Thương đội duy trì di chuyển trên nền đất cứng cáp ở rìa thảo nguyên, một đường hướng đông đi suốt hai ngày, mới xem như đi đến cửa khẩu ban đầu của quần sơn Bắc Lộc trên cao nguyên Mạt Y. Nơi này vốn bị những tên á nhân thích uống rượu táo, ưa sống trong sơn động cùng với thú nhân du mục trên cao nguyên Mạt Y gọi chung là đường Diêm Thiết. Từ đây hướng tây, xuyên qua sơn mạch Tân Tây Á Kỳ Tư nhấp nhô kéo dài, thì có thể đi đến quốc độ á nhân sản xuất tinh thiết đĩnh; hoặc từ nơi này vượt qua tử vong chi lộ đầy rẫy vách đá hiểm trở, sẽ đến được cao nguyên Mạt Y - nơi sản sinh ma linh dương cùng các loại thảo dược sơ cấp.

Hàng năm, thú nhân đều phải dùng số lượng lớn ma linh dương để đổi lấy lượng lớn tinh thiết từ á nhân. Do đó, nơi này ban đầu được gọi là đường Dương Thiết, chỉ là qua lâu ngày nên bị gọi chệch thành đường Diêm Thiết.

Vốn dĩ trở ngại lớn nhất đối với thương nhân ở đây chính là con đường núi gập ghềnh hiểm trở tựa thiên hiểm. Một bên là vạn trượng thâm uyên, bên kia là vách đá chênh vênh, ở giữa chỉ có một con đường vòng núi rộng chừng bốn năm mét, uốn lượn khúc khuỷu xuyên qua quần sơn Bắc Lộc. Nếu chỉ có vậy thì thôi đành, nhưng nơi này nếu đi ngược về bắc thêm vài trăm dặm nữa là có thể đến đài nguyên băng tuyết. Hễ gió bắc thổi lên, cái lạnh thấu xương trên đài nguyên băng tuyết sẽ theo thảo nguyên Tinh Hồ một đường hướng nam, thổi đến tận chân cao nguyên Mạt Y, rồi bị quần sơn của toàn bộ cao nguyên Mạt Y cản lại. Chỉ có tại con đường Diêm Thiết này, gió lạnh phương bắc mới ngược theo đường núi mà lên. Khi ấy, một khi gặp phải gió tín phong đông nam ấm áp thổi từ trên cao nguyên Mạt Y tới - ngọn gió vốn bắt nguồn từ vô tận chi hải, sẽ hình thành nên thiên khí đối lưu mạnh mẽ. Mưa tuyết băng bạc sẽ biến toàn bộ đường Diêm Thiết thành một bức tượng băng khổng lồ kéo dài vạn dặm. Lúc này, thương đội mắc kẹt trên đường Diêm Thiết không thể nào xoay chuyển đội hình để rút lui. Những con thú lục địa khổng lồ cùng xe vận tải ma pháp to lớn hầu như không có cách nào quay đầu trên con đường núi chật hẹp như thế, chỉ có thể tạm thời trốn tránh thiên tai hoặc cắn răng tiến bước ngược gió, cho nên nơi này dần dần trở thành một con đường tử vong.

Mặc dù vậy, vẫn có người dám mạo hiểm đi lại giữa con đường buôn bán này. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi từ vài chục thập kỷ trước, khi trên con đường Diêm Thiết này xuất hiện một đoàn cường đạo thần xuất quỷ nhập nhưng vô cùng cường hãn. Chúng đến từ nội địa của Hắc Thiết Quân Vương - một trong bảy đại quân vương á nhân. Tất cả đều là tù đồ á nhân mang trọng tội bị lưu đày, cùng với một số dân thường á nhân không thể sinh sống nổi và nô lệ á nhân trốn thoát từ quốc độ á nhân. Chúng trốn trong quần sơn Bắc Lộc ở phía bắc cao nguyên Mạt Y, tránh né sự truy sát tầm nã của quân vương á nhân, dần dần hình thành nên một thế lực của riêng mình. Chúng tự gọi mình là hôi á nhân (á nhân xám), bản tính là những tên cường đạo sinh ra đã vậy. Chúng chiếm cứ một mạch khoáng trên đường Diêm Thiết rồi định cư tại đó, ngày thường chủ yếu sống bằng nghề cướp bóc. Đó chính là đoàn cường đạo hôi á nhân khét tiếng.

Chúng sinh sống ở kẽ hở giữa cường quốc á nhân và các bộ lạc thú nhân. Á nhân tuân theo ước định đã lập ra với thú hoàng, vĩnh viễn không đặt chân lên cao nguyên Mạt Y nửa bước. Trong khi đó, các bộ lạc thú nhân lại giống như một bàn cát tản sa, những ma sát giữa các bộ lạc khiến họ bận tối mặt tối mũi, lại càng thêm đau đầu với những tên á nhân giỏi đào bới này. Một khi phát hiện tình hình bất ổn, hôi á nhân sẽ lập tức vứt bỏ đồng bạn để trốn vào mỏ động. Đại quân thú nhân dẫu vây quét mấy lần cũng chẳng đạt được hiệu quả gì. Cứ thế trong mấy chục năm trời, thế lực của hôi á nhân lớn mạnh lên từng ngày như quả cầu tuyết lăn.

Rất nhiều thương đoàn thế lực nhỏ e sợ cường đạo hôi á nhân trong quần sơn Bắc Lộc trên cao nguyên Mạt Y, số thương đội đi qua con đường Diêm Thiết cũng ngày càng ít đi. Ngược lại, lợi nhuận thu được lại tăng trưởng gấp bội. Lần này, bảy mươi con lôi đình tê của thương đội trên lưng mang theo hơn năm trăm tấn tinh thiết đĩnh, một khi vận chuyển thành công trở về đế đô Cách Lâm, ít nhất có thể thu về lợi nhuận gấp năm lần. Thế nhưng trước đó vẫn cần thêm một chút vận may, ví dụ như con đường tử vong ngay trước mắt này.

Lặc Y Mạt Tư đã chuẩn bị rất nhiều, hầu như trên lưng mỗi con lôi đình tê đều trang bị nỏ cường, cộng thêm bản thân lôi đình tê đã có thể xem là chiến thú lục địa hung hãn, khi xung phong hãm trận vô cùng vô địch. Một thương đội với số lượng đạt tới bảy mươi con lôi đình tê thế này tuyệt đối không phải thứ mà một thế lực hôi á nhân nhỏ bé có thể nuốt trôi. Thêm vào đó là hai chi mạo hiểm đoàn có thể đóng vai trò uy hiếp, cùng những chiếc xe bồng được khắc pháp trận ma văn đi đoạn hậu, có thể xem là thực lực vô cùng cường đại.

Sau khi tiến vào đường Diêm Thiết, thương đội liền tiến về phía trước theo con đường núi uốn lượn được lát bằng vô số đá vụn.

Trời hửng sáng là bắt đầu chuẩn bị ăn cơm, nhìn thấy tia nắng đầu tiên là phải chính thức lên đường. Sương sớm rải rác trên sườn núi, ánh lên một màu trắng chói lọi. Tôi thực sự không dám mở to mắt nhìn ngắm dãy núi này, chỉ sợ làm tổn thương đôi mắt. Trên vách tuyệt bích đứng sững những con sơn dương hoang dã có thể đi lại trên đỉnh núi sông như đi trên đất bằng, chúng dường như đang dùng ánh mắt thương hại để chăm chú nhìn chúng tôi. Tôi nằm trên lưng lôi đình tê, co ro trong chỗ ngồi, quấn quanh một tấm chăn lông dày, thoải mái đến mức không nỡ đứng dậy, chỉ chịu lộ ra mỗi cái khuôn mặt để tham lam hít thở bầu không khí khô ráo, thanh lương.

Khố Tư ngồi bên cạnh tôi, tay đang gặm một cái đầu thỏ hun khói, tay kia còn chuẩn bị sẵn một cái khác cho tôi, chỉ là tôi không muốn ăn. Có lẽ trong cả thương đội, chỉ có Khố Tư sống là vui vẻ thoải mái hơn một chút. Khố Tư luôn có cách kiếm được chút ít đặc sản thú rừng, giống như hai con thỏ rừng này là do Khố Tư chộp về từ tối qua, đến cả thời gian làm sạch cũng không có.

Cả ban ngày, toàn bộ chúng tôi đều phải cẩn thận cảnh giác xem trên vách núi có hòn đá lăn nào rơi xuống hay không. Tôi chỉ cần tùy tiện vươn đầu ra là có thể nhìn thấy khe núi sâu không thấy đáy ở bên kia, tiếng nước chảy róc rách không dứt bên tai ở dưới đáy khe khiến lòng người thêm phiền muộn. Tâm trí tôi căng như một sợi dây đàn, chỉ khi nghỉ ngơi vào buổi tối mới có thể thả lỏng, vì vậy tôi rất trân quý thời gian nghỉ ngơi.

Chính vì không có thời gian xử lý hai con thỏ rừng đó, nên tôi nghĩ ra một cách lười biếng nhất. Nếu có thể kiếm được bùn vàng thì đương nhiên còn lười hơn nữa, chỉ tiếc là trên con đường chỉ rộng vài mét lát đá vụn giữa vách tuyệt bích này, nghỉ ngơi chen chúc cùng lôi đình tê thì hoàn toàn không tìm đâu ra thổ hoàng. Cuối cùng đành phải chọn cách hun khói hai con thỏ rừng đó. Cách làm rất đơn giản: vặn mười sợi bấc đèn dầu xoắn lại với nhau, ném vào một chiếc bát lớn đựng đầy dầu hun khói, bên trên bắc một chiếc đĩa đồng, ném những khối gỗ thông đã chuẩn bị sẵn lên đó. Chỉ cần châm lửa bấc đèn trong chiếc bát lớn, chẳng mấy chốc đèn dầu sẽ nung nóng các khối gỗ trên đĩa đồng, bốc lên làn khói xanh cuồn cuộn mang theo hương thơm của dầu thông. Đặt con thỏ rừng đã được ướp gia vị vào chiếc đĩa được bắc ở bên cạnh, dùng một cái nồi sắt lớn úp ngược tất cả những thứ này vào trong nồi. Chỉ cần thoải mái ngủ một giấc thật ngon suốt buổi tối, sáng hôm sau tỉnh dậy là có thể ăn được món thỏ hun khói với hương vị nồng đậm.

Lúc này, ánh mặt trời buổi sáng vẫn chưa nhô lên từ giữa các dãy núi, chúng tôi đều đang chờ đợi tiếng tù và lên đường. Tôi chỉ đơn giản chọn một khối đầu thỏ và một chiếc đùi khác, rồi bảo Khố Tư mang số thịt hun khói còn lại đi đưa cho lão Khố Lỗ và đại thúc Phất Lôi Đức. Khố Tư đựng phần giữ lại cho tôi vào một cái mâm gỗ đặt bên cạnh, rồi hớn hở đi tìm lão Khố Lỗ và Phất Lôi Đức như đang hiến bảo vật.

Đại thúc Phất Lôi Đức lúc này cần phải chỉnh lý vật tư do lôi đình tê vận tải, mỗi ngày buổi sáng lẫn buổi tối đều cực kỳ bận rộn, đã liên tục mấy ngày không đi tìm Tân Cách, cứ thủ vững tại doanh địa thương đội thế này. Tôi đoán tình hình thế này sẽ còn kéo dài rất lâu, rất có thể sẽ kéo dài đến khi bình an xuyên qua quần sơn Bắc Lộc. Lão Khố Lỗ mỗi sáng đều bị Lặc Y Mạt Tư gọi đi dò xét địa hình phía trước. Là một lão thú nhân có kinh nghiệm phong phú, mỗi một kiến nghị của lão Khố Lỗ đều có khả năng cứu mạng một ai đó.

Tôi uống một bát cháo ngô nóng hổi, đang chuẩn bị đứng dậy thưởng thức xem hương vị chiếc đầu thỏ hun khói tối qua ra sao, thế nhưng khi ánh mắt tôi quét đến chiếc đĩa, mới phát hiện cái đùi thỏ trong đĩa đã biến mất từ lúc nào. Ngọn gió núi lạnh lẽo buổi sáng khiến tôi lập tức tỉnh táo hơn rất nhiều, run rẩy co ro thân thể, lanh lẹ mặc chiếc quần áo bông. Mặc đồ ngủ vừa nhẹ nhàng vừa giữ ấm, Khố Tư nói tôi càng ngày càng có ra dáng con người rồi.

“Phi!” Lớp vỏ ngoài của đầu thỏ này vị khói hơi nồng một chút, nếu hun khói cả đêm thì quả nhiên thời gian hơi dài một chút, xem ra phải khống chế lại lượng dầu liệu, thích hợp bớt đi một chút. Thế nhưng hương vị lại rất đậm đà, tôi xé hai dải thịt ném vào miệng, nhảy khỏi lưng lôi đình tê, lượn một vòng dọc theo con đường núi chật hẹp nhưng cũng không phát hiện ra kẻ khả nghi nào. Tôi thầm nghĩ lạ thật, cái chân thỏ này chẳng lẽ tự mọc cánh bay đi mất rồi sao?

Ăn đồ của tôi thì không vấn đề gì, nhưng tôi phải tìm ra con ma nhà quê nào chứ.

Tôi ép bản thân phải tĩnh tâm lại, bởi vì trong tai tôi bất ngờ văng vẳng tiếng nhai nhồm nhoàm khe khẽ, đan xen ở giữa còn có âm thanh giòn tan khi cắn vỡ xương, lách cách lách cách tựa như chuột trên xà nhà vào ban đêm đang gặm gỗ và gạch. Âm thanh đó vô cùng nhỏ bé, nếu không nhờ giác quan của tôi gần đây trở nên mẫn tiệt hơn người bình thường rất nhiều do lực cảm nhận ma pháp tăng cường, thì thật sự rất khó phát hiện ra manh mối vô cùng nhỏ bé này.

Lần theo tiếng động, tôi xoay người tìm kiếm, liền nhìn thấy một thân ảnh gầy gò đang trốn trong bóng râm giữa hai chân sau to tráng dưới bụng lôi đình tê. Cái lưng mảnh khảnh tựa vào mặt trong xương ống chân phía sau đầy ấm áp của lôi đình tê, một bên mất tập trung gãi ngứa cho lôi đình tê, một bên nhanh như cắt gặm đùi thỏ. Đôi mắt to tròn trông vô cùng tinh linh cổ quái lén lút nhìn ngó ra bên ngoài. Nó mặc một chiếc váy len màu xám trắng cùng một chiếc áo khoác màu xám trắng, mái tóc dài đen nhánh được buộc thành đuôi ngựa, theo nhịp quay đầu mà uyển chuyển lắc lư, thân thể hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt dường như đang tìm kiếm cái gì đó.

Tôi tò mò đứng sau lưng nó, nhìn theo hướng ánh mắt của nó, nhưng chỉ có thể nhìn thấy những chiếc nồi chưa kịp thu dọn tản mác trong bãi đất trống. Lúc này, nó dường như phát hiện có người đứng sau lưng, phắt một cái quay đầu lại nhìn thấy tôi, khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gò sợ đến mức tái mét, giống như nhìn thấy quỷ vậy, chỉ vào tôi rồi hơi ấp úng nói: “Cậu…… Cậu phát hiện ra tôi bằng cách nào?”

Rất đáng yêu, đó là ấn tượng đầu tiên của tôi về cô ấy. Bộ dạng hoảng hốt thất thố đến mức giống hệt một chú nai con bị dọa sợ của cô ấy trông vô cùng buồn cười. Cô gái này khoảng mười lăm mười sáu tuổi, cao hơn tôi nửa thước, chỉ có điều cơ thể trông có vẻ hơi gầy gò, ngực lép kẹp, mông lép kẹp. Thế nhưng cảm giác thứ hai mà cô ấy mang lại cho tôi lại vô cùng yêu mị. Trên khuôn mặt trắng trẻo không tì vết có dính một vệt tro bếp hình cái bát, đôi mắt trong veo như làn thu thủy kia cứ như biết nói, thậm chí cô ấy không cần mở miệng, tôi cũng biết lúc này cô ấy nhất định đang nói: Cậu làm sao phát hiện ra bổn cô nương hả? Vậy mà còn vòng ra sau lưng dọa tôi giật mình, thế mà tôi lại không hề phát hiện ra……

Thật ra tôi rất muốn bịt miệng cô ấy lại, nhưng tay tôi lại với không tới miệng cô ấy, cô ấy cứ lùi về phía sau né tránh tôi. Lén lút trong thương đội chính là điều cấm kỵ lớn, bị phát hiện đánh cho một trận đã là nhẹ. Tôi nghĩ nha đầu này nhất định là từ bên đoàn múa lén lút chạy sang, trong thương đội vốn dĩ không có phụ nữ. Nhìn cô ấy gầy yếu như vậy, lại một mình chạy đến phía thương đội này trộm đồ, tôi liền nghĩ không biết có phải cô ấy ở bên đoàn múa ăn không no, nên buộc phải chạy đến đây trộm chút đồ ăn lót dạ hay không. Biết đâu lại là một tiểu nô lệ có địa vị thấp kém nào đó ba ba.

Tôi vội vã xua tay ra hiệu bảo cô ấy đừng nói gì trước, sau đó tóm lấy tay cô ấy, kéo trốn vào vùng bóng râm ở chân sau lôi đình tê. Cô ấy vừa phản ứng lại, định giãy giụa một chút, trong mắt lộ ra vẻ muốn chất vấn tôi. Lúc này, đại thúc Phất Lôi Đức ôm một cuộn thừng gai thô vội vã bước qua. Ông ấy coi như cơ trí, vào thời khắc quan trọng đã nín thở, chúng tôi may mắn trốn qua được.

Cô ấy còn muốn lải nhải với tôi tiếp, tôi vội nhét cái đầu thỏ vẫn chưa ăn xong vào tay cô ấy, khẽ nói: “Không có thời gian nữa, thương đội sắp khởi hành rồi, không muốn bị phát hiện thì nhân lúc này tranh thủ về đi.”

Cô ấy trừng đôi mắt to trong veo khó tin nhìn tôi. Tôi tưởng cô ấy bị biến cố đột ngột này dọa ngốc rồi, lúc rời đi tôi đành bất đắc dĩ gãi đầu nói với cô ấy: “Này, tôi bảo nhé!”

Cô ấy vốn đã bước đi, nghe tôi gọi lại liền quay đầu nhìn sang.

“Nếu cậu ăn thực sự không no, ngày mai thì đến sớm một chút nhé!” Tôi khẽ nói với cô ấy.

Từ đằng xa đã truyền đến tiếng tù và xuất phát, cô ấy không còn do dự nữa, bám sát lấy mép tường đá phía trong con đường núi mà chạy ngược về phía sau. Thân ảnh nhanh nhẹn ấy tựa như một chú nai nhỏ trong rừng. Bộ y phục len màu xám trắng trên người cô ấy vậy mà lại tăng thêm cho cô ấy một lớp bảo hộ sắc. Thêm vào đó, con lôi đình tê tôi đang đứng lại là con thứ ba từ dưới lên trong đội ngũ lôi đình tê của thương đội, khoảng cách đến chiếc xe bồng rất gần, thân ảnh cô ấy chỉ lóe lên một cái, rẽ qua khúc cua lớn ở con đường núi phía trước là biến mất không thấy tăm hơi.

Lúc này, trên lưng lôi đình tê truyền đến tiếng gọi của đại thúc Phất Lôi Đức, tôi vội vàng lên tiếng đáp lời! Ông ấy thấy tôi đang ngồi xổm dưới bụng lôi đình tê, liền vội vàng nhảy phóc xuống, một tay ôm lấy tôi lồng ngực lôi đình tê lôi ra ngoài, hai tay dùng sức nhấc bổng tôi lên không trung, ngẩng mặt lên nói với tôi: “Cậu không muốn sống nữa à? Chui xuống dưới bụng tê ngưu, không sợ bị một cước giẫm chết à?”

Tôi cũng không biện giải, chỉ ngốc nghếch cười với đại thúc Phất Lôi Đức. Ông ấy cũng đành bất đắc dĩ bế tôi leo lên lưng lôi đình tê, đoạn nói với tôi: “Đừng chạy bậy nữa, kèn lệnh khởi hành thổi 2 lần rồi đấy!”

“Vâng!” Tôi đáp lời.

Tôi đang nghĩ, bất kể là ở nơi nào, những con người ở tầng đáy nhất vẫn luôn là nhóm người chịu nhiều áp bức nhất. Giống như tôi lúc trước, còn chưa cao bằng eo những người đàn ông ấy, đã bị sai phái làm việc này việc nọ, nhặt phân trâu, chà rửa đồ da, chạy vặt đưa thư. Thế nhưng lão Khố Lỗ chỉ hơi thổ lộ một chút với Lặc Y Mạt Tư: Ồ, ngài xem, đây là tiểu đồ đệ ta mới thu! Học tiên dược đấy. Thậm chí đại gia Lặc Y Mạt Tư đến một chữ cũng không nói, từ đó không hề có ai bắt tôi làm việc nữa, đương nhiên ngoại trừ đại thúc Phất Lôi Đức ra. Tôi nghĩ, cô tiểu cô nương vừa rồi ăn không no, lén lút chạy ra tìm đồ ăn kia, có lẽ cũng giống như tôi vậy.

Trong tiềm thức, tôi tự khắc lên người cô ấy một dấu ấn đồng bệnh tương liên, rồi đoán già đoán non về số phận đáng thương của cô ấy, có lẽ đã bị bán đi từ khi còn rất nhỏ ấy chứ! Cuối cùng lại rất tự nhiên cảm thấy chúng ta chính là người cùng đường, a! Nên quan tâm chăm sóc cô ấy mới phải chứ! Tôi đã nghĩ như thế.