Bảy người chúng tôi vây quanh chiếc bàn ăn đơn giản, trên đĩa ăn vẫn còn vương lại chút nước sốt sền sệt màu đỏ sậm của giò heo lê hoa. Catrina một tay nâng đĩa ăn, tay kia cầm dao ăn bằng bạc, chia phần thịt kho tàu đã được cắt miếng vào đĩa của chúng tôi. Tôi nhíu mày hỏi Khố Tư ngồi đối diện: "A Tư, sao toàn là thịt thế này, quanh đây không có rau dại tươi nào sao?"

Khố Tư rõ ràng có chút ngơ ngác trước câu hỏi của tôi, ngập ngừng nói: "Ăn thịt không tốt sao?"

Đúng vậy, thú nhân rất thích ăn thịt. Tôi có chút bất đắc dĩ khẽ lắc đầu, ngẩng đầu nói với Catrina vừa mới chia xong thịt kho tàu: "Này, làm ơn cho tôi thêm chút mì sợi được không?"

Khi sườn núi phía tây nuốt chửng tia hoàng hôn cuối cùng, bóng tối mờ mịt mang theo cơn gió lạnh càn quét khắp thung lũng, lúc này bữa tối của chúng tôi đã kết thúc. Người rời đi đầu tiên là tỷ Quả Quả và Cường Ba Hách. Tôi cảm thấy phụ nữ một khi đã yêu rồi, cái đuôi dầu nhỏ là tôi đây liền trở nên không mấy quan trọng nữa. Chị ấy dùng khăn tay lau miệng, nhanh nhẹn đứng dậy vòng qua bàn ăn bước tới, hôn nhẹ lên trán tôi rồi nói nhỏ bên tai tôi: "Cứ ở yên chỗ Kỳ cách đây cho thật tốt, dù sao ở trong xe mui kín vẫn thoải mái hơn trên lưng lôi tê rất nhiều, cô nàng tóc đỏ kia trông có vẻ không tệ, rất biết chăm sóc người khác."

Tôi cảm thấy mối quan hệ giữa chị ấy và Cường Ba Hách tiến triển rất nhanh, đặc biệt là sau khi ra khỏi Thung lũng Tử thần, mức độ ăn ý của hai người tăng lên một đoạn lớn. Không biết vì sao, giống như cái đầu gỗ mục Cường Ba Hách bỗng nhiên thông suốt, tôi luôn bắt gặp trên gò má trắng ngần như tuyết của tỷ Quả Quả phảng phất một vệt ửng đỏ. Tôi bĩu cái môi nhỏ nhắn, cụp mi buồn bã trừng mắt nhìn chị ấy, thầm nghĩ: Chị đừng có lúc nào cũng treo hạnh phúc lên mặt như thế, khiến người ta vừa ghen tị vừa căm ghét có được không.

Cường Ba Hách tự nhiên bước đến bên cạnh tôi, đứng chờ một bên. Suy nghĩ một lúc mới nói với tôi: "Sáng mai có muốn khôi phục việc luyện tập không?"

Tôi vừa định vui vẻ đồng ý, thì thấy nắm đấm hồng hào của tỷ Quả Quả giáng thẳng vào vai Cường Ba Hách, nói: "Luyện cái gì mà luyện, vết thương của em ấy mới dưỡng được mấy ngày, mà còn muốn hành hạ em ấy à."

“Cảm ơn vì bữa tối thịnh soạn, tôi rất thích món gà hầm miến này, món ăn của tộc thú nhân quả nhiên có sức hút độc đáo rất riêng, khiến người ta cảm thấy rất tận hưởng, cảm ơn một lần nữa!” Cường Ba Hách vẫn luôn lịch sự nhã nhặn như vậy, nói xong mới khoác tay tỷ Quả Quả rời đi. Tỷ Quả Quả vô cùng tự nhiên dùng tay khoác lấy cánh tay Cường Ba Hách, hai người cứ thế đi thẳng về phía doanh địa mạo hiểm đoàn. Chẳng lẽ mùa xuân thực sự đã đến rồi sao?

Thấy có người rời đi, Tân Cách mới cẩn thận liếc nhìn Kỳ Cách đang ngồi cạnh tôi dùng dao bạc cắt một miếng sườn heo nhỏ. Thấy Kỳ Cách tập trung cắt thái đến mức đầu cũng không ngẩng lên một cái, cậu ta hít sâu một lượng lớn không khí, kéo đại thúc Phất Lôi Đức đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh ăn no đến mức gần như không thốt nổi nên lời vội vã rời đi. Nhìn dáng vẻ vụng về thở hổn hển vừa mới chạy được hai bước của đại thúc Phất Lôi Đức, trán tôi liền tuôn ra một giọt mồ hôi lạnh. Những nam nữ trưởng thành này chẳng lẽ ngay cả việc che đậy cũng không biết sao?

Từ thảo nguyên Tinh Hồ đi suốt dọc đường đến đây, những nơi có nguồn nước trong lành thế này không nhiều lắm, toàn bộ thương đội suốt dọc đường vẫn luôn tiết kiệm nước, cứ thế mà cũng đã náo loạn một trận khủng hoảng nước. May mà khả năng chịu đói khát của lôi tê vượt xa lạc đà, dọc đường hầu như không cần bổ sung quá nhiều nước. Dù là vậy, tác dụng của pháp sư hệ thủy như tỷ Quả Quả cũng đã được thể hiện ra. Ma pháp sơ cấp như Tụ Thủy Pháp Trận đối với tỷ Quả Quả mà nói sẽ không tiêu hao bao nhiêu ma lực, nhưng nếu không có pháp sư hệ thủy, chuyến hành trình dài đằng đẵng và thiếu nước này tôi nghĩ đối với lão gia Lặc Y Bác Tư mà nói, e rằng sẽ phải tốn kém một khoản lớn đây.

Tâm trí tôi bay đi quá xa, vội vàng kéo suy nghĩ trở lại. Mặc dù nước uống đã được đảm bảo, nhưng đại đa số mọi người không có điều kiện để tắm rửa dù chỉ một lần trong khoảng thời gian một tháng rưỡi trước đó. Những người đàn ông trong các thương đội sau khi ăn trưa xong, đều ngâm mình trong dòng suối lạnh giá như những con hà mã. Tân Cách vội vã rời đi như vậy, có lẽ là đưa đại thúc Phất Lôi Đức đi tìm một nơi thanh vắng để tắm rửa rồi. Mỗi khi nghĩ đến việc có lẽ sau này sẽ phải gọi Tân Cách là thím, trong lòng tôi lại có một cảm giác khó tả kỳ cục. Lúc này tôi sẽ không kìm được mà cảm thán từ tận đáy lòng, vận may của vị đại thúc trung niên này quả thực quá tốt rồi.

Khố Tư thấy người trong nháy mắt đã đi mất một nửa, ngồi đối diện tôi có chút không tự nhiên nói với tôi: "Gia gia vẫn chưa ăn, tôi phải mang cho ông ấy một chút. Bếp lò cứ để ở đây trước, đợi nguội hẳn tôi sẽ thu dọn lại. Thịt đùi heo hôm nay hầm rất ngon."

Tôi cảm thấy Khố Tư vô cùng sợ hãi khi phải đối mặt với Catrina, thậm chí không dám nhìn cô ấy thêm một cái. Tôi đang nghĩ chẳng lẽ mùa xuân của tiểu thú nhân thuần khiết này cũng đã đến rồi sao? Khố Tư cũng bưng một chậu thịt hầm còn thừa hoảng hốt chạy mất. Lúc này Catrina vẫn đang ngồi trên chiếcếc ghế bên trái tôi như gió cuốn mây tan ăn phần sườn heo đã nguội lạnh. Kỳ Cách cuối cùng cũng buông con dao ăn trong tay xuống, đổ phần sườn heo ăn thừa vào đĩa của Catrina, nhìn chằm chằm cô ấy với vẻ thản nhiên nói: "Có phải tôi không hỏi, thì cô không định giải thích cho tôi nghe không?"

Giọng nói bình thản tựa như chiếc búa nặng nề giáng xuống lồng ngực Catrina, dọa đến mức tay cầm dao ăn của cô ấy run lên một cái, con dao va vào vành đĩa sứ trắng muốt, phát ra hai tiếng "đinh đinh" giòn giã. Sắc mặt lập tức trắng bệch, ngồi ở đó im lìm như ve sầu mùa đông không nói nên lời, giống như một đứa trẻ phạm lỗi ngồi ngẩn ngơ trên ghế không chịu lên tiếng, cũng không chịu cúi đầu.

Kỳ Cách vươn bàn tay ngọc ngà trắng mịn như củ hành tây vuốt ve chiếc cổ trắng ngần đã không còn nhìn thấy vết thương của tôi từ lâu. Lúc này tôi cũng đang chăm chú nhìn viên bảo thạch đỏ rực được khảm giữa cổ ngọc và xương quai xanh của cô ấy. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy rõ bên trong viên hồng ngọc lớn bằng quả nho ấy có thứ gì đó giống như làn khói đang chầm chậm chuyển động. Dưới sự đối lập rõ rệt giữa ngọn lửa của bảo thạch và sắc trắng như tuyết của chiếc cổ, tôi cảm thấy có thứ gì đó đang thu hút mình, khiến tim tôi đập rộn ràng.

Con đường cuộc đời của mỗi người đều được định sẵn là không thể thuận buồm xuôi gió, từng giây từng phút đều phải đối mặt với những sự lựa chọn. Những câu hỏi trắc nghiệm này chính là ngã tư đường trong cuộc đời, bạn có thể chọn sang trái hoặc sang phải, một khi đã chọn, thì đừng hòng dùng cục tẩy để xóa đi đáp án, cho dù có chọn lại đi chăng nữa, đáp án cũ vẫn sẽ ở đó, chỉ là có thể dùng một nét bút gạch chéo lên trên mà thôi.

Tôi và Kỳ Cách ngồi đối diện nhau trên tấm thảm ở phòng tập tầng hai của xe mui kín ma pháp, lông mày Kỳ Cách hơi nhíu lại, tôi định làm dịu bầu không khí nhưng lại bị ngó lơ. Catrina bưng cho chúng tôi hai tách trà nóng, lá trà được làm bằng cách phơi khô những cánh hoa Ninh Thần Thảo, sau khi bị nước sôi sục ngâm qua, ở đáy tách sứ trắng nở bung ra như những đóa hoa. Trà hoa Ninh Thần phảng phất hương hoa dịu nhẹ, vị hơi ngọt hòa lẫn chút đắng, có tác dụng giảm bớt mệt mỏi và an thần.

Catrina đặt khay trà trong tay xuống, quỳ gối một bên bắt đầu kể lại câu chuyện của mình.

Đó là vào hơn một năm trước, thương đội vừa rời khỏi Thiết Thuyết Thành của vương quốc Stan, xe mui kín nối tiếp đội lôi tê vượt qua lãnh thổ của vương quốc Stan, tiến vào dãy núi Tân Tây A Kỳ Tư nhấp nhô liên miên. Lúc đó đã là đầu đông, bởi vì rất nhiều người trong vũ đoàn không ngờ rằng chuyến hành trình của vũ đoàn lại quyết định đột ngột như vậy, cho nên những cô gái trong vũ đoàn chuẩn bị không được đầy đủ cho lắm, thứ thiếu thốn nhất thực ra là áo khoác da và áo bông giữ ấm. Khu vực phía tây dãy núi Tân Tây A Kỳ Tư lạnh đến mức gần như đạt đến độ nước vừa hắt ra đã đóng thành băng. Trốn trong xe mui kín thì sẽ không cảm thấy bên ngoài lạnh thế nào, nhưng chỉ cần đứng ở ngoài trời một lúc lâu, khí lạnh sẽ khiến tay chân tê dại. Nơi này là nơi lạnh nhất vào mùa đông trên toàn bộ đại lục Rolan ngoại trừ vùng đất băng tuyết đài nguyên, một năm có một nửa số tháng bị băng tuyết bao phủ, nơi này còn lạnh hơn cả đỉnh núi tuyết cao nguyên Pa Yi.

Việc Catrina phải làm mỗi ngày không nhiều lắm, chịu trách nhiệm nhận thức ăn từ xe hậu cần mỗi ngày, cứ thứ bảy hàng tuần còn phải nhận một số lượng vật dụng sinh hoạt nhất định. Việc này trước đây vốn do Tân Cách phụ trách, nhưng cách đây không lâu sau khi Tân Cách xảy ra một vài chuyện, liền do Catrina thay thế Tân Cách làm việc này, thỉnh thoảng còn có thể có thêm chút ít lợi ích nhỏ nhoi, điều này khiến cô ấy phấn khích đến mức mấy đêm liền ngủ không ngon giấc.

Nhan sắc và vóc dáng nổi trội giúp cô ấy nổi bật hẳn lên trong vũ đoàn, dựa vào một đôi tròng mắt đỏ mê hoặc mà được Thất Nương của vũ đoàn coi trọng. Đối với một người sinh ra trong gia đình tiện dân mà nói, có thể trổ tài lộ diện trong vũ đoàn này tuyệt đối là một chuyện may mắn. Những cô gái xinh đẹp trong vũ đoàn nhiều như nấm sau mưa, cơ bản thì những tiện dân kiếm sống trong các đại thành đều muốn tìm cách đưa đứa con gái xinh đẹp của mình vào vũ đoàn, điều này ít nhất còn đàng hoàng hơn nghề kỹ nữ, biết đâu lại được công tử nhà quý tộc coi trọng, một bước bay lên trời biến thành phượng hoàng, từ đó thoát khỏi tiện tịch, tiền lệ này không phải là chưa từng có.

Thế nhưng mỗi khi đi lĩnh vật tư, lại có một vấn đề làm Catrina đau đầu, đó chính là cái lạnh. Bình thường cuộn tròn trong xe mui kín thì sẽ không có cảm giác gì đặc biệt, nhưng bắt đầu phụ trách việc lĩnh vật tư, có một lần đi hơi muộn nên phải xếp hàng ở cuối. Catrina mặc bộ váy múa mùa đông kiểu cung đình ôm một chồng khăn tắm và ga giường đi trở về xe mui kín, một đôi chân dài trắng nõn bị lạnh đến mức chuyển sang màu xanh tím. Trở lại xe mui kín sưởi ấm xong liền sưng lên như hai củ cải trắng lớn, đến việc gập lại cũng không làm được. Dọa đến mức Catrina òa khóc nức nở, cuối cùng vẫn nhờ Tân Cách dùng tuyết xoa bóp liên tục đôi chân của cô ấy, mới coi như thông được mạch máu bị đóng băng, làm cho đôi chân tiêu sưng.

Lần đó đã dọa Catrina sợ chết khiếp, nếu có thể có một chiếc quần bông bằng da giữ ấm thì tốt biết mấy, các cô gái thỉnh thoảng sẽ suy nghĩ như vậy.

Khoảng thời gian này, chính là hơn ba tháng sau khi thương đội rời khỏi Thiết Thuyết Thành của vương quốc Stan, những công tử quý tộc trong mạo hiểm đoàn đã phải chịu đựng khổ sở suốt hơn ba tháng trong hành trình mà không có cơ hội tiếp xúc với phụ nữ. Những thanh niên quý tộc có tâm tư linh hoạt cuối cùng cũng bắt đầu nhắm tới các vũ nương trong vũ đoàn, đứng đầu là những vị nữ tì thân cận của các đại tiểu thư có thể tự do ra vào xe mui kín mỗi ngày này. Hơn nữa mười mấy vị vũ nương có sắc vóc nổi bật này, ban đầu có người trốn ở phía sau gò tuyết ngoài xe mui kín giả làm nam nhân si tình, hầu như mỗi khi gặp các vũ nương đi nhận đồ ăn là lại tung ra một tràng từ ngữ hoa mỹ kiều diễm, ngay lúc đối phương đang choáng váng thì dâng lên một số món quà nhỏ tinh tế.

Được rồi! Thiên sứ chịu trách nhiệm cứu rỗi Catrina chính là chàng trai trẻ Day. Thanh niên khôi ngô tuấn tú này trong lần đầu tiên đã tặng cho Catrina một chiếc chuông nhỏ tinh xảo, bên trong chiếc chuông tròn bằng vàng rỗng ruột được gắn một viên hỏa tinh thạch sơ cấp, treo ở eo là có thể cảm nhận được hơi ấm mà hỏa tinh thạch phát ra. Đây có thể nói là món đồ khiến Catrina động lòng nhất lúc này.

Cậu ấy đứng dưới một gốc cây thông đỏ, bị sương giá rơi trên kim thông vùi lấp gần như biến thành người tuyết, trên đầu, lông mày, râu đều dính đầy sương tuyết. Catrina lạnh đến mức run lập cập, hai tay ôm chặt lấy bả vai, chạy bước nhỏ đi ngang qua dưới gốc cây thông, do không chú ý lắm nên đâm sầm vào người Day. Lập tức bông tuyết bay tung tóe, ngay lúc Catrina chuẩn bị ngã ngửa ra sau, Day vươn cánh tay vạm vỡ ôm lấy vòng eo mềm mại của Catrina, kéo cô ấy vào lòng.