Hellas đã được cứu. Nhưng liệu sự cứu rỗi ấy kéo dài mãi mãi hay chỉ trong một năm, các vị thần vẫn còn giấu kín. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, "Chúa tể Thế giới" đã tháo chạy về châu Á sau thảm họa lớn. Hoạn quan, các phi tần trong hậu cung, những thiếu niên hầu cận tay ngọc ngà đã cùng chủ nhân trốn chạy đến thành Sardis xa hoa, tàn quân của hạm đội tháo chạy ngược về phía bên kia biển Aegea. Nhưng bộ óc và cánh tay phải của người Ba Tư, Mardonius Dũng cảm, vẫn ở lại Hellas. Đi theo hắn còn có bộ binh người Media, kỵ binh bắn cung người Tartar, và những kỵ sĩ lao giáo Ba Tư vô địch — xương sống của một đội quân chưa từng thất trận. Hellas vẫn chưa được an toàn.

Democrates đã phất lên. Hắn đã tái đắc cử chức tướng quân. Nếu Themistocles không còn đặt trọn lòng tin ở hắn như trước nữa, thì Aristeides — người giờ đây đã khôi phục lại phần lớn quyền lực cũ — lại trao cho hắn sự tín nhiệm tuyệt đối. Democrates tìm thấy cho mình công việc liên tục và vinh dự suốt mùa đông trong các cuộc đàm phán bất tận tại Sparta, Corinth và nhiều nơi khác, trong khi các thành bang Hy Lạp đầy đố kỵ cứ cãi cọ và mưu tính, cốt để làm nhục đối thủ hơn là mưu cầu sự an toàn cho Hellas. Thế nhưng, trong số tất cả các thủ lĩnh ái quốc, dường như chẳng có ai tỏ ra tận tụy với vận mệnh chung của Hellas hơn vị hùng biện gia người Athens.

Ít ra thì Hermippus cũng bị thuyết phục bởi điều đó. Người xứ Eleusis đã định cư tại Troezene trên bờ biển Argive, một thành phố hiếu khách từng tiếp đón biết bao kẻ lưu vong từ Athens. Ông nhận thấy sự kháng cự của con gái mình đối với một cuộc hôn nhân khác ngày càng trở nên vô lý. Chẳng phải Glaucon đã qua đời được hơn một năm rồi sao? Chẳng lẽ bất kỳ người phụ nữ nào cũng nên tạ ơn thần Hera vì đã ban cho nàng một người chồng cao quý, tài hoa như Democrates — sùng đạo, giàu có, được những bậc vĩ nhân tin tưởng, và có một tương lai xán lạn nhất trên đời hay sao?

Hermippus từng nói: “Nếu con thực sự mong muốn một người đàn ông xứng đáng nào khác, hỡi makaira, con sẽ không thấy ta là kẻ cố chấp. Một người cha thương con có thể nói gì hơn thế? Nhưng nếu con cứ nhất quyết không chịu kết hôn, ta sẽ gả con cho hắn bất chấp ý nguyện của con. Một tâm tính ngớ ngẩn không thể được phép hủy hoại hạnh phúc cao nhất đời con.”

Hermione nghẹn ngào đáp: “Hắn đã hại chết Glaucon.”

Lysistra — người giống như nhiều phụ nữ đức hạnh khác, thỉnh thoảng có thể thốt ra những lời cay nghiệt tột cùng — bèn chen vào: “Ít nhất thì hắn chưa từng phản bội tổ quốc.”

Câu trả lời của Hermione là chạy vụt về phòng, rồi khóc nức nở — hệt như bao lần trước — bên chiếc nôi của đứa bé Phoenix. Nơi ấy, bà cụ Cleopis tìm thấy nàng, ôm nàng vào lòng và hát cho nàng nghe khúc ca xưa về chuyện Alpheus đuổi theo Arethusa — một khúc ca hợp với Phoenix hơn là mẹ thằng bé, nhưng lại mang đến sự an ủi lớn lao. Thế là cuộc tranh cãi tạm thời lắng xuống, nhưng sau một buổi hội kiến với Hermippus, Democrates đã lên đường lo việc công vụ tới Corinth với tâm trạng hài lòng với thế giới và với chính mình hơn bao giờ hết.

Đó là một hội nghị tẻ nhạt và đầy tranh cãi diễn ra tại thành phố bên eo biển. Mardonius đã cám dỗ người Athens hết sức nặng nề. Vào mùa xuân, sứ giả của hắn đã đến để đề nghị bồi thường mọi thiệt hại trong chiến tranh, mở rộng lãnh thổ, và không phải chịu ách nô lệ mà là một liên minh tự do với Đại vương, miễn là họ chịu hợp tác chống lại những người đồng bào Hellenes của mình. Người Athens đã đối phó với kẻ cám dỗ đúng với tư chất của những người con Athens. Aristeides đã thay mặt toàn thể nhân dân đưa ra câu trả lời cho sứ giả.

“Chúng tôi thừa nhận sức mạnh của các ông. Dù vậy, hãy chuyển lời này đến Mardonius rằng, chừng nào thần Helios còn chuyển động trên bầu trời, chúng tôi sẽ không bao giờ lập liên minh với Xerxes, mà thà phó thác cho các vị thần có đền thờ đã bị hắn thiêu rụi.”

Lời nói thật hào hùng, nhưng khi người Athens trông chờ Sparta cử đại quân tiến về phương bắc để giáng cho Mardonius một đòn chí mạng, thì đó lại là câu chuyện cũ kỹ đầy mỏi mệt về những lời viện cớ và trì hoãn. Tại hội nghị ở Corinth, Aristeides và Democrates đã chuyển từ tranh luận sang những lời đe dọa chẳng khác nào những gì Themistocles từng dùng ở Salamis. Chính sau một trong những cuộc tranh cãi vô vọng ấy, Democrates bước ra khỏi phòng họp tại tòa thị chính prytaneum của người Corinth, trong khi các đồng sự của sự đều phẫn nộ trút giận lên sự ngu ngốc và tráo trở của người Dorian.

Bản thân Democrates rảo bước qua khu chợ Agora của thành phố, tìm đường đến ngôi nhà của người thương gia thân thiện nơi hắn sẽ dùng bữa tối. Hắn bước đi nhanh nhẹn, tâm trí có lẽ bận nghĩ về bữa tiệc đính hôn đang chờ đón ở Troezene hơn là cuộc tranh luận vừa diễn ra sau lưng. Cảnh tượng nơi Agora chẳng có gì đáng chú ý, vẫn những người mua, những quầy hàng và thứ âm thanh hỗn độn y hệt như ở Athens, chỉ có điều ngọn thành lũy phía trên là đỉnh Acro-Corinthus chứ không phải tảng đá màu hung đỏ của nữ thần Athena. Và trong những tháng gần đây, hắn bắt đầu thấy những nỗi sợ hãi và kinh hoàng cũ của mình tan biến. Mỗi ngày trôi qua, hắn càng thêm chắc chắn rằng những “bước sẩy chân” trước kia của mình — đó là cách hắn tự gọi một số sự việc nhất định — không thể nào gây ra bất kỳ ảnh hưởng tai hại nào. “Dù sao đi nữa,” hắn tự nhủ, “Nemesis là một nữ thần vô cùng thất thường. Nửa đời người bà ta thường hay quên lãng, và sau khi chết — ai mà biết được bên kia dòng Styx có gì?”

Hắn đang có mối quan hệ tốt đẹp đến mức có thể ném lại chút lòng trắc ẩn cho lời than vãn của một kẻ ăn mày. Lão ta đang ngồi trên bậc thềm giữa những hàng cột của một hành lang có mái che, với một con quạ thuần hóa đậu trên nắm đấm, và khi Democrates bước qua, lão bắt đầu cất lời cầu xin theo vần điệu lủng củng:

“Hỡi chủ nhân hiền từ, xin rủ lòng bố thí một nắm lúa mạch

Cho đứa con của thần Apollo, chú quạ đen thông thái.”

Vị công dân Athens bắt đầu mò mẫm trong thắt lưng tìm một đồng obol, thì bỗng bị giật thột bởi một cái kéo mạnh vào chiếc chiton của mình. Quay người lại, hắn chẳng lấy gì làm vui khi giáp mặt với một gã khổng lồ không ai khác chính là Lycon.

Tên người Sparta cất giọng với nụ cười nhạo cợt khó giấu: “Đã có lúc, hỡi philotate, anh đâu có nhiều bạc để mà vung vãi cho bọn ăn mày như thế.”

Thời gian chẳng hề làm cho diện mạo của Lycon khá hơn, cũng chẳng lấy đi khỏi ánh mắt hắn tia sáng quỷ quyệt vốn là nét đối lập rõ rệt với vẻ ngoài thô lỗ của hắn.

Vị người Athens đáp lại: “Ta đâu có mời ngươi, anh bạn thân mến, đến đây để nhắc nhở ta về điều đó.”

“Tuy vậy, anh phải biết ơn chứ, và dạo này anh thiếu mất đức tính đó rồi đấy. Tiền của Mardonius đã cứu anh khỏi một hoàn cảnh ngặt nghèo từ hai năm trước, và anh đã ghi nhớ ân huệ của hắn thật là cao đẹp biết bao.”

Democrates cố nén kiên nhẫn hết sức có thể: “Hỡi người Lacedaemon đáng kính, nếu ngươi muốn ôn lại toàn bộ câu chuyện nhỏ liên quan đến chúng ta hồi đó, ít nhất ta cũng xin đề nghị chúng ta đừng bàn ở chốn Agora thanh thiên bạch nhật này.” Hắn bắt đầu rảo bước thật nhanh. Những bước chân nặng nề của tên người Sparta dễ dàng bắt kịp hắn. Democrates ngó quanh vô vọng tìm kiếm một người quen nào đó có thể tiếp cận và viện cớ đi cùng. Chẳng có ai trong tầm mắt. Lycon nắm chặt lấy áo choàng của hắn. Về mặt thực tế, Democrates đã trở thành tù nhân.

Hắn bực dọc thốt lên: “Sao lại ở Corinth?”

Lycon ngoái lại cười gằn: “Vì ba lý do, hỡi philotate; thứ nhất, phụ nữ ở Khu thánh địa Aphrodite tại đây rất đẹp; thứ hai, ta đã chán ngấy Sparta với thứ nước dùng đen ngòm và tiền xu bằng sắt của nó; thứ ba — và đây mới là bông hồng cài trên vòng nguyệt quế của ta — ta có việc cần bàn bạc với quý ngài đây.”

Vừa đảo mắt tìm đường trốn chạy, người kia vừa hỏi: “Chẳng lẽ Hiram không còn làm sứ giả trung thành của ngươi nữa sao?”

Lycon phát ra một tiếng cười khục khục như chó săn: “Hiram đáng giá hai mươi nén bạc khi làm chân sai vặt; dẫu sao nó cũng chẳng phải thần Apollo, và cây đàn ly này có quá nhiều dây để một mình nó gảy hết. Hơn nữa, nó đã thất bại ở Salamis.”

“Nó thất bại thật sao! Nguyền rỗi Zeus cái thói nhũng nhiễu của nó lẫn ngươi. Ngươi đang dẫn ta đi đâu thế? Ta cảnh báo trước, ngươi đang ‘cắt lông lừa’ đấy — đang mưu sự bất khả thi — nếu ngươi tự lừa dối mình về quyền lực của ta. Ta chẳng thể làm gì hơn để ngăn cản cuộc chiến chống lại Mardonius nữa đâu. Chỉ có các vị quan giám sát ephor Laconian của các ngươi mới là kẻ đang gây trở ngại thôi.”

Tên người Sparta cười nhạt với vẻ điềm tĩnh đến phát bực: “Chúng ta sẽ rõ thôi, hỡi philotate, chúng ta sẽ rõ. Đền thờ thần Poseidon đây rồi. Chúng ta hãy ngồi vào cái hành lang có bóng râm này.”

Democrates đành phó mặc cho đối phương dẫn đến chiếc ghế đá sát tường. Gã “trông chó” già nua cạnh cổng ngẩng lên nhìn để chắc chắn không có con chó nào lang thang vào chốn thánh địa, chỉ thấy hai vị quý ông đến để trò chuyện rồi lại tiếp tục giấc ngủ trưa. Lycon mất rất nhiều thời gian mới đi thẳng vào vấn đề của mình.

“Dạo này thế đối xử với anh khá tốt đấy, anh bạn thân mến.”

“Khá suôn sẻ, nhờ ơn thần Athena.”

“Anh nên nói là nhờ ơn thần Hermes mới đúng, nhưng tao cứ tin là tụi người Athens các anh thừa sức trở nên béo tốt nhờ tội ác trót lọt rồi sau đó lại đi cầu ơn các vị thần chính trực.”

Democrates vùng đứng dậy, bị bàn tay to như cái quạt của Lycon ấn ngã ngồi xuống lại: “Ta hy vọng ngươi không rời bỏ Sparta chỉ để đến đây lăng mạ ta!”

“Ấy nào! Hãy rót chút mật vào lời ăn tiếng nói của anh đi, nó có tốn kém gì đâu. Thôi được, tóm tắt mục đích chuyến đi của tao là thế này: Mardonius phải sớm giao chiến, và phải giành chiến thắng.”

Democrates châm chọc: “Đó là chuyện để các vị ephor dũng cảm của ngươi quyết định. Theo những đề xuất hào hiệp của họ, họ muốn cuộc chiến này phỏng theo chiến tranh thành Troy — kéo dài mười năm cơ mà.”

“Quả thật vậy — nhưng tao vẫn luôn cho rằng đồng bào của tao vượt trội hơn ở khoản trì hoãn, cũng như dân tộc các anh giỏi về lừa gạt. Dù sao đi nữa, suy nghĩ của họ sẽ thay đổi.”

“Aristeides và Themistocles sẽ chúc phúc cho ngươi vì điều đó cho mà xem.”

Lycon nhún đôi vai vạm vỡ.

“Thế thì tao sẽ vượt qua cả các vị thần, những kẻ hiếm khi làm vừa lòng tất cả mọi người. Dù sao thì đó cũng là sự thật.”

“Ta rất vui khi nghe điều đó.”

“Hỡi Democrates thân mến, anh biết chuyện gì đã xảy ra ở Sparta rồi đấy. Kể từ khi Leonidas hy sinh, các đối thủ của ông ấy từ nhánh hoàng tộc của tao đã thâu tóm thêm được rất nhiều quyền lực. Người chú Nicander của tao hiện đang đứng đầu hội đồng ephor, và rất sẵn lòng nghe theo lời khuyên của tao.”

“Hả!” Democrates bắt đầu láng máng đoán ra ý đồ của hắn.

“Sau vụ ở Salamis, tao thấy tốt nhất là nên phủ nhận bọn vu khống tao, những kẻ bóng gió rằng tao thèm khát ‘đi theo phe Ba Tư’, và rằng chính do mưu mô của tao mà vị vua quá cố chỉ mang theo một lực lượng quá nhỏ đến Thermopylae.”

Democrates mỉa mai: “Cả Hellas đều biết lòng yêu nước của ngươi cơ mà!”

“Đúng thế. Tao đã làm câm lặng những kẻ thù ghét tao dữ dội nhất. Nếu tao chưa thúc giục hội đồng chúng ta rằng phải đánh Mardonius, thì đơn giản là vì — điều đó vẫn chưa khôn ngoan.”

Kẻ kia quằn quại trên ghế, thốt lên: “Đồ khốn nạn xuất sắc, ngươi chẳng phải người Sparta chút nào, mà dài dòng y như người Sicily.”

“Kiên nhẫn nào, hỡi philotate, người Sparta hoặc là phải nói bằng cách ngôn, hoặc là mất cả ngày trời. Tao chưa khuyên đánh trận vội là vì tao chưa chắc chắn có được sự giúp đỡ của anh.”

“Phải, nhân danh thần Zeus,” Democrates bỗng chồm lên, “mùi thuốc mỡ đó ta đã ngửi thấy từ đằng xa rồi đấy. Ta có thể cho ngươi câu trả lời nhanh gọn. Hãy bay về Sparta, nhanh như thần Boreas; cứ mưu phản, cấu kết, chuốc lấy địa ngục tùy thích — ngươi sẽ chẳng nhận thêm được chút giúp đỡ nào từ ta nữa đâu.”

Sự điềm tĩnh của Lycon khiến nạn nhân của hắn suýt phát điên: “Tao biết trước anh sẽ nói thế.”

Democrates liều lĩnh buộc tội: “Trong vụ Tempe, ta đã phải nhún nhường ngươi lần cuối cùng. Ta đã tính toán kỹ thiệt hơn. Có lẽ ngươi có thể dùng một số tài liệu để chống lại ta, nhưng ta nay đã đứng vững chân hơn trước. Trong năm qua, ta đã lập những công trạng lớn cho Hellas đến mức ta có thể hy vọng được tha thứ, ngay cả khi những sai lầm cũ đó bị phanh phui. Và nếu ngươi dồn ta vào chân tường, hãy cứ chắc chắn điều này: ta sẽ đảm bảo mọi giao dịch giữa kẻ man tộc với quý ngài đây sẽ được phơi bày trước những người đồng bào ngưỡng mộ của ngươi.”

Lycon cất giọng giả vờ ngưỡng mộ: “Anh bày tỏ một lòng dũng cảm thực sự xuất sắc đấy, hỡi Democrates thân mến. Lời nói đó hoàn toàn xứng đáng với một diễn viên kịch bi thảm.”

“Nếu chúng ta đang ở trong nhà hát, hãy để dàn đồng ca hát nốt đoạn khúc ca cuối rồi kết thúc đi. Ngươi làm ta phát tởm.”

Lycon vẫn đặt tay lên vai người Athens, ra lệnh: “Bình tĩnh, bình tĩnh nào, tao sẽ cố hết sức nhanh chóng, nhưng sự cố chấp thì thật khó chịu. Tao nhắc lại, anh bị cần, rất cần cho Mardonius để giúp hắn hoàn thành việc chinh phục Hellas. Anh sẽ không thể gọi người Ba Tư là vô ơn đâu — quyền thống trị Athens dưới sự bảo hộ lỏng lẻo của Đại vương, chẳng phải đó là món ăn kích thích sự thèm ăn của anh sao?”

“Ta đã biết về lời đề nghị đó trước rồi.”

“Thật đáng tiếc là anh không tỏ ra khao khát hơn. Thần Hermes hiếm khi trao cho người ta cơ hội như thế đến lần thứ hai. Tao đã hy vọng có anh làm ‘huynh đệ hoàng gia’ khi họ trao cho tao quyền lãnh đạo tương tự ở Lacedaemon. Dù sao thì mọi chuyện cũng không chấm dứt với lời từ chối của anh đâu.”

“Ta đã nói rồi, ‘Cứ làm những gì tệ nhất đi’.”

“Và điều tồi tệ nhất của tao chính là — Agis.”

Chỉ trong chớp mắt, Lycon chết sững. Hắn nghĩ rằng mình đã hạ gục nạn nhân chỉ bằng một từ. Democrates tuột khỏi tay hắn, ngã gục xuống nền đá cứ như thể trái tim vừa bị mũi tên xuyên thủng. Mặt hắn tái mét như xác chết, lúc đầu hắn chỉ biết rên rỉ.

Tên người Sparta vừa kéo hắn đứng dậy, nửa đắc thắng nửa xót xa, vừa kêu lên: “Ây da! Ây da! Anh bạn tốt, tao đâu có ngờ là mình lại đang ném những tia sét của thần Zeus đâu chứ.”

Vị công dân Athens ngồi cúi gầm mặt trong hai bàn tay. Trong mọi lần giao dịch với tên người Sparta, hắn từng tin rằng mình đã che đậy kín kẽ mọi chi tiết về số phận của Glaucon. Lycon có thể suy đoán những gì hắn thích, nhưng Democrates tin rằng những bằng chứng để chứng minh các cáo buộc chết người đó đang nằm an toàn trong tay hắn. Chỉ có duy nhất một kẻ có thể mở được chiếc tráp tội ác ấy — chính là Agis — và việc nhắc đến tên hắn chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Lý do nào khiến Lycon khó hiểu nổi những lời thì thầm đứt quãng của nạn nhân: “ hắn ở đâu? Ta nghe nói hắn đã tử trận ở Artemisium.”

“Quả thực là bị thương, hỡi philotate, đã bị bắt làm tù binh và được giải về Thebes. Ở đó, những chiến hữu của tao phát hiện ra hắn có một câu chuyện để kể — mang lại lợi ích cực lớn cho tao. Chỉ mới cách đây không lâu hắn đã đến Sparta.”

“Hắn đã bịa ra những lời dối trá gì?”

“Nhiều lắm, anh bạn thân mến ạ, mặc dù nếu đó là dối trá, thì Aletheia, Nữ thần Chân lý, chắc cũng phải nhận chúng làm con của mình. Ít nhất thì chúng là những lời dối trá vô cùng thú vị; chẳng hạn như cách anh khuyên gã người Síp trốn khỏi Athens, cách anh đưa cho Agis một bức thư để giấu trong bốt của sứ giả nhà Glaucon, những cuộc gặp gỡ của anh với Lampaxo và Archias, cùng cái nghệ thuật quyến rũ mà anh sở hữu trong việc bắt chước chữ viết tay và con dấu.”

“Đồ súc sinh hèn hạ! Ai mà thèm tin lời hắn?”

“Hèn hạ thật đấy, hỡi Democrates, nhưng khó mà coi là súc sinh được. Hắn có thể kể một câu chuyện rất rành mạch. Hơn nữa, Lampaxo và Archias sẽ phải ra làm chứng tại phiên tòa, và cả tên nô lệ Bias của anh cũng có thể kể rất nhiều điều thú vị nữa.”

“Trừ phi ta đồng ý cho hắn ra làm chứng.”

“Đã bao giờ có chuyện một người chủ từ chối không cho tên nô lệ của mình ra làm chứng khi có yêu cầu chưa, trừ phi hắn muốn tự hủy hoại vụ kiện của chính mình trước bồi thẩm đoàn? Không đâu, hỡi makaire, anh sẽ không thích thú gì cái ngày mà Themistocles trưng bày những lời chứng chống lại anh đâu.”

Democrates rùng mình run rẩy. Nắng cuối xuân vốn dĩ rất ấm áp. Nhưng hắn chẳng cảm nhận được chút hơi ấm nào. Một cáo buộc phản quốc đơn thuần thì giờ đây hắn gần như đã sẵn sàng chịu đựng. Nếu Nữ thần May mắn giúp đỡ, hắn có thể bác bỏ nó, nhưng bị bêu rếu trước toàn thể Hellas là kẻ hủy hoại người bạn tri kỷ của mình, lại bằng một thứ thủ đoạn mà chỏi lại sự kết hợp của cả Tantalus, Sisyphus và Ixion cũng chưa từng làm nổi — thì có gì lạ khi hai đầu gối hắn cứ va vào nhau bần bật? Tại sao hắn lại không lường trước được việc Agis sẽ rơi vào tay Lycon? Tại sao hắn lại đi tin cái câu chuyện bịp bợm từ Artemisium ấy chứ? Và tệ hơn hết thảy, tệ hơn cả tiếng tru tréo của đám đông sẽ xé xác hắn thành từng mảnh như bầy chó mà không đợi đến chung dược độc dược hemlock, chính là ý nghĩ về Hermione. Nàng đang căm ghét hắn. Nàng sẽ căm ghét hắn biết bao — dù hắn có đang ngồi trên ngai vàng của Xerxes đi nữa — nếu một khi sự nghi ngờ của nàng biến thành sự thật hiển nhiên! Hắn thấy cuộc đời lẫn tình yêu của mình đã sụp đổ, và cái tên của hắn sẽ bị bêu danh nhục nhã muôn đời.

Lycon đủ khôn ngoan để ngồi lặng im vài phút, để mặc cho lời hắn nói phát huy tác dụng. Hắn tự tin, và điều đó hoàn toàn chính xác. Cuối cùng thì Democrates cũng ngước nhìn hắn. Sự biến dạng trên khuôn mặt của người Athens trông thật đáng sợ.

“Ta là nô lệ của ngươi, hỡi người Sparta. Ngươi có mua ta với giá mười mina và cầm tờ giấy bán thân trong tay thì ta cũng chẳng hoàn toàn thuộc về ngươi hơn thế. Ngươi muốn gì?”

Lycon chọn lựa từng từ rồi chậm rãi đáp:

“Anh phải phục vụ Ba Tư. Không phải trong chốc lát, mà là mãi mãi. Anh phải đặt món quà tuyệt vời đó của anh vào quyền định đoạt của chúng ta. Và đổi lại, hãy nhận lấy những gì đã hứa — quyền cai trị Athens.”

Kẻ khốn khổ rên rỉ: “Đừng nhắc đến chuyện đó nữa, ngươi sẽ làm gì?”

“Aristeides chẳng mấy chốc sẽ đến Sparta để thúc đẩy yêu cầu người Lacedaemon phải xuất quân toàn lực chống lại Mardonius. Tao có thể đảm bảo sứ mệnh đó thành công. Một trận đại chiến sẽ diễn ra ở Boeotia. Chúng ta có thể lo sao cho Mardonius giành chiến thắng vang dội đến mức mọi sự kháng cự tiếp theo chỉ còn là ảo mộng.”

“Và vai trò của ta trong tác phẩm của tên quái vật này là gì?”

Những yêu cầu và đề xuất mà Lycon dùng để đáp lại câu hỏi đầy tuyệt vọng này sẽ dần hé lộ đúng thời điểm và địa chỉ của nó. Chỉ cần biết rằng ở đây, khi để cho người Athens ra về theo ý muốn, Lycon hoàn toàn tin chắc rằng Democrates đã trói buộc cả thể xác lẫn tâm hồn để thúc đẩy đại sự của hắn. Vị hùng biện gia không phải là một vị khách vui vẻ gì đối với những người đồng hương Corinth của hắn vào tối hôm đó. Hắn quay trở lại thói quen uống rượu nguyên chất không pha nước của mình. “Khát như một tên người Macedonia!” những người bạn của hắn kêu lên, trong vô vọng tìm cách chọc cười hắn. Họ không hề hay biết rằng một lần nữa, dàn đồng cos của các Nữ thần Báo thù đang cất tiếng hát quanh tai hắn, và hắn chẳng thể nào dập tắt nó bằng những chén rượu sâu cạn nào. Họ không hề hay biết rằng mỗi lần nhắm mắt lại, hắn lại nhìn thấy khuôn mặt của Glaucon. Sáng hôm ấy hắn còn chế nhạo thần Nemesis. Đêm nay hắn đã nghe thấy tiếng vỗ của đôi cánh bằng đồng của bà ta.