Đêm hôm đó không còn chuyện gì kích thích nữa. Tôi ăn sáng trên giường và đến tận trưa hôm sau mới dậy. Bà Blair gọi với theo khi tôi bước lên boong tàu:

“Chào buổi sáng, cô nàng Digan, lại đây ngồi cạnh tôi này. Trông cô có vẻ ngủ không ngon giấc đấy.”

“Sao cô lại gọi tôi thế?” Tôi hỏi, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh.

“Cô có thấy phiền không? Dù sao thì nghe cũng hợp với cô đấy chứ. Tôi vẫn thầm gọi cô như vậy từ đầu đến giờ. Chính cái nét Digan trong con người cô đã làm cho cô trở nên khác biệt với tất cả mọi người. Tôi đã tự nhủ rằng cô và Đại tá Race là hai người duy nhất trên tàu này mà nói chuyện cùng không khiến tôi thấy chán chết đi được.”

“Thật buồn cười,” tôi nói, “tôi cũng nghĩ về cô y hệt vậy—chỉ là trường hợp của cô thì dễ hiểu hơn nhiều. Cô... cô đúng là một mẫu phụ nữ được mài giũa vô cùng hoàn hảo.”

“Nói hay đấy chứ,” bà Blair vừa nói vừa gật đầu. “Kể tôi nghe về cô đi, cô nàng Digan. Sao cô lại đi Nam Phi thế?”

Tôi kể cho bà nghe đôi chút về công trình cả đời của cha tôi.

“Hóa ra cô là con gái của Charles Beddingfeld ư? Tôi cứ tưởng cô không phải là một tiểu thư nhà quê bình thường đấy chứ! Cô đến Broken Hill để bới tìm thêm mấy cái hộp sọ à?”

“Có thể chứ,” tôi thận trọng đáp. “Tôi còn có những dự định khác nữa cơ.”

“Đúng là một cô nàng lém lỉnh và đầy bí ẩn. Mà sáng nay trông cô có vẻ mệt mỏi thật đấy. Không ngủ ngon à? Tôi thì chẳng tài nào giữ cho mình thức nổi trên tàu. Người ta bảo mười tiếng ngủ là dành cho kẻ ngốc! Tôi chắc phải ngủ đến hai mươi tiếng mất!”

Bà ngáp một cái, trông cứ như một chú mèo con đang ngái ngủ. “Có một tên tiếp viên ngốc nghéch đã đánh thức tôi dậy giữa đêm chỉ để trả lại cuộn phim mà tôi làm rơi hôm qua. Hắn ta làm cái trò kịch tính hết sức, thò cả tay qua ô thông gió rồi thả thẳng cuộn phim suýt trúng ngay rốn tôi. Cứ tưởng đâu là bom chứ lị!”

“Đại tá của cô kìa,” tôi lên tiếng khi thấy bóng dáng cao ráo, ra dáng quân nhân của Đại tá Race xuất hiện trên boong tàu.

“Hắn đâu phải là Đại tá riêng của tôi. Thậm chí hắn còn ngưỡng mộ cô lắm đấy, cô nàng Digan ạ. Thế nên đừng có mà chuồn nhé.”

“Tôi muốn buộc cái gì đó lên đầu thôi. Thế này còn thoải mái hơn đội mũ chán.”

Tôi nhanh chóng chuồn mất. Chẳng hiểu vì lý do gì mà tôi cứ thấy không được tự nhiên khi đối mặt với Đại tá Race. Ông là một trong số ít những người có khả năng khiến tôi cảm thấy e Thẹn.

Tôi xuống phòng ngủ của mình và bắt đầu tìm một dải ruy băng bản lớn hoặc một chiếc khăn voan đội ô tô để thu gọn lại đám tóc tai bất trị. Vốn là một người ngăn nắp, tôi thích mọi thứ của mình phải được sắp xếp theo một trật tự nhất định và tôi luôn duy trì điều đó. Thế nhưng, tôi vừa mở ngăn kéo ra thì nhận ra ngay có kẻ nào đó đã xáo trộn đồ đạc của mình lên rồi. Mọi thứ đều bị lục tung và vứt tung tóe. Tôi kiểm tra các ngăn kéo khác và cả tủ treo quần áo nhỏ. Tất cả đều chung một cảnh tượng. Cứ như thể có ai đó đang tìm kiếm thứ gì đó một cách vội vã nhưng chẳng mang lại kết quả gì.

Tôi ngồi thừ xuống mép giường, nét mặt trầm ngâm. Ai đã lục lọi phòng của tôi và bọn họ đang tìm cái gì thế nhỉ? Có phải là tờ giấy ghi chép dở dang mấy con số và từ ngữ kia không? Tôi lắc đầu, cảm thấy bứt rứt không yên. Chắc chắn chuyện đó đã là quá khứ rồi cơ mà. Nhưng ngoài ra thì còn có thể là gì được nữa chứ?

Tôi muốn suy nghĩ cho thấu đáo. Những sự kiện của đêm qua, dù rất kịch tính, thực ra vẫn chẳng làm sáng tỏ thêm được điều gì. Gã thanh niên xông vào phòng tôi một cách đột ngột ấy là ai? Trước đó tôi chưa từng nhìn thấy hắn trên tàu, dù là trên boong hay ở phòng khách. Hắn là một thành viên thủy thủ đoàn hay là hành khách? Ai đã đâm hắn? Tại sao họ lại đâm hắn? Và vì ơn trên, tại sao cái phòng số 17 lại đóng vai trò nổi bật đến thế? Tất cả chỉ là một màn sương mù bí ẩn, nhưng chắc chắn một điều rằng đang có những chuyện rất kỳ lạ diễn ra trên con tàu Kilmorden Castle này.

Tôi đếm trên đầu ngón tay những kẻ mà tôi cần phải để mắt tới.

Tạm gác lại vị khách ghé thăm vào đêm hôm trước, dù tôi tự hứa với lòng mình là sẽ phải tìm cho ra mặt hắn trên tàu trước khi ngày mới trôi qua, tôi chọn ra những nhân vật sau đây đáng để tôi lưu tâm:

1. Ngài Eustace Pedler. Ông ta chính là chủ nhân của Mill House, và sự hiện diện của ông ta trên con tàu Kilmorden Castle có vẻ như là một sự trùng hợp ngẫu nhiên nào đó.

2. Ông Pagett, viên thư ký với bộ dạng có vẻ ám muội, kẻ mà sự số sắng muốn có được căn phòng số 17 đã biểu hiện quá rõ ràng. Ghi chú: Phải tìm hiểu xem hắn có đi cùng Ngài Eustace tới Cannes hay không.

3. Mục sư Edward Chichester. Tất cả những gì tôi bất mãn về ông ta chỉ là sự cố chấp đối với căn phòng số 17, và điều đó hoàn toàn có thể xuất phát từ tính khí kỳ quặc của riêng ông ta. Sự cố chấp đôi khi là một điều kinh ngạc đến khó tin.

Nhưng một cuộc trò chuyện nhỏ với ông Chichester chắc chắn sẽ không thừa thãi chút nào, tôi tự nhủ. Vội vã buộc một chiếc khăn tay lên mái tóc bất trị, tôi lại đi lên boong tàu với đầy quyết tâm. Hôm nay tôi gặp hên rồi. Con mồi của tôi đang tựa người vào lan can và nhấm nháp nước canh thịt bò. Tôi tiến thẳng lại gần ông ta.

“Tôi hy vọng ông đã tha thứ cho tôi vụ căn phòng số 17,” tôi nói bằng nụ cười tươi tắn nhất của mình.

“Tôi cho rằng việc ôm hận trong lòng là đi ngược lại với đạo lý Thiên Chúa,” ông Chichester lạnh lùng đáp. “Nhưng viên quản lý tàu đã hứa chắc như đinh đóng cột giao căn phòng đó cho tôi cơ mà.”

“Các nhân viên quản lý tàu bận rộn lắm phải không ạ?” Tôi lấp lửng nói. “Chắc là họ không tránh khỏi có lúcng lãng trí chứ.”

Ông Chichester không đáp lời.

“Đây có phải là chuyến đi đầu tiên của ông đến Châu Phi không?” tôi chủ động bắt chuyện.

“Đến Nam Phi thì đúng vậy. Nhưng tôi đã có hai năm làm việc giữa các bộ lạc ăn thịt người ở vùng nội địa Đông Phi đấy.”

“Nghe ly kỳ quá nhỉ! Ông có từng suýt mất mạng lần nào chưa?”

“Mất mạng?”

“Ý tôi là suýt bị ăn thịt ấy ạ?”

“Cô không nên đem những vấn đề thiêng liêng ra để đùa cợt một cách hời hợt như vậy, cô Beddingfeld.”

“Tôi đâu có biết chuyện ăn thịt người lại là một chủ đề thiêng liêng cơ chứ,” tôi bực bội đáp trả.

Ngay khi những lời đó thốt ra khỏi miệng, một ý nghĩ khác lại lóe lên trong đầu tôi. Nếu ông Chichester thực sự đã dành hai năm trời ở vùng nội địa Châu Phi, thì tại sao da dẻ ông ta lại không hề bị sạm nắng tí nào? Làn da của ông ta trắng hồng chẳng khác gì trẻ sơ sinh. Chắc chắn có điều gì đó mờ ám ở đây rồi! Thế mà thái độ và giọng điệu của ông ta lại chuẩn chỉnh đến mức hoàn hảo. Có khi lại là quá mức ấy chứ. Liệu ông ta... có phải là một gã mục sư giả hiệu trên sân khấu hay không nhỉ?

Tôi nhớ lại những vị mục sư mà mình từng biết ở Little Hampsly. Có người tôi thích, có người không, nhưng chắc chắn chẳng có ai giống y đúc ông Chichester cả. Họ là những con người bằng xương bằng thịt—còn ông ta lại giống như một phiên bản được lý tưởng hóa quá đà.

Tôi đang mải suy tính thì Ngài Eustace Pedler đi ngang qua boong tàu. Ngay khi bước song song với ông Chichester, ông ta cúi xuống nhặt một mảnh giấy lên rồi đưa cho vị mục sư, miệng nói: “Anh đánh rơi thứ này này.”

Ông ta cứ thế đi thẳng mà không dừng lại, thế nên chắc là đã không để ý thấy vẻ hoảng hốt của ông Chichester. Còn tôi thì thấy rõ mười mươi. Dù thứ mà ông ta đánh rơi là gì đi nữa, việc tìm lại được nó cũng đủ khiến ông ta chao đảo dữ dội. Mặt ông ta cắt không còn giọt máu, tái xanh như tàu lá chuối, và vò nát tờ giấy thành một cục tròn vo. Sự nghi ngờ trong tôi bỗng tăng lên gấp hàng trăm lần.

Ông ta bắt gặp ánh mắt tôi và vội vàng thanh minh:

“M-m-một đoạn trong bài giảng mà tôi đang soạn thôi,” ông ta nở nụ cười gượng gạo giải thích.

“Thế ư?” tôi lịch sự đáp lại.

Đoạn trong bài giảng cơ đấy! Thôi đi, ông Chichester—lời ngụy biện quá sức non nớt!

Chẳng mấy chốc ông ta viện cớ lẩm bẩm rồi rời đi. Tôi thầm ước, ôi tôi ước gì người nhặt được mảnh giấy đó là tôi chứ không phải Ngài Eustace Pedler! Có một điều rõ mười mươi là không thể loại ông Chichester ra khỏi danh sách tình nghi của tôi được. Thậm chí tôi còn nghiêng về ý định xếp ông ta lên vị trí đầu bảng trong ba kẻ khả nghi.

Sau bữa trưa, khi tôi lên phòng chờ uống cà phê, tôi nhận ra Ngài Eustace và Pagett đang ngồi cùng bà Blair và Đại tá Race. Bà Blair mỉm cười chào đón tôi, thế là tôi bước tới nhập hội cùng họ. Họ đang bàn luận về nước Ý.

“Nhưng thế thì dễ gây hiểu lầm lắm,” bà Blair khăng khăng. “Aqua calda rõ ràng phải là nước lạnh chứ nhỉ—sao lại là nước nóng được.”

“Cô đâu phải là học giả tiếng Latinh,” Ngài Eustace mỉm cười nói.

“Đàn ông lúc nào cũng tỏ ra bề trên khi bàn về tiếng Latinh của họ,” bà Blair nói tiếp. “Nhưng dù sao thì tôi vẫn nhận thấy rằng khi bạn nhờ họ dịch mấy câu khắc trên những nhà thờ cổ, họ chẳng bao giờ làm nổi! Họ cứ ậm ừ, ngắc ngứ rồi tìm cách thoái thác cho bằng được.”

“Cô nói rất chuẩn,” Đại tá Race hưởng ứng. “Lúc nào tôi cũng thế mà.”

“Nhưng tôi lại rất mến người Ý,” bà Blair nói thêm. “Họ tốt bụng lắm—dù đôi khi điều đó cũng mang lại mấy phen khó xử. Bạn hỏi đường họ đến một nơi nào đó, thay vì chỉ dẫn kiểu ‘rẽ phải ở ngã rẽ đầu tiên, rẽ trái ở ngã rẽ thứ hai’ hoặc mấy thứ rõ ràng dễ làm theo, họ lại tuôn ra một tràng chỉ dẫn với đầy thiện chí, và khi thấy bạn ngẩn ngơ không hiểu gì, họ sẽ ân cần nắm lấy tay bạn rồi dắt đi đến tận nơi luôn.”

“Đó có phải là trải nghiệm của anh ở Florence không, Pagett?” Ngài Eustace vừa hỏi vừa mỉm cười quay sang nhìn viên thư ký của mình.

Chẳng hiểu sao câu hỏi đó lại có vẻ làm cho ông Pagett đứng ngồi không yên. Hắn ta vừa ấp úng vừa đỏ bừng cả mặt.

“À, vâng, đúng vậy, v-vâng đúng thế ạ.”

Rồi sau khi lẩm bẩm một câu xin phép, hắn đứng dậy bỏ đi khỏi bàn.

“Tôi bắt đầu nghi ngờ Guy Pagett từng nhúng tay vào một tội ác tày trời nào đó ở Florence rồi đấy,” Ngài Eustace nhận xét, dõi theo bóng dáng viên thư ký đang vội vã rút lui. “Cứ mỗi lần nhắc đến Florence hay nước Ý là thể nào hắn cũng tìm cách đổi chủ đề hoặc chuồn mất dạng.”

“Biết đâu hắn từng thủ tiêu ai ở trỏng thì sao,” bà Blair hồ hởi đoán mò. “Trông hắn—tôi hy vọng không làm tổn thương tình cảm của anh nhé, Ngài Eustace—nhưng trông hắn đúng là kiểu người có thể ra tay sát hại người khác đấy.”

“Đúng vậy, chuẩn chất phong cách thời Phục hưng Cinquecento luôn! Đôi khi điều đó làm tôi thấy thú vị—nhất là khi người ta hiểu rõ hơn ai hết về việc gã tội nghiệp này thực ra lại là một con người tuân thủ pháp luật và đàng hoàng đến nhường nào.”

“Hắn đi theo anh cũng lâu rồi phải không, Ngài Eustace?” Đại tá Race hỏi.

“Sáu năm rồi,” Ngài Eustace thở dài sườn sượt.

“Chắc hắn phải là một trợ thủ vô giá đối với anh nhỉ,” bà Blair nói.

“Ồ, vô giá chứ! Vâng, hoàn toàn vô giá.” Giọng người đàn ông tội nghiệp càng lúc càng tỏ ra chán nản hơn, tựa hồ như sự đắc lực của ông Pagett lại là một nỗi buồn thầm kín đối với ông ta vậy. Rồi ông ta nói thêm với giọng phấn chấn hơn: “Nhưng khuôn mặt của hắn thực ra nên truyền cho cô sự tự tin mới phải, kính thưa nữ sĩ thân mến. Chẳng có tên sát nhân nào mà lại tự coi trọng bản thân lại đồng ý để cho mình có vẻ ngoài giống kẻ sát nhân cả. Ví dụ như Crippen ấy, tôi tin chắc hắn là một trong những gã dễ mến nhất trên đời.”

“Hắn bị tóm trên một con tàu lớn phải không nhỉ?” bà Blair lẩm bẩm.

Có tiếng lạch cạch khe khẽ vang lên phía sau lưng chúng tôi. Tôi nhanh chóng quay đầu lại. Ông Chichester vừa làm rơi tách cà phê. Nhóm chúng tôi chẳng mấy chốc giải tán; bà Blair xuống khoang dưới để ngủ còn tôi bước ra boong tàu. Đại tá Race liền đi theo tôi.

“Cô đúng là kẻ khó nắm bắt thật đấy, cô Beddingfeld. Tối qua tôi tìm cô khắp nơi trong buổi khiêu vũ.”

“Tôi đi ngủ sớm,” tôi giải thích.

“Tối nay cô lại định chuồn mất nữa à? Hay là sẽ nhảy cùng tôi một bữa chứ?”

“Tôi rất sẵn lòng khiêu vũ với ngài,” tôi ngượng ngùng đáp lời. “Nhưng còn bà Blair——”

“Bạn của chúng ta, bà Blair, không thích khiêu vũ.”

“Còn ngài thì có chứ?”

“Tôi thích khiêu vũ với cô.”

“Ối!” Tôi thốt lên đầy hồi hộp.

Tôi hơi e dè Đại tá Race. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy rất vui thú. Thế này còn hơn khối việc ngồi bàn về mấy cái hộp sọ hóa thạch với mấy ông giáo sư già cổ lỗ sĩ! Đại tá Race thực sự chính là hình mẫu lý tưởng của tôi về một gã đàn ông người Rhodesian trầm tính và cương nghị. Biết đâu tôi sẽ lấy anh ta làm chồng ấy chứ! Dù sự thật là tôi chưa hề được ngỏ lời cầu hôn nào cả, nhưng như phương châm của phong trào Hướng đạo sinh đã dạy: Hãy luôn sẵn sàng! Và tất cả phụ nữ, dù chẳng có ý gì sâu xa đi chăng nữa, vẫn luôn coi mọi người đàn ông họ gặp gỡ như một đức lang quân tiềm năng cho chính mình hoặc cho người bạn thân nhất của họ.

Tối hôm đó tôi đã khiêu vũ với anh ta mấy liền một điệu. Anh ta nhảy rất giỏi. Khi buổi khiêu vũ kết thúc và tôi đang định đi ngủ, anh ta ngỏ ý muốn đi dạo một vòng quanh boong tàu. Chúng tôi đi vòng quanh ba bận rồi cuối cùng dừng chân ngồi phịch xuống hai chiếc ghế dài trên boong. Xung quanh chẳng còn bóng dáng ai khác. Chúng tôi trò chuyện vẩn vơ một lúc lâu.

“Cô có biết không, cô Beddingfeld, tôi nghĩ rằng có lần tôi đã từng gặp cha cô rồi đấy? Một con người vô cùng thú vị—trong lĩnh vực chuyên môn của ông ấy, và đó cũng là một chủ đề có sức hút đặc biệt đối với tôi. Với chút ít khả năng khiêm tốn của mình, bản thân tôi cũng từng tự tay làm vài việc trong lĩnh vực đó đấy. Chẳng hạn như hồi tôi còn ở vùng Dordogne……”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi chuyển sang những thuật ngữ chuyên môn. Lời khoe khoang của Đại tá Race không phải là nói khoác. Anh ta biết rất nhiều điều. Song song với đó, anh ta lại mắc phải một hoặc hai lỗi kỳ quặc—mà suýt chút nữa tôi đã có thể coi đó là những lời nói hớ hênh. Thế nhưng anh ta lại rất nhanh nhạy bắt nhịp theo tôi để kịp thời che đậy. Có lần anh ta nhắc đến thời kỳ văn hóa Mousterian nối tiếp ngay sau thời kỳ Aurignacian—một lỗi sai ngớ ngẩn đối với bất kỳ ai có hiểu biết dẫu chỉ là chút ít về lĩnh vực này.

Đã mười hai giờ đêm khi tôi lui về phòng ngủ của mình. Tôi vẫn còn đang vắt óc suy nghĩ về những điểm mâu thuẫn kỳ lạ đó. Liệu có khả năng nào anh ta đã “cố ôn lại toàn bộ kiến thức” chỉ để phục vụ cho dịp này—rằng thực chất anh ta chẳng biết gì về ngành khảo cổ học hay sao? Tôi lắc đầu, cảm thấy bứt rứt khó hiểu với cách giải thích đó.

Đúng lúc tôi đang thiu thiu chìm vào giấc ngủ, tôi bỗng giật nảy mình ngồi bật dậy khi một ý nghĩ khác lóe lên trong đầu. Có phải anh ta đang dò xét tôi không? Liệu những chỗ sai sót nhỏ nhặt kia chỉ là những bài kiểm tra—để xem thử tôi có thực sự nắm rõ những gì mình đang nói hay không? Nói cách khác, anh ta đang nghi ngờ tôi không phải là Anne Beddingfeld thật sự.

Tại sao chứ?