Democrates đã vượt qua chính mình khi buộc tội kẻ thù gian xảo. "Cả Nestor và Odysseus đều đang nói với chúng ta," Polus hân hoan hô lên, thả hạt đậu đen của mình vào chiếc bình bỏ phiếu. "Thật là hùng biện, thật là một cơn thịnh nộ chính đáng khi cậu ấy vạch trần sự đê tiện của kẻ dám cướp bóc thành phố trong một cuộc khủng hoảng thế này!"
Thế là tên tội phạm bị kết án tử hình và Democrates ngập tràn trong những lời chúc mừng. Chỉ có duy nhất một người dường như chẳng mảy may hài lòng với tất cả những gì vị diễn giả trẻ đã làm—đó là Themistocles. Người sau thẳng thắn nói với cận vệ của mình rằng ông lo ngại mọi việc vẫn chưa được tiến hành đầy đủ để bắt giữ sứ giả người Ba Tư. Themistocles thậm chí còn chủ động phái Sicinnus đi lùng sục một vài kẻ tình nghi, và ngay vào buổi sáng của ngày trước lễ hội Panathenæa—lễ hội mùa hè lớn—Democrates nhận được một lời gợi ý khiến hắn trở về nhà với tâm tư trĩu nặng. Hắn đã gặp vị thủ lĩnh của mình ở Agora khi đang rời khỏi Tòa nhà Chính phủ, và Themistocles lại một lần nữa hỏi xem hắn có đánh hơi được chút manh mối nào về mật vụ Ba Tư hay không. Hắn chưa thấy gì.
– Vậy thì cậu nên dành nhiều thời gian hơn để tìm dấu vết của hắn, thay vì đi kết án một kẻ biển thủ đáng thương. Cậu biết vùng ngoại ô Alopece chứ?
– Chắc chắn rồi.
– Và cả ngôi nhà của Phormio, kẻ buôn cá chứ? — Democrates gật đầu.
– Ồ, Sicinnus đang theo dõi khu vực đó. Một kẻ bán thảm người Babylon đang thuê trọ đối diện nhà Phormio. Gã này rất đáng ngờ, chẳng buôn bán gì cả, và vợ của Phormio đã kể cho Sicinnus nghe một câu chuyện kỳ lạ.
– Câu chuyện gì thế? — Democrates liếc nhìn một cỗ xe đang đi ngang qua, tránh né ánh mắt của Themistocles.
– Chà, mụ ta thề rằng gã Man rợ đó đã có khách đến thăm vào ban đêm tới hai lần—và khách của hắn lại chính là Glaucon thân mến của chúng ta.
– Không thể nào.
– Dĩ nhiên rồi. Người phụ nữ tội nghiệp ấy chắc đã nhầm lẫn. Dẫu vậy, hãy thẩm vấn mụ. Hãy xoi mói hành tung của tên người Babylon này. Hắn có thể đang buôn bán nhiều thứ hơn là thảm đấy. Nếu hắn mua chuộc bất cứ ai ở Athens này—vì thần Pluto Bất Khuất, ta sẽ bắt chúng phải trả giá đắt!
– Tôi sẽ đi điều tra ngay.
– Hãy làm vậy đi. Mọi chuyện ngày càng trở nên nghiêm trọng rồi đấy.
Themistocles thoáng thấy một vị chấp chính quan liền vội vã băng qua khu Agora để trao đổi vài lời với ông ta. Democrates đưa tay lên trán, nơi những giọt mồ hôi bất chợt rịn ra. Hắn thừa biết—dù Themistocles không nói thêm một lời nào—rằng vị bề trên của hắn đang bắt đầu hoài nghi nỗ lực của hắn, và Sicinnus đang hành động một cách độc lập. Democrates vô cùng nể trọng sự sắc sảo của tên người châu Á đó. Hắn ta đã tiến đến gần sự thật một cách nguy hiểm rồi. Nếu người đảo Síp và Hiram bị bắt, ít nhất thì kẻ sau chắc chắn sẽ tìm cách cứu mạng mình bằng cách phản bội vị khách đến vào ban đêm của chúng. Đưa tên gián điệp rời khỏi Athens an toàn sẽ là bước đầu tiên,—nhưng chưa phải là tất cả. Một khi đã đánh hơi được manh mối, Sicinnus sẽ không dễ dàng buông xuôi cho đến khi tìm ra đồng phạm của tên sứ giả. Và về số phận của kẻ đồng phạm đó, Themistocles vừa đưa ra một lời cảnh báo lạnh lùng. Vẫn còn một cách giải quyết khác khả thi. Nếu tự tay Democrates có thể tìm ra kẻ đồng phạm đó, Sicinnus sẽ xem như mọi việc đã được sáng tỏ và từ bỏ mọi sự quan tâm đến vụ này. Tất cả những khả năng đó chạy đua trong tâm trí vị diễn giả, hệt như ký ức vụt qua trong đầu một kẻ sắp chết đuối. Một lời chào bất ngờ khiến hắn giật mình.
– Một buổi sáng tốt lành, Democrates. — Đó là Glaucon. Cậu ta đang tay trong tay sánh bước cùng Cimon.
– Quả là một buổi sáng tốt lành. Hai người định đi đâu thế?
– Đến Peiræus để kiểm tra hệ thống chằng đếm mới của chiếc Nausicaä. Cậu sẽ đi cùng chứ?
– Tiếc là tôi phải tranh tụng một vụ án trước mặt Vua Chấp chính quan.
– Hãy hùng bỉ như trong bài diễn văn cuối cùng của cậu nhé. Cậu biết không, Cimon khẳng định rằng tôi cũng là kẻ phản bội, và rằng chẳng mấy chốc cậu sẽ đứng ra truy tố tôi đấy!
– Các thần linh hãy ngăn điều đó lại! Ý anh là sao?
– Chà, cậu ta đang gửi một bức thư đến Argos, — Cimon quả quyết. — Còn tôi thì cho rằng Argos đã ngả theo người Ba Tư, thế nên không một người Hellene chân chính nào được phép thư tín với một kẻ phản bội người Argos cả.
– Hãy làm bồi thẩm đoàn cho tội phản quốc của tôi đi, — Glaucon ra lệnh. — Ageladas, bậc thầy điêu khắc, gửi tặng tôi một bức tượng Perseus bằng đồng để tôn vinh chiến thắng của tôi. Lẽ nào tôi lại nỡ từ chối gửi lời cảm ơn chỉ vì ông ấy sống ở Argos hay sao?
– "Vô tội" là phán quyết của bồi thẩm đoàn; những viên sỏi trắng đã chiếm đa dạng. Vậy là bức thư sẽ được gửi đi trong hôm nay chứ?
– Vào chiều mai. Cậu biết Seuthes người Corinth chứ—gã chân vòng kiềng với cái bụng phệ ấy. Gã sẽ về nhà vào chiều mai sau khi xem đoàn rước và buổi tế thần.
– Gã đi bằng đường biển ư? — Democrates hỏi một cách bâng quơ.
– Đi đường bộ; chẳng có con tàu nào vừa ý gã cả. Gã sẽ nghỉ qua đêm ở Eleusis.
Hai người bạn tiếp tục con đường của mình. Democrates hầu như chẳng nhìn hay nghe thấy gì cho đến khi về đến căn phòng của chính mình. Ba điều đã hằn sâu trong tâm trí hắn: Sicinnus đang canh chừng, tên người Babylon đang bị tình nghi, còn Glaucon thì dính líu và đang gửi một bức thư đến Argos.
Bias người Thracian đã bị người chủ phát hiện vào chiều hôm đó đang nấp trong một góc phòng. Democrates chộp lấy một chiếc roi da nặng nề, quất cậu thiếu niên không thương tiếc, rồi tống cổ ra ngoài, đe dọa rằng thói nghe lén sẽ được thưởng cho một trận "lột da làm đế giày". Sau đó, người chủ nhà lại tiếp tục những bước đi bồn chồn và đôi tay vặn vẹo trong căng thẳng. Không may cho hắn, Bias đinh ninh rằng lời đe dọa đó sẽ chẳng bao giờ thốt ra trừ khi có những chuyện cực kỳ trọng đại đang diễn ra. Giống như mọi ngôi nhà Hy Lạp khác, các phòng của Democrates không ngăn cách bằng cửa mà bằng những tấm rèm treo, và Bias, để sự tò mò chiến thắng nỗi sợ hãi, lại ẩn mình đằng sau một trong những tấm rèm ấy và chứng kiến toàn bộ hành động của chủ nhân. Tuy nhiên, những gì Democrates nói và làm cũng đủ làm vị gia nhân trung thành của hắn phải hoang mang tột độ.
Democrates đã mở chiếc tủ kín, lấy ra một trong những chiếc tráp và bày tung các vật dụng bên trong lên bàn, rồi chọn một cuộn giấy cói, và có vẻ như đang chép lại những dòng chữ trên đó với sự cẩn trọng tột cùng. Tiếp theo, một trong những con dấu bằng đất sét được đem ra sử dụng. Democrates đang thử đóng nó lên sáp. Rồi vị diễn giả đứng dậy, ném mạnh miếng sáp xuống sàn, giẫm bẹp chiếc dép lên đó, và xé nát cuộn giấy mà hắn vừa viết thành từng mảnh. Lại một lần nữa hắn đi đi lại lại đầy bứt rứt, hai tay bứt tóc, trán cau lại đầy vẻ u ám, trong khi Bias dường như nghe thấy hắn đang lẩm bẩm trong lúc bước đi:
– Ôi Zeus! Ôi Apollo! Ôi Athena! Ta không thể làm điều này! Hãy cứu lấy ta! Cứu với!
Rồi hắn lại quay về bàn, một lần nữa cầm lấy cục đất sét bí ẩn, lại chép, lại đóng lên sáp, rồi ném xuống, băm vấy, và phá hủy nó. Trò hề đó lặp lại đến ba lần. Bias chẳng thể hiểu nổi một chút gì. Kể từ ngày cha mẹ cậu—tuân theo phong tục man rợ của người Thracian—bán cậu làm nô lệ và cậu bước vào phục vụ cho Democrates, cậu thiếu niên chưa từng thấy chủ nhân của mình hành động như thế bao giờ.
– Rõ ràng là kyrios đã phát điên rồi, — đó là suy luận của riêng cậu, và vì quá sợ hãi khi phải theo dõi những cử động kỳ lạ của chủ nhân, cậu ta rón rén bò ra khỏi chỗ ẩn nấp và cố gắng xua tan nỗi sợ kỳ quái ấy ở một khoảng cách an toàn, bằng cách buộc một sợi chỉ vào chân một con bọ hung vàng và ngắm nhìn những nỗ lực bay lượn vô ích của nó. Thế nhưng, nếu tiếp tục hành động nghe lén, cậu ta có thể đã tìm thấy—nếu không phải là chìa khóa cho mọi hành động của Democrates—thì ít nhất cũng là một lời giải thích phần nào. Lần thứ tư cuộn giấy được viết lên, và lần thứ tư vị diễn giả lại xé nát nó. Rồi ánh mắt hắn dời xuống cục đất sét đang đặt trước mặt trên bàn.
– Nguyền rủa cái thứ khốn kiếp này! — hắn lẩm bẩm gần như thành tiếng; — chính nó là thứ đã khiến những ý nghĩ tội lỗi này sục sôi. Phá hủy nó đi, thì hành động đó sẽ vượt quá tầm với của ta.
Hắn cầm cục đất sét lên và săm soi nó hệt như một kẻ keo kiệt ngắm nhìn số vàng của mình.
– Thật là một cục đất nhỏ bé! Chẳng cứng lắm đâu. Ta có thể đập mạnh nó xuống sàn và nó sẽ tan thành bụi mịn. Thế mà, thế mà—tất cả xứ Elysium, tất cả địa ngục Tartarus, đều đang kìm nén trong ta chỉ qua mảnh đất sét này đây.
Hắn dùng ngón tay cào cấu nó và bẻ một mảnh nhỏ ở rìa.
– Thêm chút nữa thôi là con dấu sẽ bị hỏng. Ta sẽ chẳng thể dùng được nữa. Tốt hơn là cứ để nó hỏng đi. Thế mà, thế mà—
Hắn đặt cục đất sét lên bàn và ngồi thẫn thờ ngắm nhìn nó.
– Ôi Cha Zeus! — hắn thốt lên sau một hồi im lặng, — nếu như ta không bị sự sợ hãi ép buộc! Sicinnus thì quá sắc sảo, còn Themistocles thì quá tàn nhẫn! Đó sẽ là một cái chết thật khủng khiếp—và bất kỳ ai cũng có quyền lánh xa cái chết.
Hắn nhìn chằm chằm vào cục vật vô tri ấy như thể đang mong đợi nó trả lời mình.
– A, ta chỉ có một mình. Chẳng có ai để tư vấn. Trong mọi rắc rối khác, khi nào mà lại thế này cơ chứ? Glaucon? Cimon? Themistocles?—Họ sẽ khuyên điều gì đây?—hắn kết thúc bằng một tiếng cười cay đắng hơn cả tiếng nấc. — Và ta buộc phải cứu lấy chính mình, nhưng lại với một cái giá đắt nhường này!
Hắn đưa hai tay ôm lấy mặt.
– Nguyền rủa cái giờ phút ta gặp Lycon! Nguyền rủa gã người Síp cùng số vàng của hắn! Thà rằng ta cứ thú nhận với Glaucon để bây giờ cậu ấy cứu ta rồi căm hận ta mãi mãi còn hơn. Nhưng ta đã bán rẻ linh hồn mình cho gã người Síp mất rồi. Việc này không thể nào rút lại được nữa.
Nhưng vừa nói thế, hắn vừa đứng dậy, cầm lấy mảnh đất sét mang lời nguyền, cất lại vào hộp, rồi khóa chặt chiếc tráp lại. Bàn tay hắn run lẩy bẩy khi làm điều đó.
– Ta không thể làm việc này. Ta đã thật ngốc nghếch, độc ác,—nhưng ta không thể để bản thân phát điên vì sợ hãi. Gã người Síp phải rời khỏi Athens vào ngày mai. Ta có thể đánh lạc hướng Sicinnus. Ta sẽ chẳng bao giờ phải chịu hậu quả gì nữa.
Hắn mang chiếc hộp bước về phía chiếc tủ, nhưng rồi khựng lại nửa đường.
– Đó sẽ là một cái chết vô cùng khủng khiếp;—tâm trí hắn chạy đua và bật ra những suy nghĩ đứt quãng,—cây độc dược hemlock!—con người ta lạnh buốt từng khúc xương chi mà vẫn giữ nguyên mọi giác quan cho đến tận hơi thở cuối cùng. Cả đám quạ rúc ở hố Barathrum, cùng nỗi ô nhục giáng xuống tên tuổi của cha ta! Kể từ khi nào mà một người con dòng dõi nhà Codrus lại bị mang tiếng nhục là "Kẻ phản bội Athens" chứ? Liệu có phải là tội ác khi cứu lấy sinh mạng của chính mình không?
Thay vì tiến đến chiếc tủ, hắn lại đến gần cửa sổ. Nắng chiếu gay gắt, nhưng khi nhoài người ra phố, hắn rùng mình cứ như đang đứng giữa một buổi sáng mùa đông. Trong nỗi khốn khổ cùng cực, hắn dõi theo dòng người tấp nập dưới khung cửa sổ, những con lừa chở đầy giỏ hàng, những kẻ bán xúc xích nóng cùng bếp than và khay đựng, những thanh niên đi lại từ phòng thể chất, những nô lệ trở về từ chợ. Hắn đã đứng đó bao lâu trong nỗi khốn cùng và bất lực ấy, chính hắn cũng chẳng hay biết. Cuối cùng, hắn tự động đậy.
– Ta không thể cứ đứng há hốc mồm ra như một thằng ngốc mãi được. Một điềm báo, thề có mọi vị thần, chính là điềm báo! A! Ta phải làm gì đây?
Hắn ngước lên bầu trời với niềm hy vọng mong manh về một con quạ hay đại bàng may mắn bay vút ra từ phía đông, nhưng chỉ thấy một màu xanh ngắt và rực rỡ. Rồi ánh mắt hắn hạ xuống đường phố, và ngay khoảnh khắc ấy, dòng máu ấm nóng rần rật chạy dọc từ trán xuống tận gót chân.
Nàng đang đi tới—Hermione, đứa con gái của Hermippus. Nàng bước đi phía trước, theo sau là hai cô hầu gái xinh xắn mang ghế đẩu và lọng che cho nàng; nhưng họ chỉ như những đoá hoa mẫu đơn đứng cạnh đóa hồng nhung. Nàng đã hất chiếc khăn voan xanh ra sau. Ánh nắng nô đùa trên mái tóc óng ả. Khi nàng di chuyển, chiếc váy lụa màu vàng nghệ bồng bềnh làm bằng thứ vải muslin quý hiếm ở Amorgos lúc lại tôn lên vóc dáng thanh tân, lúc lại bao bọc nàng trong một làn mây mê hoặc. Nàng ngẩng cao đầu, như thể kiêu hãnh vì nét duyên dáng của chính mình cùng vẻ đẹp và danh tiếng của người chồng. Nàng chẳng hề ngước nhìn lên, cũng chẳng hề hay biết ánh mắt của Democrates đã rực cháy như những hòn than hồng khi hắn ngắm nhìn nàng. Hắn nhìn thấy vầng trán cao thanh tú của nàng, hắn nghe thấy—hoặc tưởng chừng nghe thấy dẫu cho tiếng ồn ào của phố xá—tiếng sột soạt của tà áo lụa. Hermione bước qua, chẳng hề hay biết rằng chỉ bằng cách chọn lối đi này từ nhà một người bạn, nàng đã nhuốm màu cho cuộn chỉ định mệnh của ba phàm nhân—cho chính nàng, cho người chồng của nàng, và cho cả Democrates.
Democrates dõi theo bóng nàng cho đến khi khuất dạng sau đài phun nước ở góc phố; rồi giật mình lùi phắt khỏi cửa sổ. Những nét mặt biến dạng của hắn thật đáng sợ. Đó là khoảnh khắc con người ta hoặc vươn tới tầm vóc thần thánh, hoặc rơi xuống vực sâu quỷ dữ, khi họ thực hiện những hành động không bao giờ có thể rút lại.
– Điềm báo đây rồi! — hắn gần như thét lên, — điềm báo! Không phải thần Zeus mà chính là thần Hermes Xảo Quyệt đã gửi nó đến. Ngài sẽ ở bên ta. Nàng là vợ của Glaucon. Nhưng nếu không phải của hắn, thì là của ai ngoài ta cơ chứ? Ta sẽ thực hiện trọn vẹn hành động này đến cùng. Vị thần đang ở bên ta.
Hắn ném chiếc tráp lên bàn và lại bày ra những thứ mang định mệnh bên trong trước mặt. Bàn tay hắn lướt đi trên cuộn giấy nhanh và thành thạo đến kinh ngạc. Hắn biết rằng mọi giác quan của mình đang ở trạng thái tập trung cao độ và sắc bén chưa từng thấy.
Bias bất ngờ bị đánh thức khỏi trò chơi bởi tiếng vỗ tay dồn dập của chủ nhân.
– Có chuyện gì vậy, kyrie?
– Hãy đến tìm Agis. Hắn quản lý sòng bạc ở Ceramicus. Ngươi biết chỗ đó chứ. Bảo hắn đến đây ngay lập tức. Hắn sẽ được thưởng lớn. Cứ dùng đôi chân mà chạy đi. Đây là thứ để tiếp sức cho ngươi đây.
Hắn ném về phía cậu thiếu niên một đồng tiền. Bias há hốc cả miệng lẫn mắt trong sự kinh ngạc. Đó không phải là bạc, mà là một đồng daric vàng.
– Đừng có chớp mắt nhìn nó nữa, đồ cừu đần, mà chạy mau đi. Dẫn Agis đến đây, — vị chủ nhân ra lệnh—và chưa bao giờ đôi chân của Bias lại chạy nhanh đến thế trong đời.
Agis đã đến. Democrates nắm rõ bản tính của gã này nên chẳng khó khăn gì để mua chuộc. Họ ngồi lại bàn chuyện với nhau đến tận tối mịt, nhưng với giọng điệu cực kỳ cẩn trọng khiến Bias, dù có dỏng tai nghe ngóng đến mấy, cũng chẳng thể nắm bắt được điều gì. Khi Agis rời đi, gã mang theo hai bức thư. Một trong số đó được gã cẩn thận bảo vệ như thể đang giữ vương miện hoàng gia của Đại vương; bức thư thứ hai được gã sai một cận vệ kín đáo mang đến phòng của gã người Síp ở Alopece. Nội dung bên trong rất đúng trọng tâm và được viết như sau:
– Democrates gửi lời chào đến kẻ tha hương tự xưng là vương tử đảo Síp:—Hãy biết rằng Themistocles đã hay biết về sự hiện diện của ngươi ở Athens, và đang bắt đầu hoài nghi thân phận của ngươi. Hãy rời khỏi Athens vào ngày mai, nếu không mọi thứ sẽ tiêu tùng. Sự hỗn loạn đi kèm với lễ hội lúc đó sẽ giúp việc trốn chạy trở nên dễ dàng. Kẻ mà ta ủy thác bức thư này sẽ bàn bạc với Hiram các phương kế để ngươi trốn thoát bằng đường biển từ các bến cảng. Cầu mong đường đi nước bước của chúng ta không bao giờ giao nhau nữa!—Chaire.
Sau khi Agis đi rồi, cơn run rẩy cũ lại tái phát trong người Democrates. Hắn bắt Bias thắp sáng tất cả các ngọn đèn. Căn phòng dường như chật ních những yêu tinh ẩn nấy—lũ harpy, gorgon, quái vật Hydra, Minotaur, cùng mọi hình thù gớm ghiếc, độc hại khác đang chực chờ chồm tới. Và điều làm hắn phát điên hơn cả, chính là khúc đồng dao của Aeschylus, Bài ca Nữ thần Báo thù mà Democrates từng nghe ngâm nga ở eo biển Isthmus, cứ văng vẳng bên tai gã khốn khổ:
Bằng roi da cùng lời nguyền rủa
Chúng ta quật ngã con người,
Kẻ với mưu mô chuốt ngọt ngào,
Cùng nụ cười tươi giả tạo,
Đã giăng bẫy hãm hại bạn hiền.
Dù nhanh chân, chúng ta vẫn tóm gọn;
Dù mạnh mẽ, chúng ta vẫn trói chặt,
Kẻ đã giăng bẫy hãm hại bạn hiền.
Democrates tiến lại gần bức tượng bán thân của thần Hermes đang đứng ở một góc phòng. Gươm mặt bằng đồng dường như mang một nụ cười hoan hỉ đầy hiểm độc trước việc ý nguyện của ngài đã được hoàn thành.
– Hỡi Hermes, — vị diễn giả cầu nguyện, — Hermes Dolios, thần mưu mẹo và dối trá, vị thần của những tên trộm, đấng cứu rỗi của điều ác—giờ đây hãy ở bên ta. Ta không dám cầu nguyện thần Zeus hay nữ thần tinh khiết Athena. Hãy phù hộ cho ta hoàn thành hành động mà ta đang nhúng tay vào, — hắn do dự, hắn không dám hối lộ vị thần sắc sảo bằng một món quà quá nghèo nàn, — và ta thề sẽ dâng lên ngôi đền của ngài ở Tanagra ba chiếc đỉnh cao bằng vàng ròng. Mong ngài hãy ở bên ta vào ngày mai, và ta sẽ không quên ơn huệ này.
Khuôn mặt bằng đồng vẫn mỉm cười; căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Thế nhưng Democrates lại tìm thấy sự an ủi. Hermes là một vị thần lớn và sẽ giúp đỡ hắn. Khi khúc ca của các Nữ thần Báo thù vang lên quá lớn, Democrates liền dập tắt nó bằng cách gọi lại khuôn mặt của Hermione và thắc mắc một câu đầy đắc thắng:
– Nàng là vợ của Glaucon. Nhưng nếu không phải của hắn, thì là của ai ngoài ta cơ chứ?
