rồi, vậy mà gã còn là người khổng lồ Firbolg?

Vander không hề thư giãn mà tiếp tục trừng mắt giận dữ, dưới đôi lông mày rậm như bụi cây nhỏ, đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào Bóng Ma. Tuy nhiên, gã nhanh chóng lấy lại tự chủ, tựa lưng vào ghế một lần nữa.

"Xin lỗi," gã nói với Pogie một cách bất ngờ, "ta quả thực là hậu duệ của tộc người khổng lồ, mặc dù ta thường không để lộ trạng thái vượt quá con người."

"Vậy tại sao—?" Pogie mở lời hỏi.

"Cẩn thận vẫn hơn." Vander nhanh chóng cắt ngang, giọng nói trầm thấp cho thấy không muốn Pogie tiếp tục truy hỏi.

Pogie không muốn tranh cãi với một gã khổng lồ nặng tám trăm cân. Hắn đan hai tay vào nhau đặt trên đùi như để tự bảo vệ, cố gắng thể hiện vẻ tự nhiên.

"Ngươi có nghi vấn về số lượng người chúng ta phái đến?" Vander hỏi, quay lại câu hỏi đầu tiên của vị pháp sư.

"Ta không ngờ lại có nhiều người đến thế." Pogie nhắc lại.

"'Mặt Nạ Bóng Đêm' không bao giờ làm việc cẩu thả," Vander lạnh lùng trả lời, "nhiệm vụ trông có vẻ đơn giản thường là khó khăn nhất. Chúng ta không bao giờ phạm sai lầm, đó là lý do tại sao chúng ta có thể thu được thù lao cao." Gã nghiêng chiếc đầu khổng lồ sang một bên—một tư thế trông rất không giống người khổng lồ thường làm, Pogie nghĩ vậy—rồi nhìn vào chiếc túi nhỏ trên thắt lưng áo choàng của Pogie.

Vị pháp sư trẻ hiểu ý gã, lấy túi vàng từ thắt lưng ra rồi đưa cho Vander. "Đây là một nửa thù lao," hắn giải thích, "cấp trên của ngươi đã đồng ý như vậy."

"Cũng là cấp trên của ngươi đồng ý." Vander nhanh chóng đáp lại, không muốn để Pogie tỏ ra chiếm ưu thế, "Ta nghĩ đó là một pháp sư tên Abernache."

Pogie không trả lời, không đồng ý cũng chẳng phủ nhận câu nói đó.

"Và ngươi sẽ hành động cùng chúng ta với tư cách là người đại diện của thành trì Trinity, đúng không?" Vander vừa hỏi vừa như đang nêu sự thật, "Lại là một trường hợp đặc biệt khác."

"Điểm này cũng đã thỏa thuận rồi." Pogie trả lời kiên quyết, nhưng hắn không ngừng cử động các ngón tay một cách lo lắng, tương phản hoàn toàn với sự kiên định trong giọng nói. "Hai bên đều đồng ý." Hắn tinh ranh nói thêm, "Chủ yếu vì ta từng là một thành viên của tổ chức, hiểu rõ cách thức làm việc của các người."

Vander nén lại sự thôi thúc muốn vạch trần cái tôi đang phình to của gã thanh niên giả tạo này. Gã khổng lồ biết, Abernache đã trả thêm một khoản tiền mới khiến Pogie có thể tham gia việc này, và việc vị pháp sư trẻ này được chỉ định nhiệm vụ này hoàn toàn không liên quan gì đến kinh nghiệm từng ở trong tổ chức sát thủ của hắn.

"Ta sẽ đi cùng các ngươi đến Caradoon," Pogie tiếp tục, "để báo cáo tiến độ đầy đủ cho cấp trên—đồng nghiệp của ta."

Vander cười lớn, vì phát hiện Pogie lỡ lời. "Bất kể ngươi đóng vai trò gì trong quá trình cái chết của Cadderly, thù lao phải trả cho 'Mặt Nạ Bóng Đêm' vẫn như cũ." Gã nghiêm túc nói.

Pogie gật đầu. "Vai trò của ta là người quan sát, chỉ thế thôi; tất nhiên, trừ khi ngươi, người chủ sự ở đây, quyết định có thay đổi gì." Hắn đồng ý, "Ta có thể hỏi vai trò của ngươi trong việc này là gì không?" Pogie dừng lại một chút, hắn biết mình có lẽ hơi vượt quá giới hạn, nhưng trong giao dịch này, hắn không thể cho phép Vander chiếm ưu thế lớn như vậy. "Một người khổng lồ Firbolg dường như không mấy khả thi để đi lại công khai trên đường phố Caradoon. Còn Bóng Ma kia thì sẽ làm gì?"

"Hắn tên là 'Bóng Ma', không phải 'Bóng Ma kia'." Vander gắt gỏng nói. "Ngươi tốt nhất đừng quên điều đó. Còn về vai trò của ta," gã tiếp tục, giọng điệu dịu xuống một chút, "thì không liên quan gì đến ngươi."

Vander bảo vệ Bóng Ma còn nhiệt tình hơn bảo vệ chính mình, điểm này khiến Pogie khá tò mò, nhất là khi Pogie vừa mới chất vấn trực tiếp người khổng lồ Firbolg.

"Bóng Ma là kẻ mở đường, hắn sẽ thu thập tư liệu, tăng cường hiểu biết của chúng ta về mục tiêu." Vander tiếp tục, "Dưới quyền ta có hai mươi sát thủ tinh nhuệ có thể phái đi, vì vậy chúng ta phải thiết lập một căn cứ gần Caradoon—chứ không phải trong thành."

Pogie đồng ý với lập luận logic đơn giản trực tiếp này.

"Vậy sáng mai chúng ta xuất phát." Vander nói tiếp, "Ngươi chuẩn bị xong chưa?"

"Tất nhiên."

"Vậy cuộc gặp gỡ lần này kết thúc." Vander đột ngột tuyên bố không cho phép nghi ngờ, đồng thời ra hiệu về phía cửa. Hai tên vệ sĩ mặc áo choàng đen lập tức đến bên cạnh Pogie, hộ tống hắn ra khỏi phòng.

Pogie vừa chậm rãi đi dọc hành lang, vừa ngoái đầu nhìn lại cửa phòng mấy lần. Một người khổng lồ Firbolg cộng với một gã đàn ông yếu ớt? Sự kết hợp này thực sự kỳ quặc, tuy nhiên, Pogie chỉ ở lại "Mặt Nạ Bóng Đêm" một tháng một ngày rồi đã cầu xin được rời đi, nên ít nhất hắn phải thừa nhận với bản thân rằng hiểu biết của hắn về cách thức làm việc của tổ chức này rất hạn chế.

Không lâu sau, Pogie gạt những suy nghĩ về Vander và Bóng Ma ra sau đầu, mà tập trung vào một cuộc gặp gỡ khác mà hắn đã lên kế hoạch. Theo yêu cầu của Abernache, Pogie sẽ gặp Druziel, để hiểu thêm về Cadderly và những người bạn đồng hành của hắn. Con tiểu ác quỷ này từng hai lần chạm trán Cadderly—cả hai lần đều là những thảm họa của thành trì Trinity—và hiểu rõ hắn hơn ai hết.

Pogie khao khát có được những thông tin này. Hắn không hài lòng về việc "Mặt Nạ Bóng Đêm" phái quá nhiều người đến tham gia nhiệm vụ này, không phải vì hắn hy vọng Cadderly có cơ hội trốn thoát, mà vì hắn hy vọng mình có thể trực tiếp tham gia thực thi nhiệm vụ. Điều Pogie Reys muốn nhất là đóng vai trò then chốt trong cuộc ám sát lần này, để giành được sự tôn trọng của Abernache và đặc biệt là Doryn.

Hắn chán ngấy những lời chế giễu đó, ghét bị gọi là "Pogie nhỏ". Khi Pogie mang thủ cấp của đứa con trai gây rắc rối của Abernache về, người phụ nữ Doryn tự cho mình là giỏi giang kia—cô ta với đôi bàn tay gãy và sưng tấy, những món đồ giá trị trên người bị lấy mất, chạy trốn từ Silverymoon về—sẽ nghĩ sao? Dẫu sao, Cadderly chính là lý do khiến Doryn chật vật đến thế.

Pogie táo bạo tưởng tượng, địa vị của mình tại thành trì Trinity cũng có thể thăng tiến, trở thành nhân vật số hai dưới trướng Abernache. Bàn tay của Doryn hồi phục quá chậm; các giáo sĩ trong lâu đài thậm chí còn cho rằng nhiều ngón tay của cô ta sẽ vĩnh viễn không thể duỗi thẳng được nữa. Khi thi triển phép thuật, thủ ấn chính xác rất quan trọng, vì vậy ma lực của Doryn sẽ bị ảnh hưởng lớn đến mức nào?

Pogie khao khát chà xát đôi bàn tay mềm mại của mình, rảo bước về phía căn phòng gặp mặt, nơi Druziel đang chờ. Nó sẽ dẫn dắt hắn bước tới con đường phát đạt.

"Ngươi dám làm vậy!" Ngay khi Pogie vừa rời đi, người khổng lồ Firbolg liền gầm lên với đồng bọn của mình. Gã gật đầu với hai tên vệ sĩ, chúng liền vội vã rời khỏi phòng. Gã khổng lồ nhảy dựng lên khỏi ghế, tiến lên một bước đầy đe dọa.

"Ta không biết cơ thể của ta... của ngươi... sẽ hồi phục nguyên trạng." Gã đàn ông nhỏ con phản đối, cố co mình sâu hơn vào đệm ghế tiện nghi. "Ta tưởng phép thuật sẽ duy trì lâu hơn, ít nhất là qua thời gian gặp mặt." Người khổng lồ Firbolg túm lấy cổ áo gã nhỏ con, xách bổng hắn lên không trung. "À, Vander." Gã khổng lồ hừ lạnh, biểu cảm trên mặt là sự bình tĩnh giả tạo, "Vander thân mến." Khuôn mặt của người khổng lồ Firbolg đột nhiên biến sắc vì giận dữ, tát một cú vào mặt gã nhỏ con, làm gãy mũi hắn. Một cú tát trái tay làm sưng một bên má, một cú khác làm sưng nốt bên má còn lại. Sau đó, trên mặt người khổng lồ Firbolg xuất hiện một nụ cười tà ác, túm lấy một cánh tay của gã nhỏ con, dùng lực bẻ gãy nó, lực mạnh đến mức những ngón tay của hắn chạm vào khuỷu tay.

Cuộc hành hung kéo dài vài phút, cuối cùng người khổng lồ Firbolg ném gã đàn ông mất ý thức trở lại ghế.

"Nếu ngươi còn dám lừa ta..." Gã tóc đỏ cảnh báo, "Nếu ngươi còn để ta phải bẽ mặt trước loại người như Pogie Reys, ta sẽ hành hạ ngươi cho đến khi ngươi van xin ta giết ngươi!"

Gã đàn ông nhỏ con, tức Vander thực sự, cuộn tròn trong tư thế bào thai, ôm lấy cánh tay gãy trong lòng, cảm thấy mình vô cùng yếu ớt, và bị giam cầm một cách sợ hãi trong cơ thể yếu ớt của Bóng Ma.

"Ta muốn cơ thể của ta." Bóng Ma đột nhiên nói, kéo chiếc cơ thể Firbolg to lớn của mình một cách khó chịu, "Ngươi đầy lông và làm ta ngứa ngáy!"

Vander ngồi dậy gật đầu lia lịa, nóng lòng muốn trở lại cơ thể mình.

"Nhưng không phải bây giờ." Bóng Ma gầm gừ với hắn, "Chờ cho vết thương lành hẳn rồi hãy nói. Trừ khi cơ thể ở trong trạng thái hoàn hảo, ta sẽ không trở lại." Hắn nói đầy ác ý, "Giống như trạng thái lúc ta đưa cho ngươi ban đầu."

Vander ngã quỵ xuống ghế. Trong vài năm qua, trò chơi này đã lặp đi lặp lại nhiều lần, nhưng ngoài việc này ra hắn còn lựa chọn nào khác? Hắn không thể trốn thoát khỏi sự kiểm soát tà ác của Bóng Ma, không thể chống lại ma lực của Bóng Ma. Vander chỉ muốn trở về cơ thể mình, rồi đấm cho gã đàn ông nhỏ con kia một trận ra trò, nhưng hắn biết Bóng Ma sẽ lập tức đổi lại cơ thể, và sau đó Vander sẽ phải chịu đựng nỗi đau do chính đòn tấn công của mình gây ra. Vander biết, Bóng Ma sẽ tiếp tục đánh hắn, có lẽ kéo dài vài tiếng đồng hồ, cho đến khi Vander tội nghiệp sụp đổ và bắt đầu khóc lóc, van xin chủ nhân của mình dừng lại.

Người khổng lồ Firbolg bị giam cầm đưa một bàn tay sờ lên chiếc mũi người bị gãy của mình. Nó đã bắt đầu hồi phục; cơn đau không còn, máu cũng đã ngừng chảy. Cánh tay gãy lại duỗi ra, Vander có thể cảm thấy sự ngứa ngáy khi xương khớp kết nối. Vài phút sau, hắn bắt đầu tự an ủi mình nghĩ: Sau đó ta có thể đòi lại cơ thể của mình, cơ thể cường tráng của ta.

"Ta đi đây." Bóng Ma nói với hắn. Hắn giơ một ngón tay đe dọa về phía Vander. "Đừng quên ngươi đang đồng tâm với ta." Hắn cảnh báo, "Ta sẽ trở lại tìm ngươi, chỉ tìm ngươi thôi, Vander, bất kể ở đâu, bất kể lúc nào."

Vander dời mắt đi, không cách nào phủ nhận lời đe dọa này. Có một lần hắn thử trốn chạy khỏi cơn ác mộng kinh hoàng này, chạy một mạch về quê hương của mình ở Dãy Núi World Spine, nhưng Bóng Ma ở cách xa ngàn dặm lại tìm thấy hắn, và cưỡng ép thực hiện việc đổi thân xác. Chỉ để cho Vander biết hành vi của mình ngu ngốc đến mức nào, Bóng Ma đã giết chết vài người thân của tộc Firbolg của Vander trên một con đường vắng vẻ phía đông Mirabar một cách tàn nhẫn, bao gồm cả anh em của hắn. Vander vẫn nhớ như in khoảnh khắc kinh hoàng đó, khi Bóng Ma trả lại cơ thể cho hắn, trong đôi bàn tay khổng lồ của mình lại đang cầm lấy cánh tay trái của đứa con trai trưởng ruột thịt.

Khi Vander trở về Tây Môn, đã giết Bóng Ma, gần như giật tung đầu gã đàn ông nhỏ con ra khỏi vai, nhưng một tuần sau, Bóng Ma lại cười bước vào khu cắm trại của Vander.

Vander thoát khỏi dòng suy tưởng, nhìn chằm chằm vào kẻ mà hắn căm thù tận xương tủy. Bóng Ma đứng cạnh nhìn xuống hắn, một tay đeo găng đen, tay kia đeo găng trắng, trên cổ đeo một sợi dây chuyền vàng, cuối dây treo một chiếc gương viền vàng kiểu dáng tương tự.

Theo một cú vỗ tay của người khổng lồ Firbolg, Vander cảm thấy mình bồng bềnh lên. Linh hồn không chịu khuất phục của hắn khinh bỉ nhìn lại cơ thể yếu ớt đang đổ gục trên mặt đất, rồi nhìn về phía trước, hướng về khối tứ giác khổng lồ. Khi Vander nhập vào cơ thể Firbolg của mình, một nỗi đau như thiêu đốt xuyên thấu lấy hắn. Linh hồn hắn vặn vẹo lắc lư, điều chỉnh bản thân về hình dạng phù hợp, dẫn dắt Vander bước vào một vòng đời mới.

Bóng Ma như thường lệ, thoát ra khỏi quá trình trao đổi linh hồn trước Vander một bước, đã ngồi thoải mái trên một chiếc ghế, nhìn chằm chằm người khổng lồ Firbolg, chờ Vander dần khôi phục ý thức. Lúc này, cơ thể yếu ớt mang găng tay và gương—những pháp khí này luôn di chuyển theo chủ nhân. Ngay khi Vander tỏ ra sẽ không tấn công mình, Bóng Ma liền chắp hai tay lại, nhắm mắt lại. Găng tay và gương biến mất, nhưng Vander biết từ kinh nghiệm đau thương rằng, những pháp khí này có thể được triệu hồi ngay lập tức bất cứ lúc nào.

"Ngươi cứ theo kế hoạch, xuất phát cùng các thành viên và gã pháp sư đó." Bóng Ma chỉ thị.

"Chúng ta phải làm gì với Pogie Reys?" Vander hỏi, "Ta không tin tưởng hắn."

"Điều đó không quan trọng." Bóng Ma trả lời, "Dù sao thì ngươi cũng không tin tưởng ta, nhưng ta biết ngươi mê mẩn nhân cách ấm áp của ta."

Vander rất muốn đấm một cú vào nụ cười đắc ý trên khuôn mặt với đôi mắt lờ đờ của Bóng Ma.

"Gã pháp sư đó muốn đi cùng chúng ta." Bóng Ma chỉ thị, "Abernache đã trả một khoản tiền để Reys đi cùng. Chỉ vì một bất tiện nhỏ như thế mà đó là cả đống vàng đấy."

"Tại sao lại làm vậy?" Vander không nhịn được hỏi. Gã luôn ngạc nhiên trước việc những kẻ mang tâm địa xấu xa này lại bày ra vài kế hoạch âm mưu trông chẳng có ý nghĩa gì.

"Abernache tin rằng, nếu cử một người truyền tin đi cùng, hắn ta có thể nắm bắt được tình hình." Bóng Ma trả lời, "Gã pháp sư này luôn muốn biết mọi thứ. Hắn không thể chịu đựng bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng trực tiếp hoặc gián tiếp đến hắn mà lại xảy ra khi hắn không hay biết."

Vander không phủ nhận điểm này. Hắn chỉ mới gặp Abernache một lần, còn Bóng Ma thì nói chuyện với gã pháp sư gầy trơ xương đó không quá ba lần. Nhưng người khổng lồ Firbolg không nghi ngờ sự tinh tường của Bóng Ma. Gã đàn ông nhỏ con này có khả năng nắm bắt tâm lý người khác một cách phi thường, nhất là những khiếm khuyết trong tính cách, hắn luôn có thể tìm cách lợi dụng những phần đó để đạt được kết quả có lợi cho mình.

Ánh sáng ban mai khiến vị học giả trẻ không khỏi nheo mắt. Ánh sáng lấp lánh trên hồ Impresk, chiếu qua cửa sổ ở cửa ban công phòng của Cadderly. Bữa sáng đã được đặt trên bàn bên cạnh Cadderly—hắn nhận thấy phần ăn nhiều đến kinh ngạc, không khỏi mỉm cười. Chúng là một sự hối lộ, là cách Brennan cảm ơn Cadderly vì đã giúp giữ bí mật. Federga mà biết Brennan thường tiêu tốn những đêm ở đâu thì sẽ không tha cho con trai đâu.

Cadderly quả thực đói, và thức ăn trông rất ngon, nhưng khi vị học giả trẻ nhận thấy trên chiếc bàn bên cửa sổ vẫn còn bày ra cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát", hắn cảm thấy một cơn đói sâu sắc và cấp bách hơn. Hắn chỉ lấy một chiếc bánh mì nhỏ rồi đi về phía bàn học.

Giống như trước, Cadderly nuốt chửng các trang sách cùng những dòng chữ mờ nhạt trên đó, tốc độ nhanh đến mức đôi mắt của chính mình cũng không đuổi kịp. Hắn đọc xong cả cuốn sách chỉ trong vài phút, rồi lại bắt đầu từ đầu, gần như liều mạng chạy đua về phía trước, để khúc ca bí ẩn kia không bị gián đoạn. Cadderly không biết mình đã đọc cuốn sách đó bao nhiêu lần trong ngày hôm đó. Khi Brennan mang bữa trưa, rồi bữa tối vào, hắn không ngẩng đầu lên khỏi việc đọc, cũng không ngừng lắng nghe khúc ca.

Ánh sáng ban ngày dần biến mất, mà Cadderly vẫn tiếp tục. Khi ánh sáng trong phòng tối đến mức không thể đọc được nữa, ý nghĩ đầu tiên của hắn là đi tới bật đèn, nhưng hắn cảm thấy thời gian cần cho hành động đó cũng là lãng phí. Cadderly gần như không nghĩ mình đang làm gì, chỉ hồi tưởng lại trang sách đã đọc, một đoạn giai điệu cụ thể, rồi nói vài từ đơn giản, thế là căn phòng tràn ngập ánh sáng.

Dòng chảy của khúc ca bị gián đoạn. Cadderly ngồi đó chớp mắt, rất ngạc nhiên về những gì mình vừa làm. Hắn quay lại truy xuất vài bước mà tâm trí mình vừa thực hiện, hồi tưởng lại trang sách đó, hình ảnh của nó hiện lên vô cùng rõ nét trong tâm trí hắn. Hắn lại nói ra câu chú, thay đổi âm điệu và chỉnh sửa hai từ.

Ánh sáng biến mất.

Cadderly loạng choạng trượt xuống khỏi ghế, ngã xuống giường. Hắn vắt một cánh tay qua mắt, như thể hành động này có thể giúp hắn ngăn chặn những ký ức bối rối về những gì vừa xảy ra.

"Ngày mai mình phải đi gặp gã pháp sư đó." Hắn tự nói thành tiếng, "Hắn sẽ biết chuyện này là sao."

Cadderly hoàn toàn không tin vào lời nói của chính mình, nhưng hắn từ chối tin vào sự thật này.

"Ngày mai." Hắn lại nói, vừa hy vọng giấc ngủ có thể mang lại bình yên cho mình.

Tuy nhiên, đối với chàng trai trẻ đầy phiền não này, vẫn còn vài tiếng đồng hồ nữa mới đến sáng, còn vài giấc mơ phải nằm.

Pochelle nhảy lên cửa sổ phòng—không, đó không phải cửa sổ, mà là cửa ban công. Cadderly đánh giá khung cảnh kỳ lạ này, bởi vì thân hình to lớn của con sóc này khiến cánh cửa trông như một cửa sổ nhỏ. Cadderly trực giác biết đó là Pochelle, nhưng tại sao con sóc này lại cao tận sáu thước?

Con sóc trắng vào phòng tiến đến bên cạnh hắn. Cadderly đưa tay ra vỗ về con vật, nhưng Pochelle lùi lại, rồi lại lao tới, dùng bộ móng vuốt giờ đã không còn nhỏ bé nữa xé rách chiếc túi nhỏ trên thắt lưng Cadderly. Cadderly bắt đầu muốn phản kháng, nhưng một chiếc túi bị kéo rách, quả Kakasha không ngừng chảy xuống đất.

Đó là hàng trăm, hàng ngàn quả Kakasha! Con sóc khổng lồ sốt sắng từng nắm từng nắm nhét chúng vào cái miệng tròn xoe, thế là mặt đất nhanh chóng sạch bóng trở lại.

"Ngươi định đi đâu?" Khi con sóc nhảy đi, Cadderly nghe thấy chính mình hỏi. Không biết từ lúc nào, cửa đã lại bị đóng, nhưng con sóc lao thẳng tới, húc bay cả cánh cửa khỏi bản lề. Sau đó Pochelle nhảy qua lan can ban công, biến mất.

Cadderly ngồi bật dậy khỏi giường—nhưng đó không phải giường của hắn, bởi vì hắn không ở trong phòng mình, mà đang nằm trong sảnh khách sạn. Hắn biết, đã rất muộn rồi, và xung quanh rất yên tĩnh.

Cadderly cảm thấy trong phòng còn có người khác, phía sau hắn có một thứ gì đó giống như bóng ma. Hắn lấy hết can đảm, quay phắt người lại.

Sau đó hắn hét lên, gào thét vì sự tuyệt vọng tột cùng. Cha giáo Everard, người thầy ân nhân coi hắn như con, đang nằm trên một chiếc bàn vuông nhỏ trong phòng, lồng ngực bị phá tan hoang.

Cadderly không cần phải bước tới kiểm tra cũng biết ông đã chết, và cả trái tim đã bị khoét mất.

Cadderly ngồi bật dậy khỏi giường—lần này thực sự là trên giường của mình. Phòng hắn rất yên tĩnh, chỉ có cửa ban công thỉnh thoảng truyền đến tiếng cào xước dưới làn gió đêm. Một vầng trăng tròn mọc lên, ánh sáng bạc nhảy múa qua cửa sổ, tạo thành những mảng bóng trên sàn nhà.

Khung cảnh yên bình này dường như vẫn chưa đủ để xua tan cơn ác mộng. Cadderly cố nhớ lại nội dung trang sách đó, cố nhớ lại câu chú kia, câu ngâm nga kia, để căn phòng tắm mình trong ánh sáng. Hắn vừa mệt mỏi vừa phiền não, và cả ngày hôm đó—cũng như ngày trước đó—gần như không ăn gì. Hình ảnh trang sách cứ không xuất hiện, nên hắn chỉ có thể nằm lặng lẽ trong ánh sáng mờ nhạt, trong lòng sợ hãi tột cùng.

Chỉ có ánh trăng lặng lẽ đổ xuống.

Mà bình minh, vẫn còn lâu lắm, lâu lắm mới đến.