(Thiết lập tuổi hiện tại của nhân vật chính Cát Gia là 7 tuổi, trước đó có lẽ tôi đã nhầm lẫn, tôi sẽ tranh thủ thời gian để sửa lại)

Khoảng cách giữa Quả Quả và Minh Thiên, cũng giống như khoảng cách giữa Minh Thiên và tôi vậy. Minh Thiên chẳng qua chỉ là một thành viên trong thế hệ trẻ không được coi trọng tại một gia tộc quý tộc nào đó ở thành phố Thỉ Lạc Y Đặc (Sloyet). Khi tốt nghiệp Học viện Chiến tranh, hắn vẫn chưa nhận được danh hiệu chiến sĩ, từ đó có thể thấy nguồn lực và sự bồi dưỡng mà gia tộc đầu tư cho hắn chắc chắn không nhiều. Hắn chỉ là một kẻ đáng thương bị gạt ra bên lề trong gia tộc. Có lẽ Minh Thiên có thể dựa vào thế lực gia tộc để chèn ép bình dân, nhưng hắn lại không dám đắc tội với một quý tộc mới nổi như Quả Quả, dù cô ấy chỉ là nam tước bậc thấp nhất, đó là vinh quang thuộc về ma pháp sư. Tước vị đối với một ma pháp sư như Quả Quả, chỉ có thể coi là sự công nhận và lôi kéo của đế quốc dành cho tỷ tỷ Quả Quả.

Nói đến chuyện này thì có rất nhiều điều để kể, liên quan đến phần tường thuật về nghề nghiệp và cấp bậc của chiến sĩ và pháp sư. (Những chi tiết này sẽ được giới thiệu chi tiết trong đời sống học đường ở Quyển 2, hiện tại chỉ nói sơ qua một chút). Sơ cấp Chiến tranh học viện của đế quốc Cách Lâm (Glim) chỉ chia thành hai đại viện lớn, một là Sơ cấp Chiến sĩ học viện chuyên dạy kỹ năng chiến sĩ. Chỉ cần là trẻ em dưới 12 tuổi có thể chất đạt yêu cầu của học viện, qua kỳ thi của trường là có thể nhập học, những đứa trẻ này đều được gọi là chiến sĩ học đồ. Một viện khác là Sơ cấp Ma pháp học viện chuyên dạy kỹ năng ma pháp, yêu cầu trẻ em dưới 12 tuổi thức tỉnh được hồ ma pháp trong nghi lễ thức tỉnh ma pháp, không cần thi đầu vào cũng có thể nhập học. Thế nhưng, trẻ em có thể thức tỉnh hồ ma pháp thì hàng ngàn người mới xuất hiện một người, khiến cho bộ phận sơ cấp ma pháp học viện mỗi năm tuyển sinh ma pháp học đồ thậm chí không đủ một lớp, điều này khác biệt rất lớn với cảnh tượng động một tí là vạn người ở bên phía chiến sĩ học viện.

Những đứa trẻ thức tỉnh hồ ma pháp bước vào ma pháp học viện sẽ được gọi là ma pháp học đồ. Thông thường, học viện sơ cấp có hệ thống bốn năm. Bốn năm sau, chiến sĩ học đồ cần phải tham gia kỳ thi tốt nghiệp ở chiến sĩ công hội. Chỉ có chiến sĩ học đồ thi đỗ mới có thể được gọi là chiến sĩ thực thụ. Sơ cấp Chiến sĩ học viện chia thành các phân bộ đa dạng như phòng chiến bộ, vũ khí bộ, kiếm học bộ, ám sát bộ, kỵ sĩ bộ, cung học bộ,... có thể dựa vào thể chất và sở thích khác nhau của học đồ để gia nhập các phân bộ khác nhau. Bất kể là chiến sĩ học đồ hay pháp sư học đồ đều có mười cấp bậc, chiến sĩ học đồ cấp mười mới có đủ tư cách tham gia kỳ thi tư cách chiến sĩ công hội, người thi đậu mới được gọi là chiến sĩ, pháp sư cũng tương tự như vậy.

Đây là bài kiểm tra thể lực và kỹ năng chiến đấu, thuộc tính cứng không đạt tiêu chuẩn thì vĩnh viễn sẽ không vượt qua kỳ thi, nhưng cái này có thể thi lại. Giống như đám con em quý tộc của Phồn Tinh mạo hiểm đoàn này là nhóm người sau khi học ở học viện bốn năm, không kiếm được bằng tốt nghiệp và cần phải thi lại. Nếu trước khi tòng quân mà vẫn chưa đạt tư cách chiến sĩ, vậy thì trong thời gian phục vụ trong quân đội chỉ có thể làm binh lính, không có bất kỳ không gian thăng tiến nào. Cho nên rất nhiều học sinh tốt nghiệp đều hy vọng bản thân có thể lấy được tư cách chiến sĩ rồi mới đi nghĩa vụ quân sự.

Sau khi có được tư cách chiến sĩ hoặc pháp sư, vẫn có mười cấp bậc. Tỷ tỷ Quả Quả hiện tại chính là thủy hệ ma pháp sư cấp bốn, còn đoàn trưởng Phồn Tinh mạo hiểm đoàn là Bảo Cơ (Baoji) lại là chiến sĩ cấp chín, hơn nữa đã lĩnh ngộ "thế", nửa bước bước vào hàng ngũ chiến sĩ nhất chuyển.

Không ai ngờ rằng một số mâu thuẫn tiềm ẩn trong thương đội lại nổi lên mặt nước ở thung lũng sườn bắc cao nguyên Paii. Những người vốn dĩ ban đầu còn có thể giữ vẻ mặt ôn hòa với nhau bỗng thay đổi sắc mặt, có lẽ là hành trình dài đằng đẵng đã nuôi dưỡng sự nóng nảy của tất cả mọi người, mài mòn đi chút đạo đức giả cuối cùng che mặt của đám thanh niên, hoặc có lẽ là họ cảm thấy về nhà đã rất gần rồi, dường như không cần phải tiếp tục giả vờ làm cháu ngoan nữa chăng?

Đầu tiên là mâu thuẫn giữa đám công tử bột quý tộc trẻ tuổi và các cô gái trong vũ đoàn. Đại nương vũ đoàn suốt thời gian qua vẫn luôn kiềm chế hiệu quả toàn bộ vũ đoàn, trong quy củ nghiêm khắc có điều khoản cấm dẫn khách qua đêm trong xe mui bạt, còn quản lý nghiêm ngặt thời gian ra ngoài của các vũ nữ. Lệnh hạn chế này khiến cho đám con em quý tộc trong suốt chuyến hành trình này chỉ có thể nhìn từ xa từng nhóm mỹ nhân, nhưng lại phát hiện rất khó ăn được vào miệng. Rất nhiều vũ nữ trẻ tuổi rất khó cưỡng lại sự cám dỗ của đám con em quý tộc, bọn họ anh tuấn, phong độ, nhiều tiền, hài hước, bác học. Trong vũ đoàn không cấm các vũ nữ đi tiếp khách kiếm thêm chút thu nhập ngoài luồng, dù sao thì các vũ nữ cũng đang ăn cơm tuổi trẻ. Nếu thực sự có vũ nữ nào bị con em quý tộc nào đó ** [chỗ này gốc dùng từ nhạy cảm, dịch thoát ý: chiếm đoạt], thì trong vũ đoàn cũng là chuyện rất bình thường.

Nhưng phần lớn vẫn là để giết thời gian cô độc trên chặng đường, mọi người diễn kịch ứng phó lẫn nhau, bàn chuyện tình cảm, thề non hẹn biển, hứa hẹn đều hoàn toàn không thực tế bằng tiền vàng. Nhưng tại sao lại bị hạn chế? Thực ra đại nương vũ đoàn còn tính đến chuyện sư ít thịt nhiều. Trong chuyến hành trình này nếu tính cả nhạc sĩ, thợ may, thị tùng, nghệ sĩ ảo thuật, đầu bếp thì vũ đoàn có gần ba trăm người, nhưng những kẻ có tiền móc ra được tiền vàng thì đếm trên đầu ngón tay. Những người đàn ông trong thương đoàn kia người nào người nấy nghèo rớt mồng tơi, chẳng lẽ còn có thể trông chờ các cô gái dâng hiến ngược lại, hay tạo ra mấy câu chuyện cẩu huyết vì tình yêu mà vứt bỏ tất cả, hoặc là đám con em quý tộc trong mạo hiểm đoàn ngày nào cũng đổi hoa hòe hoa sói ôm ấp trái ôm phải ấp, khiến các vũ nữ suốt ngày rơi vào cuộc chiến xé xác ghen tuông? Cuối cùng chi bằng cắt đứt một đao, tất cả đều không được. Dù sao cho dù đám công tử bột quý tộc kia thực sự tuổi trẻ nhiều tiền, nhưng số tiền vàng trong túi của ngấy mấy kẻ đó dốc sạch ra, chia đều cho ba trăm người thì mỗi người có thể chia được mấy đồng bạc trắng?

Sự hạn chế như vậy quả nhiên đã phát huy tác dụng. Thế nhưng cùng với sự khô khan nhàm chán trong suốt chuyến du lịch, đám con em quý tộc đối với vũ đoàn cũng ngày càng không vừa lòng. Đại nương vũ đoàn có thể kiềm chế các vũ nữ bình thường, nhưng lại không thể kiềm chế những thân tín bên cạnh chín cô gái có quyền phát ngôn trong vũ đoàn. Thân phận của họ thường là thị tùng cận thân của các cô gái, bình thường chịu trách nhiệm quản lý công việc hàng ngày của xe mui bạt, hoặc đảm nhận vai trò đại ban trong các xe mui bạt khác nhau, giống như Tân Cách (Singe) và Không Chân là những người quản lý tầng lớp trung lưu trong vũ đoàn có quyền lực nhất định, những người phụ nữ này có quyền tự do hoạt động.

Nhưng những vũ nữ có thân phận cao hơn một chút, dung mạo vóc dáng không chỉ phải đẹp mà ca múa còn phải xuất chúng, những vũ nữ có thể leo lên từ đám đông vũ nữ bình thường sao có thể không thông minh chứ? Đám con em quý tộc tiếp xúc với những vũ nữ này, sẽ rơi vào cuộc chiến công thủ tình yêu nửa thật nửa giả. Lúc ban đầu sẽ cảm thấy rất thú vị, trong số đám con em quý tộc có người thủ đoạn cao minh, sẽ chiếm được hời nhiều hơn, có người vận khí không tốt, chiếm hời ít đi. Đám thanh niên khi thảo luận những điều này trong tiểu đoàn, thì không tránh khỏi sẽ có người đắc ý có người oán hận. Có lẽ đây chính là phiền muộn của Day, Minh Thiên nhìn thấy Day ở lâu như vậy mà vẫn không thể hoàn thành cú lột xác an toàn, cho nên mới sau khi say rượu, muốn dùng sức mạnh với Catrina. Thực ra sau khi sự việc xảy ra, tôi cũng đã nghĩ, cho dù lúc đó tôi không ra mặt giải cứu, nếu Catrina không tự nguyện, có lẽ thất nương Kỳ Cách (Kige) của vũ đoàn cũng sẽ đứng ra.

Tôi ngửa mặt nằm thẳng trên bãi cỏ, máu trong cơ thể mang theo dòng năng lượng kỳ diệu đó chảy qua khắp toàn thân, vết bầm tím cuối cùng trên cổ đang biến mất nhanh chóng với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Catrina ngồi xổm bên cạnh tôi, trên khuôn mặt non mịn dễ vỡ vẫn còn vương vết nước mắt. Tôi miễn cưỡng cười, dùng giọng điệu hơi khàn khàn an ủi cô ấy: "Đừng khóc nữa, khóc nữa là thành mèo con đấy."

Cường Ba Hách khoanh chân ngồi bên cạnh tôi, hai tay đặt lên đầu gối bình tĩnh nhìn tôi nói: "Đây chính là thực lực của chiến sĩ học đồ cấp tám, đêm hôm đó đám cướp lùn kia nếu có một tên là học đồ cấp tám, ngươi và bạn bè thú nhân của ngươi rất khó sống sót, cho nên ta tặng ngươi một câu lời khuyên: Khi không có thực lực đầy đủ, sự lỗ mãng thường chỉ khiến bản thân chết nhanh hơn mà thôi, thứ ngươi cần hiện tại không phải là chiến đấu thế nào, mà là bảo vệ bản thân cho thật tốt."

"Nếu lúc nãy ngươi dùng tư thế đỡ đòn, có lẽ tên chiến sĩ học đồ quý tộc kia chỉ có thể nắm được cánh tay của ngươi, chứ không phải bóp cổ ngươi. Lúc đó nếu hắn quyết tâm muốn giết ngươi, chỉ cần nhẹ nhàng dùng sức bóp một cái, cứ như thế này..." Cường Ba Hách vươn tay làm động tác nắm chặt trong không khí, trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Cơ thể của ngươi bây giờ chắc đã lạnh ngắt rồi."

Quả Quả ngồi xổm bên cạnh Cường Ba Hách, cẩn thận sờ lên vết thương của tôi, trừng mắt nhìn Cường Ba Hách nói: "Anh đừng dọa cậu ấy nữa, tên nhóc đó không dám đâu, không nói đến việc em và Cường Ba vẫn ở bên cạnh anh, chỉ riêng việc anh là đồ đệ của vị lão vu y thú nhân kia, thì trước khi vạn bất đắc dĩ, hắn tuyệt đối không dám ra tay chết thủ, trừ khi hắn có nắm chắc quay về thành phố Thỉ Lạc Y Đặc bình an trên địa bàn của người thú tộc ở cao nguyên Paii."

"Gia, chúng ta quá yếu rồi." Khố Tư ủ rũ nói với tôi.

Tôi ra vẻ điềm nhiên vươn tay vỗ vỗ đùi cậu ấy, cổ vũ cậu ấy: "Không sao cả, dù sao chúng ta vẫn còn nhỏ, chúng ta vẫn đang trưởng thành, hơn nữa phải trưởng thành nhanh hơn bọn họ, bởi vì chúng ta sẽ nỗ lực hơn. Kẻ nên cảm thấy sợ hãi trong lòng phải là bọn họ, nếu bây giờ bọn họ không có cơ hội đánh ngã chúng ta, sau này lại càng không có cơ hội."

Nói xong, hai tay chống đất giống như một con cá chép bật dậy từ dưới đất, vỗ vỗ vụn cỏ trên người, nói với Catrina một cách đầy khí phách: "Này, đừng tưởng cậu bị thương là có thể không làm việc nhé, mau đến giúp tôi, tôi thấy Kỳ Cách sắp luyện múa xong rồi, trước khi cô ấy đến tôi muốn làm một món chính, cứ dùng chỗ bột mì này đi, cậu phải giúp tôi, tôi không nhào nổi bột đâu."

"Cậu không sao chứ?" Catrina phá lê nở nụ cười, vội vàng lau nước mắt trên má, chạy về phía tôi.

……Đường phân cách xinh đẹp……

Thung lũng sườn bắc cao nguyên Paii là một trong số ít lối vào núi ở phía bắc cao nguyên. Những thung lũng dài và hẹp như thế này từ mấy vạn năm trước từng là những dải sông băng. Sau mấy vạn năm vận động của sông băng, khi những dòng sông băng này tan chảy thành nước tuyết đổ vào sông Bôn Mã, tưới tiêu cho vùng đồng bằng rộng lớn gần bảy mươi vạn kilômét vuông của tỉnh Thỉ Lạc Y Đặc. Những dải sông băng này sau mấy ngàn năm không ngừng biến mất do tan chảy, sau khi sông băng biến mất đã hình thành nên một số thung lũng, mà vừa khéo có những thung lũng xuyên thẳng qua dãy núi sườn bắc cao nguyên Paii, như vậy đã hình thành nên lối vào núi tự nhiên.

Ánh chiều tà hắt rọi, khảm lên sườn núi phía tây một đường viền vàng hoa lệ. Trên các ngọn núi mọc thưa thớt những cây điện thần (dianchen), trên tán cây hình chiếc ô đã mọc ra những chiếc chồi non màu sắc, trong ánh chiều tà giống như những vì sao lấp lánh trong ráng mây đỏ. Tôi thán phục trước kỳ công của tự nhiên, nơi thung lũng này vào lúc chiều tối lại bày ra vẻ đẹp kỳ lạ trước mắt tôi.

Kỳ Cách vẫn luôn xuất hiện vào giây phút cuối cùng khi món ăn đã được làm xong. Cô ấy yên lặng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi, ngay cả Cường Ba Hách đang ngồi bên cạnh tỷ tỷ Quả Quả cũng kinh ngạc nhìn cô ấy, ánh mắt giống như đang hỏi: Bạn từ đâu tới vậy, sao vừa rồi tôi không thấy bạn. Kỳ Cách điềm tĩnh cúi đầu nhìn đĩa ăn của mình, không có ý định chào hỏi những người khác, tựa như đóa mai lạnh lùng kiêu hãnh nở rộ trong gió tuyết, cô độc mà cao quý, giống như tiên nữ trong cung Quảng Hàn mang theo khí chất đặc trưng của riêng mình.