Thời gian: Ngày 8 tháng 12 năm 1941. Địa điểm: Thành phố New York.

Gió lạnh thấu xương lướt qua gò má, khiến ngày đông giá rét càng thêm khó chịu. Đại suy thoái kinh tế những năm ba mươi đã đẩy nước Mỹ lún sâu vào đáy vực chưa từng có.

Ngay cả ở New York, cũng có một đám đông người lao động thất nghiệp, không có cơm ăn đang chờ đợi cứu tế trên đường phố.

Mãi cho đến khi Tổng thống Roosevelt lên nắm quyền, bằng bàn tay sắt của mình thực thi "Chính sách mới Roosevelt" nổi tiếng mới dần dần giúp nước Mỹ thoát khỏi đáy vực.

Tòa nhà nổi tiếng thế giới, Empire State cũng được xây dựng trong bối cảnh lịch sử này.

Lấy ngân sách nhà nước đầu tư phát triển cơ sở hạ tầng, từ đó giảm số lượng người thất nghiệp, khiến những người lao động làm việc trên công trường trở thành người tiêu dùng cho chính sản phẩm của họ, qua đó mở rộng nhu cầu nội địa hơn nữa.

Từng bước một, nước Mỹ lại trở nên giàu có trở lại.

Thế nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, năm 1938 Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ. Thế giới không hề vì cuộc "Chiến tranh chấm dứt mọi cuộc chiến" (Thế chiến I) đó mà trở nên hòa bình hơn.

Chiến trường châu Âu khói lửa khắp nơi, chiến trường châu Á máu chảy thành sông.

Chủ nghĩa biệt lập hoành hành trong nội bộ nước Mỹ, ngay cả Tổng thống Roosevelt muốn thúc đẩy "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" cũng gặp muôn vàn khó khăn.

Ngoài số ít người nhập cư châu Âu tham gia chiến trường châu Âu dưới danh nghĩa tình nguyện viên, chính phủ Mỹ vẫn luôn đứng ngoài cuộc đối với cuộc chiến ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử toàn nhân loại này.

Thế nhưng ít nhất chính phủ Mỹ vẫn sẵn lòng cho Anh và các quốc gia trên chiến trường châu Âu đang kháng cự Đức vay tiền, dù cuộc rút lui Dunkirk đã khiến mọi người không còn hy vọng gì vào mặt trận châu Âu.

Nhưng Tổng thống Roosevelt vẫn cho phép Bộ trưởng Tài chính của Churchill phát hành trái phiếu chính phủ tại Mỹ để huy động vốn chiến tranh.

Tuy nhiên khó mà nói điều này có tác dụng bao nhiêu, bởi nhiều người Mỹ không lạc quan về kết quả chiến trường châu Âu. Quan điểm cho rằng Anh bại vong chỉ là vấn đề thời gian không hề ít.

Mua trái phiếu chiến tranh, Anh có thắng được không? Nếu không thắng thì sau này trả tiền thế nào? Điều này khiến nhiều người do dự, nhưng một số người nhập cư Anh vẫn sẵn lòng bỏ tiền ủng hộ quê hương.

Tất nhiên cũng có một số người Mỹ sẵn lòng quyên góp cho cuộc chiến kháng cự này, hoặc dùng phương pháp khác để giúp đỡ những quốc gia đang trải qua chiến tranh.

Giống như hai chàng trai trẻ bên ngoài nhà máy General Electric này vậy.

Một người cao to, một người gầy nhỏ.

Người cao to, lông mày rậm mắt to kia tên là Bucky Barnes, chàng trai trẻ gầy nhỏ tên là Steve Rogers.

Bucky nhờ quan hệ của cha mình mà vào làm việc bên trong General Electric (GE). Vì chiến tranh bùng nổ, không ít bộ phận bên trong General Electric đã cải tạo thành bộ phận công nghiệp quân sự. Sản xuất quân nhu hỗ trợ mặt trận châu Âu.

Bucky chính là nhân viên của một trong những bộ phận quân nhu đó, chuyên phụ trách sản xuất cánh ổn định trên máy bay.

Còn Rogers khá gầy nhỏ vì chỉ cao khoảng một mét sáu, lại thêm thể chất quá yếu ớt, nhà máy không tuyển dụng anh vào làm.

Thế nhưng anh vẫn có điểm hơn người của mình. Anh có đôi bàn tay khéo léo, giỏi vẽ tranh. Giống như hiện tại, anh đang vẽ truyện tranh sáu khung hình để đăng lẻ tẻ cho tờ Daily Bugle.

Thời đại này, truyện tranh và hoạt họa đều là những thứ không được coi trọng, hoạt họa thường dùng làm tiết mục khởi động trước khi phim bắt đầu. Truyện tranh thì dùng để lấp chỗ trống những khi các nhà bình luận báo chí không kịp nộp bài, hoặc không có tin tức tốt để đưa lên mặt báo.

Dùng vài mẩu truyện tranh để lấp đầy trang báo.

Nghỉ trưa, Bucky theo thói quen đến bên bờ sông ngoài nhà máy tìm người bạn thân của mình, Steve Rogers.

"Chào, Bucky. Mẹ cậu nhờ tớ mang bữa trưa là sandwich cho cậu đây." Rogers giơ hộp cơm trong tay lên. Thời đại này mọi người vẫn thường mang cơm vào nhà máy ăn, căng tin và đồ ăn mang về là chuyện không thể, quá đắt đỏ. Công nhân bình thường không thể chi trả nổi.

"Cảm ơn, Rogers." Bucky vạm vỡ cầm lấy hộp cơm từ tay Rogers. Mở hộp cơm ra thấy bên trong có hai chiếc sandwich thịt hộp Spam cực lớn.

"Cậu ăn một chút không, Rogers?" Bucky lấy một chiếc sandwich từ hộp đưa cho Rogers.

"Không, không cần đâu Bucky. Ở nhà tớ ăn rồi, ăn một bát mì Ý. Lúc đến nhà cậu, mẹ cậu còn cắt cho tớ một miếng thịt hộp lớn. Dường như người nhà cậu ai cũng sợ tớ ăn không no vậy." Rogers cảm ơn ý tốt của Bucky.

"Vì cậu gầy quá, nhìn tay chân cậu kìa. Ở Brooklyn, cậu như vậy sẽ bị bọn trẻ hư bắt nạt đấy." Bucky bóp vai Rogers, làm anh hơi đau.

"Được rồi, Bucky. Đừng làm phiền tớ vẽ tranh." Rogers hất tay Bucky ra.

Rogers là họa sĩ ký hợp đồng với Daily Bugle, mỗi tuần anh nộp cho tờ Daily Bugle ba bộ truyện tranh sáu khung hình, nhờ vậy một tháng anh kiếm được khoảng tám mươi đô la. Không bằng Bucky làm việc trong nhà máy, Bucky mỗi tháng kiếm được một trăm hai mươi lăm đô la.

Nhưng tám mươi đô la vẫn đủ sống, dù sao thể trạng anh quá gầy nhỏ, khó tìm việc làm, trở thành một họa sĩ đã là công việc rất tốt rồi.

Nhưng Steve vẫn có một giấc mơ nhỏ, anh đang tiết kiệm tiền, nếu có thể, anh muốn vào Học viện Nghệ thuật Đại học New York tu nghiệp, trở thành một họa sĩ thực thụ. Đây là ước mơ từ nhỏ của anh, dùng bút vẽ khắc họa tất cả vẻ đẹp của thế giới này.

Tuy nhiên điều này không dễ dàng, đại học thời này thực sự là nơi chỉ có giới quý tộc và thượng lưu mới học nổi. Nhưng Rogers không bỏ cuộc, anh sẽ nỗ lực hết mình vì giấc mơ của bản thân.

Hiện tại anh đang ngồi trên bờ sông, dùng bút than phác thảo trên tấm bảng vẽ và giấy vẽ mang theo bên mình. Gần đây anh đang đăng dài kỳ một bộ truyện tranh dài, khác với truyện tranh sáu khung hình là câu chuyện độc lập ngắn thông thường, Rogers đã xây dựng một câu chuyện dài kỳ phức tạp đối với thời đại này.

Điều này rất thử thách khả năng biên soạn câu chuyện của anh, hơn nữa mỗi tuần còn phải nộp ba bản thảo, khiến anh phải tranh thủ mọi thời gian để vẽ, để hoàn thành công việc.

Bucky ngồi bên cạnh Rogers, vừa ăn sandwich vừa nhìn Rogers thành thạo vẽ nét phác thảo, và bắt đầu phân khung sơ bộ. Tất nhiên, môn phân khung thời đại này vẫn chưa đủ tiên tiến.

"Câu chuyện gần đây phát triển đến đâu rồi?" Bucky vừa nhai thịt hộp vừa hỏi. Anh không thích vị của thịt hộp lắm, trong này đại khái chỉ có chưa đầy hai mươi phần trăm là thịt, còn lại đều là bột đậu các loại, nhưng thứ này rẻ. Giá mà có thịt bò muối để ăn thì tốt, Bucky nghĩ vẩn vơ.

Rogers rút một bản thảo từ dưới tấm bảng vẽ đưa cho Bucky, đây là nội dung sẽ đăng vào thứ Bảy tuần này. Khác với nội dung in đen trắng trên báo, bản thảo của Rogers đã được anh tô màu.

"Tớ thích câu chuyện này, Rogers." Bucky cầm bản thảo truyện tranh xem kỹ: "Câu chuyện Ngài Tinh Kỳ và người bạn đồng hành Trái Phiếu Tự Do (một con chó) cùng nhau đập cho bọn phát xít tơi bời, tớ thích!"

"Ừm? Nhưng tại sao ở đây Ngài Tinh Kỳ lại bị hai tên phát xít bắt giữ?" Bucky chỉ vào nội dung trong tranh hỏi.

"Ồ, chỗ này tớ quên thêm chú thích." Rogers lập tức lấy lại bản thảo để sửa: "Trên người bọn chúng mang theo diêm tiêu. Ngài Tinh Kỳ rất mạnh, có thể bay, sức mạnh vô địch, còn có thể bắn tia nhiệt từ mắt, nhưng lại sợ tiếp xúc với diêm tiêu. Tên phát xít đầu trọc tên là Luke Leathers này đã nắm được thông tin đó, rồi chuẩn bị đối phó với Ngài Tinh Kỳ."

"Câu chuyện còn lại phải trông chờ vào Trái Phiếu Tự Do rồi?" Bucky vô cùng hứng thú nói: "Tớ thích câu chuyện cậu soạn, hay hơn nhiều so với các bộ truyện tranh khác. Hơn nữa cậu vẽ cũng đẹp."

"Bây giờ cậu tiết kiệm được bao nhiêu tiền rồi?" Bucky đột nhiên hỏi.

"Cái gì?" Rogers chưa kịp phản ứng.

"Tớ biết, tớ biết mà. Cậu muốn vào Học viện Nghệ thuật Đại học New York học tập. Nhưng đây không phải là số tiền nhỏ. Cậu có thiên phú trở thành họa sĩ, không nên lãng phí." Bucky ăn ngấu nghiến hết chiếc sandwich trên tay.

"Tớ đi làm hai năm rồi, tiết kiệm được khoảng sáu trăm đô la, nếu cậu có bốn trăm đô la, gom lại là một nghìn đô la, tớ nghĩ học phí đợt đầu là đủ rồi, cậu vào đại học có thể xin học bổng, cậu nhất định làm được, Rogers. Như vậy một năm có lẽ năm trăm hơn đô la là đủ."

Bucky giúp Rogers tính toán kỹ càng: "Vậy cậu có bốn trăm đô la không?"

"Có, nhưng tớ không thể dùng tiền của cậu." Rogers vội vàng từ chối.

"Đừng nói nhảm, sau này cậu trở thành họa sĩ lớn, một bức tranh thôi cũng vượt quá một nghìn đô la, lúc đó trả lại tớ sau. Hôm nay là ngày cuối cùng nộp đơn nhập học cho năm mới rồi đúng không, vài ngày nữa mọi người đón Giáng sinh rồi. Chiều nay chúng ta đến Đại học New York." Bucky nói như đinh đóng cột.

"Nhưng chiều nay cậu còn phải đi làm mà!" Rogers lời còn chưa nói xong đã bị Bucky lôi đi.

"Tớ xin nghỉ rồi, tớ mượn Martin chiếc xe Ford Model T của anh ấy, chiều nay chúng ta lái xe đến Đại học New York." Bucky vừa nói vừa kẹp chặt Rogers dưới cánh tay mình, sức mạnh của Bucky vạm vỡ khiến Rogers hoàn toàn không thể vùng thoát.

"Thả tớ xuống." Rogers cố sức giãy giụa, nhưng vô ích.

Thế là Rogers đành phải bị Bucky cưỡng ép đưa lên xe Ford Model T, dọc đường lái thẳng về phía Đại học New York.

Dọc đường vốn dĩ khá bình yên, nhưng càng lái vào trung tâm thành phố thì càng nhiều người tụ tập lại với nhau. Vô số người chen chúc, bàn tán điều gì đó, dường như đã xảy ra chuyện gì vậy.

Điều này khơi gợi sự tò mò của Rogers và Bucky, họ không biết những người này tụ tập lại làm gì. Vì người đông chen chúc, xe chạy rất chậm.

"Tin đặc biệt, tin đặc biệt!" Tiếng rao lảnh lót của cậu bé bán báo New York lúc này trở nên vô cùng rõ rệt: "Tin đặc biệt, hôm qua, ngày 7 tháng 12 Trân Châu Cảng bị tấn công, Nhật Bản không tuyên chiến đã đánh úp, Hải quân Mỹ tổn thất nặng nề!"

Rogers và Bucky trao nhau ánh nhìn không thể tin nổi.

"Đưa ta một tờ báo, nhóc!" Bucky móc trong túi ra vài chục xu mua một tờ Daily Bugle từ tay cậu bé bán báo.

"Nhật Bản không tuyên chiến đã đánh úp, Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ tổn thất toàn bộ. Tám tàu chiến đấu, hơn mười tàu tuần dương bị đánh chìm. Máy bay chiến đấu tổn thất gần hai trăm chiếc. Số lượng binh sĩ thương vong tại Trân Châu Cảng vượt quá ba ngàn năm trăm người!"

Rogers và Bucky nhanh chóng lướt qua tờ báo đặc biệt này, giờ thì cả hai đã hiểu tại sao mọi người lại tụ tập lại với nhau.

Thời đại này tivi vẫn là vật hiếm, nhưng một số cửa tiệm vẫn mua tivi để thu hút khách hàng. Trước một quán cà phê người đông nghịt, vì ở đây có một chiếc tivi. Hơn nữa chủ quán vẻ mặt nghiêm trọng bưng tivi ra trước cửa tiệm, điều chỉnh nguồn điện và ăng-ten xong xuôi để tất cả người qua đường vây xem.

Bucky dựa vào cơ thể vạm vỡ mang theo Rogers chen lên hàng đầu, lúc này tivi vừa bắt đầu phát sóng.

Đây là một buổi truyền hình trực tiếp toàn nước Mỹ (lần truyền hình trực tiếp đầu tiên trong lịch sử xảy ra năm 1936), Tổng thống Mỹ Roosevelt vẻ mặt nghiêm nghị bước lên bục diễn thuyết: "Toàn thể người dân Mỹ, chiến tranh đã bắt đầu, không ai có thể đứng ngoài cuộc. Cách đây hàng ngàn cây số, chúng ta đã có hàng ngàn đồng bào chết nơi đất khách quê người. Đã đến lúc phản công rồi, vì những người dân vô tội trên toàn thế giới đã thảm chết trong cuộc chiến này! Đã đến lúc kết thúc tất cả mọi thứ rồi!"

Rogers nhìn màn hình tivi không rõ nét lắm, âm thầm nắm chặt nắm đấm, cây bút than vẫn luôn cầm trong tay bị anh bóp gãy thành mấy đoạn.

Chiến tranh đã thay đổi rất nhiều thứ, từ đó Trái Đất thiếu mất một người vốn có thể trở thành họa sĩ kiệt xuất.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian: Hiện tại. Địa điểm: Nhà đấu giá Sotheby's New York.

"Báu vật này do một người bán ẩn danh đưa ra đấu giá, là ba bản thảo truyện tranh do Captain America vẽ năm 1941, dưới bút danh: Giấc Mơ Mỹ. Mặc dù tay nghề của Đội trưởng lúc đó còn khá non nớt, nhưng đây là một báu vật có giá trị lịch sử vô cùng to lớn, giá khởi điểm 100 nghìn đô la." Người đấu giá giới thiệu về báu vật này.

Mỗi lần tăng giá khởi điểm mười ngàn đô la, cuối cùng ba bản thảo truyện tranh này được chốt với mức giá cao ngất ngưởng là năm trăm ngàn đô la.

---❊ ❖ ❊---

Hội Illuminati, căn cứ Sao Kim.

Tony Stark có chút ghét bỏ nói: "Jason, đây là thứ cậu bỏ ra năm trăm nghìn đô la để mua đấy à? Cậu biết số tiền này đã có thể mua được tác phẩm của không ít họa sĩ nổi tiếng rồi không. Những bậc thầy thời kỳ Phục Hưng, chỉ cần không phải là tác phẩm tiêu biểu của họ thì cũng mua được."

Lý Kiệt không quá bận tâm đến sự châm chọc của Tony, anh chỉ đưa những bức tranh này cho Đội trưởng Rogers: "Tôi thực sự không biết anh có thiên phú hội họa. Tiếc là không tiếp tục nữa. Điều gì đã khiến anh buông bút vẽ xuống?"

Đội trưởng Rogers lắc đầu: "Vì đã xảy ra rất nhiều chuyện."

"Có lẽ anh có thể đến công ty tôi làm họa sĩ, vẽ chính câu chuyện của anh, anh thấy thế nào?" Lý Kiệt đề nghị.

"Ồ, thôi bỏ đi. Đó đều là chuyện quá khứ rồi." Đội trưởng Rogers liếc nhìn mọi người trong Hội Illuminati nói.

"Đúng vậy, có những thứ nên loại bỏ thì hãy loại bỏ đi, anh không thể cứ giữ những thứ cũ kỹ dùng năm này qua năm khác." Tony góp lời.

Thor, Giáo sư cùng Tiến sĩ Hank đứng một bên nhìn không nói gì.

Lý Kiệt nhìn Tony một cái: "Giống như những bộ giáp sắt đã bị loại bỏ của cậu sao?"

"Đúng vậy, tất cả đều bị tôi tiêu hủy loại bỏ rồi, không thì giữ lại lãng phí không gian sao?" Tony nói một cách đương nhiên.

Lý Kiệt không tranh luận với cậu ta, chỉ đưa bản thảo truyện tranh cho Đội trưởng Rogers: "Giữ lấy đi, ngoảnh nhìn đường cũ, không quên sơ tâm."

---❊ ❖ ❊---

Địa điểm, bờ biển phía Tây Los Angeles. Biệt thự của Tony Stark.

Bên dưới biệt thự khổng lồ này là một nhà máy gia công thông minh khổng lồ, hầu hết các bộ giáp sắt của Tony đều được sản xuất tại đây.

Cậu không để Jarvis bật hết đèn trong phòng, chỉ bật một phần ánh sáng, điều này khiến căn phòng rơi vào trạng thái nửa sáng nửa tối.

Trên bàn làm việc của cậu có một món đồ trang trí đặc biệt, đó là Lò phản ứng hồ quang đầu tiên cậu chế tạo, nó được làm trong một hang động ở Afghanistan. Vốn dĩ cậu bảo Pepper vứt đi, nhưng cô lại gói ghém nó lại như một món quà tặng cho Tony, cho đến tận bây giờ vẫn đặt trên bàn làm việc của cậu, không hề vứt đi.

Đứng trước bàn làm việc, Tony thông qua giải mã đã nâng lên toàn bộ kho chứa của nhà máy dưới lòng đất. Tất cả các bộ giáp sắt của cậu đều được nâng lên từng cái một.

Bao gồm cả những bộ giáp kiểu cũ mà cậu vừa nói là "đã xử lý". Cậu khoanh tay nhìn những bộ giáp này, cuối cùng lại đỡ trán bật cười.

---❊ ❖ ❊---

Long Island, căn hộ Rogers thuê.

Ngồi trước cửa sổ, Rogers cầm ba bản thảo truyện tranh mà Lý Kiệt đưa cho hôm nay xem, điều này gợi lên trong anh rất nhiều ký ức, cả tốt lẫn xấu.

Ước mơ thuở thiếu thời, cùng những ngày đêm phấn đấu vì ước mơ đó. Rogers mở đôi bàn tay giờ đã chai sạn của mình ra, từng có lúc trên đôi tay này chỉ toàn là màu than không rửa sạch được.

Cuối cùng anh dán những bản thảo này lên đầu giường của mình.

"Tớ nhớ ở đây có bút chì và giấy vẽ mà." Đội trưởng Rogers tìm đồ trước bàn học của mình.

"Hay là mua một chiếc bảng vẽ kỹ thuật số?" Rogers cân nhắc như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Manhattan, Cô nhi viện Nam Thập Tự Tinh.

Penny đã bình phục có thể xuất viện, Thor vác bé Penny, tay còn ôm một cái bể cá nhỏ. Bên trong đựng loài sứa đào mà Lý Kiệt chuẩn bị cho Penny.

"Penny, Penny về rồi!" Nhìn thấy Thor vác Penny trở về, một đứa trẻ ở khu 2a tầng mười hào hứng chạy về phía sau.

Khi Thor đẩy cánh cửa màu xanh đó ra, lần đầu tiên chào đón anh là xô nước đá từ trên trời rơi xuống, còn bây giờ là những tiếng hoan hô và reo hò vang trời.

Trên khuôn mặt Thor nở một nụ cười nhàn nhạt.

Lý Kiệt đeo một đôi găng tay đặc chế, bên trong lồng mười chiếc nhẫn ma thuật. Trên mặt anh mang vẻ mặt nghiêm trọng đi đến Kamar-Taj để gặp Cổ Nhất.

Lý Kiệt: "Pháp sư, bà từng nói thế giới này cần chiến binh, và tôi là một trong số đó?"

Cổ Nhất: "Không sai, nhưng lúc đó cậu không đồng ý lắm với lời nói của ta. Giờ cậu thông suốt rồi?"

Lý Kiệt: "Vâng, thời gian qua tôi đã trải qua rất nhiều chuyện. Tôi hiểu thêm về trách nhiệm, hiểu thêm về gánh vác. Tôi mong cầu sự bình yên, nhưng bình yên sẽ không từ trên trời rơi xuống. Cha mẹ tôi, gia đình tôi, bạn bè tôi. Có rất nhiều chuyện tôi không muốn họ nhúng tay vào."

Cổ Nhất: "Vậy nên bây giờ cậu sẵn lòng gánh vác?"

Lý Kiệt: "Không phải tất cả, nhưng tôi muốn làm một vài việc."

Cổ Nhất: "Việc gì?"

Lý Kiệt: "Mặc dù hơi tự đại, nhưng tôi hy vọng một ngày nào đó để danh hiệu Dạ Hành Giả vang vọng khắp vũ trụ, khiến người người kính sợ!"