Khố Tư suốt ngày chỉ tính toán xem ăn cái gì, đàn ông cả khu doanh địa còn đang vội vã hạ trại trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, thằng nhóc này đã có thể săn về lượng thú rừng đủ cho mười mấy người ăn, điều này khiến tôi và Quả Quả vô cùng thán phục, người Thú tộc quả thực là những thợ săn trời sinh. Tôi ngẩng đầu nhìn vầng thái dương chói chang giữa trời, cảm thấy thời gian còn sớm, bèn vẫy Khố Tư lại gần, ném lọ thuốc trị thương trong tay cho cậu ta.

Cậu ta vững vàng đón lấy, đôi mắt trợn tròn mừng rỡ nói: "Gia, đây là một lọ thuốc trị thương? Đúng là thuốc trị thương này! Cậu kiếm đâu ra vậy?"

"Đây là chiến lợi phẩm của hai đứa mình, chị Quả Quả giúp chúng ta thu dọn chiến trường đấy. Nhìn này, A Tư, chuyến này bọn mình phát tài rồi!" Một tay tôi đỡ lấy túi tiền nặng trịch, dùng ngón tay út móc mở sợi dây mảnh thắt ở miệng túi, lập tức lộ ra vài đồng tiền sáng loáng ánh bạc bên trong, tôi ước lượng túi tiền trong tay, tiếng va chạm lách cách của những đồng bạc nghe vô cùng lảnh lót.

Khố Tư lại chẳng thèm liếc nhìn túi tiền trong tay tôi lấy một cái, mà cẩn thận giơ lọ thuốc trị thương lên quá đầu nhìn ngược bóng mặt trời. Chỉ thấy thứ dịch thuốc màu đỏ sẫm như máu tươi bên trong lọ đang dập dềnh trên thành thủy tinh, thuốc nước bên trong thế mà như muốn sôi lên, ùng ục sủi bọt, khiến Khố Tư chậc chậc ngạc nhiên. Mặt Khố Tư lộ vẻ phấn khích, ngoác miệng cười không sao kìm được, nhướng mày hỏi tôi: "Gia, cậu bảo thứ này thuộc về hai đứa mình thật sao?"

"Ừ, lọ thuốc trị thương này đáng tiền lắm à?" Tôi hơi khó hiểu gãi mái tóc rối bù, hỏi Khố Tư.

Mặt Khố Tư cười tươi như hoa, gật đầu lia lịa với tôi nói: "Thứ này hiếm lắm, một lọ thuốc này có thể đổi được một cây cung thiết mộc thượng hạng đấy!"

Tôi hết chỗ nói, dạo này hễ bàn đến giá trị đồ vật là tên này lại thích lấy cung thiết mộc ra làm hệ quy chiếu, chắc là thèm cung thiết mộc đến mức nhập ma rồi. Tôi trừng mắt lườm cậu ta bảo: "Xem cái tiền đồ của cậu kìa, có đổi thì chúng ta cũng phải đổi lấy một cây cung hợp kim mới được chứ!"

Chị Quả Quả đứng bên cạnh bĩu môi, tức mình nói: "Gia, em có biết một cây cung hợp kim đáng giá bao nhiêu tiền không? Ngay cả đoàn trưởng của bọn chị bây giờ cũng chỉ dùng một cây cung thiết mộc cường hóa thôi, em không trông mong mấy đồng bạc lẻ trong túi tiền kia có thể mua về một cây cung hợp kim đấy chứ?"

Tôi nghẹn lời, Khố Tư lúc này mới lưu luyến dời mắt khỏi lọ thuốc trị thương, suy nghĩ một lát rồi đưa lại cho tôi nói: "Gia, thứ này là đồ giữ mạng của chúng ta, bột cầm máu trên cao nguyên Pải của chúng ta hiệu quả kém xa lọ thuốc nhỏ này, có được cũng không thể đem bán, cậu cất cho kỹ vào, biết đâu ngày nào đó lại dùng đến."

Tôi bất đắc dĩ chỉ vào cánh tay mình nói với Khố Tư: "A Tư, có dùng cũng là cậu dùng thôi, bây giờ ngay cả xương gãy tôi còn tự lành lại được, cần gì đến thuốc trị thương chứ?"

Khố Tư ngẩn người mới nhớ ra tôi đã lĩnh ngộ được sức mạnh huyết mạch "Tự Lành" của bộ tộc người Sói thuộc Thú tộc, bèn ngây ngô cười khờ rồi nhét lọ thuốc trị thương vào chiếc túi đeo bên hông, chiếc túi nhỏ vốn xẹp lép bỗng chốc phồng tròn lên. Tôi hơi cảm thán, nếu có được một chiếc túi ma pháp như của chị Quả Quả thì việc mang theo đồ đạc sẽ tiện lợi hơn nhiều.

Trong túi tiền chỉ có mười ba đồng bạc và ba mươi bảy đồng đồng, tôi và Khố Tư ngồi chụm đầu trên bãi cỏ, đếm đi đếm lại số tiền trong túi, số tiền đó vẫn chẳng tăng thêm đồng nào. Khố Tư cau mày nói: "Một cây cung thiết mộc ở chợ tự do giá bán thấp nhất cũng là mười lăm đồng bạc, mà còn phải xem vận may nữa. Gia! Tiền của chúng ta không đủ rồi!"

"Không sao, tôi còn mấy trang giấy da cừu ghi chép về ma pháp trận ma văn nữa, tuy có hơi rách nát nhưng chắc cũng đổi được vài đồng. Ấy chết, đúng rồi, A Tư, đống vũ khí trên mặt đất này cũng là của bọn mình, con dao săn của cậu chẳng phải gãy rồi sao, cây búa hoa xòe chuôi ngắn này cậu cầm nổi không?" Tôi chỉ vào đống vũ khí bên cạnh hỏi Khố Tư.

Khố Tư lúc này hoa cả mắt, chạy vội vài bước tới nhấc hai cây đoản búa lên, vung ngang chém dọc dùng thử thấy vô cùng vừa tay, tự nhiên hai cây đoản búa đó được giao cho cậu ta, còn cây rìu khai sơn chuôi dài chạm trổ hoa văn bằng đồng cuối cùng cũng giao cho Khố Tư cất đi, nhét vào hành lý trong lều của chúng tôi. Hai đứa bàn nhau khi nào đi qua chợ tự do hoặc bộ lạc thú nhân thì sẽ đem ra đổi lấy một cây cung thiết mộc, nếu không đổi được cung thì đổi thành tiền bạc.

Đến cuối cùng, thứ còn lại trong tay tôi chỉ có một túi tiền chưa thể tiêu, số tiền này việc quan trọng nhất là để dành mua cung cho Khố Tư, cùng với một cuốn sách ma pháp rách nát trông như thể đã bị gã chiến sĩ người Lùn kia xé mất vài trang để làm giấy chùi đít. Tôi nâng niu cất chúng vào ngực áo như báu vật, tay lại vô tình vỗ vỗ vào bao da đeo bên hông, nơi đó còn giắt một thanh chủy thủ nanh sói. Ngẫm nghĩ lại, mới hơn một tháng trôi qua mà đã có chút gia tài, trong lòng không khỏi thầm đắc ý. Nhớ lại đêm hôm ấy ngàn cân treo sợi tóc, lòng tôi vẫn còn sợ hãi khôn nguôi.

Nhìn thấy chúng tôi tùy tiện chia chác những thứ này sạch bách, lại không hề vì phân chia không đều mà tranh cãi đỏ mặt tía tai, chị Quả Quả cũng nở nụ cười ôn hòa. Chị ấy từ đầu tới cuối không can thiệp vào việc chúng tôi chia chiến lợi phẩm, thực chất là muốn rèn luyện tâm tính của chúng tôi, lại không ngờ tôi và Khố Tư căn bản chẳng phân biệt rạch ròi, thấy cách làm của chúng tôi cũng rất thú vị: giữ lại những thứ mình dùng được, sau đó dốc toàn bộ tiền bạc để mua sắm vũ khí cấp thiết nhất lúc này.

Chị Quả Quả hỏi tôi và Khố Tư: "Hai đứa vội mua cung thiết mộc như vậy để làm gì thế?"

Đối với chị Quả Quả, Khố Tư đã coi như người nhà, bình thường khi nói chuyện với nữ ma pháp sư hệ Thủy này cũng không còn câu nệ nữa. Khố Tư kỳ quái nhìn tôi, ý bảo sao cậu không kể cho chị cậu nghe? Sau đó cậu ta thành thật trả lời: "Đoàn buôn của chúng ta đi sâu vào cao nguyên thêm một đoạn nữa sẽ tiến vào hoang nguyên phía bắc cao nguyên Pải. Hằng năm sau tháng mười một đối với thú nhân chúng em chính là mùa chăn thả, lúc này rất nhiều bộ lạc sẽ lùa gia súc vào hoang nguyên. Cỏ non mùa xuân căn bản không mọc cao lắm, lúc này sẽ có đàn linh dương ma pháp đến tranh cỏ với gia súc, mỗi bộ lạc đều sẽ tổ chức lượng lớn thợ săn đi vây bắt đàn linh dương ma pháp hoang dã này. Đến lúc đó khó tránh khỏi sẽ có những con linh dương ma pháp bị lạc đàn lọt ra ngoài, em và Gia định tự làm riêng, cũng vào trong cao nguyên săn linh dương ma pháp, tới lúc đó hai đứa em sẽ có được bộ giáp da ma thú sơ cấp nhất — giáp da dương ma. Ông nội em cũng ủng hộ chuyện này."

"Còn có thảo dược nữa, diện tích hoang nguyên rộng lớn, mọc rất nhiều thảo dược ma pháp cấp thấp, thầy hy vọng bọn em có thể tự tay hái một ít thảo dược mang về, những thứ trong sách vở rốt cuộc vẫn nói năng mơ hồ, mô tả ra thường có sai lệch so với thực tế. Người trẻ tuổi Thú tộc hằng năm đều phải trải qua đợt rèn luyện như thế này." Tôi bổ sung thêm, sau đó khẳng định chắc nịch: "Chỉ có cung tên từ cấp cung thiết mộc trở lên mới bắn thủng được lớp da dai chắc của linh dương ma pháp."

"Hóa ra hai đứa cũng đang lên kế hoạch vào cao nguyên đi săn à, đến lúc đó chi bằng đi theo đoàn bọn chị, còn an toàn hơn!" Chị Quả Quả đề nghị.

Tôi biết làm vậy không hay lắm, thứ nhất là tôi và Khố Tư không có ngựa Gubolai, không đuổi kịp tốc độ của họ, nếu muốn đi theo đoàn mạo hiểm Phong Hành Giả thì cần phải cưỡi chung một con ngựa với thành viên của họ. Tôi thì dễ nói rồi, có thể cưỡi ngựa của chị Quả Quả, nhưng ai sẽ chịu chở tiểu thú nhân Khố Tư đây? Tôi và Khố Tư nhìn nhau, gần như chẳng cần trao đổi gì đã đồng thời lắc đầu từ chối.

"Tạm thời không nói chuyện này nữa, hai đứa chẳng phải còn muốn hầm thịt sao, lúc này mà chưa bắc bếp thì có kịp không đấy?" Chị Quả Quả vẫn rất mong chờ tay nghề nấu nướng của hai đứa tôi. Trong đoàn buôn gần đây đang rộ lên tin đồn về những món ăn tuyệt hảo làm từ gia vị bí truyền của bộ lạc thú nhân, hiếm khi có được nửa ngày rảnh rỗi này, chị liền giục giã chúng tôi mau chóng bắt tay vào làm.

Tôi và Khố Tư gần như không cần bàn bạc cũng biết rõ mình nên làm gì. Cậu ta chạy thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã từ trong lều vác chiếc nồi sắt và chậu lọ dùng để sắc thuốc của lão Khố Lỗ tới, còn tôi thì dùng con dao săn gãy kia đào một cái hố trên bãi cỏ, nhặt vài hòn đá to cỡ quả bóng đá xếp thành một cái bếp lò, sau đó kéo chị Quả Quả đi khắp thung lũng nhặt củi khô. Những việc này là thứ tôi thường làm trong những ngày ở đoàn buôn, ma pháp sư như chị Quả Quả chưa từng nhặt củi bao giờ, đi theo sau tôi cũng cảm thấy rất thích thú.

Khi chúng tôi ôm củi trở về bên cạnh bếp lò vừa dựng, lại phát hiện có mấy thanh niên đang ngồi vây quanh bếp đất cười nói rôm rả. Bọn họ đều mặc giáp da tinh xảo, bên hông mỗi người đều đeo một thanh kiếm La Mã đẹp đẽ, cách đó không xa đao kiếm trường thương tựa vào nhau xếp thành một vòng tròn, đặt vô cùng ngay ngắn. Nhìn những vũ khí đó thanh nào cũng được mài sáng loáng, bề mặt còn thoa một lớp mỡ mỏng mờ mờ, có thể thấy đều được bảo dưỡng vô cùng cẩn thận.

Thấy tôi và chị Quả Quả đi tới, họ liền ngừng cười nói. Một người mặc giáp mềm bằng da linh dương ma pháp vô cùng cầu kỳ, bên trong lót áo sơ mi lụa trắng viền đăng ten, chân mang quần da bó sát, quanh eo còn quấn một dải chiến váy bằng da có hoa văn tinh xảo, dưới chân đi đôi ủng da mềm mũi nhọn vừa thon vừa dài. Gương mặt hắn ta vô cùng tuấn tú, mái tóc vàng óng cũng được chải chuốt hết sức gọn gàng, xoăn nhẹ rủ xuống trước trán. Đôi mắt xanh lam kia nhìn thấy pháp trượng buộc bên thắt lưng của chị Quả Quả, mặt liền nở nụ cười chào hỏi chị Quả Quả, vô cùng lịch thiệp nói: "Thưa ma pháp sư các hạ, tôi tên là Minh Thiên, rất vinh hạnh được gặp cô. Bếp lò này là do cô dựng sao? Tôi và bạn bè rất thích cảnh đẹp nơi này, hiện tại mượn bếp của cô để nướng thịt thơm ngon, đồng thời có chuẩn bị sẵn mỹ tửu, hy vọng được cùng thưởng thức với cô."

Chị Quả Quả khẽ nhíu mày, đám thanh niên trước mắt này là chiến sĩ của đoàn mạo hiểm Phồn Tinh, nói chính xác hơn thì phải là một đám chiến sĩ học đồ cấp tám cấp chín, tốt nghiệp học viện Chiến Tranh nhưng chưa nhận được chứng nhận chính thức của Công hội Chiến Sĩ. Cũng chính vì vậy, những người trẻ tuổi này mới chọn đi theo một số đoàn mạo hiểm ra thế giới bên ngoài rèn luyện, nhằm đột phá bình cảnh hiện tại của bản thân để giành lấy chứng nhận tư cách chiến sĩ của Công hội Chiến Sĩ, cầm chứng nhận này tòng quân mới có tư cách trở thành sĩ quan.

Đối với đám chiến sĩ học đồ tốt nghiệp học viện Chiến Tranh này, không chỉ thiếu kinh nghiệm sinh tồn và chiến đấu ngoài dã ngoại, mà còn nhiễm thói quý tộc xa hoa dâm dật trong trường học, Quả Quả cực kỳ phản cảm. Tôi còn nhớ lần đi săn ở thảo nguyên Tinh Hồ, từng có hai thành viên quàng khăn đỏ của đoàn mạo hiểm Phồn Tinh thử bắt chuyện với Quả Quả và đã phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

Rất ghét hành vi chiếm tổ cướp công này của họ, Quả Quả nắm lấy tay tôi với khuôn mặt lạnh băng, ý tứ rất rõ ràng là không hoan nghênh bọn họ, hy vọng họ tự biết điều mà rời đi. Gương mặt tuấn tú đang mỉm cười của Minh Thiên từ từ lạnh xuống, ngượng ngùng liếc nhìn huy hiệu ma pháp sư trước ngực Quả Quả, yết hầu giật giật, cơ khóe miệng hơi co rút nở một nụ cười còn khó coi hơn khóc, sắc mặt lúc xanh lúc trắng đứng trước mặt Quả Quả, hậm hực xoay người đi về.

Đám thanh niên ngồi quanh bếp đất vốn đang đầy vẻ mong chờ chuyện sắp xảy ra, đều bày ra bộ dạng hào hứng xem kịch vui, thấy Minh Thiên rụt vòi như vậy, không còn trò hay để xem liền lập tức la ó một hồi. Tôi ngẩng đầu nhìn đám người trẻ tuổi trong đoàn mạo hiểm chen chúc nhau rời đi, lúc rời đi, ánh mắt oán độc của Minh Thiên vừa vặn lướt qua trước mặt tôi.