Buổi sáng, mặt trời trốn vào tầng mây mãi không chịu ló dạng, mây chiều đỏ rực như ngọn lửa thiêu đốt nối liền thành một mảnh. Trên hoang mạc khô cằn, gió bắc thổi bay tro cỏ mịt mù như khói xanh. Mấy ngày nay cỏ non vươn lên rất cao, có lẽ là do thời tiết ấm dần lên, chỉ là có chút hạn hán khiến cỏ non mọc hơi giống kim thông.

Catrina chia đều cháo hoàng lương trong nồi sắt thành bốn phần, bên trên cháo lại đặt thêm một dải thịt bò sốt to bằng ngón tay, dài tầm hai thốn, đây được tính là bữa sáng của chúng tôi. Tôi và Khố Tư cột chặt lều trại, buộc thật chắc trên lưng Á Quy Thú. Kỳ Cách đứng trước Á Quy Thú, thi triển Tụ Thủy Thuật hứng đầy một thùng nước lớn. Á Quy Thú vui vẻ kêu trầm một tiếng, vươn chiếc đầu to bằng cái đấu vào thùng nước, ừng ực uống cạn một hơi thùng nước lớn. Cứ cách ba ngày, chúng tôi lại cho thêm chút muối vào nước uống của Á Quy Thú. Mọi thứ trước khi xuất phát đều đã chuẩn bị xong xuôi, mỗi khi đến lúc này, chúng tôi lại quây quần trước mặt Catrina, ai nấy đều quen thuộc nâng phần đồ ăn của mình, uống một hơi hết sạch bát cháo thơm ngon, sau đó ném thịt sốt vào miệng, nhấm nháp kỹ hương vị nước sốt ngấm trong thịt, mang theo tâm trạng vui vẻ tiếp tục lên đường.

Nhắc đến những hạt kê màu vàng óng này, phải kể từ vài ngày trước, khi chúng tôi gặp một đội ngũ thu hoạch gồm ba người Nhân Ngưu, đã dùng hai cuộn ma pháp quyển trục Tụ Hỏa Thuật đổi lấy nửa túi kê vàng của họ.

Thực ra lần đó không tính là trao đổi, mà là lúc ấy ba người Nhân Ngưu chất phác đang tìm kiếm thảo dược ma pháp ở hoang nguyên, trong trại của họ dựng một chiếc nồi lớn, trong nồi đầy ắp nước sạch, dưới đáy nồi còn có không ít kê vàng. Lúc chúng tôi đi qua liền cảm thấy rất kỳ lạ, tại sao rõ ràng đã bắc một chiếc nồi lớn, trong nồi có cả nước lẫn gạo, nhưng bếp lò dưới đáy nồi lại không có lấy một nửa củi lửa. Cứ bắc nồi như vậy, trông giống như đang đợi ai đó nhặt chút củi khô về để nấu một nồi cháo thơm phức hơn.

Thế nhưng nhóm chúng tôi từ sớm đã quan sát tỉ mỉ mọi thứ xung quanh. Ba người Nhân Ngưu chất phác kia tản ra trong bãi cỏ hoang nguyên, đang cắm cúi tìm kiếm dấu vết của thảo dược ma pháp, hoàn toàn không có ai quan tâm đến vấn đề củi lửa, hơn nữa loại cỏ sinh trưởng chủ yếu ở bãi cỏ này là tế hưu thảo, loại cỏ này một khi khô héo thì rất khó để lại thứ gì có thể dùng làm củi đốt. Nhìn thấy chúng tôi cưỡi Á Quy Thú chậm rãi đi tới, ba người Nhân Ngưu đó cũng không nhanh không chậm tụ lại với nhau, nhiệt tình chào hỏi chúng tôi.

Loại được hoang nghênh nhất trên hoang nguyên chính là Nhân Ngưu, thực lực cá nhân của họ rất mạnh nhưng lại cực kỳ yêu hòa bình, thích trao đổi tình báo với các thợ săn khác. Bởi vì Nhân Ngưu chủ yếu thu hoạch thảo dược ma pháp trên hoang nguyên chứ không săn bắn, nên các thợ săn khác cũng thích giao lưu với họ hơn. Dần dà, điều đó tạo nên tính cách nhiệt tình hiếu khách của người Nhân Ngưu.

Loại cốc dại này rất bình thường trên hoang nguyên, nhưng vì nổi tiếng là khó thu thập nên thú nhân thường không ăn nó. Chỉ có người Nhân Ngưu cẩn thận và thích ăn hạt thực vật mới thu thập những loại cốc dại này ở hoang nguyên, tích lũy nhiều rồi sẽ có một bữa ăn thật ngon. Khi chúng tôi dừng lại trước trại tạm thời của ba người Nhân Ngưu, nhảy xuống khỏi lưng Á Quy Thú và nhìn mấy vị Nhân Ngưu chạy chậm về phía chúng tôi, thân hình đồ sộ cùng sải bước nặng nề dường như khiến đại địa cũng phải run rẩy.

"Này! Những vị khách quý, các vị từ đâu đến?"

"Trấn Dạ Môn ở phía bắc, chúng tôi là lữ khách đến từ đó, xin hỏi xưng hô với các vị thế nào?" Tôi vô cùng quen thuộc với những câu chào hỏi mang tính xã giao này, đôi khi là tôi, nhưng phần lớn là Khố Tư bước ra giao lưu với họ. Kỳ Cách và Catrina từ trước đến nay chưa từng lên tiếng, bởi vì đội ngũ du săn ở hoang vác rất mê tín một lời đồn, đó chính là phụ nữ sẽ xua tan chúc phúc của thú thần.

Đầu tiên là tự giới thiệu bản thân, sau đó chúng tôi sẽ có chọn lọc mà kể ra tất cả những gì có thể thấy trên đường đi để trao đổi với nhau.

Giống như việc chúng tôi nói ra vị trí của vũng nước mặn kia, nói rằng ở đó có một mảng lớn ngân diệp thảo. Nghe thông tin này, đáy mắt ba người Nhân Ngưu lộ ra vẻ vui mừng, nhưng khi chúng tôi kể về tình hình của bầy linh cẩu kia, họ lại có chút lo lắng. Họ cũng bảo chúng tôi đi tiếp về hướng tây nam sẽ bước vào hệ sinh thái của ma hoàng thảo, bởi vì điều kiện khí hậu và thổ nhưỡng ở đây cực kỳ thích hợp cho ma hoàng thảo sinh trưởng, chỉ là nếu muốn bắt gặp một cây ma hoàng thảo trưởng thành thì cần phải có chút vận may. Nói xong, họ còn thiện chí chớp chớp mắt với Kỳ Cách và Catrina, sau đó an ủi chúng tôi rằng: Không cần phải bận tâm đến được mất nhất thời, mọi thứ phải nhìn về phía trước.

Đây là một câu tục ngữ cổ của tộc thú nhân, rất khó hiểu, thế nhưng trong đội ngũ lại có một người như tôi, ngày thường trốn trên lưng lôi đình tê giác của thương đội, suốt ngày mày mò mấy cuộn da cừu cổ xưa của lão Khố Lỗ. Trên đó gần như hơn một nửa đều được viết bằng ngôn ngữ thú nhân cổ, cho nên câu tục ngữ cổ của tộc thú này, tôi vừa hay đã từng nghe qua.

Cứ như vậy, chúng tôi trò chuyện rất vui vẻ. Người Nhân Ngưu cũng nói với chúng tôi rằng sâu trong hoang nguyên không hề yên bình. Mặc dù liên minh thú nhân đã đuổi đoàn cướp người lùn xám quy mô lớn vào thế giới dưới lòng đất của quần sơn Nam Lục từ năm ngoái, nhưng trên hoang nguyên lại xuất hiện một số tên cướp khác. Bình thường chúng kiếm sống bằng nghề săn bắn và thu thập, chỉ khi gặp phải kẻ yếu, chúng mới giật phăng lớp khăn che đầu để biến thành một nhóm cướp hoang nguyên, cướp đoạt tất cả mọi thứ, thậm chí chúng còn tàn độc hơn cả người lùn xám.

Khi người Nhân Ngưu nhắc đến những tên cướp này tỏ ra vô cùng phẫn nộ, xem ra đồng bào của họ chắc chắn đã gặp phải kiếp nạn này, nhưng một người Nhân Ngưu khác lại thở dài nói rằng có lẽ là do trận nạn đói này gây ra, đợi qua được những ngày tháng khá khẩm hơn thì sẽ cải thiện thôi, suy cho cùng ai có ngày tháng tốt lành để sống mà lại liều mạng đi làm cướp chứ?

Trò chuyện cũng sẽ khiến cổ họng khô khốc, lúc này những người Nhân Ngưu nhiệt tình sẽ lấy ra chiếc cốc gỗ đã rửa sạch, múc nửa cốc gạo sống và nửa cốc nước ngay trong nồi gạo sống, đưa đến trước mặt chúng tôi nói: Mời uống chút cháo nhé, đây là loại cốc dại vô cùng hiếm có trên hoang nguyên, xung quanh đây không có vật gì có thể nhóm lửa, chúng tôi cũng đã mấy ngày không nhặt được phân bò khô rồi, nhưng những hạt kê này rất dễ tiêu hóa, số gạo này đã ngâm được nửa ngày, đã có thể ăn được rồi!

...Chúng tôi cạn lời một trận, hóa ra việc không thể nhóm lửa trên hoang nguyên đã trở thành một vấn đề cực kỳ phổ biến, hơn nữa có những thú nhân đã bắt đầu dùng đủ loại phương pháp để giải quyết vấn đề này. Người sói thích mang theo thịt khô hơn, nhưng những người Nhân Ngưu này lại ăn một số loại ngũ cốc dễ hấp thụ như kê. Đầu tiên ngâm trong nước một thời gian, sau đó uống hết cả nước lẫn cái.

Chúng tôi sao có thể uống thứ nước gạo sống này chứ, tôi và Khố Tư đưa mắt nhìn nhau, nhận lấy cốc nước gạo sống này đổ ngược lại vào nồi lớn. Dưới ánh mắt khó hiểu của người Nhân Ngưu, Khố Tư lấy từ trong túi hông ra một cuộn ma pháp quyển trục to bằng bàn tay, thuận gió tung lên kéo đứt sợi dây thừng làm bằng cỏ mã liên, ngọn lửa đỏ rực bùng phát từ trên quyển trục, quyển trục cũng được Khố Tư tiện tay ném xuống dưới đáy bếp.

Sau đó mấy người chúng tôi cùng ba người Nhân Ngưu há hốc miệng chờ đợi nồi cháo thơm phức được nấu chín.

"Cái này... cái này... vậy mà lại dùng cuộn ma pháp trân quý như thế để nấu cháo uống sao?"

Giá trị quan của người Nhân Ngưu rõ ràng đã bị chúng tôi lật đổ, ánh mắt họ nhìn chúng tôi giống như đang nhìn quý tộc thú nhân vậy. Đúng vậy! Trong một mùa xuân thiếu thốn vật tư thế này, một đội thanh thiếu niên đi trên hoang nguyên lại mang theo cuộn ma pháp để nấu ăn, còn có chuyện nào hoang phí hơn thế này nữa không? So với điều đó, những tên quý tộc thú nhân trốn trong bộ lạc dùng kim loại ma pháp và thảo dược ma pháp trân quý để đổi lấy xa xỉ phẩm của loài người hoàn toàn không tính là gì, dẫu sao đổi về vẫn là vật phẩm tương đương, chứ không hề lãng phí tùy tiện một cuộn ma pháp trân quý như chúng tôi.

“Ha ha ha, đây là một cuộn ma pháp loại vật dụng sinh hoạt, đây là công thức mà thầy tế ti của tôi tìm thấy trên một cuốn sổ tay gần đây. Các ngươi xem, cuộn ma pháp nhỏ bé thế này, những ngọn lửa ma pháp này mới ôn hòa làm sao, quyển trục này chỉ dùng để nấu vài món đồ hoặc là vào những đêm trời lạnh giá, chốt lại để sưởi ấm.” Khố Tư bắt đầu truyền bá niệm mới của chúng tôi cho những người Nhân Ngưu này, thế nên mới nói như vậy.

Đối với định nghĩa mới nhất về cuộn ma pháp Tụ Hỏa Thuật này, chỉ khi các thợ săn thú nhân trên hoang nguyên thực sự nhận thức được lợi ích và sự tiện lợi của những cuộn ma pháp Tụ Hỏa Thuật này, phát hiện ra chúng vô cùng rẻ, thì trong lòng mới sinh ra mong muốn mua sắm. Mục đích chúng tôi làm như vậy cũng là để xây dựng một thị trường bên cần, nếu không quyển trục làm ra mà không có tầng lớp tiêu dùng hùng hậu chống lưng, thứ này chỉ có thể sử dụng trong nội bộ chúng ta mà thôi, nhưng mấy người chúng ta thì dùng được mấy cuộn ma pháp Tụ Hỏa Thuật chứ?

Quyển trục làm ra, cuối cùng vẫn hy vọng có thể bán đi, cho dù lúc đầu có rẻ một chút cũng không sao, nếu không phải ai cũng có đối sách để giải quyết việc trên hoang nguyên chỉ có thể ăn đồ sống, vậy những cuộn trục của chúng ta sẽ bán đi đâu đây?

Vị người Nhân Ngưu lương thiện ban nãy còn biện hộ cho những tên cướp hoang nguyên là người đầu tiên kinh ngạc thốt lên: “Ôi! Đây đúng là thứ tốt, một miếng nhỏ thế này mà có thể tạo ra đống lửa lớn thế này, trông có vẻ như có thể nấu chín nồi cháo này rồi, thật là mong chờ quá! Ta đã gần nửa tháng không được ăn đồ nấu chín rồi, bây giờ đầy miệng toàn là vị địa thự đáng ghét.”

---❊ ❖ ❊---

Cho nên mới nói, trong cuộc sống đâu đâu cũng tồn tại những bất ngờ, đối với chúng tôi mà nói, một cuộn ma pháp phẩm chất thứ phẩm chẳng tính là gì. Hơn nữa cho dù không sử dụng, trong nửa tháng tới, ma lực trên cuộn ma pháp này cũng sẽ vì trận pháp ma pháp không hoàn chỉnh mà khiến ma lực từ từ tiêu tán đi. Nhưng đối với mấy vị người Nhân Ngưu mà nói, cuộn ma pháp này có nghĩa là trong nửa tháng tới, gần như mỗi ngày ít nhất cũng có thể uống được một ngụm cháo nóng. Chỉ có những kẻ thu thu gom hành tẩu lâu ngày trên hoang nguyên mới nhận thức rõ hơn đây là điều trân quý biết bao.

Khi chúng tôi có chút ngại ngùng đề cập đến việc dùng một cuộn ma pháp hoàn chỉnh để đổi lấy túi kê vàng nhỏ bé duy nhất của họ, lúc đó chúng tôi có chút chột dạ, bởi vì những hạt kê này được lưu truyền rộng rãi trong giới quý tộc thú nhân, được mệnh danh là vàng mềm. Giá trị của nó tuyệt đối cao hơn một cuộn ma pháp Tụ Hỏa Thuật, nhưng chúng tôi lại không thể không định giá một chút đối với cuộn ma pháp, cho nên mới đưa ra yêu cầu trao đổi.

Người Nhân Ngưu hiển nhiên đã bị đề nghị của chúng tôi làm cho kinh ngạc, đám tiểu đồng chí này ngốc nghếch nhìn nhau, sau đó xác nhận rằng những gì mình nghe được không hề sai, chúng tôi thực sự muốn dùng một cuộn trục để đổi lấy một túi kê, liền vội vàng gật đầu đồng ý. Chúng tôi đơn giản hướng dẫn họ cách sử dụng chính xác cuộn trục. Lúc sắp chia tay, người Nhân Ngưu chất phác nhanh chóng thu dọn cuộn ma pháp dưới đáy nồi lúc trước, dùng cỏ mã liên buộc lại đưa cho tôi. Tôi ngồi trên lưng Á Quy Thú mỉm cười, không nhận cuộn trục đó mà vẫy tay tạm biệt bọn họ, lớn tiếng nói: “Đây là tình hữu nghị của chúng ta, cảm ơn cháo ngọt ngào của các vị, xin hãy nhận lấy chút lòng thành kính này của chúng tôi!”