Ngay khi chiếc thuyền nhỏ vừa chèo ra phía con tàu buôn, Hiram đã gợi ý rằng, dẫu những “sự ngần ngại bất đắc dĩ” của vị chủ tướng không cho phép họ đổ máu, thì ít nhất họ cũng có thể vô hiệu hóa tên tù nhân nguy hiểm nhất bằng cách khoét mắt hắn. Thế nhưng, Hasdrubal, một gã Xê-mít keo kiệt, chẳng thèm đếm xỉa.

“Chẳng lẽ gã đó không đáng giá năm trăm xê-khen ở chợ Các-ta-giơ sao?—nhưng ai lại đi bố thí hai đồng cho một con chó mù?”

Và một khi đã lên tàu, các tù nhân bị tống xuống hầm giam cẩn mật đến mức ngay cả Hiram cũng chẳng buồn bận tâm nữa. Vào buổi sáng, quả thực một số người hàng xóm đã lấy làm lạ trước cánh cửa đóng kín của Phormio và sự im bặt của cái giọng lè nhè thuộc về Lampaxo; nhưng ngặt nỗi người bán cá rốt cuộc chỉ là một kẻ lưu vong, biết đâu đã đột ngột quay về Ác-ti-ca nay khi người Ba Tư đã rút lui về Bôi-ốt-ti-a, và trước khi những hoài nghi ấy kịp chuyển thành lòng nghi kỵ, con tàu Bozra đã rẽ sóng tiến ra biển Ê-giê.

Công việc của Hasdrubal với chiếc Bozra tại Trœzene thoạt nhìn có vẻ giản đơn. Cuộc chiến đã làm xáo trộn các mùa gặt ở Hy Lạp. Do đó, hắn đến cùng một khoang đầy lúa mì châu Phi, và chuẩn bị chở về một lượng nhẹ nhàng gồm dầu ô-liễu cùng cá muối. Thế nhưng, những kẻ dạo bước dọc theo bờ cảng đều nhận xét rằng chiếc Bozra khó lòng là một chiếc thuyền buôn thông thường. Đó là một con tàu “chuột biển,” dài, nông, và chạy rất nhanh dưới sức gió; nó còn mang theo một thủy thủ đoàn đông đảo bất thường. Khi hàng hóa của Hasdrubal có vẻ đã chất xong, hắn vẫn nấn ná thêm vài ngày với lý do đang sửa một sợi cáp; rồi vào buổi sáng thứ ba sau cuộc phiêu lưu trong đêm, một bức thư mật gửi cho Democrates đã thúc đẩy viên thuyền trưởng người Các-ta-giơ nhổ neo ra khơi. Nội dung bức thư như sau:

“Lycon, tại đại bản doanh của quân Hy Lạp ở Bôi-ốt-ti-a, gửi lời chào Democrates ở Trœzene:—Các đạo quân nay đã giáp mặt nhiều ngày. Các thầy cúng tuyên bố kẻ nào ra tay trước chắc chắn sẽ bại trận, dẫu vậy vẫn có vài trận chiến nhỏ diễn ra trong đó người A-ten của ngài đã tiêu diệt Masistes, tư lệnh kỵ binh của Mardonius. Tuy nhiên, đây chẳng phải tổn thất lớn lao gì đối với chúng ta. Sự hiện diện của ngài bên cạnh Aristeides lúc này là vô cùng cấp bách. Hãy phái ngay Hasdrubal và Hiram sang châu Á mang theo những tài liệu chúng ta đã thỏa thuận ở Cô-rin-tô. Bản thân ngài hãy mau chóng đến hội quân. Mười ngày nữa là trò tung súc sắc vui vẻ này chấm dứt. Chaire!”

Ngay sau đó, Democrates trao cho Hiram một gói giấy cói nhỏ được cuộn thật chặt, kèm theo lời dặn dò đầy điềm gở: “Hãy giấu cho kỹ, buộc chì vào, và ném xuống biển nếu có nguy cơ bị bắt.” Nghe vậy, Hiram cúi đầu lịch sự hơn mọi khi và đáp: “Xin chớ lo; nó sẽ được canh giữ cẩn mật như cách các tư lệnh canh giữ hòm thánh tích của thần Moloch, và lần tới khi hạ thần quay lại, chính là để kính cẩn tôn vinh Chúa công làm bậc tối cao của A-ten.”

Hiram nở nụ cười nịnh hót rồi cáo lui. Một giờ sau, chiếc Bozra lướt đi trong làn gió nhẹ vòng qua mũi Calauria để hòa mình vào vùng biển lấp lánh ở phía đông. Democrates đứng dõi theo bóng con tàu cho đến khi nó chỉ còn là một đốm đen ngoài chân trời.

Cuối cùng, đốm đen ấy cũng biến mất. Vị chiến tướng lê bước quay về nhà. Glaucon đã đi rồi. Gói tài liệu định mệnh trói chặt Democrates vào phe Ba Tư vĩnh viễn đã đi rồi. Hắn không thể quay đầu lại. Giữa lúc trời mờ sáng, cùng với vài gia nhân, hắn rời khỏi Trœzene và vội vã lên đường hội quân cùng Aristeides và Pausanias ở Bôi-ốt-ti-a.

* * * * * * *

Dưới hầm tàu của chiếc Bozra, nơi Hasdrubal nhốt những vị khách bất đắc dĩ của mình, ánh nắng lọt vào chỉ đủ để làm nổi bật màn đêm đặc quánh. Những chiếc nút miệng đã được gỡ ra để các tù nhân có thể ăn uống, lập tức Lampaxo cất lên những tiếng kêu la thực sự vang dội đến mức buộc phải bịt lại bằng những nhát roi da bò dũng mãnh của Hasdrubal. Chồng mụ và Glaucon khinh bỉ việc tham gia vào một cuộc la hét vốn chẳng thể nào thoát khỏi cái hang tối tăm của hầm tàu, và chỉ chuốc lấy những tiếng hô hoán miệt thị từ đám canh gác bất nhân. Tuy nhiên, người Các-ta-giơ không hề hiểu lầm sự im lặng của Glaucon. Họ thừa biết mình đang giam giữ một bậc Titan, và thậm chí còn chẳng thèm cởi trói đôi tay hắn. Chân hắn và chân Phormio bị cột chặt vào giữa hai thanh xà để thay cho gã cùm. Tên khổng lồ Hib liền chủ động múc cháo đậu đút cho họ bằng một chiếc muỗng gỗ, đồng thời gia tăng thêm phần vị cho món ăn bằng những câu chuyện về cái nóng như thiêu đốt của châu Phi cùng cuộc sống nô lệ dưới ách cai trị của những kẻ giám thị vùng Li-bi.

Cứ thế, ngày này qua ngày khác, khi chiếc Bozra tròng trành neo đậu, và các tù nhân thừa biết tự do chỉ cách đó đúng hai chiều cáp giăng, nhưng sự tự do ấy cũng vô nghĩa như thể nó nằm ở xứ At-lan-ti vậy. Phormio chẳng hề nguyền rủa vợ mình là thủ phạm gây ra tai họa, còn Lampaxo, với vẻ khẩn khoản ngây thơ gần như trẻ con, cứ khăng khăng thanh minh rằng chắc chắn Democrates không hề hay biết đám thủy thủ đã làm gì khi chúng trói mụ.

“Một nhà ái quốc cao cả nhường ấy! Một vị thần độc ác đã bỏ bùa ngài để cho lũ yêu nữ này bắt chúng ta đi. Than ôi! Than ôi! Thật là bất hạnh!”

Trước lời than vãn ấy, những người còn lại chỉ biết cười nhạt đầy ghê rợn và nghiến chặt hàm răng.

Phormio cũng như Glaucon đã nghe rõ lời thú nhận của Democrates trong đêm xảy ra vụ bắt giữ. Chẳng còn chút nghi ngờ nào về đáp án cho câu đố lớn lao ấy nữa. Thế nhưng, điều làm họ nản lòng và tê dại vượt lên trên mọi nỗi đau cá nhân chính là nỗi sợ hãi cho xứ Hê-lát. Sự hy sinh ở Théc-mô-pi-lai trở thành công cốc. Vinh quang ở Xa-la-mi trở thành công cốc. Xê-lát và A-ten bị biến thành nô lệ. Ý muốn của Xéc-xét và Mardonius được thực hiện không phải vì lòng dũng cảm của chúng, mà vì sự đê tiện của những kẻ thù bên phía họ.

“Hỡi các vị thần, nếu quả thực có thần linh!” Cuối cùng thì Glaucon cũng bắt đầu hoài nghi sâu sắc; “nếu các ngài có chút quyền năng nào, nếu công lý, lẽ phải và danh dự còn có trọng lượng hơn gian ác, thì hãy thể hiện quyền năng ấy đi, bằng không thì đừng bao giờ mong chờ lời cầu nguyện và sự hy sinh của loài người nữa.”

Glaucon đã vượt qua giới hạn của sự sợ hãi cho bản thân. Hắn cầu xin cho Hê-mi-ô-nê được tha khỏi một cuộc đời dài đằng đẵng ngập chìm trong nước mắt, và mong thần Át-tê-mis hãy dùng những mũi tên thầm lặng của ngài để tước đoạt mạng sống nàng thật nhanh chóng. Việc dò theo dòng suy nghĩ của hắn qua muôn vàn mê cung tăm tối ấy chẳng đem lại lợi ích gì. Chỉ cần biết rằng màn đêm bao trùm lấy tâm hồn hắn từ giờ phút hắn trốn chạy khỏi Cô-lô-nút chưa bao giờ lại tối tăm đến thế. Hắn tuyệt vọng đến mức chẳng thèm cất lời nguyền rủa.

Hy vọng cuối cùng vụt tắt khi họ nghe tiếng lách cách của những sợi cáp kéo neo. Chẳng mấy chốc, tiếng nước vỗ ì oạp quanh mũi tàu cùng chuyển động tròng trành đều đặn báo hiệu chiếc Bozra đã nhổ neo lên đường. Con tàu chuột biển cọt kẹt và rên rỉ qua từng thớ gỗ cùng trọng lượng hàng hóa. Nước đọng hôi thối dưới đáy tàu biến hầm giam thành một nơi ngột ngạt chẳng khác nào mồ mả. Lampaxo, do vắng bóng Hib, liền cất tiếng tru tréo và rên rỉ.

“Hỡi Nữ thần Hê-ra! Hỡi Nữ thần Hê-ra, ta sắp chết vì thiếu không khí rồi—ta, người phụ nữ yêu nước nhất ở A-ten đây!”

“Im miệng đi, mụ vợ,” Phormio lầm bầm, vùng vẫy tuyệt vọng trên đống rơm bẩn thỉu bên dưới. “Ta đã có đủ thứ để bận tâm lắm rồi, còn phải nghe thêm những tiếng rít của mụ nữa chắc?” Và hắn lẩm bẩm trong miệng câu cách ngôn cổ của Hê-xi-ốt:

“Kẻ nào tin đàn bà,

Chẳng khác nào tin ổ trộm cắp.”

“Im ngay dưới kia, con lợn cái hay kêuéc éc kia,” Hib quát lớn từ miệng hầm. “Bộ mày muốn tao lột da lần nữa hả?”

Lampaxo liền im bặt. Phormio vô ích giật mạnh đôi chân đang bị cùm. Glaucon không nói gì cả. Một niềm hy vọng khủng khiếp vừa trào dâng trong lòng hắn. Nếu không thể chết đi ngay lập tức, thì ít nhất hắn cũng sẽ sớm phát điên, và điều đó sẽ giải cứu hắn khỏi kẻ thù khủng khϊếp nhất — chính là bản thân hắn.

* * * * * * *

Như đã nói, chiếc Bozra không hướng về phía nam mà ngược lên phía đông. Nhiệm vụ của Hasdrubal là tới đảo Xa-mốt, nơi hạm đội vẫn còn rất hùng mạnh của quân Man rợ đang đồn trú, và trao tận tay Ti-gran-nét, tổng tư lệnh của Xéc-xét tại bờ biển Tiểu Á, gói tài liệu quý giá từ Democrates. Thế nhưng, dẫu đã được dặn dò phải đi thật nhanh, chuyến hải trình lại chẳng hề thuận buồm xuôi gió. Ngoài khơi đảo Bê-bi-na, gió hoàn toàn lặng ngắt, buộc Hasdrubal phải dùng dầm chèo để thúc con tàu tiến lên — những mái chèo nặng nhược, mỗi chiếc do ba người vận dụng; dẫu vậy tốc độ di chuyển vẫn vô cùng chậm chạp. Đến vùng biển ngoài khơi Xinh-nốt, gió lớn lại thổi lên, nhưng đó lại là ngọn gió Ê-rớt thổi từ hướng đông nam, thậm chí còn vô dụng hơn; chiếc Bozra đành phải thả neo ngoài khơi hòn đảo trong suốt hai ngày trời. Tiếp đó lại là một đợt lặng gió; và cuối cùng, “bởi vì,” Hasdrubal ra điều thành kính nói, “hắn đã hứa cúng hai con cừu đen cho Thần Gió,” làn gió trong lành và mát mẻ từ phương bắc mới thổi tới, dẫu không phải hoàn toàn thuận lợi, nhưng cũng đủ giúp con tàu buôn rẽ sóng tiến về phía trước. Cuối cùng, vào ngày thứ năm sau khi rời khỏi Trœzene, những mỏm đất của đảo Nác-xốt đã hiện ra trong tầm mắt vào lúc bình minh, và người thuyền trưởng bắt đầu thấy dễ chịu hơn. Hạm đội của người Hy Lạp — theo lời một ngư dân kể lại — đang neo đậu bất động ở Đê-lốt, nằm khá xa về phía bắc và tây bắc, và hắn hoàn toàn có thể tự coi mình đã lọt vào vùng biển do Đại vương kiểm soát.

“Một chuyến đi may mắn,” thuyền trưởng đang khoe khoang với Hiram, khi hắn ngồi ăn sáng ở khoang đuôi tàu phía trên một đĩa cá heo luộc; “hai ta-lăng từ người Ba Tư vì làm sứ giả cho họ; lợi nhuận một nghìn đờ-ra-ma từ lúa mì; một trăm từ ngài Democrates để đổi lấy chút dịch vụ nhỏ của chúng ta, chưa kể lợi nhuận từ chuyến hàng chiều về, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng là ba tên nô lệ.”

“Đúng vậy, ba tên nô lệ. Suýt nữa thì tôi quên béng mất bọn chúng.”

“Cậu thấy đấy, Hiram thân mến của ta,” vị thuyền trưởng nói giữa hai miếng ăn to bất thường, “cậu thấy đấy việc đề nghị khoét mắt gã đẹp trai đó là một sự dại dột nhường nào. Ta đang rất cân nhắc việc bán hắn không phải cho Các-ta-giơ, mà là cho Ba-by-lon. Ta biết một tay buôn ở Ê-phê-xô chuyên kinh doanh những thanh niên tuấn tú. Tổng đốc Át-ta-bô-da-rét đã giao cho hắn nhiệm vụ tìm kiếm càng nhiều thiếu niên chạy hiệu ưa nhìn càng tốt. Hắn cũng cần cho hậu cung của mình nữa — ngài Glaucon này mà là một hoạn quan thì...”

Hiram đang bẻ một miếng bánh mì lớn, nở nụ cười đầy ẩn ý trước khi đáp lời, thì một thủy thủ bất ngờ hét lớn từ miệng hầm:

“Tàu kìa, thưa thuyền trưởng! Tàu chèo có mái chèo!”

“Ở hướng nào?” Hasdrubal vùng đứng dậy, làm đĩa thức ăn rơi va vào nhau loảng xoảng.

“Từ Mi-cô-nứt tới. Chúng đang tiến lên rất nhanh. Hib đếm ở đài quan sát trên đỉnh cột buồm thấy có mười một chiếc tàu chiến ba hàng chèo.”

“Xin thần Ba-anh phù hộ!” Vị thuyền trưởng lập tức leo lên boong tàu. “Hạm đội Hy Lạp có lẽ đang rời khỏi Đê-lốt. Chúng ta phải cầu xin có gió thôi.”

Đó là một ngày âm u, mờ mịt sau cả tá ngày trời rực rỡ nắng vàng. Ngọn gió bắc dường như đang lịm dần. Mặt nước trải dài một màu xám xịt buồn tẻ. Những đỉnh núi Nác-xốt lấp ló ở mạn phải, nhưng chẳng mấy rõ ràng. Điều khiến Hasdrubal quan tâm hơn nhiều là hàng loạt chấm nhỏ đang trải dài trên đường chân trời ở hướng tây bắc. Bất chấp khoảng cách xa xôi, đôi mắt tinh tường của hắn vẫn có thể nhận ra sự nhô lên hạ xuống của các dãy mái chèo — đó là những chiến thuyền, chứ không phải tàu buôn. Lời Hib nói hoàn toàn chính xác, và nét mặt Hasdrubal đanh lại. Chẳng có chiến thuyền nào ngoại trừ tàu của người Hy Lạp lai vãng tới đây, và một chiếc thuyền buôn, ngay cả khi thuộc về một xứ Các-ta-giơ trên danh nghĩa trung lập, nếu bị bắt gặp đang đầu hướng về các vùng bờ biển của Đại vương trong những ngày chiến tranh rực lửa này thì chắc chắn sẽ trở thành chiến lợi phẩm béo bở. Quyết định của vị thuyền trưởng được đưa ra vô cùng chớp nhoáng.

“Chúng ở rất xa. Hãy cho tàu xuôi theo chiều gió.”

Con tàu chuột biển quả thực rất nhanh nhẹn đối với một chiếc thuyền buôn, nhưng không giống như tàu chiến ba hàng chèo, nó phải phụ thuộc vào buồm để đạt tốc độ. Khi có gió lộng, nó có thể phớt lờ mọi cuộc truy đuổi. Nhưng trong lúc lặng gió, nó lại gặp bất lợi vô cùng đáng sợ. Dù sao đi nữa, trong khoảnh khắc đó Hasdrubal vẫn tự mãn rằng mình có thể lẻn đi mà không bị phát hiện. Khoảng cách là rất lớn. Rồi đôi môi thâm sì của hắn thốt lên những lời nguyền rủa.

“Nguyền rủa thần Moloch! Nếu ta nhìn không nhầm, chúng ta đang bị truy đuổi.”

Quả thực, có hai chiếc tàu dường như đang tách khỏi phần còn lại và rẽ hướng. Chúng đang lao thẳng về phía chiếc Bozra. Sẽ là một cuộc đua trường kỳ, nhưng với ngọn gió yếu ớt thế này thì cơ hội đang chống lại chiếc chuột biển. Hasdrubal chẳng cần phải giục giã thủy thủ đoàn lòi mái chèo ra mà chèo cho thật lực, nếu họ muốn thoát khỏi một nhà tù của người Hy Lạp và cái chợ nô lệ.

Toàn bộ thủy thủ đoàn, gồm bốn mươi sinh linh mặt mày đen đúa, mắt đen láy, chẳng mấy chốc đã bận rộn bu lấy mười hai cây dầm chèo lớn trong nỗ lực cuồng loạn nhằm thúc chiếc Bozra vượt qua vùng nguy hiểm. Vừa thở hồng hộc, vừa gào thét, vừa chửi rủa, thoạt đầu họ có vẻ như vẫn giữ được khoảng cách, nhưng viên thuyền trưởng lại nín thở dõi theo ngọn gió đang cạn dần. Chỉ sau một giờ, kẻ đuổi theo đã có thể nhận diện được rõ ràng — một chiếc chiến thuyền cao lớn ở phía sau, nhưng đang áp sát hơn, tiến lên nhanh chóng hơn, đó là một chiếc tàu pên-tê-côn-tê, một chiếc thuyền thám thính thon dài được vận hành bởi năm mươi mái chèo trên một hàng duy nhất.

Hasdrubal bắt đầu gào lên tuyệt vọng: “Hỡi thần Ba-anh, gió! Hãy làm căng cánh buồm, và bảy con dê đực đang chờ sẵn trên bàn thờ của ngài ở Các-ta-giơ đây!”

Hoặc là vị thần thấy món quà hối lộ quá nhỏ, hoặc ngài không đủ quyền năng để chấp nhận nó. Ngọn gió không hề mạnh lên. Bám vào mái chèo, các thủy thủ gắng sức như những con quỷ dữ, thế nhưng khoảng cách giữa họ và các chiến thuyền cứ thế thu hẹp lại một cách gần như không thể nhận ra.

Hiram, người nãy giờ vẫn đang chèo, liền rời vị trí tiến đến gần thuyền trưởng.

“Còn đám tù nhân thì sao? Hình phạt đóng đinh đang chờ đợi tất cả chúng ta nếu chúng bị tìm thấy trên tàu và kể lại câu chuyện của mình. Hãy giết chúng ngay lập tức và ném xác xuống biển.”

Hasdrubal lắc đầu.

“Chưa đâu. Vẫn còn cơ hội tốt. Ta sẽ không vứt năm trăm đồng xê-khen sáng chói cho lũ cá cho đến khi bị dồn vào đường cùng. Gió có thể mạnh lên mà.” Đoạn hắn lại gào lên gấp bội. “Gió, hỡi thần Ba-anh, gió!”

Thế nhưng chỉ ít phút sau, khoảng cách giữa chiếc chuột biển và chiếc pên-tê-côn-tê đã thu ngắn lại đến mức ngay cả bản tính keo kiệt bẩm sinh của vị thuyền trưởng cũng bắt đầu nhường chỗ cho sự thận trọng.

“Này Hib,” hắn hét lớn từ vị trí tay lái. “Hãy dẫn theo Adherbal và Lars người Ê-tru-ri. Khoảng cách đến chiếc chiến thuyền khốn kiếp kia vẫn còn tốt chán, mười furlong lận, nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng những tên tù nhân trên boong. Cứ quăng chúng xuống nước nếu cuộc săn đuổi đến gần hơn chút nữa.”

Tên khổng lồ người Li-bi vội vã tuân lệnh, trong khi toàn bộ thủy thủ đoàn cùng hùa theo tiếng hú của thuyền trưởng: “Gió, hỡi thần Ba-anh, gió!”, đồng thời thốt lên những lời thề liều lĩnh, trong khi mắt không rời khỏi dải nước xám xanh định mệnh phía sau đuôi tàu, nơi quyết định sự tự do nếu không muốn nói là sinh mạng của họ.

Chiếc chiến thuyền ba hàng chèo, lúc này chỉ chèo bằng một hàng, đang bị tụt lại phía sau, viên hạm trưởng của nó giao phó cuộc truy đuổi đầy mệt mỏi cho chiếc pên-tê-côn-tê, thế nhưng chiếc sau vẫn bám riết không buông.

“Nguyền rủa đám chiến thuyền với những cây dầm chèo dài và thủy thủ đoàn đông đúc ấy đi,” Hib làu bàu, xuất hiện trở lại trên miệng hầm cùng các tù nhân. “Chiếc pên-tê-côn-tê chỉ còn cách có chín furlong nữa thôi.”

Hắn buộc phải cởi trói cho các tù nhân khỏi cùm, nhưng Hib đã cẩn thận tròng vào chân của gã lực sĩ đáng gờm này một bộ cùm chân được nối với nhau bằng một vòng sắt. Không những đôi tay của Glaucon bị tróiặt bởi một sợi dây thừng chắc chắn, mà tên khổng lồ người Li-bi còn đang kìm chặt lấy chúng. Lars và Adherbal áp giải những tù nhân còn lại, tuy nhiên chân của họ không bị trói. Trong giây lát, ba tù nhân đứng chớp mắt dưới ánh sáng lạ lẫm, hoàn toàn không hay biết gì về tình cảnh cùng bước đường cùng của mình, trong khi Hasdrubal thì lần thứ bốn mươi đo đạc khoảng cách. Gió đã mạnh lên một chút. Chỉ cần nó mạnh thêm chút đỉnh nữa thôi là chiếc Bozra có thể giữ vững khoảng cách. Dù vậy, người của hắn gần như đã kiệt sức vì làm việc quần quật, và chiếc mỏ nhọn hoắt cùng số lượng quân lính đông đảo trên chiếc chiến thuyền khiến việc kháng cự trở thành sự điên rồ nếu chúng thực sự áp sát.

“Hãy chuẩn bị những bao cát,” Hasdrubal ra lệnh, “để buộc vào chân mấy kẻ khốn kiếp này. Đặt chúng cạnh cột buồm, để cánh buồm che khuất hành động đẹp đẽ của chúng ta khỏi tầm mắt chiếc pên-tê-côn-tê. Chuẩn bị sẵn một cái rìu. Dù sao chúng ta cũng sẽ nán lại thêm chút nữa trước khi nói lời ‘vĩnh biệt’ với các hành khách của mình. Các vị thần biết đâu vẫn còn phù hộ.”

Hib và đồng bọn đang dẫn các tù nhân về phía đuôi tàu thì cảnh tượng chiếc chiến thuyền đã phơi bày toàn bộ sự thật trước mắt Phormio. Lúc này chẳng còn chiếc nút miệng nào cản trở được lưỡi hắn nữa.

“Ôi, những con rồng đến từ Các-ta-giơ, tụi mày định sát hại bọn tao à?” hắn cất tiếng với giọng điệu đầy phẫn nộ hơn là sợ hãi.

“Không, trừ phi Trời cao bắt buộc thế!” vị thuyền trưởng đáp, vỗ tay để thúc giục nhịp chèo. “Vậy thì hãy cầu nguyện đi, hỡi người Hy Lạp, cầu xin thần Ê-ô-lớt của ngươi làm cho ngọn gió cứng cáp thêm đi.”

“Vậy thì hãy cầu nguyện đi, hỡi lũ chó đẻ,” gã bán cá gan dạ gào lên, “cầu xin thần Plu-tô ban cho các ngươi một chỗ ấm cúng dưới Âm phủ. Ha! Thật là một ý tưởng thú vị khi thấy ngươi cùng toàn bộ đám đàn em xinh đẹp của ngươi bị đóng đinh trên thập giá và chờ đợi lũ quạ đến rỉa thịt!”

Nhưng một tiếng thét chói tai phát ra từ Lampaxo, mụ vừa mới hiểu được số phận đang chờ đợi mình.

“Ái! Ái! Hãy cứu tôi với, hỡi những đồng hương người Hy Lạp!” mụ gào hướng về phía chiếc pên-tê-côn-tê, “một nữ công dân của A-ten, người phụ nữ yêu nước nhất trong thành phố này, đang sắp bị tàn sát bởi bọn Man rợ—”

“Bịt miệng con lợn cái đang kêuéc éc đó lại!” Hasdrubal quát lên. “Chúng sẽ nghe thấy mụ trên chiến thuyền mất. Lôi ra đuôi tàu và ném xuống biển ngay lập tức.”

Nhưng khi họ kéo Lampaxo lên đuôi tàu, tiếng kêu la của mụ bỗng bùng lên thành một cơn bão dữ dội cho đến khi Lars người Ê-tru-ri áp bàn tay hắn lên miệng mụ. Tiếng hét của mụ vừa dứt thì tiếng thét của chính hắn lại vang lên lấn át cả. Chỉ trong chớp mắt, bộ răng cứng chắc của mụ đàn bà đã ngoạm chặt lấy những ngón tay hắn. Hai tên từ chỗ chèo liền chạy tới cứu viện. Thế nhưng người phụ nữ, nhận thức rõ rằng mình đang chiến đấu cho sự sống hay cái chết, vẫn không buông ra. Những lời nguyền rủa, những cú đấm, thậm chí cả một lưỡi dao cạy vào giữa hai hàm răng mụ — tất cả đều vô ích. Mụ trông như bị quỷ ám vậy. Và trong suốt thời gian đó, tên người Ê-tru-ri cứ tru lên trong cơn đau đớn tột cùng.

Lưỡi dao mỏng bị bẻ quá mạnh liền gãy đứt ngay giữa những kẽ răng mụ. Tiếng kêu la của Lars chắc chắn đã lọt vào tai những người trên chiếc pên-tê-côn-tê. Gió lại bắt đầu lặng đi.

Họ chộp lấy cổ mụ đàn bà hung dữ, bóp chặt cho đến khi mặt mụ chuyển sang màu đen sẫm, thế nhưng lực siết từ hàm mụ vẫn không hề nới lỏng.

“Attatai! Attatai!” nạn nhân rên rỉ, “thả ra đi. Đừng bóp cổ nó nữa. Răng của nó bằng sắt đấy. Nó đang cắn thủng cả xương rồi. Nếu chúng mày bóp cổ nó, chúng sẽ chẳng bao giờ nhả ra đâu. Attatai! Attatai!”

“Cắn chặt vào nó thật đau vào, mụ vợ thân yêu,” Phormio reo lên, nhân cơ hội này nhìn vợ mình với sự mãn nguyện tột cùng. “Đó là một miếng mồi ngon mà mụ đang ngậm trong miệng đấy. Nhai cho thật kỹ vào!”

Những kẻ tấn công Lampaxo khựng lại một thoáng, không biết làm cách nào để giải thoát cho tên người Ê-tru-ri. Trước những lời đe dọa tra tấn của họ, mụ đàn bà điếc đặc chẳng khác gì cột buồm chính, và tên người Ê-tru-ri vẫn tiếp tục gào thét.

Glaucon đứng hoàn toàn bất động trong suốt màn kịch phụ đầy ác nghiệt này. Có lúc Phormio thoáng thấy nét mặt của người đồng cảnh ngộ nhếch lên một nụ cười, nhưng trong bầu không khí kích động của khoảnh khắc đó, người bán cá cũng như đám người Các-ta-giơ hầu như đã quên béng mất vị quán quân thế vận hội I-xthmia, và Hib đã lơi lỏng sự kìm kẹp cùng thế cảnh giác. Ngón tay của Lars đang đầm đìa máu tươi thì Hasdrubal giận dữ vứt bỏ cả mái chèo lái.

“Im miệng nó lại vĩnh viễn đi! Lấy rìu đây, Hib. Bổ đôi sọ nó ra!”

Cây rìu nằm ngay dưới chân tên người Li-bi. Chỉ một khoảnh khắc, đúng một khoảnh khắc duy nhất, hắn rời tay khỏi cổ tay của gã lực sĩ để vớ lấy thứ vũ khí, thế nhưng chính trong khoảnh khắc đó, tiếng gào thét từ toàn bộ thủy thủ đoàn đã át đi cả tiếng tru của Lars. Nếu có ai quan sát, họ hẳn đã có thể nhìn thấy toàn bộ các thớ cơ trên cơ thể tuyệt mỹ của hậu duệ dòng dõi Alcmæonid cuộn lại, hẳn đã có thể thấy ngọn lửa bùng lên từ đôi mắt hắn khi hắn tung ra một sức mạnh tựa thần linh. Thần Hê-ra-clét và Nữ thần A-thê-na Polias đã ở bên hắn khi hắn trút toàn bộ sức mạnh vào những sợi dây đang trói buộc đôi tay mình. Việc quật ngã Lycon trước kia chẳng thấm tháp gì so với chiến tích này. Chỉ trong chớp mắt, những sợi dây thừng quấn quanh cổ tay hắn đã bị đứt phăng. Hắn vung đôi tay được giải phóng lên không trung.

“A-ten!” hắn thét lớn, trong khi thủy thủ đoàn đứng chết trân tại chỗ. “Hê-mi-ô-nê! Glaucon vẫn mãi là Glaucon!”

Hib đã chộp lấy được cây rìu, nhưng hắn chẳng bao giờ kịp nhận ra thứ gì đã giáng xuống ngay sau tai mình và khiến hắn lăn lóc không còn hơi thở vào mạn tàu. Ngay tức khắc, vũ khí sáng loáng của hắn vung cao trên đầu gã lực sĩ. Glaucon đứng đó uy nghi tựa như Achilles trước đám binh lính Tơ-roa đang co rúm lại.

“Than ôi! Than ôi! Hắn chính là Melkarth. Tiêu đời chúng ta rồi!” thủy thủ đoàn rên rỉ.

“Xông vào hắn, lũ ngu ngốc!” Hasdrubal quát tháo, là kẻ đầu tiên hoàn hồn và rút thanh kiếm giắt bên đùi, “chẳng lẽ tụi mày không biết ba kẻ này đang đánh hơi thấy mục đích thật sự của chúng ta hay sao? Nếu chúng còn sống khi chiếc pên-tê-côn-tê tới nơi, thứ đang chờ đón chúng ta không phải nhà tù mà là Âm phủ đấy. Mạng chúng hoặc mạng chúng ta! Một cú xông lên là chúng ta hạ được tên điên này ngay!”

Thế nhưng kẻ thù đáng sợ của họ chẳng cho vị thuyền trưởng chút thời gian nào để tập hợp đám lâu đàì của mình. Một nhát rìu đã giải thoát cho Phormio, người đang chộp lấy cánh tay vợ mình.

“Vào cabin!” gã bán cá nhanh trí ra lệnh, và Lampaxo, dường như chẳng hiểu mình đang làm gì, thả lỏng đôi tay đang ngoạm chặt ngón tay Lars và để mặc cho chồng kéo tuột xuống cầu thang. Glaucon đi cuối cùng; chẳng ai dại dột yêu đời đến mức dám bén mảng lại trong tầm với của chiếc rìu. Hasdrubal chứng kiến các con mồi thoát ngay trước mắt mà gầm lên tức tối.

“Chỉ có một lối lên xuống duy nhất. Chúng ta phải phá nó. Phi tiêu, chốt neo, đá dằn tàu — ném bất cứ thứ gì xuống đó! Vì sự sống hay cái chết đấy!”

“Chiếc pên-tê-côn-tê chỉ còn cách bốn furlong nữa thôi!” một tên thủy thủ thét lên, khuôn mặt tái xám đi bên dưới làn da ngăm đen.

“Và các tài liệu mật của Democrates đang được giấu trong cabin,” Hiram bổ sung thêm, giọng run lẩy bẩy. “Nếu chúng không bị ném xuống biển, cái chết của chúng ta sẽ vô cùng thảm khốc.”

“Hãy nghe đây, Hỡi Vua Moloch!” Hasdrubal cất tiếng, giơ hai cánh tay ngăm đen lên trời rồi tự chém kiếm vào mình cho đến khi máu tuối xối xả, “xin hãy cứu chúng tôi thoát khỏi tai họa này và con xin thề dâng hiến cả con gái Tibaït của con — một đứa trẻ vừa tròn mười tuổi — con bé sẽ chết trong lò thiêng của ngài như một vật tế thần.”

“Xin hãy lắng nghe, hỡi Ba-anh! Lắng nghe, Moloch!” thủy thủ đoàn đồng thanh hô vang; rồi lấy lại can đảm từ hoàn cảnh ngặt nghèo, họ vớ lấy móc câu, mái chèo, dao găm và mọi thứ vũ khí sẵn có khác để chuẩn bị tấn công.

Thế nhưng ở bên dưới, những tù nhân vừa được giải thoát chẳng hề ngồi yên. Chưa bao giờ — và Glaucon thừa hiểu điều đó — bộ óc của hắn lại minh mẫn đến thế, khả năng ứng biến lại phong phú đến thế, và Phormio cũng chưa quá già để không còn là một trợ thủ đắc lực. Căn cabin rất nhỏ. Vài ngọn giáo và thanh kiếm được đặt trên giá dọc theo cột buồm. Vị lực sĩ chốt chặt tấm nắp hầm trượt, đồng thời giật phăng vũ khí xuống.

“Hãy giải thoát cho vợ ông đi,” hắn ra lệnh cho Phormio; “chiếc rương đựng đồ đạc đằng kia rất chắc chắn. Hãy kéo nó tới để chặn ngang lối cầu thang hầm. Hãy làm việc như những bậc Titan nếu các ông còn mong được thấy ánh mặt trời ngày mai.”

“Ái, ái, ái!” Lampaxo hét toán lên, mụ vừa mới buông ngón tay của Lars ra thì nay lại tiếp tục cất cái giọng đinh tai nhức óc, “tất cả chúng ta tiêu đời rồi. Chúng đang dùng rìu chém nát nắp hầm kìa. Hỡi thần Hê-ra hãy bảo vệ chúng ta! Gỗ đang vỡ vụn ra rồi. Chúng ta chết chắc.”

“Chúng ta không có thời gian để chết,” gã lực sĩ gọi vọng lên, “mà chỉ để cứu lấy xứ Hê-lát mà thôi.”

Một tá nhát giáng xuống biến tấm nắp hầm mỏng manh thành những mảnh vụn. Một gương mặt đen đúa với hàm răng nhe ra xuất hiện. Một hòn đá dằn nặng nề sượt qua vai vị lực sĩ, thế nhưng kẻ đột nhập lập tức ngã ngửa ra sau với tiếng khò khè trong cổ họng, hai tay khua khoắng vào không trung trống rỗng. Glaucon vừa phóng một ngọn giáo nặng xuyên thủng ngực hắn.

Thêm nhiều hòn đá dằn nữa được ném xuống, nhưng hậu duệ dòng Alcmæonid mang sức mạnh tựa Titan đã giật phăng chiếc nệm từ chiếc giường tầng và dùng nó làm tấm khiên chắn vô cùng hiệu quả. Bằng toàn lực, họ kéo chiếc rương chắn ngang miệng hầm, khiến lối vào thu hẹp lại gấp đôi. Hasdrubal vô ích gào thét giục giã đám người xông bừa xuống dưới. Chúng chỉ dám ném đá và phi tiêu một cách dè dặt, bởi đối thủ của chúng phản đòn quá nhanh và chuẩn xác đến mức kinh ngạc.

“Thần linh! Một vị thần! Chúng ta đang chiến đấu chống lại Trời cao!” đám thủy thủ lắp bắp van xin.

Những tiếng rên rỉ của họ bị át đi bởi tiếng gào thét của Lampaxo lọt qua ô cửa sổ nhỏ và những lời chế giễu của Phormio.

“Hát đi, hát lên nào, nàng Pisinoë xinh đẹp, ngọt ngào nhất trong số các nàng tiên cá,” gã bán cá vừa tấu hài ở bên cạnh Glaucon vừa nói; “hãy dụ dỗ chiếc pên-tê-côn-tê đáng yêu đó đến gần thêm chút nữa đi. Và các ngài, những vị quý ông dũng cảm, dịu dàng ơi, đừng có cố ‘lột da một con chó đã cạo lông’ bằng cách chọc ngoáy xuống đây nữa chứ. Ta dám cá là bàn tay mấy người đang ngứa ngáy muốn nếm mùi đinh đóng thập giá lắm rồi đây!”

Hasdrubal nhân đôi những lời thề nguyền dâng lên thần Moloch. Hắn thay thế con gái bằng đứa con trai, dẫu cho thằng bé đã mười bốn tuổi và là cục cưng của cả hai vợ chồng. Thế nhưng vị thần vẫn chẳng mảy may động tâm dù chỉ lúc này. Cuộc tấn công vào cabin đã kéo đám thủy thủ rời khỏi những cây dầm chèo. Kết quả là chiếc pên-tê-côn-tê đã thu ngắn khoảng cách rất nhanh. Chiếc chiến thuyền ở phía sau cũng đang huy động nốt các hàng chèo còn lại và lao nhanh tới. Hiram liếc nhìn về phía nó với vẻ tuyệt vọng.

“Tôi nhận ra mấy cái ‘con mắt’ đó — mấy cái lỗ thả neo đỏ rực ấy — đó là chiếc Nausicaä. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, Themistocles tuyệt đối không được phép đọc gói tài liệu trong cabin. Vẫn còn một cơ hội cuối.”

Hắn bước đến gần miệng hầm đã vỡ nát và chìa đôi tay trống không ra.

“Ôi, ngài Glaucon hiền từ và đáng kính, cùng những người bạn chân chất của ngài, các vị thần xứ Hê-lát của các ngài quả thực vô cùng vĩ đại và đã trao trả chúng tôi, những kẻ nô lệ tội nghiệp của ngài, vào tay các vị. Bạn bè của ngài đang đến kìa. Chúng tôi sẽ không kháng cự nữa đâu. Xin hãy lên boong tàu; và khi con tàu bị chiếm, hãy nài xin vị hạm trưởng hãy rủ lòng thương và rộng lượng.”

“Phì!” Phormio nhổ nước bọt, “chúng mày viết lời hứa trên mặt nước, hay nói đúng hơn là trên váng dầu, con độc xà vảy đen ạ. Bọn tao thừa biết bây giờ là lúc nào đối với bọn tao, và điều gì đang chờ đợi chúng mày.”

Hiram thấy tay Glaucon giơ lên cầm một cây phi tiêu thì run lẩy bẩy lùi lại.

“Họ không thèm nghe đâu. Tiêu đời tất cả rồi,” hắn rên rỉ, nụ cười trên mặt trở nên ghê rợn.

“Xông lên lần nữa, mấy đứa!” Hasdrubal nài nỉ.

“Tự mà dẫn đầu cuộc tấn công đi, thuyền trưởng!” đám thủy thủ phụng phịu đáp lại.

Viên thuyền trưởng, tay vung mã tấu, nhảy thốc xuống miệng hầm ngập đầy máu tươi. Khoảnh khắc đầu tiên, sự cuồng nộ liều lĩnh trong cuộc tấn công của hắn đã đẩy lùi Glaucon về phía sau. Cả hai giao chiến — kiếm đối chọi với rìu — trong một trận chiến đầy bất phân thắng bại.

“Theo ta! Xông lên!” Hasdrubal gọi lớn, hất văng Phormio sang một bên bằng sống kiếm. “Cuối cùng thì ta cũng túm được ngươi rồi!” Thế nhưng ngay khi Hiram đang dẫn đầu một tá người khác xông xuống, chiếc rìu của vị lực sĩ quét qua thanh kiếm, giáng xuống đỉnh đầu vị thuyền trưởng nặng tựa cối xay. Hắn thậm chí chẳng kịp thét lên một tiếng nào trước khi đổ gục xuống những tấm ván sàn.

Chừng đó là quá đủ. Thủy thủ đoàn đã cạn kiệt hoàn toàn sự dũng cảm. Nếu phải chết, thì cứ chết vậy thôi. Chống lại định mệnh thì được ích gì chứ?

Từng khoảnh khắc trôi qua đối với ba người trong cabin thật chậm chạp, chậm chạp đến nghẹt thở. Ngay cả Lampaxo cũng im bặt. Họ nghe thấy Hiram đang van xin điên cuồng, tuyệt vọng để thực hiện một nỗ lực khác, và lảm nhảm những điều kỳ lạ về Democrates, Lycon cùng người Ba Tư. Rồi ngay phía sau chiếc Bozra vang lên tiếng dòng bọt nước lao xào cuồn cuộn xung quanh mũi đâm, tiếng va đập của năm mươi mái chèo đang đập nước nhịp nhàng. Hiện ra trước mắt họ là chiếc pên-tê-côn-tê, lớp đồng trên mũi tàu lấp lánh, những phiến mái chèo trắng muốt vươn lên nhịp nhàng. Đám lính thủy đánh bộ mặc giáp đứng đầy trên boong trước. Vài mũi tên rơi lộp bộp trên các mạn ván của chiếc Bozra. Đám thủy thủ nh hèn hạ của nó đã tuân theo lệnh đầu hàng. Viên hoa tiêu đẩy lệch mái chèo lái và tự lao mình xuống boong tàu. Con tàu chuột biển trờm lên theo chiều gió. Những chiếc mỏ neo ngoạm chặt lấy mạn tàu. Glaucon nghe thấy tiếng người Phên-ni-ki rên rỉ, “Xin khoan hồng! Xin khoan hồng!” khi họ ôm lấy chân những kẻ vừa tràn lên tàu, rồi tiếng vị trưởng bách hợp bằng giọng A-ten hào sảng vang lên, “Hãy trói chặt đám tù nhân lại và sục sạo kho chiến lợi phẩm này!”

Glaucon đã trải qua quá nhiều gian truân trong thời gian qua. Hắn từng đối mặt với cảnh tù đày ngột ngạt, cái chết kề cận. Lúc này, một màn sương nóng bỏng mờ mịt phủ kín đôi mắt hắn. Hắn khuỵu xuống chiếc rương đựng đồ, và trong chốc lát chẳng còn màng đến bất cứ thứ gì xung quanh nữa, trong khi dòng lệ cứ thế tuôn rơi trên đôi gò má.