Ngay khi người của chiếc Nausicaä đã nghỉ ngơi đôi chút, Themistocles liền khởi hành từ Oropus cùng với Simonides, một đội hộ tống nhỏ gồm các thủy thủ, và một tù nhân đang xiềng xích. Suốt nửa đêm, bản thân họ lê bước đầy mệt mỏi. Đến chiều hôm sau, tại Tanagra, một sứ giả cầm nhành cọ đã đến gặp họ.
“Mardonius đã tử trận. Artabazus cùng đoàn hậu quân đã chạy trốn về phương bắc. Người Athen được sự trợ giúp của người Sparta đã hạ gác chuông trại. Vinh quang thuộc về Athena, đấng ban cho chúng ta chiến thắng!”
“Còn những kẻ phản quốc thì sao?” Themistocles tỏ ra ít vui mừng đến ngạc nhiên.
“Xác của Lycon được tìm thấy đang trôi dạt trên sông Asopus. Democrates đang bị xiềng xích bên những lều trại của Aristeides.”
Bấy giờ, những người Athen khác liền cất lời ca khúc khải hoàn, nhưng Themistocles cúi đầu im lặng, mặc dù sứ giả kể rằng Pausanias cùng các đồng minh đã thu được vô số chiến lợi phẩm và giờ đây đang chuẩn bị tấn công thành Thebes bất trung. Thế là vị đô đốc cùng đoàn tùy tùng thong thả đi qua xứ Bœotia cho đến khi họ tới doanh trại của quân đoàn Hy Lạp vẫn còn đóng gần chiến trường. Tại đó, Themistocles đã có cuộc hội mưu dài với Aristeides và Pausanias. Sau nửa đêm, ông rời khỏi lều của Aristeides.
“Tù nhân ở đâu?” ông hỏi viên lính canh trước tổng hành dinh.
“Ý Ngài là kẻ phản quốc ạ?”
“Đúng vậy.”
“Tôi sẽ dẫn đường cho Ngài.” Người lính cầm một ngọn đuốc đi trước. Cả hai đi dọc theo những con đường lều tối tăm, và dừng lại trước một cội lều nơi năm lính thiết giáp đang đứng canh với giáo sẵn sàng, năm người nữa đang ngủ trước lối vào.
“Chúng tôi canh giữ hắn rất cẩn mật, thưa điện hạ,” viên tiểu đội trưởng giải thích vừa kính cẩn chào. “Dĩ nhiên chúng tôi đề phòng cả việc hắn tự sát lẫn trốn thoát. Có thêm hai người ở bên trong lều.”
“Hãy rút họ ra. Tất cả các anh hãy đứng lui ra xa. Mọi chuyện xảy ra tôi sẽ chịu trách nhiệm.”
Hai lính canh bên trong bước ra vừa ngáp ngắn ngáp dài. Themistocles cầm lấy ngọn đuốc rồi bước vào căn lều vải tồi tàn bằng lông dê.
“Tù nhân đang ngủ,” một lính thiết giáp nói, “bất chấp xiềng xích trên người.”
Themistocles đặt chiếc tráp xuống và cẩn thận kéo tấm cửa lều. Với những bước chân không tiếng động, ông tiến lại gần kẻ đang say ngủ. Khuôn mặt ngửa lên; trắng bệch, nhưng vẫn mang những đường nét cuốn hút từng giành được vô số tràng pháo tay tại đồi Pnyx. Giấc ngủ có vẻ nặng nề, không một bóng mộng mị.
Đôi môi Themistocles mím chặt lại khi ông đứng ngắm nhìn, rồi ông cúi xuống chạm vào vai kẻ kia.
“Democrates,”—không có tiếng trả lời. “Democrates,”—vẫn chìm trong im lặng. “Democrates,”—có tiếng cựa mình, tiếng kim loại va chạm lanh lảnh. Đôi mắt mở ra,—trong khoảnh khắc là một nụ cười.
“Ei, Themistocles, là anh sao?” tiếp sau đó là một vẻ hoảng sợ khôn tả. “Hỡi Zeus, những chiếc vòng sắt! Không ngờ có ngày ta lại rơi vào cảnh này!”
Tù nhân chồm dậy ngồi trên đống rơm rạ. Hai bàn tay bị xiềng ôm lấy đầu.
“Bình tĩnh,” vị đô đốc ra lệnh, giọng dịu dàng. “Đừng hoảng loạn. Ta đã cho lính canh lui đi rồi. Sẽ không ai nghe thấy chúng ta đâu.”
Democrates bình tĩnh trở lại. “Anh thật nhân từ. Anh không biết tôi đã bị cám dỗ nhường nào đâu. Anh sẽ cứu tôi chứ.”
“Ta sẽ làm tất cả những gì có thể.” Giọng Themistocles trầm hùng như tiếng đàn hạc aeolus, nhưng tù nhân vẫn chộp lấy mọi hy vọng một cách tha thiết.
“Ồ, anh có thể làm được rất nhiều điều. Pausanias là người đánh trận, nhưng họ gọi anh mới là vị cứu tinh thực sự của xứ Hellas. Họ sẽ làm bất cứ điều gì anh nói.”
“Ta rất mừng.” Khuôn mặt Themistocles lạnh lùng và kín mít như tượng nhân sư. Democrates bấu lấy chiếc áo choàng đỏ của vị đô đốc bằng đôi tay bị xiềng.
“Anh sẽ cứu tôi! Tôi sẽ bay trốn đến Sicily, Carthage, Quần đảo Thiếc, tùy theo ý anh. Anh quên tình bạn xưa giữa chúng ta rồi sao?”
“Ta từng yêu quý cậu,” vị đô đốc cất lời, giọng run run.
“Ôi, hãy nhớ lại tình cảm ấy vào đêm nay!”
“Ta vẫn nhớ.”
“Hỡi Zeus thương xót, sao mặt anh lại đáng sợ thế kia? Nếu anh giúp tôi trốn thoát—”
“Ta sẽ giúp cậu.”
“Phúc thay, phúc thay, nhưng hãy nhanh lên! Tôi sợ sáng ra sẽ bị binh lính ném đá đến chết. Bọn họ đang dọa đóng đinh—.”
“Họ sẽ không làm thế đâu.”
“Phúc thay, phúc thay—tôi có thể trốn ngay đêm nay chứ?”
“Có,” nhưng giọng nói của Themistocles khiến máu trong người tù nhân đông cứng lại. Hắn co rúm lại một cách bất lực. Vị đô đốc đứng đó, khuôn mặt tuấn tú thoảng nét pha trộn giữa lòng thương hại, sự khinh miệt và nỗi đau đớn.
“Democrates, hãy lắng nghe,”—giọng ông cứng như đá lửa. “Chúng ta đã tịch thu tráp quân lương của cậu, tìm ra chìa khóa giải mã các bức thư mật, và biết hết mọi thư từ qua lại giữa cậu với Lycon. Chúng ta đã phát hiện ra khả năng làm giả giấy tờ đáng sợ của cậu. Thần Hermes Kẻ Lừa Gọc đã ban cho cậu năng lực ấy để tự chuốc lấy diệt vong. Chúng ta đã đưa Hiram rời thuyền đến đây. Đêm nay hắn đã cỡi ‘Con Ngựa Nhỏ’. Hắn đã khai ra mọi thứ sạch sành sanh. Chúng ta đã bắt giữ Bias và nghe hắn kể chuyện. Không còn gì phải giấu giếm nữa. Từ lúc cậu bắt đầu biển thủ công quỹ cho đến khoảnh khắc, theo lời các tù nhân, cậu xuất hiện trong trại của Mardonius, tất cả chúng ta đều rõ. Cậu không cần phải thú nhận nữa. Chẳng có gì đáng để thú nhận cả.”
“Tôi rất mừng,”—những hạt mồ hôi lớn túa ra trên trán tù nhân,—“nhưng anh không hiểu được sự cám dỗ đâu. Đã bao giờ chính anh rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan chưa? Chẳng lẽ tôi chưa từng thề rằng mỗi bước đi sai lầm sẽ là lần cuối cùng sao? Tôi đã chiến đấu chống lại Lycon. Tôi đã chiến đấu chống lại Mardonius. Bọn chúng quá mạnh. Thần Athena chứng giám cho tôi rằng tôi thèm khát gì quyền chuyên chế ở Athen! Không phải điều đó đã đẩy tôi đến hành động phản bội xứ Hellas.”
“Ta tin cậu. Nhưng sao ngay từ đầu cậu không tin tưởng ta?”
“Tôi hầu như chẳng hiểu.”
“Khi nhu cầu tiền bạc lần đầu đẩy cậu vào tội ác, sao cậu không đến tìm ta? Cậu biết ta yêu quý cậu mà. Cậu biết ta coi cậu như đứa con chính trị và người thừa kế của mình trong sự nghiệp lớn lao làm cho Athen trở thành ngọn hải đăng của xứ Hellas. Ta đã trao vàng cho cậu—phải, năm mươi nén talent.”
“Ai, ai, giá như tôi dám làm thế! Tôi đã nghĩ đến điều đó. Chỉ là tôi sợ.”
“Phải.” Môi Themistocles cong lên vẻ khinh miệt. “Cậu là kẻ hèn nhát nhiều hơn là kẻ tiểu nhân hay phản trược. Phobos, vị thần Sợ hãi Đen tối, mới là vị thần dẫn dắt cậu, chứ không phải Hermes. Và giờ thì—”
“Nhưng anh đã hứa là tôi sẽ được trốn thoát mà.”
“Cậu sẽ được trốn.”
“Ngay đêm nay ư? Thế trong tay anh cầm cái gì vậy?” Themistocles đang mở chiếc tráp.
“Những tài liệu tịch thu từ tráp của cậu. Chúng liên can đến nhiều quý tộc Hy Lạp ở Corinth, Sicyon, Sparta. Hãy nhìn đây—” Themistocles lần lượt hơ từng tấm giấy cót-giơ vào ngọn đuốc,—“từng chứng cứ có thể hủy hociation tất cả bọn chúng như những kẻ thông đồng với người Medi đang biến thành tro bụi. Mardonius đã chết. Hãy để chiến tranh chết cùng hắn. Xứ Hellas đã được an toàn.”
“Phúc thay, phúc thay! Hãy giúp tôi trốn thoát. Anh có gươm mà. Hãy cạy những xiềng xích này ra đi. Thật dễ dàng biết bao để thả cho tôi bay cao!”
“Đợi đã!” Giọng điệu dứt khoát của vị đô đốc làm tù nhân câm bặt. Themistocles hoàn thành xong việc của mình. Tuy nhiên, bất chợt Democrates ré lên vì nỗi sợ hãi thuần bản năng.
“Anh đang lấy thứ gì thế—một chiếc cúp à?”
“Đợi đã.” Themistocles quả thực đang cầm một chiếc cốc bạc và một bình nhỏ. “Chẳng phải ta đã nói cậu sẽ thoát khỏi cảnh ngục tù này—vào đêm nay sao?”
“Vậy thì nhanh lên, đêm sắp tàn nhanh lắm rồi.”
Vị đô đốc bước đến đứng bên cạnh kẻ đang bấu víu lấy vạt áo mình.
“Hãy lắng nghe lần nữa, Democrates. Những tội ác của cậu chống lại Athen và Hellas đã được thực hiện dưới sự cám dỗ cay đắng. Số tiền cậu đánh cắp từ công quỹ, nếu chưa được hoàn trả, ta sẽ tự mình bù đắp. Bấy nhiêu đó đã được tha thứ.”
“Anh đúng là một người bạn chân chính, Themistocles.” Giọng tù nhân khàn đặc, nhưng đôi mắt vị đô đốc lóe sáng như những hòn đá lửa bị thép đập vào.
“Bạn bè!” ông lặp lại. “Phải, nhân danh thần Zeus Orcios, đấng bảo hộ cho lời thề và tình bằng hữu, cậu từng có một người bạn. Giờ hắn ở đâu?”
Democrates nằm rạp xuống nền cỏ trong lều, thậm chí chẳng thèm rên rỉ.
“Cậu từng có một người bạn,”—sự dữ dội của vị đô đốc thật đáng sợ. “Cậu đã bôi nhọ danh dự của hắn, cậu tìm cách lấy mạng hắn, cậu nhòm ngó vợ hắn, cậu phá vỡ mọi ràng buộc, dù là con người hay thần linh, để tiêu diệt hắn. Cuối cùng, để làm dịu đi vết cắn rứt của lương tâm, cậu tưởng rằng mình đã làm một việc nhân đức khi đày ải hắn trong gông cùm để phải chịu cảnh sống dở chết dở. Đồ ngu ngốc! Thần Báo Thù Nemesis không dễ bị qua mặt đâu. Glaucon đã nằm bên ranh giới cái chết. Hắn đã cứu xứ Hellas, nhưng phải trả một cái giá đắt. Các bác sĩ nói hắn sẽ sống, nhưng bàn chân đã bị tàn phế. Glaucon không bao giờ còn có thể chạy được nữa. Cậu đã mang lại cho hắn sự khốn khổ. Cậu đã giáng nỗi thống khổ xuống đầu Hermione, người phụ nữ cao quý nhất xứ Hellas, người mà cậu—chao ôi, thật mỉa mai—từng lớn tiếng bày tỏ tình yêu! Cậu còn làm những điều tồi tệ hơn cả tội ác giết người. Ấy vậy mà ta đã hứa cậu sẽ thoát khỏi đêm nay. Hãy đứng dậy.”
Democrates lảo đảo đứng lên một cách vụng về, nửa như không biết mình đang làm gì. Themistocles đang giơ chiếc cốc bạc ra. “Hãy trốn đi. Uống đi!”
“Đây là chiếc cốc gì thế?” Tù nhân đã tái mét mặt mày.
“Thuốc độc sâm độc hemlock, đồ hèn nhát! Chẳng phải chính cậu đã xúi giục Glaucon tự vẫn vào đêm ở Colonus đó sao? Cái chết mà cậu đề nghị hắn khi hắn vô tội, nay ta dành cho cậu khi cậu đầy tội lỗi. Uống đi!”
“Anh từng gọi tôi là bạn. Anh từng nói anh yêu tôi. Tôi không dám chết đâu. Xin cho tôi chút thời gian! Xin hãy rủ lòng thương! Xin xót thương! Tôi có thể cầu khẩn vị thần nào đây?”
“Không ai cả. Thậm chí thần Cerberus cũng chẳng thèm đếm xỉa đến loại người như cậu đâu. Uống đi.”
“Xin hãy rủ lòng thương, nhân danh tình bạn xưa nghĩa cũ của chúng ta!”
Dáng người cao lớn của vị đô đốc ngẩng cao.
“Themistocles Người Bạn đã chết; Themistocles Công Chính đang ở đây—uống đi.”
“Nhưng anh đã hứa cho tôi trốn thoát cơ mà?” Tiếng thì thầm của tù nhân chỉ vừa đủ nghe.
“Phải, quả thực là thế, thoát khỏi phiên tòa quân sự trước doanh trại đang sục sôi vào buổi sáng mai, khỏi màn vạch trần tất cả đồng bọn của cậu, khỏi nỗi nhục nhã sâu sắc hơn của từng người từng là bạn, khỏi việc bêu rếu sự đồi bại của cậu bằng các chứng cứ rành rành khắp xứ Hellas, khỏi cảnh binh lính gào thét đòi máu, khỏi những hòn đá ném vào người, và biết đâu cả phanh thây xé xác. Nhân danh các vị thần trên đỉnh Olympus, nhân danh các vị thần dưới âm phủ, hãy làm một dịch vụ cuối cùng cho những người từng yêu quý cậu—uống đi!”
Đó không phải là tất cả những gì Themistocles nói, nhưng đó là tất cả những gì Democrates nghe thấy. Vang vọng trong tai hắn, một lần nữa và rõ ràng hơn bao giờ hết, là khúc ca của các Nữ thần Báo Thù—chưa bao giờ rõ ràng đến thế.
“Với roi vọt cùng lời nguyền rủa
Chúng ta quật ngã kẻ đê hèn
Kẻ dùng mưu mô khéo léo
Cùng nụ cười giả tạo xinh tươi
Đã giăng bẫy hại người bạn cốt tông!
Dù nhanh chân, hắn đừng mong trốn thoát
Dù mạnh bạo, ta vẫn trói chặt tay
Kẻ dám giăng bẫy hại người bạn mình!”
Nemesis—Nemesis, vị nữ thần bất dung tình, cuối cùng đã đến để đòi lại món nợ thuộc về mình.
Democrates đón lấy chiếc cốc.
