Binh lính tiên phong người Thổ Gia cẩn thận dò đường ở phía trước, các đội viên phía sau kéo theo hai chiếc bè gỗ do chính họ tự làm. Toàn bộ trang bị và ba lô đều được đặt trên bè gỗ để giảm bớt trọng lượng. Đang lúc chính trưa, vùng đầm lầy tràn ngập hơi nước. Các đội viên khó khăn tiến bước dưới ánh nắng chiếu thẳng và hơi nóng của đầm lầy, Tôn Thủ Giang cởi cúc áo ngụy trang của mình ra, muốn cởi hẳn luôn.

“Cậu đang làm gì vậy?!” Lâm Duệ quát lớn.

“Nóng quá đi mất!” Tôn Thủ Giang nhăn nhở, “Tôi nóng đến mức không chảy nổi mồ hôi nữa rồi!”

“Mặc vào!” Lâm Duệ ra lệnh, “Bằng không ánh mặt trời sẽ nướng nứt da cậu đấy!”

Tôn Thủ Giang đành phải mặc vào lại, hơn nữa còn bắt buộc phải đội mũ rộng vành. Dù đã cởi bỏ bộ đồ ngụy trang dạng cỏ (ghillie suit), nhưng mức độ oi bức không giảm mà lại tăng. Vùng đầm lầy này phỏng chừng chưa từng có ai đi qua, khắp nơi đều là muỗi mòng, cũng khắp nơi đều là đỉa. Hàn Quang đi ngay phía sau cậu ta: “Đi thôi, chúng ta sắp ra khỏi đây rồi.”

“Báo cáo!” Tôn Thủ Giang nói, “Tôi có thể uống nước không?”

“Không được, nước ở đây chúng ta không dám uống, nước mang theo bắt buộc phải kiên trì cho đến khi không chịu nổi nữa!” Lâm Duệ quát lớn, “Cậu mà còn kêu ca nữa, tôi bắn chết cậu đấy! Làm rối loạn quân tâm!”

Tôn Thủ Giang không dám nói nữa, đi theo đội ngũ, ôm theo súng trường bắn tỉa SVD.

Hàn Quang kéo kéo cậu ta, đưa cho cậu ta một bình nước: “Uống một ngụm, ngậm trong miệng.”

Tôn Thủ Giang cẩn thận nhìn bóng lưng Lâm Duệ, Hàn Quang nói: “Uống đi, không sao đâu, không phải nước đâu.”

Tôn Thủ Giang mở ra, uống một ngụm lớn, vị chua khiến cậu ta nhăn mặt: “Giấm à?!”

“Bảo cậu đừng uống vào, ngậm thôi.” Hàn Quang nói, “Ngậm giấm, miệng cậu sẽ không bị khô nữa. Đây là bí phương gia truyền, ngậm đi.”

Tôn Thủ Giang vội vàng ngậm một ngụm giấm, chua chua, quả nhiên liền không thấy khô nữa. Hơn nữa dưới sự kích thích của giấm, cậu ta cũng trở nên tinh thần hơn, ư hừ hai tiếng tỏ ý cảm ơn. Hàn Quang cười cười, đưa bình nước cho Sái Hiểu Xuân: “Cậu cũng ngậm một ngụm đi, môi cậu đều bị nứt da rồi kìa.”

Sái Hiểu Xuân tiếp lấy, ngậm một ngụm. Lâm Duệ quay đầu lại, cười: “Quả nhiên là bí phương gia truyền nhỉ, sao cậu không nói sớm?”

“Cậu quy định chúng tôi không được mang theo đồ vật làm lộ thân phận.” Hàn Quang cũng cười, “Giấm là đặc sản Trung Quốc, tôi nào dám nói chứ? Đại đội trưởng, làm một ngụm ngậm đi!”

Lâm Duệ nhận lấy chiếc bình được ném tới, cũng ngậm một ngụm, tinh thần sảng khoái hơn nhiều. Anh dùng ám hiệu ra lệnh mọi người tiếp tục tiến lên, bình nước được chuyền tay nhau trong tay mỗi đội viên, ai nấy đều ngậm một ngụm giấm. Công hiệu tỉnh thần và nhuận họng của giấm lập tức phát huy, mọi người trở nên tinh thần phấn chấn, đội ngũ tiếp tục khó khăn tiến bước trong đầm lầy dọc theo con đường mà lính tiên phong đã dò qua.

Ống ngắm súng trường bắn tỉa ở đằng xa đang chĩa về phía họ.

……Từng người một, từng khuôn mặt một, đều lướt qua khung ngắm chữ thập.

Nguyễn Văn Hùng ôm súng trường bắn tỉa SVD, ở trên cây bên mép đầm lầy, tỉ mỉ quan sát từng người một. Ống ngắm của anh ta dừng lại trên khuôn mặt Lâm Duệ, Nguyễn Văn Hùng cười cười: “Lâm Duệ, quả nhiên là anh……”

Lâm Duệ bên trong ống ngắm hoàn toàn không hay biết, vẫn đang tiếp tục vừa dò đường vừa tiến lên.

Tiếp theo ống ngắm dừng lại trên khuôn mặt Hàn Quang, đó là một khuôn mặt lạnh lùng kiên nghị.

Nguyễn Văn Hùng nhìn Hàn Quang, miệng lầm bầm một câu: “'Sат thủ'…… Tôi bắt được cậu rồi, tiếc là, chúng ta không có cơ hội quyết chiến.”

Vượt qua đầm lầy chính là rừng rậm, ở giữa là vùng chuyển tiếp của bụi cây rậm rạp. Các đội viên kéo bè gỗ lên bờ, chỉnh đốn trang bị và ba lô của mình, đeo lại lên người. Hàn Quang châm một điếu thuốc, Tôn Thủ Giang khó hiểu: “Cậu lại vi phạm kỷ luật à? Lại còn mang theo thuốc lá?”

Hàn Quang giơ đầu thuốc lá ra: “Hàng Năm số năm (555), không phải thuốc lá nội địa.”

Tôn Thủ Giang còn chưa phản ứng lại, đầu thuốc lá đã áp sát lên môi cậu ta. Theo một tiếng xèo một cái, con đỉa đang hút máu trên môi cậu ta cuộn tròn thân thể rơi xuống đất lăn lóc. Hàn Quang đưa điếu thuốc này cho Lâm Duệ, Lâm Duệ hút một hơi để duy trì đốm lửa, giúp đội viên bên cạnh đốt cháy rụng mấy con đỉa trên chân đi. Thuốc lá lại được chuyền cho các đội viên khác, cũng hút một hơi, đốt cháy rụng đỉa. Lâm Duệ nhìn Hàn Quang: “Cậu còn bao nhiêu bí phương gia truyền nữa?”

Hàn Quang đáp: “Gần hết rồi, những cái còn lại đều là học ở trong quân đội thôi. —— Đại đội trưởng, anh hút thuốc đi, điếu thuốc này anh cầm lấy đi.”

“Sau khi trở về, cậu chịu trách nhiệm tổng hợp lại, viết thành một bài văn.” Lâm Duệ nhận lấy điếu thuốc và bật lửa bị ném tới rồi dặn dò, “Những cái này phải bổ sung vào giáo trình sinh tồn dã ngoại, xem ra tôi thật sự đã đánh giá thấp cậu rồi. Cậu không chỉ là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc, mà còn là một chuyên gia sinh tồn dã ngoại.”

“Chuyên gia thì không dám nhận, đây đều là kinh nghiệm của ông nội tôi.” Hàn Quang nói, “Bài văn thì có sẵn rồi, ông ấy viết cho tôi.”

“Ừ, lúc quay về giao bản phô tô cho tôi là được.” Lâm Duệ vỗ vỗ bả vai cậu ta, “Di vật cậu phải bảo quản cho thật tốt, đó là tài sản tinh thần cả đời của cậu —— Được rồi, xuất phát! Chúng ta cách mục tiêu còn bảy cây số nữa, mọi người nâng cao cảnh giác! Bọ Cạp không biết đang ở đâu chờ chúng ta kìa!”

Các đội viên xếp thành đội hình chiến đấu, xuyên hành trong rừng cây. Ra khỏi đầm lầy, động tác của họ nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Thật ra đoạn đường đã đi qua thực sự không tính là dài, hòn đảo này vốn không tính là lớn. Nhưng đầm lầy rõ ràng rất tiêu hao thể lực, cho nên cảm giác đi vẫn là rất xa. May mà đây đều là những tinh nhuệ đặc chủng trâu bò lực lưỡng, cho nên khả năng tự điều chỉnh vẫn rất mạnh, rất nhanh đã khôi phục lại sức chiến đấu tràn trề.

Chỉ là họ không hề hay biết, ánh mắt và nòng súng ở nơi tối tăm, vẫn luôn đang rình rập họ bất cứ lúc nào.