"Tàu tới rồi, các anh em! Mau động tay động chân đi nào!" Sinbad vung tay hô lớn.

"Ồ ồ ồ!" Người của bộ lạc Xương Cá ùa lên bến tàu, bắt đầu bận rộn với công việc của mình. Người thì lo cố định dây cáp, người thì lo lắp ván nhảy. Tuy trông có vẻ hỗn loạn một đoàn, nhưng lại chẳng hề chậm trễ chút nào. Chỉ cần không phải là lên tàu, thì dáng vẻ của họ cũng chẳng kém cạnh gì những thủy thủ lão luyện. Thật khó mà tưởng tượng được, chỉ một năm rưỡi trước, những người này còn chưa nhìn thấy biển được mấy lần, chứ đừng nói đến chuyện làm những công việc như thế này.

Rất nhanh, vật tư trên tàu đã được vận chuyển sạch sẽ.

"Sinbad, họ nói có thể lên hàng rồi!"

"Hàng đỏ hay hàng đen, mỗi loại bao nhiêu thùng, cậu đã hỏi rõ chưa?"

"Yên tâm, tôi đều ghi trên mu bàn tay rồi!"

"Được, vậy thì bắt đầu thôi!"

"Hàng" là cách gọi tắt mà mọi người thường dùng. Toàn bộ Góc Biển Vô Tận chỉ xuất ra một loại hàng hóa, đó chính là nước đen sông Minh. Thế nhưng cùng với việc mở rộng phạm vi khai thác, dân sa mạc phát hiện ra nó không chỉ có một màu. Ở hai thung lũng sông ngầm khác, đã xuất hiện nước sông Minh màu đỏ thẫm và xanh lục đậm. Chúng cũng có thể cháy được, chỉ là tính chất và mùi vị có sự khác biệt khá lớn. Do đó để thuận tiện, mọi người bắt đầu dùng "hàng" để thay thế cho nước đen, và cách gọi này cũng nhanh chóng lan truyền trong số những người phương Bắc.

Đây đã là lần thứ tư Sinbad đến cảng Đại Khánh làm việc.

Cậu nhớ lại lần đầu tiên đặt chân lên mảnh đất cát hoang vu này, suy nghĩ đầu tiên là nếu có thể sống sót, chịu đựng xong ba tháng này thì nhất định phải rời khỏi nơi đây càng xa càng tốt. Nhưng điều nằm ngoài tưởng tượng của cậu là, một thành phố thực sự đã dần bám rễ ở nơi tận cùng phía nam của sa mạc. Nếu như nói sự phục hồi của ốc đảo là một kỳ tích, vậy thì cảng Đại Khánh có thể dùng từ "thần tích" để hình dung.

Góc Biển Vô Tận sở dĩ trở thành nơi lưu đày, chính là vì ngoài nguy hiểm ra thì nó chẳng có gì cả, dù là thợ săn lão luyện nhất cũng không thể sống sót một mình. Còn muốn xây dựng tại đây một thị trấn với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người sinh sống, đối với dân sa mạc mà nói thì chỉ có Tam Thần mới làm nổi.

Cậu từng cho rằng vị Đại Tù Trưởng đánh giá thấp uy lực của sa mạc, sau khi thất bại sẽ hoàn toàn từ bỏ ý định hoang đường này, nhưng không ngờ người không biết gì về sa mạc lại chính là dân sa mạc đã sinh sống ở đây hàng trăm năm.

Góc Biển Vô Tận không phải là chẳng có gì cả.

Chỉ là họ chưa từng nhận ra mà thôi.

Vấn đề đầu tiên được giải quyết là nguồn nước.

Vị quan viên người phương Bắc tên là Concrete kia đã dẫn dắt họ xây dựng những bể chứa nước dài tới mức nhìn không thấy điểm cuối. Đó là từng dãy lều thấp phủ màng đen. Ban đầu chẳng thấy có gì kỳ lạ, nhưng khi Nguyệt Tà kết thúc, dân sa mạc phát hiện mặt trời thực sự có thể tách muối trắng tinh ra khỏi nước biển. Hơi nước ngưng tụ thành giọt sương trên màng mỏng, rồi theo mặt nghiêng chảy vào máng dẫn, cuối cùng hợp dòng vào bể chứa. Ánh mặt trời càng gay gắt, tốc độ tích nước lại càng nhanh. Một cái bể tuy lượng nước ngọt sản xuất ra không nhiều, nhưng cộng lại mấy trăm cái bể thì lượng nước lại vô cùng đáng kể.

Ngày nay, những bể chứa nước như vậy vẫn đang không ngừng được mở rộng. Chúng không chỉ đáp ứng được nhu cầu của dân sa mạc, mà còn có thể cung cấp bổ sung cho tàu thuyền của thành Vô Đông, coi như đã lật đổ quan niệm cố hữu được hình thành suốt trăm năm qua của dân sa mạc Mộ Kim.

Tiếp theo là vấn đề nhà ở.

Chỉ dựa vào lều trại thì không thể nào chống lại sự chiếu trực tiếp của mặt trời vào giữa trưa, càng gần mùa hè lại càng như vậy. Nếu không có nơi tránh nóng đáng tin cậy, thì có nước cũng không trụ được bao lâu.

Tương truyền đá xây thành của thành Thiết Sa có nguồn gốc từ trước khi vùng cực nam bị sa mạc hóa, đây cũng là lý do vì sao trên sông Ngân Xuyên có rất nhiều ốc đảo, nhưng lại chỉ có một thành phố.

Còn cách làm của người phương Bắc vẫn là tận dụng vật liệu tại chỗ.

Họ xây dựng từng lò nung, lấy nước đen làm nhiên liệu, đổ bùn nhão vớt từ đáy biển vào, rồi trộn thêm cát vàng mịn đã qua sàng lọc, nung thành từng viên gạch. Do nguyên liệu lấy không bao giờ cạn, cảng Đại Khánh rất nhanh đã có một loạt nhà gạch bằng phẳng, hơn nữa tường ngoài và trần nhà đều áp dụng phương pháp xây hai lớp. Dù không thể so với ốc đảo dưới bóng cây che phủ, nhưng cũng coi như đã có nơi nương thân ổn định.

Cuối cùng là lương thực.

Trưởng lão Thuram của bộ lạc Ngạo Sa chỉ huy mọi người giăng hàng chục tấm lưới trên bãi biển. Mỗi khi thủy triều dâng, nước biển sẽ nhấn chìm toàn bộ những tấm lưới này, còn khi thủy triều rút, trong những "ô vuông" do lưới vây lại sẽ xuất hiện một đống con mồi kỳ dị, ví dụ như cua biển, rắn biển, nhím biển gì đó. Ban đầu Sinbad hoàn toàn không dám ăn những loại thực phẩm hình thù quái dị này, nhưng dưới sự đe dọa của roi da của Thuram, cậu chỉ có thể nghiến răng chọn cách tuân theo.

Và kết quả là, thật bất ngờ khi phát hiện mùi vị của những thứ này thực sự cũng khá ổn.

Mặc dù lương thực chính vẫn phải vận chuyển từ thành Vô Đông đến, nhưng bữa ăn của họ đã phong phú hơn rất nhiều so với một năm rưỡi trước.

Sau khi ăn ở đều được giải quyết, tâm thái của Sinbad dần dần thay đổi. Đợi đến khi kỳ hạn phái cử ba tháng kết thúc, cậu đã chọn một bước đi khiến chính bản thân cũng thấy kinh ngạc: tiếp tục ở lại cảng Đại Khánh làm việc.

Dù sao thì thù lao ở đây cũng hậu hĩnh hơn cảng Bích Thủy không ít.

Tất nhiên ngoài lý do này ra, cậu còn có một lý do khác.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi chất đầy con tàu cuối cùng, công việc bận rộn của ngày hôm nay coi như đã tạm khép lại.

"Sinbad, hôm nay vất vả cho cậu rồi."

"Đại ca, sáng mai gặp lại!"

"Lát nữa tôi định đi chợ xem sao, cậu có muốn đi cùng tôi không?"

Do nhiều lần tham gia phái cử, Sinbad đã trở thành người phụ trách trên danh nghĩa của bộ lạc Xương Cá. Hễ có nhiệm vụ gì, Thuram là người đầu tiên tìm đến cậu. Đối mặt với sự thay đổi như vậy, cậu thực sự có chút thụ sủng nhược kinh. Lúc còn ở ốc đảo Ngân Xuyên, cậu chỉ là một thành viên tầm thường trong tộc, đừng nói là phụ trách chuyện gì, đến người chịu nói chuyện với cậu cũng chẳng có mấy ai. Nhưng bây giờ, không chỉ có hậu bối coi cậu là đội trưởng, thậm chí còn có vài cô nương đưa ra lời mời gọi với cậu. Điều này khiến cậu ngoài việc cảm kích Đại Tù Trưởng ra, còn có thêm vài phần đắc ý.

Tuy nhiên Sinbad không hề nhận lời những lời mời đó.

Bởi vì trong lòng cậu đã có bóng hình của một người.

"Này, đợi tôi với, Sinbad!"

Đúng lúc cậu chuẩn bị rời khỏi bến tàu để đi tìm Muri, một giọng nói quen thuộc lọt vào tai cậu.

Sinbad không nhịn được mà nhếch mép, cậu mỉm cười quay đầu lại, nhưng biểu cảm lại đột nhiên cứng đờ trên gương mặt.

Người tới đúng là Muri, cô nương luôn tết mái tóc dài đen nhánh, là người duy nhất trong tộc không tỏ thái độ chán ghét cậu.

Thiên chi kiêu tử Calon rời khỏi đội phái cử sau, Muri lại không chọn rút lui, đây cũng là một lý do lớn khiến cậu kiên trì tới tận bây giờ. Sinbad từng nghĩ mình có lẽ đã có cơ hội, nhưng bây giờ cậu lại nhìn thấy đối phương đang nắm tay một người đàn ông chạy về phía mình.

Hơn nữa người đàn ông đó còn không phải dân sa mạc Mộ Kim!

"Muri, cô... với hắn..." Sinbad lắp bắp nói.

"Á!" Lúc này Muri mới chú ý tới hai bàn tay đang nắm chặt lấy nhau, vội vàng buông tay ra, cười ngượng nghịu: "Tôi là vì vội muốn dẫn anh ấy đến gặp cậu, nên mới nắm tay lôi chạy một mạch đến đây."

"Là... là vậy sao?"

"Hộc, vị tiểu thư này thể lực thật tốt," người đó thở dốc hai hơi, "tôi muốn dừng lại cũng không dừng được, cứ như bị một con bò tót kéo đi vậy... Dân sa mạc Mộ Kim quả nhiên danh bất hư truyền." Hắn đánh giá Sinbad vài cái: "Giới thiệu trước chút nhé... Tôi tên là Rex, đến từ Vịnh Hẹp ở bên kia biển."

"Nhìn cái biết ngay cậu là người Vịnh Hẹp," Sinbad cảnh giác chắn Muri ở phía sau, "chỗ tôi không có di vật gì có thể thu hồi đâu, cậu đi đi!"

Nếu nói cảng Đại Khánh từ trước tới nay luôn ở trạng thái phát triển ổn định, từng chút một mở rộng lãnh thổ và nhân khẩu, thì ba tháng gần đây có thể nói là hoàn toàn phá vỡ sự bình yên. Góc Biển Vô Tận dường như chỉ sau một đêm đã trở thành một tuyến hàng hải nóng hổi, một lượng lớn tàu thuyền Vịnh Hẹp xuất hiện tại thành phố cảng mới sinh này, và mang đến một loạt rắc rối.

Những hòn đảo dân tự xưng là nhà thám hiểm này, kẻ thì đào bới khắp nơi, kẻ thì thu mua đủ loại đồ vật kỳ lạ từ đội phái cử, trong chốc lát khiến cảng Đại Khánh hỗn loạn không chịu nổi. Đúng vậy, việc họ ùn ùn kéo đến quả thực làm nơi đây trở nên cực kỳ náo nhiệt, khu chợ dần hình thành cũng khá được lòng người Mộ Kim, như vậy mọi người có thể dùng tiền lương đi mua vài thứ mình thích, thay vì nhất định phải đợi đến khi quay lại cảng Bích Thủy mới tiêu được. Nhưng điều khiến người ta ấn tượng sâu sắc hơn, lại là hàng loạt tin tức tiêu cực.

Ví dụ như một nhà thám hiểm nào đó muốn đi sâu vào sông Minh dưới lòng đất để tìm hiểu ngọn ngành, kết quả là ngã xuống thung lũng sống chết không rõ, cuối cùng người phải dọn dẹp bãi chiến trường, cứu người về lại chính là dân sa mạc của đội phái cử.

Hay như một số nhà thám hiểm thu mua ráo riết đá và đồ dùng kim loại đáng ngờ từ tay dân sa mạc, kết quả lại dùng tiền giả, khiến hai bên suýt chút nữa xảy ra xung đột bạo lực.

Quá đáng nhất là, họ thậm chí còn vươn tay đến nguồn sống của cảng Đại Khánh. Do thèm khát lớp màng mỏng kỳ lạ dùng cho bể chứa nước, mái che của mấy cái bể nước đã không cánh mà bay. Chuyện này cuối cùng làm kinh động đến Quân Đoàn Một, bắt được phạm nhân liền áp giải thẳng đến thành Vô Đông, nghe nói thứ chờ đợi họ sẽ là lao dịch ở mỏ quặng cả đời.

Chính những rắc rối nảy sinh không dứt này, khiến Sinbad tràn đầy đề phòng đối với người Vịnh Hẹp.

"Tôi không định thu hồi cái gì cả, bởi vì so với việc đầu cơ trục lợi, không làm mà hưởng, tôi càng thiên về việc dựa vào năng lực của bản thân để đạt được." Rex xoa tay nói, "Đây cũng là cơ hội tốt nhất để minh oan cho Hội Kỳ Vật."