Vào đầu xuân tháng chín, tại điểm giao nhau giữa cực đông của dãy núi New Syacis và Tây Bắc cao nguyên Pahi là một vùng thảo nguyên xanh tươi bát ngát, dãy núi New Syacis nhấp nhô kéo dài đến đây là hết. Lượng lớn nước tan từ tuyết sơn và băng hà của dãy New Syacis theo vài dòng nhánh chảy hội tụ về đây, tạo thành hàng chục lớn nhỏ hồ nước trên thảo nguyên không lấy gì làm rộng lớn này. Trước khi mùa hè đến, sẽ có hàng triệu con bò một sừng di cư về hướng bắc đến lãnh nguyên băng hà để sinh sôi nảy nở đi ngang qua nơi đây, dẫm đạp nơi này thành một vùng đất không có sự sống. Chỉ trong khoảng thời gian đầu xuân trước đó, các thương đội mới chọn đi con đường buôn bán này. Mà bây giờ, nơi đây cũng là thiên đường của các loài động vật nhỏ.

Tôi yên lặng nằm sấp trong cụm cỏ không nhúc nhích, thậm chí hô hấp cũng điều chỉnh thật nhẹ. Bên cạnh tôi có một chiếc túi vải lớn được chống đỡ tại một cái lỗ to bằng nắm tay, toàn bộ miệng túi vải được ngụy trang sơ lược bằng cỏ xanh, miệng túi rộng hai thước càng đi vào trong sẽ càng hẹp, chỉ cần có heo đất chui vào chiếc túi này, thì đừng hòng bò ra ngoài.

Khố Tư phụ trách dùng xẻng lấp phẳng những cái lỗ còn lại, công việc này chỉ có thợ săn giàu kinh nghiệm mới đảm nhận được, bớt lấp một cái lỗ cũng đừng hòng bắt được một con heo đất. Lấp phẳng những cái hang lớn nhỏ ở gần đó, Khố Tư châm lửa đống phân bò đã chuẩn bị sẵn ở cửa hang heo đất được cố tình chừa lại, ngọn lửa cháy ngày càng dữ dội, thấy thời gian vừa tầm, Khố Tư đổ một đống vụn trắng vào trong đống lửa, chớp mắt khói đen dày đặc cuồn cuộn bốc lên, phân sói hỗn hợp với thảo dược cay nồng bắt đầu cháy lên.

Thấy phân sói đã cháy hoàn toàn và thuyên phân, Khố Tư xách một tấm thảm bố nhúng nước đậy kín đống lửa và hang heo đất lại. Hớn hở tươi cười khẽ gọi nhỏ với tôi: "Cát Gia, giữ chặt túi vào, tuyệt đối đừng để lệch!"

"Được rồi!" Tôi cũng hưng phấn đáp nhỏ, mặc dù linh hồn bên trong cơ thể đã không còn trẻ trung, nhưng khi cơ thể bé nhỏ của tôi nằm sấp trong bụi cỏ xanh, tôi vẫn trở nên rất hưng phấn, thậm chí có chút khẩn trương, lo lắng những con heo đất to như thỏ rừng lao mãnh liệt ra ngoài, tôi sẽ giữ không nổi túi vải.

Khói đặc tràn ngược vào trong hang heo đất, liền thấy khắp thảo nguyên này có những sợi khói đặc bay lên.

Hoàn toàn không kịp suy nghĩ nhiều, liền nghe một tiếng "vù", cỏ xanh ở cửa hang heo đất đột nhiên bị một con thú nhỏ màu vàng đất đè bẹp, cái bóng vàng đó còn chưa kịp đổi hướng, đã cắm đầu chui vào trong túi vải. Ngay sau đó lại có hai con liên tiếp lao ra. Tôi dùng hai tay nắm chặt miệng túi vải, tuyệt đối không dám phân tâm. Những con heo đất to bằng con thỏ điên cuồng tung hoành trong túi, may là Khố Tư sợ bên tôi xảy ra chuyện, từ sớm đã dùng nêm gỗ cố định chặt túi vải trên mặt đất. Tôi cầm gậy gỗ nện cho những con heo đất không ngoan ngoãn lại còn đang cố gắng tìm lối thoát một trận nhừ tử, đánh cho chúng ngoan ngoãn.

Ngồi xổm bên cạnh cạm bẫy túi vải, nghĩ đến việc bản thân rốt cuộc chỉ mới bảy tuổi, lứa tuổi này nếu đặt ở trước kia chính là lúc hạnh phúc khóc lóc kéo vạt áo mẹ, kiên quyết không chịu đi học, mà bây giờ tôi lại vì một miếng ăn mà tốn tâm sức, lại phải chịu đựng nỗi đau cơ thể bị thiêu đốt, phải nỗ lực làm việc với thái độ sống nghiêm túc nhất để hòa nhập vào đội ngũ này, để tìm hiểu thế giới ma pháp huyền bí này. Tôi nghĩ suy cho cùng mình vẫn sợ chết, cho nên vẫn luôn nỗ lực cẩn trọng sống sót, trong khoảng thời gian này tôi đã gặp được một số người tốt, thầy Khố Lỗ, Khố Tư, Phất Lôi Đức, quản gia Lặc Y Bác Tư, còn có những người khác trong thương đội, họ đều vô cùng thân thiện. Lão Khố Lỗ không chỉ cứu tôi, còn nói cho tôi con đường tương lai phải đi, những lời nói đó của ông ấy khiến tôi tràn đầy hy vọng và dũng khí. Cuộc sống như thế này đối với tôi rốt cuộc là may mắn hay bất hạnh, nhất thời tôi cũng rất khó nói rõ.

Giọng hô của Khố Tư từ đằng xa truyền đến, kéo tôi từ trong dòng suy nghĩ trở lại.

"Cát Gia, có heo đất chạy mất rồi!"

Tôi vội vàng vứt gậy gỗ trong tay đi, dựng thẳng chiếc túi bị lệch lại. Lúc này đã có hơn chục con heo đất chạy vào trong túi, cũng có vài con lọt lưới chui ra từ khe hở ở phía bên kia miệng túi vải, tung tăng chạy bán sống bán chết trên thảo nguyên. Chúng chỉ nhảy một cái là được ba bốn mét, chỉ vài nhịp nhảy đã biến mất trong thảo nguyên mịt mờ.

Xem ra cái hang mà Khố Tư tìm được thuộc về một đại gia tộc heo đất. Vẫn liên tục có heo đất theo làn khói cay xè chui ra khỏi hang, mấy con heo đất phía sau giống như uống say vậy, lảo đảo bò từ trong hang ra rồi ngã gục ngay cửa hang, cơ thể lông xù giống như bị duỗi thẳng ra, chân sau vô lực đá về phía sau hai cái, cơ thể bắt đầu co giật, những con heo đất này đều bị sặc chết, có lẽ trong hang vẫn còn, tôi đoán chúng không thể nào còn sống bò ra ngoài được nữa.

Khố Tư cầm một cây giáo sắt chạy tới, bẻ cong đầu giáo sắt. Dùng giáo sắt thưa vào trong hang móc những con heo đất bị sặc chết trong hang ra ngoài. Khuôn mặt lông xù của cậu ta bị khói huân đen như than củi, chỉ có đôi mắt là rất sáng, lúc cười đắc ý lộ ra hai chiếc răng nanh sắc nhọn đặc trưng của thú nhân tộc Sói.

Lần đi săn này của chúng ta đại thắng thu hoạch lớn, bắt được 27 con heo đất, con nào con nấy to bằng thỏ rừng. Chúng tôi cột túi vải lên một cây gậy gỗ dài, hai người trước sau khiêng về khu cắm trại. Trên đường về, tôi và Khố Tư thương lượng mời mọi người trong doanh địa ăn thịt hầm, Khố Tư nghĩ cũng không nghĩ liền đồng ý. Vốn dĩ tôi định làm heo đất chiên giòn, nhưng tôi không ngờ lại bắt được nhiều như vậy, dầu chuẩn bị ban đầu không đủ nữa. Đành phải đổi menu tạm thời, vẫn là nấu một nồi hầm sẽ đơn giản hơn. Bây giờ đang là đầu xuân không giống mùa đông, thịt ăn không hết còn có thể đông lạnh lại. Vào mùa này thịt tươi chỉ cần để ba bốn ngày, không khéo là sẽ biến chất, chi bằng mời mọi người cùng ăn.

Từ xa đã có thể nhìn thấy lão Khố Lỗ ngồi xổm trên gò đất bên cạnh doanh địa, khuôn mặt đầy nếp nhăn đó sẽ mang đến một cảm giác không diễn tả được, chỉ cứ yên lặng ngồi như vậy, trong miệng ngậm một điếu thuốc cuốn bằng lá thuốc lào thô ráp. Chỉ là chuyến đi này rất dài, số hàng dự trữ của lão Khố Lỗ không còn nhiều lắm, loại lá thuốc lào được đồn là có vị hơi chua chát giống quả hắc mai biển này chỉ có trên cao nguyên Pahi mới mọc được, nghĩ đến việc sắp về đến nhà, những lá thuốc lào vẫn luôn không nỡ hút đó cũng không có sự bảo quản cần thiết nào nữa. Thấy chúng tôi bình an trở lại, Khố Lỗ lúc này mới chậm rãi đi xuống gò đất, nhìn thấy con mồi trong túi vải thì ngạc nhiên nói: "Bắt được nhiều thế này, vận may không tệ nhỉ, hai nhóc các cậu!"

"Gia gia, bữa tối con và Cát Gia muốn mời tất cả mọi người trong thương đội ăn một bữa thịnh soạn, chúng con muốn mời họ nếm thử món tủ của Cát Gia, người xem có được không?" Khố Tư đứng trước mặt lão Khố Lỗ ngoan ngoãn như một chú chim cút nhỏ, cẩn thận hỏi. Quy củ của bộ lạc thú nhân có rất nhiều điểm khác biệt với nhân tộc, Khố Tư tuy đã sống trong thương đội này trọn vẹn 3 năm, nhưng tận sâu trong xương cốt vẫn còn sự cảnh giác của thú nhân bộ lạc đối với loài người, đó là thứ để lại ấn tượng sâu đậm trong xương cốt, sẽ không dễ dàng thay đổi được.

Lão Khố Lỗ có chút kinh ngạc liếc nhìn tôi, trong mắt mang theo sự an ủi. Từ trước đến nay lão Khố Lỗ vẫn luôn nỗ lực để Khố Tư hòa nhập vào xã hội loài người, tôi biết lão Khố Lỗ vẫn luôn muốn Khố Tư trẻ tuổi đến thành lớn của nhân tộc ở trung tâm đại lục du ngoạn một phen, nhưng nếu Khố Tư luôn có tâm lý bài xích, thì khoảng thời gian này sẽ bị kéo dài vô thời hạn. Mỗi thú nhân muốn trở thành thủ lĩnh bộ lạc đều cần phải có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng thứ này cần là kinh nghiệm và trải nghiệm. Thế nhưng lão Khố Lỗ vẫn có chút do dự, trầm mặc một lúc mới ngẩng đầu hỏi Khố Tư: "Đã con muốn mời tất cả mọi người trong thương đội ăn thịt hầm, vậy con có biết thương đội có bao nhiêu người, thu hoạch hôm nay của hai đứa có đủ cho tất cả mọi người ăn không? Con đã cân nhắc xem mình chuẩn bị làm bao nhiêu thức ăn chưa?"

"A! Đúng vậy! Cát Gia, nhiều người quá. Heo đất của chúng ta ít thế này hình như không đủ đâu nhỉ!" Khố Tư ngây người, một bài toán đối với tiểu thú nhân mới 12 tuổi mà nói quả thực hơi khó.

Những ngày tháng đi theo lão Khố Lỗ học thảo dược học, tôi sớm đã nắm rõ trong lòng thương đội có bao nhiêu người, kỳ thực một thương đội lớn như thế này, thực chất là ba đội ngũ độc lập, số người ít nhất tự nhiên là 2 đoàn mạo hiểm, hai đoàn mạo hiểm này chỉ có hai mươi bảy người, mà bọn họ luôn đi ở phía trước thương đội, chỉ khi bổ sung vật tư mới quay về đại đội ngũ. Đội xe tê giác Lôi Đình do quản gia Lặc Y Bác Tư dẫn đầu mới tính là thương đội thực sự, tổng cộng toàn bộ thành viên có 203 người, ngoài ra còn có 70 con tê giác Lôi Đình khổng lồ. Phía sau thương đội bám sát 13 xe ngựa da sắt văn ma, đoàn vũ kịch đế quốc Đạo Lâm chỉ đi cùng đường với thương đội chúng ta, hơn nữa số người của đoàn vũ kịch nhiều hơn chúng ta rất nhiều, thế nhưng họ có trù nương của riêng mình, ăn cũng ngon hơn chúng ta rất nhiều, tôi từng từ xa nhìn thấy một tiểu nương mặc y phục trắng ngồi bên xe ngựa, lúc lắc hai cẳng chân thon dài trắng trẻo, trong tay cầm một miếng bánh mì trắng trêu đùa chú bê con đi theo bên cạnh xe ngựa, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc ấy truyền đi rất xa.

Tôi bước ra nói: "Đội ngũ chúng ta tổng cộng có hơn 200 người. Bữa tối thì có lẽ cần 200 cái bánh mì đen, điều này không cần tôi và Khố Tư bận tâm, chúng ta chỉ cần có thể làm ra món thịt hầm đủ cho 200 người ăn là được, thu hoạch hôm nay của chúng ta chỉ có hai mươi bảy con heo đất, cái này vẫn chưa đủ lắm. Hôm qua Khố Tư còn bẫy được bảy con gà rừng, vẫn còn giấu trong lều của chúng ta. Chúng ta còn lấy được hơn năm mươi quả trứng gà rừng, ngoài ra trong nồi thịt hầm tôi còn muốn cho thêm ít miến và sườn heo..."

... "Miến....? Chính là cái sợi thừng cứng mà mấy hôm trước cậu dùng củ địa để nấu sao?" Khố Tư rõ ràng có chút không đồng tình với những món miến mà tôi làm ra, bởi vì cậu ta rất ghét những củ địa đó, bởi vì thực vật như củ địa cho dù ở trong bộ lạc thú nhân thì cũng chỉ có nô lệ tầng lớp thấp nhất mới ăn. Rõ ràng Khố Tư rất sợ tôi bắt cậu ta ăn những sợi miến làm từ củ địa đó, cho nên vội vàng nói: "Có lẽ chúng ta cho thêm chút gạo cây thì sẽ ngon hơn, tôi còn có thể đi xin lão Lặc Y Bác Tư một túi gạo cây. Hoặc là trên đồng hoang đã mọc ra rất nhiều cỏ hoạt căn, bỏ vào nồi nấu ăn cũng rất ngon."

Vì để ăn một bữa thịt hầm miến giả thịt heo, tôi vội vàng ôm lấy Khố Tư nói nhỏ: "Thú ca à, cậu không tin tôi sao?" Do dáng người tôi lùn tịt, kiễng chân lên cũng chỉ có thể ôm được Khố Tư ngực lép bụng thót mà cao hơn tôi cả cái đầu. Khố Tư có chút khó xử chớp chớp mắt, nói với tôi: "Đến lúc múc thịt, cậu nhất định phải cho tôi nhiều thịt một chút đấy."

"Yên tâm đi, đến lúc đó cậu cứ ăn thả cửa, bao no!" Tôi vỗ ngực bảo đảm.

Phía đông nhất của khu cắm trại giáp với mép hồ có một hàng bếp lớn được xếp bằng đá tảng, bên trên đặt tổng cộng mười cái chảo sắt lớn, đường kính mỗi chiếc chảo sắt hơn hai mét, sáu chiếc chảo thuộc về phía đoàn vũ kịch, bốn chiếc chảo thuộc về phía thương đội. Trù nương nấu ăn trong đoàn vũ kịch đều phải đứng lên thành bếp cầm cái xẻng giống như cái xẻng xúc đất mới có thể đảo xào được. Trái lại, phu nấu ăn trong thương đội nhàn hơn rất nhiều, thức ăn mỗi ngày đều là bánh mì đen, chỉ cần nấu nước trong chảo, đổ ít rau khô và muối vào, thỉnh thoảng cũng cho thêm ít thịt khô, loại thức ăn này mọi người gọi là canh rau khô. Lúc đó tôi cảm thấy thứ này giống như nước thuốc Đông y cho thêm muối vậy, rất khó uống, trừ khi đói lả người, nếu không tôi thà ăn bánh mì đen uống nước lọc. Khố Tư từ trước đến nay không kén ăn, cho dù là bát canh rau như vậy cũng có thể uống một hơi hết sạch một bát lớn, sau đó lão Khố Lỗ thấy tôi nuốt không trôi canh rau, mới dẫn Khố Tư thỉnh thoảng ra ngoài đi săn, kiếm chút thịt tươi cho tôi ăn.

Quản gia Lặc Y Bác Tư nghe thấy yêu cầu của tôi và Khố Tư, thế nhưng không nói gì khác, trực tiếp dẫn chúng tôi đến chỗ lò bếp, vươn tay cầm lấy một cái xẻng nấu ăn cao hơn cả tôi, hỏi tôi: "Cát Gia, cháu nói cháu muốn nấu một bữa cho mọi người ăn, vậy nếu cháu có thể nhấc nổi cái xẻng nấu ăn này, hơn nữa bảo đảm sẽ không rơi vào trong chảo, vậy ta đồng ý yêu cầu của cháu."

Nhìn gần cái xẻng nấu ăn khổng lồ đó, mới phát hiện cán gỗ đã ngấm mỡ bò đến mức sáng bóng kỳ lạ vậy mà to bằng bắp tay tôi, tôi trừng to mắt, hai tay nắm chặt xẻng nấu ăn hít sâu một hơi, dùng hết toàn bộ sức lực cũng không thể ôm nổi chiếc xẻng nấu ăn nặng nề này.

Ngoài trù nương của đoàn vũ kịch và phu nấu ăn của thương đội ra, bên cạnh lò bếp tụ tập rất nhiều người rảnh rỗi không có việc gì làm. Thương đội dựng lều từ sớm, chính là để nghỉ ngơi thật tốt ở nơi có nước bên hồ, chuẩn bị cho việc tiến vào cao nguyên Pahi. Đây là khoảng thời gian buổi chiều, người trong thương đội từng tốp từng tốp trong tiết đầu xuân ấm áp này, nhân lúc thời tiết đẹp hiếm có đều ở ngoài lều phơi nắng. Thấy có người tụ tập ở bờ hồ, liền có người xúm lại.

"Ha ha, hóa ra là tiểu tử Cát Gia, cẩn thận cái xẻng đập bị thương ngón chân đấy."

"Này, tôi nói đứa trẻ đó là con nhà ai thế, cái mỏ nhọn này còn đang bú sữa à? Sao lão Lặc gia lại có thể để nó cầm cái xẻng nặng thế cơ chứ."

Người trong đám đông bàn tán xôn xao, thấy tôi cuối cùng cũng không nhấc nổi xẻng nấu ăn, liền cùng nhau cười ồ lên. Thế nhưng trong góc khuất có người biết chuyện bắt đầu giải thích nói là dược sư lão Khố Lỗ của thương đội dẫn theo hai đứa trẻ muốn cho mọi người ăn một bữa ngon. Sau đó trong đám đông hỗn độn bắt đầu thảo luận tối nay rốt cục là ăn gì nhỉ?

Tôi có chút xấu hổ, thật sự không ngờ xẻng nấu ăn lại lớn như vậy, vô cùng nặng, tôi nghĩ chắc là phải vượt quá 30 kg, cho dù là tôi ở kiếp trước đang ở độ tuổi tráng niên muốn nhấc cái xẻng nấu ăn lớn như vậy để đảo xào cũng không hề dễ dàng chút nào.

"Có lẽ tôi có thể..."

Tôi đang do dự có nên nhờ người giúp đỡ không, lúc này Khố Tư bên cạnh trực tiếp vươn một tay nắm lấy cán gỗ, giống như cầm vỉ đập ruồi nhấc bổng chiếc xẻng lên, ngốc nghếch hỏi tôi: "Cát Gia, cái xẻng này rất nặng sao?"

"A! A Tư, cậu đúng là có sức lực." Tôi có chút ngẩn người, trợn mắt há hốc mồm. Từ trước đến nay, Khố Tư vẫn chưa từng thể hiện sức mạnh vượt trội hơn người bình thường của cậu ta, tôi thỉnh thoảng sẽ có chút tính trẻ con, đùa giỡn với Khố Tư trên lưng tê giác, tôi cũng sẽ đè lên người cậu ta bắt cậu ta cầu xin tha thứ, mỗi lần Khố Tư đều sẽ cười rất lớn tiếng mà nhận thua. Lúc đó không có cảm giác gì lắm, cảm thấy sức lực của cậu ta cho dù có lớn hơn tôi, cũng sẽ không lớn hơn nhiều lắm, nhiều nhất chính là rất biết chạy, sức bền rất đủ, còn biết trèo cây, nhảy cũng cao hơn tôi. Cho dù là hôm nay chúng tôi đi săn heo đất về, tôi vẫn sẽ cảm giác là do nỗ lực của hai người chúng tôi khiêng về, nhưng bây giờ ngẫm lại, tôi lại đem tư duy của mình đưa vào mô hình ban đầu, đem bản thân nghĩ quá mạnh, tôi nghĩ cho dù là số lẻ của số lượng heo đất đó thì tôi cũng không nhấc nổi đâu. Xem ra lúc đó nhất định là Khố Tư gánh chịu phần lớn trọng lượng, tôi đi ở phía trước vậy mà lại vô tâm đến mức không phát hiện ra.

Tôi vội vàng nói với quản gia Lặc Y Bác Tư: "Lặc Y lão gia, vậy cứ thế này chúng ta có thể bắt đầu làm việc chưa? Có lẽ cháu có thể làm một số việc khác, rửa thịt khiêng nước chẳng hạn, Khố Tư chính là một cao thủ nấu nướng đấy."

Đôi mắt hẹp dài của Lặc Y Bác Tư híp mắt cười mỉm nhìn tôi và Khố Tư, quay đầu phân phó vị mập mạp dính đầy dầu mỡ bên cạnh là An Tử Lộ mập mạp (An Lộ mập mạp): "Bữa tối hôm nay món thịt hầm giao cho hai tiểu gia tử này phụ trách, ta có một yêu cầu, tên mập, ngươi nghe cho kỹ đây, ta yêu cầu ngươi phải bảo đảm sự an toàn của bọn chúng. Bất kỳ đứa nào xảy ra chuyện, thì ngươi sẽ nhận được cơn thịnh nộ của ta. Ngoài ra ta bảo đảm trong suốt chặng đường còn lại, ngươi sẽ không được hưởng bất kỳ sự chữa trị nào. Ngươi hiểu chưa?"

Khuôn mặt tròn vo mập mạp của trù sư béo An Lộ đầy nếp nhăn, khổ sở dùng một chiếc khăn tay không rõ màu lau mồ hôi dầu trên mặt, từ trong đám đông chui ra nỗ lực thu cái bụng to như cái chảo lại, khổ sở nói với quản gia Lặc Y Bác Tư: "Quản gia đại nhân, ngài cứ yên tâm, thần nhất định sẽ trông chừng hai tiểu tử này thật tốt."

Thấy Khố Tư vẫn luôn muốn nói chuyện, tôi kéo chặt tay áo của Khố Tư. Sau khi quản gia Lặc Y Bác Tư rời đi, đám đông cũng tản đi theo, chỉ còn lại tôi và Khố Tư cầm xẻng, tôi mới nói với Khố Tư: "Mọi chủ ý đều do tôi quyết định, nhưng tôi sức nhỏ, cậu cũng phải bỏ chút sức lực, dù sao chúng ta là làm bữa tối cho hơn 200 người, cho dù chỉ có một món thì tôi cũng làm không nổi."

Khố Tư nghe tôi nói vậy, khuôn mặt lông xù đầy căng thẳng thả lỏng ra, thở dài một hơi nói: "Bảo tôi hầm thịt thì tôi không biết, nhưng tôi có rất nhiều sức lực, chỉ cần là việc tốn sức, Cát Gia cậu cứ việc nói."