Ánh nắng buổi chiều giống như bàn tay của người mẹ, xoa lên má tôi rất dễ khiến tôi nhớ đến mẹ. Gió trên thảo nguyên rất lớn, cho dù đêm qua vừa mới đổ xuống một trận mưa không nhỏ, nhưng vào buổi chiều quang đãng này, cơn gió tín phong Đông Nam đến từ Vô Tận Chi Hải lại muốn thổi tan từng tấc băng tuyết trên thảo nguyên Tinh Hồ. Tôi đứng ngược gió, ngọn gió mát rượi thổi qua lồng ngực mở toang chiếc áo da của tôi, đứng trên sườn đồi hướng về thế giới xanh non ở đằng xa mà cất tiếng hô to.

Tôi lớn tiếng nói với thế giới này rằng: Xin chào, tôi đã đến!

Trên mỗi tờ giấy da cừu đều ghi chép lại một cách rõ ràng và ngăn nắp thành quả của các nhà mạo hiểm. Những thứ có giá trị trên người Phong Lang không nhiều lắm, tuy xương sói cũng cứng như sắt, làm một số đồ bằng xương thì rất tuyệt, nhưng đây không phải là đế quốc Glin, đây là thảo nguyên Tinh Hồ, nếu muốn vận chuyển đường dài vạn dặm về đế quốc Glin, chi phí dọc đường lớn hơn bản thân xương sói rất nhiều. Cho nên đối với các nhà mạo hiểm mà nói, thứ có giá trị nhất của Phong Lang chính là bộ da sói mềm mại trơn bóng và giữ ấm như mặt lụa kia. Mỗi một sư phụ lột da đều biết cách làm thuộc da, người ở đây ai mà không có hàn tiêu? Thế nhưng lột da một cách hoàn hảo, không làm tổn hại đến bất kỳ thớ vân nào trên da sói, lại là một học vấn rất lớn. Phong Lang xem như ma thú cấp thấp nhất, phàm là da ma thú thì đều có thể chịu đựng được ma lực, để vẽ ma văn. Cho nên áo giáp da làm từ da Phong Lang sẽ được các ma pháp minh văn sư sơ cấp khắc ma văn lên, biến thành trang bị ma pháp. Việc khắc ma văn trên da thú là một chuyện rất khó khăn, các yếu tố thất bại rất nhiều, vì vậy các ma pháp sư có yêu cầu cực kỳ nghiêm ngặt đối với da ma thú, hầu như mỗi tấm da đều được giám định đẳng cấp, từ một đến mười đẳng khác nhau, giá cả cũng chênh lệch rất lớn. Cho nên một sư phụ lột da với tay nghề tinh xảo cũng sẽ rất được săn đón, đại thúc Phất Lôi Đức chính là người nổi bật trong số đó. Ngoài ra trên người Phong Lang còn có 4 chiếc răng nanh sắc bén, đây là nguyên liệu sơ cấp nhất để làm dao khắc, cho dù là bách luyện cương cũng không cứng bằng nó, mang theo lại không tốn sức, đây cũng coi như là một trong số ít những thứ có giá trị trên người Phong Lang.

Đoàn mạo hiểm lần này tổng cộng mang về mười một con Phong Lang, nghe nói là đã san bằng một hang sói. Mỗi bầy sói đều có một con sói cái đầu đàn, bầy sói này cũng không ngoại lệ, con sói cái trưởng thành dài tới hơn bốn mét kia được đặt trên xe gỗ, đại thúc Phất Lôi Đức tự mình ra tay lột da.

Tôi có hơi không hiểu cảm giác của Khố Tư, lúc này cậu ta đang say sưa thưởng thức đao pháp uyển chuyển mây bay nước chảy của đại thúc Phất Lôi Đức. Con dao lột da nhỏ trong tay đại thúc Phất Lôi Đức giống như ý thức của đôi tay, di chuyển cực nhanh giữa lớp màng cơ và mỡ dưới da của sói cái, động tác linh hoạt giống như đang cởi y phục của tức phụ nhà mình, tiện tay khẽ kéo một cái, bộ y phục lộng lẫy kia đã được lột xuống.

Tôi ôm một cuộn giấy da cừu, trong miệng ngậm một cây bút dao ma pháp, dùng khuỷu tay khẽ húc vào sườn trái của Khố Tư, rồi rướn người sang bên tai cậu ta hỏi: "Khố Tư, chẳng phải cậu là chiến sĩ tộc Lang nhân sao, nhìn thấy cảnh tượng này không thấy có chút máu me gì à?"

Khố Tư trợn tròn mắt, ra điều nghiêm túc nói với tôi: "Chúng ta là thú nhân tộc Lang, thú nhân tộc Lang và loài sói khác nhau, chúng ta không có quan hệ huyết thống. Trẻ con trong bộ lạc của chúng ta cũng sẽ săn bắt một số bầy sói, chúng ăn gia súc của chúng ta, đôi khi còn tranh giành bầy dã dương với chúng ta."

Toàn bộ đoàn mạo hiểm sau khi ăn trưa vào buổi trưa, liền đi theo du hiệp dò đường để đuổi theo bầy ma linh dương. Nghe nói đội xe phụ trách lột da của chúng ta chốc nữa cũng sẽ đi theo để kéo ma linh dương về. Hai người chiến sĩ trẻ tuổi phụ trách cảnh giác bảo vệ chúng ta hồi sáng đã bị dẫn đi, để lại hai người chiến sĩ khác bị thương nhẹ ở lại. Bọn họ xóc nảy trên lưng ngựa suốt một buổi sáng, lúc này sau khi ăn trưa, dưới ánh nắng ban chiều tắm gội, liền nằm ngủ mơ màng trên một sườn đồi đón gió hướng dương. Vẫn là vị nữ ma pháp sư trẻ tuổi đó ở lại, cô ấy có nhiệm vụ mới là phụ trách phân phát da sói. Cô ấy nhìn rất chăm chú, thỉnh thoảng sẽ chen mồm chỉ ra một số sai sót của các sư phụ lột da. Bầu không khí thoải mái buổi sáng bỗng chốc biến mất, các đại thúc trong thương đội bắt đầu nơm nớp lo sợ làm việc.

Tôi và Khố Tư chỉ là người qua đường xem kịch, lúc này ngoan ngoãn ngồi trên chiếc xe bò của đại thúc Phất Lôi Đức để xem đại thúc lột da thú. Nữ ma pháp sư chậm rãi đi tới bên cạnh tôi, dừng lại một lúc, đột nhiên chiếc tay đang cất trong túi áo rút ra, đưa cho tôi một nắm đậu phộng vàng óng. Hiếm hoi lắm cô ấy mới cười, nụ cười của cô ấy thực sự có chút hương vị thanh xuân, rất tuyệt, nếu không tôi đã sớm liệt cô ấy thành mụ phù thủy già rồi. Lúc này cô ấy nói với tôi: "Cho cậu này."

"Đây là cái gì?"

"Đậu."

"Chín rồi à."

"Ân, mời cậu ăn đấy!"

Cuộc giao lưu ngắn ngủi, có lẽ cô ấy thấy tôi còn quá nhỏ nên mới đặc biệt quan tâm một chút. Món đậu rang đột nhiên có được này khiến cô ấy giống như một người chị hàng xóm. Tôi rất lễ phép đứng dậy bày tỏ lòng biết ơn, cô ấy tỏ ra hơi ngạc nhiên trước lời cảm ơn của tôi. Ngôn ngữ thông dụng của đế quốc vốn không bao gồm những lời kính ngữ như cảm ơn, có lẽ không ngờ một đứa trẻ có thân phận chỉ là kẻ lang thang như tôi lại dùng kính ngữ của ngôn ngữ đế quốc, nên có chút kinh ngạc nhỉ!

Đúng 11 tấm da sói nhanh chóng được lột xong, hai người chiến sĩ bị thương nhẹ của đoàn mạo hiểm ở cách đó không lâu được gọi dậy, một người trong số họ dẫn theo bốn chiếc xe bò lên đường tìm kiếm đoàn mạo hiểm đang săn bắn ma linh dương trên thảo nguyên. Còn tôi, Khố Tư và đại thúc Phất Lôi Đức cùng một số người khác thì được giữ lại để thuộc da. Việc lấy ma hạch vẫn cần phải đợi tất cả các thành viên đoàn mạo hiểm trở về rồi mới tiến hành. Cái đầu sói đẫm máu đỏ tươi sau khi bị lột da to bằng đầu bê con, chất đống trên bãi cỏ, lúc này máu trên đầu đã khô lại, biến thành màu tím đen.

Thực tế những công việc còn lại vẫn rất nặng nhọc, những thợ da có đao pháp thành thạo ở lại để xử lý vết máu, bùn đất và mỡ trên những tấm da sói vừa lột, sau đó ngâm những bộ lông này trong nước sôi có pha phèn chua để nấu qua, căng trên khung gỗ phơi khô, rồi sau đó bôi hàn tiêu lên sẽ biến thành da thuộc thượng hạng. Những quy trình này mới là thứ thử thách kỹ thuật của thợ da nhất, bởi vì một khi đã làm tổn thương đến thớ vân của da ma thú, thì toàn bộ tấm da sẽ bị giảm đi mấy bậc. Cho dù là học viên minh văn sư cũng sẽ không dùng da ma thú kém chất lượng nhất để luyện tập minh văn. Da thú Phong Lang phẩm giai kém chỉ có thể làm một số áo giáp da, tận dụng thuộc tính dai dẻo chống mài mòn vốn có của nó, chứ không thể trở thành trang bị ma pháp.

Cùng ngồi trên chiếc xe bò duy nhất với Khố Tư, đi theo An đại thúc đến hồ nước nhỏ cách đó không lâu để xách nước. An đại thúc khi đánh xe bò rất nghiêm túc, cũng không nói chuyện. Ngược lại tôi và Khố Tư đùa nghịch trên xe bò, nếu mà là đại thúc Phất Lôi Đức ở đây thì đã sớm đá vào mông hai chúng tôi rồi, còn An đại thúc thì cẩn thận để chiếc xe bò chạy êm hơn.

Trong tay tôi vẫn còn vài hạt đậu thơm phức, cùng Khố Tư hạt này hạt kia ăn rất ngon lành. Đêm qua luyện tập kháng ma thuật tuy không thành công, nhưng sau khi tiêu hao một ít ma lực trong cơ thể, lại khiến tôi phát hiện ra những ma pháp nguyên tố hỏa vốn dĩ đang cuồng nộ kia đã trở nên bình tĩnh hơn, chỉ là đang từ từ tụ tập lại. Cảm giác nóng bỏng luôn tồn tại trên người tôi bất ngờ nhỏ đi một chút, điều này khiến tôi cảm thấy cơ thể rất thoải mái. Đôi khi, một lý do nhỏ nhặt khó hiểu nào đó cũng sẽ khiến tôi vô cùng thỏa mãn, giống như tôi bây giờ vậy.

Đến bên hồ nước, An đại thúc hoàn toàn không cho tôi và Khố Tư nhúng tay vào, một mình tự tay xách hai thùng nước, đi lại giữa hồ nước và xe bò. Tôi và Khố Tư vốn không phải kiểu trẻ con thích chiếm hời người khác, tự nhiên cũng nhảy xuống xe, hai người cùng khiêng một thùng nước đi theo sau An đại thúc, khiến An đại thúc nhìn thấy vô cùng ấm lòng. Con người luôn vun đắp tình cảm trong hoàn cảnh chung sống hài hòa như thế này, giống như sau lần xách nước này, trên đường trở về An đại thúc đã mở lòng, sẵn sàng trò chuyện cùng chúng tôi: "Đứa út nhà ta cũng lớn bằng chừng này của cháu rồi, nếu mà ngoan ngoãn hiểu chuyện như cháu, ta không biết sẽ vui mừng đến mức nào nữa."

"An đại thúc, nhà chú vẫn còn trẻ con sao?" Tôi cứ tưởng người nhà An đại thúc đã bị người dã man cướp sạch, chỉ còn lại một mình An đại thúc cô đơn lẻ bóng, cho nên mới tham gia thương đoàn, hóa ra trong nhà chú ấy vẫn còn người thân.

An đại thúc cười ha hả nói: "Nói gì vậy, ta vẫn còn ba người vợ và năm đứa con phải nuôi đấy."

"A!" Tôi há hốc mồm.

An đại thúc nói: "Hai người em trai của ta đã chết rồi, những thím dâu và đứa bé để lại ta đều phải nuôi nấng. Nơi chúng ta chính là như vậy, người dã man cứ cách vài năm là lại đến cướp đàn ông về làm nô lệ mỏ, để lại một đám phụ nữ và trẻ con không nơi nương tựa. Nhà nào cũng vậy cả. Ta thực sự mong chúng có thể đi nơi khác, nhưng nếu đã ở lại, thì ta phải nuôi nấng, sau này cũng sẽ là vợ của ta. Lúc xuất phát, đứa lớn nhất trong năm đứa con ở nhà còn chưa tròn mười tuổi, đứa út cũng chưa đầy tháng. Ha ha, công việc thương đoàn này tuy hơi vất vả, ra ngoài một chuyến là mất hai ba năm, nhưng thù lao nhận được cũng không tệ. Lần này về nhà ta nghĩ ít nhất có thể sửa sang lại nhà cửa một lần nữa, tốt nhất là dọn đến nơi nào gần thành Xlô-i-tơ hơn một chút, có lẽ sẽ an toàn hơn."

"Vậy An đại thúc, chú ra ngoài buôn bán, người nhà ở nhà sinh sống thế nào ạ?" Tôi tò mò hỏi.

An đại thúc cười phóng khoáng, nói: "Người nhà quê rất dễ sống. Ăn một ít bánh mì lúa mạch đen, mễ thọ gì đó đầy đồng đầy núi, vận may tốt có lẽ còn có thể tìm được vài con gà rừng trong hố tuyết mang về." Rốt cuộc là sống kiểu gì thì cuối cùng An đại thúc cũng không nói rõ, tôi cũng không hỏi nhiều vì sợ làm phiền người ta, sản vật thế giới này phong phú quả thực là thật.

Khố Tư tuy có ngốc một chút nhưng con người lại chăm chỉ, tôi tuy người nhỏ nhưng lại rất biết ăn nói. Việc trông coi đống đồ làm đâu ra đấy, thậm chí ngay cả đống đầu sói chưa thu hoạch ma hạch kia cũng được phân chia rõ ràng của ai ra của nấy, mỗi cái đầu sói đẫm máu đều được tôi viết chữ ký lên. Cho nên hai đứa nhỏ chúng tôi rất được chào đón trong đội ngũ. Đại thúc Phất Lôi Đức cũng rất có thể diện, rõ ràng lần này ông ấy đã thuyết phục được hai vị đoàn trưởng đoàn mạo hiểm mới nhét được hai đứa nhóc chúng tôi vào trong đoàn săn bắn, mà hai đứa trẻ chúng tôi ít nhiều cũng có thể làm một số việc bỏ chút sức lực, khiến cho những người khác bớt đi lời ra tiếng vào, tự nhiên khiến đại thúc Phất Lôi Đức vô cùng vui mừng.

Bãi cỏ này trải qua không biết bao nhiêu năm tháng tích tụ, mùa đông mùa hạ thay đổi, năm tháng khô tươi, đám cỏ xanh năm này qua tháng nọ biến thành lá mục, khiến cho thảo nguyên này trở nên màu mỡ. Tôi ngồi xổm bên cạnh đại thúc Phất Lôi Đức, nghe ông ấy kể về kinh nghiệm của mình. Đại thúc làm thợ chế da đã hơn hai mươi năm rồi, lúc ban đầu ông ấy làm học đồ trong một cửa hàng giày, lúc đó vẫn là một đứa trẻ to xác cỡ tôi, mỗi ngày chỉ có thể nhận được một miếng bánh mì trắng làm thù lao. Cho dù là hiện tại, các học đồ trong cửa hàng chế da vẫn tuân theo truyền thống cổ xưa, học đồ nhỏ sẽ không nhận được bất kỳ thù lao nào, mỗi ngày chỉ có một miếng bánh mì trắng.

Mỗi vị sư phụ đối với đồ đệ của mình đều sẽ truyền thụ bằng phương pháp riêng, bởi vì mỗi thợ chế da đều có sự hiểu biết khác nhau về khái niệm da thú. Trong thời đại này, vẫn chưa tồn tại cái gọi là phái hệ nào, nhưng thợ chế da có tay nghề cao siêu luôn có một bộ phương pháp độc đáo của riêng mình. Sự lĩnh hội của đại thúc Phất Lôi Đức đối với da thuộc, chỉ có thớ vân.

Nguyên nhân lão Khố Lỗ vẫn luôn rất ca ngợi đại thúc Phất Lôi Đức cũng chính là điểm này. Rất nhiều ấn ký vật tổ của tộc thú nhân được sinh ra dựa trên các thớ vân trên da ma thú. Lão Khố Lỗ gọi đây là bản thân da ma thú vốn đã có sẵn ma pháp trận tự nhiên, những ma pháp trận này được ẩn chứa trong các thớ vân, hơn nữa chính vì thế, da ma thú mới có thể chứa đựng sức mạnh ma pháp, cuối cùng được chế tạo thành trang bị ma pháp.

Đại thúc Phất Lôi Đức nói với tôi, thuận theo thớ vân của da thuộc thì trong quá trình chế da mới tạo ra sự tổn hại nhỏ nhất cho da thuộc, mới có tỷ lệ lớn hơn để chế tạo ra da chất lượng tốt hơn. Tôi ngồi xổm sang một bên, nhìn bốn ngón tay trái của đại thúc Phất Lôi Đức nhẹ nhàng nâng con dao trong tay, khẽ lướt qua giữa da và màng cơ, tấm da liền được lột xuống. Tôi cười nói với đại thúc Phất Lôi Đức rằng: "Đại thúc, sau này chú sẽ có cửa hàng chế da của riêng mình, sau này cháu sẽ đến làm học đồ nhỏ cho chú, mỗi ngày đến tối chú cũng phải tặng cho cháu một miếng bánh mì trắng."

"Vậy cậu nhóc cậu muốn có được bánh mì trắng thì không dễ dàng đâu đấy, không chăm chỉ làm việc thì không được đâu. Ha ha!" Đại thúc Phất Lôi Đức cười lớn tiếng, tôi nghĩ cho dù là quý tộc, bình dân, nô lệ, mỗi người đều cần phải có một chút niềm kiêu hãnh nhỏ bé tồn tại trong thế giới nội tâm, đây là cội nguồn hạnh phúc của họ, đôi khi cũng là ý nghĩa của việc sống. Đại thúc Phất Lôi Đức cũng có tâm nguyện, đó chính là dùng số tiền kiếm được từ việc buôn bán lần này để mở một cửa hàng chế da mặt tiền nhỏ, cho dù có hẻo lánh một chút cũng không sao, chỉ cần là cửa hàng nhỏ của riêng mình là được.

Lúc này e rằng chính là lúc đại thúc Phất Lôi Đức kiêu hãnh nhất, cầm con dao lột da lên, ông ấy giống như một nghệ sĩ, có sự tự tin, có sự nhiệt huyết, đây chính là sự kiêu hãnh của đại thúc Phất Lôi Đức. Còn sự kiêu hãnh của tôi ở đâu? Tôi vẫn luôn cảm thấy sinh mệnh có ý nghĩa bởi vì trong huyết mạch ẩn chứa sức mạnh ma pháp phi phàm, tôi cũng thường vì thế mà có chút kiêu hãnh nhỏ bé. Lão Khố Lỗ dặn dò tôi bí mật này phải luôn chôn giấu trong lòng, cho đến khi tôi có năng lực bảo vệ bản thân.

Tôi để cơ thể nhỏ bé của mình tựa vào bao lương thực chứa đầy bánh mì trắng, tìm một tư thế thoải mái nhất rồi vươn vai một cái. Những người đàn ông trong thương đoàn sẽ không vì bạn mới năm tuổi mà có quyền không làm việc, nhưng cũng sẽ không vì tôi tuổi nhỏ lười biếng mà không vui. Tôi có thể ghi nhớ rõ ràng những nguyên liệu Phong Lang trên sổ sách đó, xem như tôi đã hoàn thành nhiệm vụ. Khố Tư còn phải vất vả đi theo An đại thúc đến bên hồ xách nước, lao động cậu ấy bỏ ra ngày hôm nay vẫn chưa đủ để đổi lấy bữa tối. Tôi vốn dĩ cũng muốn đi cùng Khố Tư, tiểu thú nhân không thích hợp tác với người lạ lắm, ngoài lão Khố Lỗ ra cậu ấy chỉ tin tưởng tôi. Nhưng vị nữ ma pháp sư trẻ tuổi vẫn luôn phụ trách giám sát và cảnh giác đã chặn tôi lại, nói với tôi rằng: "Thư ký quan, chốc nữa đoàn xe của đoàn mạo hiểm sắp quay lại rồi, có một số lượng lớn ma linh dương cần cậu đăng ký đấy, đừng đi đâu xa."

Cách gọi của nữ ma pháp sư đối với tôi khiến tôi hơi ngây người, lần đầu tiên có người gọi tôi bằng một cách gọi trang trọng như vậy, tôi có hơi lúng túng không biết phải trả lời cô ấy thế nào. Nhìn nụ cười mang chút ý trêu chọc trong mắt cô ấy, mới biết hóa ra cô ấy đang đùa giỡn với tôi. Không biết tại sao cô ấy lại có thiện cảm với tôi, có vẻ như nhân duyên của tôi cũng tạm ổn nhỉ!