Tiếng người qua lại không dứt bên ngoài khu vực đền thờ Poseidon. Đi theo con đường mà Simonides và những người bạn mới quen vừa đi qua, có hai người đàn ông khác đang rảo bước, mải mê chuyện trò đến mức hầu như chẳng để ý đến việc có bao nhiêu người đang nhường đường cung kính hay chào hỏi họ. Người cao và trẻ hơn tất nhiên đáp lại mọi lời chào bằng một cử chỉ duyên dáng, nhưng cách làm có vẻ máy móc và ánh mắt vẫn dán chặt vào người bạn đồng hành.

Cặp đôi này tạo nên sự tương phản rõ rệt. Người trẻ tuổi đang ở độ tuổi thanh xuân phơi phới, vóc dáng cường tráng, phát triển cân đối và ăn mặc rất mực trau chuốt. Cử chỉ của anh ta nhanh nhẹn và biểu cảm. Râu và tóc màu nâu được cắt tỉa gọn gàng để lộ rõ khuôn mặt rám nắng – nét mặt tuy không hẳn là hoàn hảo nhưng rất có hồn và phảng phất vẻ tinh tế sâu sắc. Khi anh ta cười, một nụ cười thầm lặng lạ lùng, để lộ hàm răng trắng đều, trong lúc chiếc lưỡi lanh lợi vẫn tuôn ra không ngừng, chẳng thèm đợi câu trả lời.

Tuy nhiên, người bạn đồng hành của anh ta lại đáp lại rất ít. Ông thấp hơn người kia chừng nửa cái đầu, nhưng lại sở hữu lồng ngực và gân cốt của một con bò mộng. Chẳng có chút duyên dáng nào ở con người này. Gương mặt ông là một thung lũng đầy sẹo, che khuất một nửa bởi lớp râu lún phún thưa thớt. Trán thấp. Đôi mắt màu xám đầy vẻ từng trải lấp lánh dưới cặp lông mày rậm. Mái tóc dài hoa râm được buộc gọn quanh trán bằng một dải băng vàng. Chiếc áo choàng chlamys quấn quanh hông có màu tía nhưng đã lem luốc. Đáp lại thứ tiếng Attic lưu loát của người bạn, ông chỉ dùng những từ đơn âm tiết tiếng Doric.

“Như ta đã giải thích: nếu kế hoạch của ta thuận lợi; nếu Corcyra và Syracuse gửi viện binh; nếu Xerxes gặp rắc rối trong việc tiếp tế cho quân đội, chúng ta không chỉ có thể chống lại Ba Tư mà còn dễ dàng chiến thắng. Ta có quá lạc quan không, hỡi Leonidas?”

“Rồi chúng ta sẽ thấy.”

“Chắc chắn Xerxes sẽ thấy hạm đội của mình không đáng tin cậy. Các thủy thủ Ai Cập căm ghét người Phênicia. Vì vậy chúng ta hoàn toàn có thể mạo hiểm giao chiến trên biển.”

“Đừng liều lĩnh, hỡi Themistocles.”

“Phải – đó là canh bạc tung xúc xắc với các nữ thần Vận Mệnh, và phần thưởng đặt cược chính là tự do của xứ Hellas. Dù vậy, vẫn phải mạo hiểm một trận chiến. Nếu chúng ta chiến đấu dũng cảm, tên tuổi của chúng ta sẽ được lưu danh muôn thuở như Agamemnon.”

“Hay như Priam? – thành Troy của ông ta đã bị tàn phá cơ mà.”

“Và ngài, vị vua khả kính của Sparta, chắc chắn sẽ dốc toàn lực để buộc các Ephor và Hội đồng của ngài tỏ ra sốt sắng hơn trong việc chuẩn bị chiến tranh so với thời gian qua chứ? Tất cả chúng tôi đều trông cậy vào ngài.”

“Ta sẽ cố gắng.”

“Ai có thể đòi hỏi hơn thế? Nhưng giờ hãy gác chuyện chính sự sang một bên đi. Chúng ta đang nói về cuộc thi năm môn phối hợp và cơ hội của—”

Đúng lúc ấy, những tiếng la hét hỗn loạn từng thu hút sự chú ý của Simonides lại vang lên bên tai Themistocles và Leonidas. Tiếng hô “Đánh nhau kìa!” đang gây ra hậu quả tất yếu của nó. Rất nhiều người, và phần lớn không phải thuộc tầng lớp quý tộc, đang nhốn nháo chạyùa về nơi mà đám đông đã tụ tập từ trước. Giữa sự hỗn độn đó, chẳng mấy ai còn giữ được sự kính trọng dành cho vị vua Sparta và nhà chính trị lỗi lạc bậc nhất Athens, khiến họ bị xô đẩy một cách bất lịch sự và suýt bỏ lỡ những gì diễn ra sau đó.

Theo những lời kể lại sau đó, vụ việc bắt đầu từ việc một người buôn đồ đồng xứ Sicyon phát hiện một chiếc đèn nhỏ nhưng có giá trị đã biến mất khỏi chiếc bàn bày hàng của ông ta. Giữa khoảng chục người đang chen chúc quanh quầy, mắt ông ta chợt chú ý đến một thiếu niên mảnh khảnh, khôi ngô mặc trang phục phương Đông; và vì thanh niên phục vụ người Syria vốn khét tiếng là tay chân nhanh nhẹn, thương nhân người Sicyon liền vội vã đưa ra kết luận.

“Bắt lấy tên trộm người rợ!” đó là tiếng hét của ông ta khi lao tới giật lấy vạt áo của kẻ bị tình nghi. Cậu thiếu niên dễ dàng thoát thân nhờ bộ trang phục mỏng manh bị rách bươm trong tay tên lái buôn; nhưng một đám đông đứng xem đã túm lấy kẻ trốn chạy và lôi hắn lại trước mặt người buôn đồ đồng. Lệnh “lục soát!” của ông ta suýt chút nữa đã được thi hành ngay lập tức; nhưng đúng lúc đó, ông ta vấp phải chiếc đèn bị thất lạc nằm trên mặt đất ngay trước bàn, có lẽ nó đã rơi xuống từ đó. Người bán đồ đồng lúc này đã nguôi giận và sẵn sàng tha cho cậu bé, nhưng một người Sparta đứng xem lại tỏ ra quá nhiệt tình.

“Đây rồi, một tên trộm và gián điệp người rợ!” hắn ta bắt đầu gào lên; “nó đã đánh rơi chiếc đèn khi bị phát hiện! Hãy điệu nó đến đền thờ và giao cho các quan coi thi đi!”

Từ ma thuật “gián điệp” đã kích động lời nói và cơn thịnh nộ của tất cả những ai có mặt trong tầm nghe. Cậu thiếu niên bất hạnh lại bị tóm lấy và xô đẩy thô bạo, trong khi hàng loạt câu hỏi trút xuống đầu cậu như mưa đá.

“Mày là nô lệ nhà ai? Sao lại bén mảng tới đây? Chủ mày đâu? Mày lấy đâu ra bộ trang phục ngoại lai và cái khăn xếp viền vàng này? Khai mau, khai mau – không thì tao đánh cho tơi bời đấy! Mày đang mưu tính trò mờ ám gì hả?”

Nếu tù nhân hiểu được tiếng Hy Lạp – điều mà người ta còn hoài nghi – thì cậu cũng khó lòng mà lĩnh hội nổi mớ âm thanh hỗn độn này. Cậu vùng vẫy trong vô vọng; những giọt nước mắt chực trào ra ở khóe mi. Rồi cậu phạm phải một sai lầm. Không hề lên tiếng thanh minh, cậu thắt tay vào chiếc thắt lưng màu đỏ thẫm và rút ra một nắm tiền vàng như một món tiền chuộc để được thả.

“Một tên nô lệ mang theo tận mười đồng daric!” tên người Sparta hách dịch gào lên, tay vẫn không nới lỏng gọng kìm. “Này các bạn, rõ mười mươi rồi nhé. Dexippus ở Corinth có một đứa hầu người Syria y hệt thế này. Tên tiểu yêu này đã trộm đồ của chủ rồi bỏ trốn.”

“Đúng thế rồi! Một tên nô lệ trốn chạy! Giải nó đến đền thờ mau!” hàng chục tiếng đồng thanh hưởng ứng. Tiếng kêu cứu của người tù nhân bị át đi hoàn toàn. Cậu suýt bị lôi đi trong sự kìm kẹp thô bạo nếu không có một bàn tay mạnh mẽ can thiệp để bảo vệ cậu.

“Khoan đã, thưa những công dân tốt bụng,” một giọng nói cất lên bằng thứ tiếng Attic trong trẻo. “Hãy thả cậu thiếu niên này ra. Ta biết nô lệ của Dexippus; cậu ta không phải loại người đó.”

Những người còn lại, phần lớn là người Sparta với đôi mày cau có, quay lại với vẻ khó chịu trước sự gián đoạn của một kẻ Athens, nhưng rồi cũng phải lùi lại một bước khi cái tên vừa được thề lên truyền tai nhau.

“Hỡi Castor và Pollux – chính là Glaucon Khôi Ngô!”

Chỉ với hai cú huých khuỷu tay đầy quyết liệt, chàng thanh niên đã đứng cạnh bên cậu thiếu niên đang bị tấn công. Người mới đến quả thực là một kỳ quan khiến các vị thần cũng phải trầm trồ. Vẻ đẹp và sức mạnh dường như hòa quyện trọn vẹn trong một vóc dáng hoàn mỹ về tỷ lệ lẫn cơ bắp. Gương mặt với những đường nét thanh tú, chiếc mũi dọc dừa sắc sảo, đôi má mịn màng, đôi mắt xanh thẳm, mái tóc ngắn màu hạt dẻ, chiếc cằm vừa không yếu đuối cũng chẳng cứng nhắc, làn da rám nắng dưới cái nắng của các võ đường – đó chỉ là những phần rời rạc, và tổng thể lại đẹp đẽ biết bao nhiêu so với từng bộ phận! Giờ đây, khi đang bừng bừng khí thế, chàng đứng ngẩng cao đầu, chiếc áo choàng màu đỏ thắm rung rinh duyên dáng trên đôi vai.

“Buông cậu bé ra!” chàng lặp lại.

Trong chốc lát, bị khuất phục trước vẻ đẹp ấy, những người Sparta đành nhượng bộ. Cậu thiếu niên phương Đông nép sát vào người bảo vệ mình; nhưng rắc rối không vì thế mà kết thúc dễ dàng.

“Này ngài người Athens,” tên cầm đầu người Sparta ngoắt lại, “đừng có ảo tưởng dựa hơi vào cái mã bề ngoài. Lycon của chúng ta sẽ băm vằm ngươi ra ra bã vào ngày mai đấy. Đây hoặc là nô lệ của Dexippus, hoặc là một tên gián điệp người rợ: dù là trường hợp nào đi nữa thì cứ lôi cổ nó đến đền thờ, và ngươi đừng có mà cản trở.”

Hắn giật lấy thắt lưng của cậu bé, nhưng chàng vận động viên liền vươn một cánh tay thon gọn, tóm chặt lấy tay tên Sparta, và với một động tác nhanh như chớp, quật ngã kẻ lắm điều ngã phẳng lì xuống Đất Mẹ. Hắn lảo đảo đứng dậy, giận dữ gọi đồng bọn.

“Sparta bị Athens lăng mạ! Trả thù đi, những người con của Lacedæmon! Nắm đấm! Dùng nắm đấm đi!”

Số phận của thiếu niên phương Đông đã bị quên lãng giữa cơn lốc cuồng nộ ái quốc theo sau đó. May mắn là không ai mang theo vũ khí lực lưỡng nào. Nửa tá tráng sĩ người Lacon lao bổ vào chàng vận động viên mà chẳng cần hàng ngũ hay quy củ gì. Chàng bị khuất lấp trong chốc lát giữa làn áo choàng phấp phới và những cánh tay vung vẩy. Rồi tựa như một khối đá nhô lên giữa biển khơi giận dữ, mái tóc vàng óng của chàng ngẩng cao khi chàng hất văng mọi đòn tấn công. Hai kẻ đã ngã lăn ra đất, rên rỉ. Những kẻ còn lại đứng cách một khoảng cung kính, vừa chửi rủa vừa toan tính một đợt lao vào khác. Một thương nhân bán đồ gốm xứ Athens từ quầy hàng gần đó bắt đầu dùng hai tay làm loa hô lớn.

“Hỡi những người Athens, đến đây mau!”

Đồng bào của ông ta từ khắp nơi túa ra chạy ào đến. Người ta nhặt đá lên và bắt đầu bẻ cành thông làm gậy gộc. Chàng vận động viên, tâm điểm của sự ồn ào hỗn độn đó, đứng cười rạng rỡ, đầu ngẩng cao kiêu hãnh, đôi mắt bừng sáng niềm vui chiến trận thuần túy. Chàng dang rộng hai tay. Cả tư thế lẫn nét mặt đều nói lên một cách rõ ràng như lời thốt thành lời: – “Hãy thử tài ta xem!”

“Sparta bị lăng nhục rồi. Tiêu diệt kẻ kiêu ngạo ấy đi!” đám đông người Lacon đang hò hét. Người Athens cũng lớn tiếng đáp trả. Một thủy thủ da ngăm đen đã bắt đầu rút dao găm. Mọi thứ đều báo hiệu những cái đầu sẽ vỡ và có lẽ cả máu sẽ đổ, nếu như Leonidas và người bạn đồng hành – bằng cách vung gậy dọn đường – không chen được lên phía trước. Nhà vua vung gậy phang thẳng vào vai một gã tráng sĩ người Lacon đang chồm tới chỗ Glaucon.

“Đồ ngốc! Dừng lại!” Leonidas gầm lên, và ngay khoảnh khắc đám đông nhìn thấy những gương mặt mới xuất hiện trước mắt mình, cả người Athens lẫn Sparta đều hạ gục vũ khí, đứng thẫn thờ và lặng thím. Themistocles lập tức bước lên trước, giơ cao tay. Giọng nói trong trẻo như tiếng kèn vang lên giữa những rặng thông. Chỉ với ba câu ngắn ngủi, ông đã dập tắt cơn phẫn nộ.

“Hỡi những người anh em Hellas, đừng để Nữ thần Bất hòa biến các vị thành trò cười. Ta đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Đây chỉ là một sự hiểu lầm không may thôi. Chắc chắn các vị đã hoàn toàn thỏa mãn rồi chứ, thưa chủ tiệm đồ đồng?”

Người thợ gốm xứ Sicyon, kẻ nhận ra rằng một vụ bạo loạn sẽ phá hủy hoàn toàn việc buôn bán buổi tối của mình, liền vui mừng gật đầu.

“Ông ấy nói không có vụ trộm cắp nào cả, và ông ấy hoàn toàn mãn nguyện. Ông ấy cảm ơn sự nhiệt tình hữu nghị của các vị. Cậu thiếu niên người phương Đông không phải nô lệ của Dexippus, và Xerxes cũng chẳng cần những thiếu niên như thế làm gián điệp đâu. Ta tin chắc Glaucon không hề có ý lăng mạ Sparta. Vậy nên chúng ta hãy giải tán trong hòa khí, và chờ đợi phán quyết của thần linh trong cuộc thi ngày mai.”

Không một tiếng nói nào đáp lại ông. Tiếng nhạc dồn dập từ đoàn tế lễ của Syracuse vang lên thu hút sự chú ý của tất cả mọi người; phần lớn đám đông ùn ùn kéo đi theo những cỗ xe ngựa và súc vật được trang hoàng hoa lá quay trở lại đền thờ. Themistocles và Leonidas gần như đứng lại một mình để tiến về phía vận động viên.

“Cậu mãi là Glaucon Kẻ May Mắn,” Themistocles cười lớn; “nếu chúng ta không tình cờ đi qua đường này, điều gì đã không xảy ra chứ?”

“Ồ, thật là thích thú làm sao,” chàng vận động viên đáp lại, đôi mắt vẫn còn ánh lên vẻ phấn khích; “cú va chạm, sự tranh đấu, đem sức mạnh và ý chí của chính mình đọ với bao người khác rồi cảm nhận rằng ‘Ta là kẻ mạnh hơn’.”

“Thích thú thật đấy,” nhà chính trị gia đáp, “dù cầu xin Zeus hãy tha cho ta cảnh một mình đấu với mười! Nhưng vị thần nào đã xui khiến cậu nhúng tay vào vụ ẩu đả này, để rồi liều lĩnh đánh đổi mọi cơ hội cho ngày mai chứ?”

“Tôi đang trên đường từ võ đường luyện tập về. Tôi thấy cậu thiếu niên bị vây hãm và biết cậu ta không phải nô lệ của Dexippus. Tôi chạy đến giúp. Tôi chẳng nghĩ ngợi gì thêm.”

“Và rồi liều lĩnh đánh đổi mọi thứ vì một tên người phương Đông mắt láo liên. Gã tiểu nhân đó đâu rồi?”

Nhưng cậu thiếu niên – ngọn nguồn của vụ náo loạn – đã biến mất tăm mất tích.

“Hãy nhìn lòng biết ơn tốt đẹp của hắn dành cho ân nhân kìa,” Themistocles chua chát thốt lên, rồi quay sang Leonidas. “Nào, vị vua vô cùng cao quý của Sparta, ngài vừa muốn gặp Glaucon và đánh giá cơ hội của cậu ta trong cuộc thi năm môn phối hợp đấy. Người của Lacedæmon vừa thử sức cậu ta rồi đấy; ngài đã thỏa mãn chưa?”

Nhưng nhà vua, chẳng thèm một lời chào hỏi, đảo mắt từ đầu đến chân chàng vận động viên, rồi cộc lốc thốt ra phán quyết:

“Quá đẹp mã.”

Glaucon đỏ bừng mặt như một thiếu nữ. Themistocles giơ hai tay lên vẻ can ngăn.

“Nhưng chẳng phải Achilles và biết bao anh hùng khác đều vừa dũng mãnh vừa khôi ngô đó sao? Chẳng phải Homer đã gọi họ là ‘tựa các vị thần’ không biết bao nhiêu lần hay sao?”

“Thơ ca không giúp giành chiến thắng trong cuộc thi năm môn phối hợp đâu,” nhà vua đáp trả; rồi đột nhiên ông nắm chặt lấy cánh tay phải của chàng vận động viên sát vai. Cơ bắp kêu răng rắc. Glaucon không hề nhăn mặt. Nhà vua buông tay ra kèm theo một tiếng “Euge!” rồi dang bàn tay của chính mình ra, các ngón tay khép hờ, và ra lệnh: “Mở ra.”

Đúng một phút dài đằng đẵng, ngay lúc Simonides và các bạn đồng hành tiến đến, người Athens và người Sparta đứng đối mặt nhau, bàn tay khóa chặt trong bàn tay, trong khi vầng trán của Glaucon đỏ bừng lên, không phải vì thẹn thùng. Rồi máu cũng dồn lên trán nhà vua. Các ngón tay của ông đã bị bẻ tung ra.

“Euge!” nhà vua lại kêu lên; đoạn, quay sang Themistocles, ông nói: “Cậu ta được đấy.”

Nói xong, như thể đã đạt được mục đích và chán ghét việc dây dưa thêm, ông gật đầu lạnh lùng nhất với Cimon và những người bạn rồi dứt khoát quay gót bước đi. Lời nói là thứ kim tệ quá đắt giá để ông có thể phung phí cho những lời chào tạm biệt tầm thường. Chỉ qua vai, ông ném lại cho Glaucon một mệnh lệnh ngắn ngủn.

“Ta ghét Lycon. Hãy nghiền nát xương hắn cho ta.”

Tuy nhiên, Themistocles vẫn nán lại một lát để chào Simonides. Vị thi sĩ nhỏ con vô cùng phấn khích, dẫu cho những kỳ vọng quá lớn, trước vẻ đẹp nam tính nhưng khiêm nhường của chàng vận động viên, và vốn là một người luôn giữ suy nghĩ sát đầu môi, ông đã khiến Glaucon đỏ mặt tía tai hơn bao giờ hết.

“Thưa đại nhân Simonides quá lời rồi,” chàng vận động viên ngượng ngùng đáp; “nhưng tôi chắc rằng lời ca tụng của ngài chỉ là những lời khen xã giao thôi.”

“Thật là hiểu lầm biết bao!” vị thi sĩ tiếp lời. “Cậu làm tôi đau lòng quá đấy! Thực tình tôi chỉ muốn hỏi một câu. Chẳng lẽ không phải là một niềm vui lớn lao khi biết rằng có biết bao nhiêu người cảm thấy hạnh phúc chỉ vì được ngắm nhìn cậu hay sao?”

“Sao tôi dám trả lời cơ chứ? Nếu nói ‘không’, tôi đang phản bác ngài – thật quá đỗi bất lịch sự. Nếu nói ‘có’, tôi đang tự ca tụng chính mình – còn bất lịch sự hơn nhiều.”

“Ứng đối thật thông minh. Gương mặt của Paris, sức mạnh của Achilles, sự thông tuệ của Periander, tất cả hội tụ trong một thể xác;” nhưng thấy vẻ lúng túng của chàng vận động viên ngày càng sâu sắc hơn, nhà hiền triết xứ Ceos bèn dừng lại. “Hỡi Heracles! Nếu lưỡi tôi làm cậu tổn thương, thì kìa! nó đã được thu vỏ lại rồi; tôi sẽ trả thù bằng một bài thơ năm mươi thể thơ iambus ca ngợi chiến thắng của cậu. Về việc cậu sẽ chiến thắng, thì chẳng có tôi hay bất kỳ người sane nào ở Hellas lại mảy may nghi ngờ điều đó cả. Cậu có tự tin không, người bạn Athens thân mến?”

“Tôi tin tưởng vào công lý của các vị thần, thưa ngài Simonides cao quý,” chàng vận động viên đáp, nửa ngây thơ nửa vô cùng nghiêm túc.

“Cậu có quyền tin như vậy. Các vị thần thường ‘công bằng’ với những người như cậu. Chỉ có chúng ta, những kẻ đầu bạc, là Tyche – ‘Nữ thần Vận Mệnh’ – đã chán ngấy việc giúp đỡ mà thôi.”

“Có lẽ vậy!” Glaucon đưa tay vuốt qua đôi mắt với một cử chỉ mơ màng. “Dù vậy, đôi khi tôi gần như tự nhủ: ‘Hãy chào mừng một bất hạnh, miễn là không quá khủng khiếp’, cốt để xua đi sự ghen tị của thần linh trước sự thịnh vượng quá mức. Trong mọi việc, ngoại trừ cơn giận của phụ thân, tôi đều gặp thuận lợi. Ngày mai tôi cũng có thể xoa dịu điều đó. Dù vậy, ngài cũng biết câu nói của Solon rồi đấy: ‘Đừng gọi bất kỳ ai là may mắn cho đến khi họ chết’.”

Simonides vô cùng mê mẩn trước lời thú nhận thẳng thắn này ngay trong lần gặp đầu tiên. “Đúng thế, nhưng ngay cả một người trong Bảy Hiền Triết cũng có thể sai lầm mà.”

“Tôi không biết. Tôi chỉ hy vọng rằng—”

“Im lặng đi, Glaucon,” Democrates nhắc nhở. “Chẳng có bữa tối nào tồi tệ hơn trước một trận đấu bằng những suy nghĩ viển vông cả. Khi đã bình an trở về Athens—”

“Ở Eleusis ý cậu là thế,” chàng vận động viên sửa lại.

“Quỷ tha ma bắt cậu đi,” Cimon kêu lên; “cậu cứ mở miệng là Eleusis vì có Hermione ở đó. Nhưng hãy chấm dứt mộng mị ban ngày này đi trước khi cậu bước vào trận chiến sinh tử với Lycon.”

“Cậu ta sẽ tỉnh mộng thôi,” Themistocles mỉm cười. Đoạn, với một cái gật đầu lịch sự nữa hướng về Simonides, nhà chính trị gia vội vã rảo bước theo Leonidas, để lại ba chàng trai trẻ và vị thi sĩ đi về phía lều của Glaucon trong rừng thông.

“Và tại sao Leonidas lại muốn Glaucon nghiền nát xương của nhà vô địch Sparta cơ chứ?” Cimon tò mò hỏi.

“Trả lời nhanh thôi,” Simonides, người nắm rõ phân nửa giới quý tộc ở Hellas, đáp; “thứ nhất, Lycon thuộc dòng dõi hoàng tộc kình địch tại Sparta; thứ hai, hắn ta bị nghi ngờ là có tư tưởng ‘thân Medes’, tức là thiên vị Ba Tư.”

“Tôi từng nghe câu chuyện về việc ‘thân Medes’ đó rồi,” Democrates nhanh nhảu cắt lời; “tôi có thể đảm bảo với anh điều đó không đúng sự thật.”

“Chỉ cần bị nghi ngờ là đủ rồi,” người con trai không khoan nhượng của Miltiades lớn tiếng; “những người Hellas chân chính thậm chí không nên để vấy bẩn vào những thời điểm thế này. Hơn nữa lại có thêm một lý do để căm ghét hắn—”

“Thôi đi!” Glaucon ra lệnh, như thể vừa bừng tỉnh sau một giấc mộng dài, cùng với một cái vung tay tuyệt đẹp; “hãy để người Medes, người Ba Tư và cuộc chiến của bọn họ sang một bên đi. Đối với tôi, cuộc chiến duy nhất chính là năm môn phối hợp – và rồi nhờ ơn Zeus là chiến thắng, là vinh quang, là khúc khải hoàn trở về Eleusis! À – hãy chúc tôi may mắn đi chứ!”

“Quả thật, anh chàng này phát điên rồi,” vị thi sĩ thầm nghĩ; “cậu ta sống trong thế giới rực rỡ của riêng mình, tự cung tự cấp. Cầu mong thần Zeus đừng bao giờ giáng những cơn bão xuống để làm vẩn đục nó! Vì tâm hồn cậu ta dường như chưa từng được tạo ra để gánh chịu tai họa.”

* * * * * * *

Ngay tại lều, Manes, người hầu cận của chàng vận động viên, hớt hải chạy đến bên chủ nhân, tay cầm một chiếc hộp nhỏ được buộc chặt.

“Một kẻ lạ mặt da ngăm đen vừa mang vật này đến cách đây một lát. Nó dành cho ngài Glaucon.”

Khi mở ra, bên trong lộ diện một chiếc vòng tay bằng ngọc lam Ai Cập; giá trị của nó được Simonides khôn ngoan định giá bằng hai mina. Chẳng có gì hé lộ danh tính của người tặng ngoại trừ một mảnh giấy cói viết bằng tiếng Hy Lạp nhưng nét chữ vô cùng xiêu vẹo. “Gửi Nhà Vô Địch Khôi Ngô của Athens: từ một kẻ mà ngài đã ra sức giúp đỡ.”

Cimon giơ cao chiếc vòng tay, trầm trồ trước độ sáng bóng hoàn hảo của nó.

“Themistocles đã nhầm,” anh nhận xét; “tên người phương Đông không phải kẻ vô ơn. Nhưng ‘nô lệ’ hay ‘cậu bé’ nào mà Glaucon đã ra tay cứu giúp vậy nhỉ?”

“Biết đâu đấy,” Simonides bóng gió, “Themistocles lại nhầm thêm lần nữa thì sao. Ai mà biết được liệu một kẻ xa lạ mang những món quà thế này có phải do chính Xerxes phái đến hay không?”

“Đừng có nói nhảm những điều ngốc nghếch ấy nữa,” Democrates ra lệnh, có phần cáu kỉnh; nhưng Glaucon đã đặt chiếc vòng tay trở lại vào tráp.

“Vì vị thần đã ban tặng vật này, tôi sẽ hoan hỉ đón nhận nó,” cậu thản nhiên tuyên bố. “Một điềm lành cho ngày mai, và nó sẽ vô cùng rực rỡ khi ở trên cánh tay của Hermione.” Nhắc đến vị tiểu thư đó liền vấp phải những lời phản đối mới từ Cimon, nhưng anh ta lại bị ngắt lời, bởi một cậu thiếu niên vừa bước vào lều và đang ra hiệu gọi Democrates.